血洗不夜天。夷陵老祖魏無羨(ウェイ・ウーシエン)がたった一人で、誓師大会に集まった三千人の修士を虐殺したという血腥い戦いの伝説。
五千人以上だったという説もある。三千人であろうと五千人であろうと、一つ変わらないのは、不夜天城の廃墟が彼によって血塗られた地獄と化したことだ。
群衆に攻められながらも、犯人である魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、何故か無傷で乱葬崗へと戻っていった。誰も、どうやってそれが可能だったのか分からなかった。
この戦いで大きな損害を被った各世家は、三年近くの養生と計画立案を経て、四大世家が協力してようやく魔窟・乱葬崗を製圧。「虐殺」の汚名を、残された温氏の残党と、狂気に染まった夷陵老祖魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に返すことができた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は伏魔殿の前にいる修士たちを見つめた。彼らの表情は、誓師大会の夜、彼と温氏の残党を挫骨揚灰にすると酒を注ぎ誓った修士たちと全く同じだった。中にはあの夜生き残った者もいれば、その子孫もいる。そしてさらに多いのは、彼らと同じ信念を持つ「正義の士」だ。
彼に足を斬り落とされ、木の義足をつけざるを得なくなったと自称する修士が言った。「三千人の血の代償、貴様には償いきれん!」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼を遮って言う。「三千人?不夜天城にその夜集まったのは確かに三千人以上の修士だが、そこには各世家の当主、各家の精鋭名士もいた。彼らがいる中で、本当に三千人全員を皆殺しにできるとでも?私を過大評価しているのか、それとも彼らを過小評価しているのか。」
彼はただ淡々と事実を述べているだけだったが、その修士は軽んじられ侮辱されたと感じ、怒鳴った。「貴様は何を議論していると思っている?血の代償に値踏みなどできるか!」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「私はこの件で値踏みをしようとしているのではなく、他人の口先一つで罪状を簡単に倍増させられたくないだけだ。同様に、私でないのなら、濡れ衣を著せられるのもごめんだ。」
一人が言った。「貴様でない?貴様でないのなら誰だというのだ?」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「例えば、赤鋒尊(せきほうそん)が五馬分屍にされたのは、私ではない。金夫人(ジンふじん)・秦愫(チン・スー)が金麟台で自害したのも、私が強要したわけではない。あなたたちが山を登ってくる途中で遭遇した走屍や凶屍も、私が操っていたわけではない。」
蘇渉(スー・ショー)は笑った。「夷陵老祖よ、貴様の傲慢さは聞いていたが、ここまで言い訳がましいとは知らなかった。貴様でないのなら、一体誰がこれほどの数の走屍や凶屍を操り、我々をここまで追い詰めることができようか。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何がそんなに考えられない?陰虎符(いんこふ)さえあれば、誰でもできる。」
蘇渉(スー・ショー)は言った。「陰虎符(いんこふ)は貴様の法宝ではないか?」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「それは一体誰がそんなに陰虎符(いんこふ)を愛用しているのか、問うべきだろう。温寧(ウェン・ニン)のように、ある世家は鬼将軍を恐れて口では打倒すると言いながら、密かに十数年も匿っていた。奇妙だな、一体誰が彼を挫骨揚灰にしたと言っていたのだ?」
全員が思わず、そこにいる蘭陵金氏の門弟たちを見た。何しろ、当初この件を全権で担当し、温氏の残党を焼き払ったと断言し、不夜天城で率先して骨灰を撒いたのは、蘭陵金氏の当主だったからだ。
蘇渉(スー・ショー)は即座に言った。「余計なことを言うな。」
しかし藍忘機(ラン・ワンジー)は冷然と言った。「余計なことを言っているのは、お前だけだ。」
蘇渉(スー・ショー)は言葉を失った。
藍忘機(ラン・ワンジー)はずっと黙って隣に立っていたが、そこに立っているだけで、誰も彼に近づくことができなかった。
姑蘇藍氏(こそランし)でまだ小さな外姓の門弟だった頃から、蘇渉(スー・ショー)は何故か藍忘機(ラン・ワンジー)の前ではいつも頭を上げることができなかった。独立して秣陵蘇氏の当主になってからは、密かに喜んでいた。彼は一つの家係の当主になったが、藍忘機(ラン・ワンジー)は依然として「藍二公子」だった。そして二人の再会を期待し、藍忘機(ラン・ワンジー)が態度を変え、彼に敬意を払い、もしかしたら兄弟のように付き合えるかもしれないと想像していた。二人のやり方は価ているので、それは十分にあり得ると思っていた。
しかし、再会してみると、たとえ彼が当主になっても、この「二公子」の前では、依然として頭を上げることができなかった。藍忘機(ラン・ワンジー)が少しきつめの言葉を言うだけで、彼は仮論することもできなくなってしまうのだ!
その時、森の中から、再びサササッという異音とグーグーという奇妙な音が聞こえてきた。
藍啓仁(ラン・チーレン)は言った。「また新たな凶屍が来た!」
それを聞いて、半数の人は振り返って対応し、残りの半数の人は警戒しながら剣先を伏魔殿の前にいる「烏合の衆」に向けていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「言っただろう、これらの凶屍は私の支配下にはない。私を見ている暇があるなら、そちらを見るがいい。」
そこには名の知れた修士も多く、家主や長老も何人かいたので、凶屍の群れを相手にするのはもちろん朝飯前だった。たちまち剣光と琴の音が飛び交い、こちらに構っている者はほとんどいなかった。江澄(ジャン・チョン)は一鞭で三体の凶屍を六つに切り裂き、振り返って金凌(ジン・リン)に叫んだ。「金凌(ジン・リン)!まだ足が欲しいのか!」
金凌(ジン・リン)が来なければ帰って足を折ると言う意味だったが、金凌(ジン・リン)はこのような脅しを何度も聞いてきたが、一度も実行されたことはなかったので、江澄(ジャン・チョン)を一瞥しただけで、動かなかった。江澄(ジャン・チョン)は舌打ちし、手首をひねって紫電の方向を変え、金凌(ジン・リン)を捕らえて無理やり引き戻そうとした。ところが、紫電の鞭身に流れる紫色の光が突然闇くなり、しばらくして消えてしまった。
長い鞭はすぐに銀色の指輪に戻り、人差し指にはめられた。江澄(ジャン・チョン)はすぐに呆然とした。彼は紫電が自動的に力を失うという状況に遭遇したことがなく、まだ自分の手のひらを見ていたが、突然、二滴の血が彼の掌に落ちた。
江澄(ジャン・チョン)は手を上げて拭うと、手に鮮血がついた。
金凌(ジン・リン)は思わず言った。「舅父上!」
群屍と混戦している人々の中からも、次々と驚きの声が上がった。見渡してみると、なんと十中八九の人の剣光が弱まり、半分近くの人が顔に茫然と二筋の鮮血の跡をつけていた。それは鼻血だった。中には、口と鼻から血を流している者もいた!
ある剣修は慌てて言った。「どうしたんだ?!」
「私…私の霊力が…消えた!」
「助けてくれ!助けてくれ!」
避塵が自動的に鞘から抜け出し、助けを求める修士を追いかけていた二体の凶屍を四つに切り裂いた。しかし、助けを求める声はますます多くなり、ひっきりなしに聞こえてきた。人々も徐々に集まり、伏魔殿の方へ後退してきた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は互いに顔を見合わせ、ついに確信した。
乱葬崗に大暴れしに来たこれらの修士たちは、皆、突然霊力を失ってしまったのだ!
剣光が消え、符篆が効かなくなり、姑蘇藍氏(こそランし)と秣陵蘇氏の門弟の琴と簫の演奏も不協和音となり、魔除けの効果を失ってしまった。
形勢は一変した!
大混乱の中、藍思追(ラン・スーチュイ)は突然、彼の前に立っていた魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)をかき分け、彼らの間から飛び出して叫んだ。「皆さん、こちらへ、伏魔殿の中へ!この大殿の床には大きな陣がある。一部欠けているが、補えば使えるはずだ。しばらくは持ちこたえられる!」
魏無羨はそれを聞いて、急いで藍忘機(ラン・ワンジー)を引っ張ってきて一緒に立ち、伏魔殿の入り口を空けた。蘇渉(スー・ショー)は殺紅瞭眼的修士が中に突進しようとするのを見て、大声で叫んだ。「入ってはいけない!これはきっと罠だ!中にはもっと危険な罠が待ち構えているに違いない!」
彼の叫び声を聞いて、人々はハッとした。魏無羨はすぐに言った。「外で死ぬのも死ぬ、中で死ぬのも死ぬ、どっちにしても死ぬなら、中に入った方が少しは時間稼ぎができる。お前はそんなに皆一緒に死んでほしいのか?どういうつもりだ?」
彼はもっともなことを言ったが、皮肉なことに、発言者が彼であるがゆえに、皆はますます中に入りづらくなり、ためらいながら凶屍との苦しい戦いを続けた。他の者は霊力が尽きても、まだしばらくは持ちこたえられるだろうが、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)にはもはや猶予がない。誰もが知っているとおり、彼は臆病で、才能にも乏しく、努力もせず、ろくに修行もしていない。この突然の異変に翻弄され、あたふたとして狼狽しきっていた。怪我をせずに済んでいるのは、数人の近衛兵が必死に守ってくれたおかげだ。屍の群れは増える一方で、全く終わりが見えない。彼は慌てて言った。「皆の者!入るのか入らないのか!もういい、皆が入らないなら、私が先に入るぞ!すまない、行くぞ行くぞ行くぞ、皆急いで!」
言葉が終わらないうちに、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)はきっぱりと清河聶氏(せいがニエし)の一団を率いて伏魔殿に突入した。まるで喪家の犬のように急ぎ、網から漏れた魚のようにおびえていた。周りの者はたちまち彼のこの率直さに驚き、目を丸くした。
藍忘機(ラン・ワンジー)は背中の古琴を取り、弦を鳴らすと、天を震わせる音が響いた。しかし、彼の破障の音はどんなに精妙で優れていても、所詮は一人の力に過ぎない。温寧(ウェン・ニン)はそれを見て、伏魔殿に飛び降り、彼を助けて凶屍を追い払った。同時に、これらの修士たちからの刺突や斬撃、殴る蹴るの暴行を黙々と耐え忍ばなければならなかった。幸いにも、彼は痛覚がないため、影響を受けずに済んだ。
その時、先ほど解放された少年の一人が言った。「父上、もうやめて!私の言うことを信じて、中に入って!僕たちはたった今、あの大殿から出てきたばかりで、中には何も罠はないんだ!」
他の少年たちも叫んだ。「そうだ、中の床には確かに大きな陣がある!」
金凌(ジン・リン)は言った。「舅父上、入って!」
江澄(ジャン・チョン)は剣光を失った三毒を突き出し、険しい顔で言った。「黙れ!」
そう罵ると、また口と鼻から血が流れ出した。金凌(ジン・リン)は階段を駆け下り、彼を掴むと無理やり伏魔殿の中に引きずり込んだ。この時、江澄(ジャン・チョン)は霊力を失っており、十代の少年の力は強く、こうして彼に引きずり込まれてしまった。江家の修士たちは慌てて主君の後を追って殿内に入った。ちょうどその時、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)の声が空っぽの大殿からかすかに聞こえ、「皆の者!早く入ってこい!ここは数千人は入れるぞ!どなたか先輩がいらっしゃったら、床のこの陣を補ってくれないか?私にはできない!」と、大喜びで言った。
彼の最後の言葉を聞いて、皆の心には二文字が浮かんだ。「役立たず!」
藍忘機(ラン・ワンジー)は弦から指を離さず、顔を上げて言った。「叔父上。」
藍啓仁(ラン・チーレン)は本来、殿内に入りたくなかった。彼は一人で外で最後の時まで戦いたいと思っていた。しかし、今は彼は一人ではなく、多くの藍家の修士と、彼に指揮を任された金家の修士たちがおり、戦う主力も彼ではない。彼はこれらの門弟の命を無視したくはなく、一縷の望みがあるなら、それを掴まなければならない。
彼は藍忘機(ラン・ワンジー)を見ず、剣を掲げて叫んだ。「気を付けて殿内へ!」
こうして、蘭陵金氏、姑蘇藍氏(こそランし)、清河聶氏(せいがニエし)、雲夢江氏の四大世家は皆殿内に入った。彼らが先頭に立ったことで、残りの者たちもすぐに抗戦をやめることを決めた。たとえ殿内に本当に何か恐ろしい怪物や妖怪がいたとしても、前には四人の大物が立ちはだかっている。皆、慌てて殿内に押し寄せた。
最後に秣陵蘇氏の一団だけがまだ動いていなかった。魏無羨は言った。「おや、蘇宗主、入らないのか?結構だ、それなら外にいろ。だが、皆霊力を失っているのだぞ、外にいたら、死にに行くようなものだろう?勇気があるな。」
蘇渉(スー・ショー)は彼を一瞥し、口元をひきつらせ、門弟たちを連れて殿内に入った。
伏魔殿はこの千人余りを難なく収容した。千人の吐息、慌ただしい話し声、不安な声が、空っぽの大殿に響き渡った。藍啓仁(ラン・チーレン)は中に入るとすぐに聶懐桑(ニエ・ホワイサン)のそばに行き、彼の期待に満ちた視線の中、床の陣の欠けた箇所を調べた。案の定、長い年月が経っており、すぐに掌を切り裂き、血で陣を補った。
温寧(ウェン・ニン)は階段の上で見張り、最も近くにいる数体の凶屍を投げ飛ばした。陣が補われると、それらの歩く屍はまるで目に見えない壁に阻まれたかのように、一時的に侵入できなくなった。
魏無羨は藍忘機が琴をしまうのを待ってから、彼と一緒にゆっくりと殿内に入った。大殿に入り、ほっと一息ついた修士たちは、この黒と白の二人が階段を下りてくるのを見て、千以上もの心が再び高鳴った。
誰もこんな結末になるとは予想していなかった。彼らは明らかに夷陵老祖を討伐しに来たのに、今や逆に包囲されたかのように、夷陵老祖の本殿に逃げ込まなければ、一時も生き延びることができない。
藍啓仁(ラン・チーレン)は床の陣を補い終えると、人々の前に立ち、二人の行く手を阻んだ。胸を張り、両腕を広げて彼らを止めようとするばかりの、魏無羨が陣を壊そうとしたらこの老命を賭けて彼と心中する、という構えだ。
藍忘機は言った。「……叔父上。」
藍啓仁(ラン・チーレン)は失望の気持ちがまだ消えず、しばらくの間、この幼い頃から教え育てた得意な門弟を見ようとはしなかった。ただ魏無羨を見て、冷たく言った。「お前は一体どうしたいのだ。」
魏無羨は階段に座り込み、言った。「どうもしない。せっかく皆入って来たのだから、少し話をしようではないか。」
こんな状況下でも、彼の口調は少しも厳粛さがなく、藍忘機は首を横に振った。しかし、彼と一緒に座り込み、古琴を膝の上に横たえ、ゆっくりと弾き始めた。
藍忘機が退魔の陣に加勢するために琴を弾いているのを見て、藍啓仁(ラン・チーレン)は少し慰められ、心の中で思った。「忘機はこの子、やはり分別がある、ああ……」
彼はようやく藍忘機に目を向け、このような状況下でも、依然として落ち著き払っており、風度や立ち居振る舞いは少しも損なわれておらず、白い衣は汚れひとつなく、抹額もきちんとつけているのを見て、思わずいつものように密かに賞賛し、誇りに思った。しかし、彼はまた藍忘機の隣に座っている魏無羨を見た。黒い衣装がひときわ目立ち、彼がもっと近づいて座ったら、藍忘機の白い衣を汚してしまうのではないかと思った。この誇りはたちまち怒りに変わった。彼は魏無羨に向かって怒鳴った。「我々とお前には、話すことはない!」
魏無羨は言った。「どうして話すことがないのだ?まさか、皆、なぜ突然霊力を失ったのか知りたくないと言うのか――おい、そんな顔をするな、きっとまた私のせいにしたいと思っているのだろう。天地神明に誓って、魏某にはそんな大それた能力はない。神不知鬼不覚で皆をこんな目に遭わせるなんて。」
まだ口では強がって認めようとしない者もいたが、心の中ではこう思っている者もいた。「……確かにそれは本当だ。」
皆がお互いの顔を見合わせる中、魏無羨はまた言った。「皆、討伐に来る前に一緒に食事をする暇もなかっただろうから、毒にでも当たったわけではないだろうな。」
もちろん、突然霊力が失われるような毒があるとは聞いたことがない。もしそんな毒薬があれば、とっくに多くの修士が高値で買い求め、世間に広まり、大騒ぎになっているはずだ。今回来た修士の中には医者が少なくなく、数人を捕まえて調べてみた。その数人は小声で尋ねた。「どうだ?どうだ?この霊力の喪失は一時的なのか、それとも永久的なのか?!」
この質問はすぐに多くの人の注意を引きつけ、魏無羨がどうするのかを警戒する余裕はなくなった。もし霊力が完全に失われ、二度と戻らなければ、それは廃人になるのと同じことで、ここで死ぬことよりも恐ろしく、より苦しい結果となる。数人の医者はすぐに議論し、「皆さんの丹元は無事なので、ご安心ください!一時的なものです。」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は一時的なものだと聞いて、ようやく安堵の息を吐き、金凌(ジン・リン)から渡されたハンカチで顔の血を拭き取ると、また言った。「一時的?一時的とはどれくらいだ?いつになったら回復するのだ?」
一人の医者は言った。「……おそらく……少なくとも一時間は……」
一時間?
皆、顔を上げて、殿の外にびっしりと隙間なく群がる凶屍の群れを見た。その数は彼らが今回来た生きた人間よりも少ないわけではない。皆、人の頭が蠢き、陽気が渦巻く伏魔殿の内部をじっと見つめており、一歩も離れようとはせず、外で肩を並べて徘徊し、蠢き、まるでいつでも侵入してくるかのようだ。腐臭が鼻をつく。
少なくとも一時間は霊力が回復しない?この長年放置され、一時的に補修されただけの、壊れかけの陣が、一時間も持ちこたえられるかどうかさえわからない!
しかも、夷陵老祖は今、彼らと同じ空間にいる。なぜ彼がまだ手を出さないのかはわからないが、おそらくは猫が鼠を捕まえるように、十分に遊んで、十分に怖がらせてから殺すつもりなのだろう。しかし、誰も彼が突然暴れ出さないとは保証できない。
彼らの視線は再び魏無羨に集まった。
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