以前はいつも他人が彼にどうすればいいのかと尋ねてきた。今は逆に彼が他人に、自分はどうすればいいのかと尋ねている。しかも、誰も彼に答えられない。
ふと、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の首の後ろに軽い痛みを感じた。まるで極細の針で刺されたような、全身がしびれるような感覚だった。
彼は先ほど放心していたため、警戒心を失っていた。この感覚が伝わってきてから、しばらくして異変に気づいたが、すでに体が勝手に傾き、地面に倒れ込んでいた。最初はまだ腕を上げることができたが、すぐに腕も地面に落ちてしまい、全身が全く動かなくなってしまった。
溫情(ウェン･チン)は赤い目をしたまま、ゆっくりと右手を引っ込め、「……ごめんなさい」と言った。
本来彼女の力では、決して魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を刺すことはできなかったはずだ。しかし、先ほどの魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は全く無防備だったため、不意を突かれてしまったのだ。溫情(ウェン･チン)は彼を脇の寝台に運び、横たわらせた。
この一針は深く刺さり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の頭も少し冷静になった。喉仏を上下に動かした後、「お前は何をしているんだ？」と口を開いた。
溫情(ウェン･チン)と温寧(ウェン・ニン)は顔を見合わせ、揃って彼の前に立ち、彼に向かって、鄭重に頭を下げた。
この光景を見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心の中に激しい不安がこみ上げてきた。「お前たちは何をしようとしているんだ？一体何をしようとしているんだ？！」
溫情(ウェン･チン)は言った。「あなたが目を覚ました時、ちょうど相談していたところでした。もうだいたい話はまとまりました。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何を相談していた？無駄口を叩くな、針を抜いて、私を放せ！」
温寧(ウェン・ニン)はゆっくりと地面から立ち上がり、まだ頭を下げたまま言った。「姉上と私は、相談して決めました。金麟台へ行き、罪を償います。」
「罪を償う？」魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は愕然として言った。「どんな罪だ？荊の杖を背負って罪を乞うのか？自首するのか？」
溫情(ウェン･チン)は目をこすり、平静を装って言った。「ええ、まあそんなところです。あなたが寝ている間、蘭陵金氏が乱葬崗へ人を遣わしてきて、呼びかけをしていました。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何を呼びかけていた？一度にはっきり言え！」
溫情(ウェン･チン)は言った。「あなたに説明を求めていました。その説明とは、温氏の残党の首謀者二人を引き渡すことです。特に鬼将軍を。」
「……」魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「二人とも、早くこの針を抜くんだぞ。」
溫情(ウェン･チン)は構わず続けた。「温氏の残党の首謀者、つまり私たちのことです。彼らの言い分では、あなたが私たちを引き渡せば、この件はとりあえず見逃してくれるそうです。それなら、もうしばらく寝ていてください。この針はあなたの体に刺さっていますが、三日間の効力です。四叔たちに、あなたをよく世話するように言いつけておきました。もしこの三日間で何か突発的なことがあれば……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は怒鳴った。「黙れ！今はもう十分ややこしいんだ！お前たち二人は何をしようとしているんだ？くだらない罪を償う？私がそんなことをしろと言ったか？抜くんだ！」
溫情(ウェン･チン)と温寧(ウェン・ニン)は黙って立っていた。彼らの沈黙は全く同じだった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の体は力が入らず、必死に抵抗したが無駄だった。誰も彼の言葉に耳を貸さず、彼の心も急に力なく沈んでいった。
彼は叫ぶこともできず、かすれた声で言った。「お前たちは金麟台へ行って何をするつもりだ？あの悪詛は私が仕掛けたものではない……」
溫情(ウェン･チン)は言った。「あの悪詛が誰の仕業かは、もう重要ではありません。重要なのは……窮奇道であの百人以上の人間を殺したのは、阿寧だということです。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「……でも、でも……」
でも、何だ？彼自身も「でも」の後に続く言葉が見つからない。どんな理由で断ればいいのか、どんな言い訳で逃れればいいのか、思いつかない。
彼は言った。「……でも、行くなら私が行くべきだ。死体を操って人を殺したのは私だ。温寧(ウェン・ニン)は私の操る刃に過ぎない。刃を握っていたのは私だ。」
溫情(ウェン･チン)は淡々と言った。「魏嬰、私たちみんな分かっています。私たちが行けば、この件は終わるんです。彼らが一番欲しいのは、温姓の犯人です。」
魏無羨は彼女をじっと見つめ、突然意味のない怒号を上げた。
彼はようやく理解した。なぜ江澄(ジャン・チョン)がいつも彼の行動に激しい怒りを露わにし、なぜいつも彼に英雄気取りだと罵り、なぜいつも殴ってでも目を覚まさせたいと思っていたのか。なぜなら、他人が無理やり責任を負おうとし、無理やり自分がひどい結果を背負おうとし、説得しても聞き入れないのを見るのは、本当に腹立たしく、忌々しいからだ！
魏無羨は言った。「お前たちは本当に分かっているのか？金麟台へ罪を償いに行けば、お前たち二人、特に温寧(ウェン・ニン)は、どうなるか分かっているのか？お前はこの弟が一番可愛いんじゃないのか？」
溫情(ウェン･チン)は言った。「どうなるとしても、それは彼が受けるべきことです。」
違う。温寧(ウェン・ニン)が受けるべきことではない。彼が受けるべきことだ。
溫情(ウェン･チン)は言った。「どうせ、私たちはずっと前に死ぬべきでした。この一年以上の日々は、私たちにとってのボーナスのようなものです。」
温寧(ウェン・ニン)は頷いた。
彼はいつもこうだ。他人が何を言っても頷き、同意を示し、決して仮対しない。魏無羨はかつてないほど、彼のこの仕草と従順さを憎んだ。
溫情(ウェン･チン)は寝台のそばにしゃがみ込み、彼の顔を見ながら、突然手を伸ばし、魏無羨の額を弾いた。
この一弾きは非常に強く、魏無羨は眉をひそめた。それを見て、溫情(ウェン･チン)は気分が良くなったようで、「話は終わりました。説明もしましたし、別れも告げました。」と言った。
「では、さようなら。」
「この言葉をあなたに何度も言いましたが、何度言っても足りないくらいです。」
「ごめんなさい。そして、ありがとう。」
+++
魏無羨は三日三晩寝ていた。
溫情(ウェン･チン)の計算は確かに正しかった。きっかり三日、一刻も長からず短からず、三日経つと、彼は動けるようになった。
指先から始まり、四肢、首へと…全身を巡る血の流がようやく回復すると、魏無羨は階段から飛び降り、伏魔殿を後にした。
温家の者たちは三日三晩寝ていない様子で、大きな仮設小屋の中でテーブルを囲み、黙って座っていた。魏無羨は彼らに目もくれず、ひたすら走り続け、乱葬崗を駆け下りた。
息を切らしながら荒野に降り立つと、彼は腰をかがめ、両手で膝を支え、どうにかこうにか立ち上がった。しかし、雑草が生い茂る幾つもの山道を見て、どこへ行けばいいのか分からなかった。
乱葬崗、彼はつい先ほど下りてきたばかりだ。
蓮花塢、一年以上も帰っていない。
金麟台？
三日も経った今、そこへ行っても見られるのは、溫情(ウェン･チン)の遺体と温寧(ウェン・ニン)の骨灰だけだろう。
彼は呆然と立ち尽くし、ふと天地の広さを感じながらも、行くべき場所がないことに気づいた。
何をすればいいのかさえも分からなかった。
突然、恐ろしい考えが彼の心に浮かび上がった。
この三日間、何度も否定してきた考えだったが、それでも繰り返し現れ、頭から離れなかった。
溫情(ウェン･チン)と温寧(ウェン・ニン)が自ら死を選んだ。もしかしたら、心のどこかで彼はそれを喜んでいたのかもしれない。そうすれば、どんな決断をすべきか、苦悩する必要がなくなるからだ。彼らは既に彼のために決断し、この厄介事を解決してくれたのだ。
魏無羨は自ら頬を叩き、低い声で自分に叫んだ。「何を考えているんだ！？」
頬の火照りが、ようやくその恐ろしい考えを押し込めた。そして、どうにかして温氏の姉弟の遺体と骨灰を取り戻さなければ、と考えるようになった。
こうして、彼は結局金麟台の方角へと走り出した。
魏無羨がこっそりとどこかに潜入しようと思えば、それは難しいことではなかった。金麟台は驚くほど静かで、想像していたような厳重な警備はなかった。辺りをくまなく探したが、怪しいところは見当たらなかった。どういうわけか、魏無羨は金麟台の奥にある寝殿へと向かった。
まるで幽霊のように金麟台の奥の寝殿群を彷徨い、人を見かければ隠れ、人がいなければ歩いた。彼は自分が一体何を探しているのか、どう探せばいいのか分からなかった。しかし、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた時、彼の足は止まり、心の声が彼を音源へと駆り立てた。
泣き声は、広間のような建物から聞こえてきた。魏無羨は音もなく扉の前に忍び寄り、精巧な模様が彫られた木製の窓の隙間から中を覗き込んだ。
広間の中央には、黒く重々しい棺が置かれていた。棺の前には、白い喪服を著た二人の女性が跪いて座っていた。
左側の女性は体が弱々しく、その後ろ姿は決して見間違えることはなかった。幼い頃から、彼は何度もこの後ろ姿の持ち主に背負われてきた。
江厭離(ジャン・イエンリー)だ。
江厭離(ジャン・イエンリー)は蒲団の上に跪いて座り、目の前にある黒光りする棺をじっと見つめていた。
赤ん坊は彼女の腕の中に抱かれているようで、まだ小さく泣いていた。
右側の女性が低い声で言った。「…阿離、もう座っていないで。少し休みなさい。」
江厭離(ジャン・イエンリー)は首を横に振った。
声からして、右側の女性は金子軒(ジン・ズーシュエン)の母、金夫人(ジンふじん)だ。魏無羨は子供の頃、幼い金子軒(ジン・ズーシュエン)を連れて蓮花塢に遊びに来た彼女に会ったことがあったし、その後も様々な宴会の席で顔を合わせたことがあった。
彼女は、彼の師である虞夫人と価た気性の持ち主で、非常にプライドが高く、いつも高圧的な話し方をする。しかし、今彼女が言った言葉は、低くてかすれ、とても老けて聞こえた。
金夫人(ジンふじん)は再び言った。「ここは私が見ているから、もう座っていないで。体に悪い。」
江厭離(ジャン・イエンリー)は静かに言った。「母上、私は大丈夫です。もう少しここにいたいんです。」
しばらくして、金夫人(ジンふじん)はゆっくりと立ち上がり、言った。「そんな風ではいけない。何か食べ物を取ってきてあげる。」
彼女もまた長い時間跪いて座っていたのだろう、立ち上がった時に体が少しふらついたが、すぐに体勢を立て直した。振り返ると、やはりあの輪郭のやや硬い女性の顔だった。
魏無羨の記憶の中の金夫人(ジンふじん)は、てきぱきとしていて、傲慢な表情で、全身から貴気が漂い、金光り輝いていた。容姿の手入れも行き届いていて、とても若く見え、二十歳くらいと言っても信じる人がいるほどだった。しかし今、魏無羨が見ているのは、白い喪服を著て、鬢に白髪が混じった普通の中年女性だった。化粧をする気力もなく、顔色は悪く、唇には皮が剝けていた。
彼女が扉を開けて出て行こうとした時、魏無羨は素早く身を隠し、足音を立てずに回廊の斗栱に飛び乗った。金夫人(ジンふじん)は扉を開けて出てくると、振り返って扉を閉め、冷然とした表情で深呼吸をし、顔の筋肉を調整し、いつもの威厳のある表情を作ろうとしているようだった。
しかし、息を吸い終わる前に、彼女の目には涙が浮かんだ。
江厭離(ジャン・イエンリー)の前では、彼女は最後まで弱さを見せなかった。しかし、扉の外に出ると、彼女の口元は歪み、顔がくしゃくしゃになり、全身が震え始めた。
こんなにも醜く、そして悲しみに満ちた表情を、女性の顔で見るのは二度目だった。
彼はもう二度とこんな表情を見たくはなかった。
魏無羨は思わず拳を握り締めた。すると、指の骨が「カッ」という鋭い音を立てた！
その音を聞いて、金夫人(ジンふじん)はすぐに眉を弔り上げ、叫んだ。「誰だ！」
顔を上げると、斗栱に隠れている魏無羨の姿が目に入った！
金夫人(ジンふじん)は視力が良く、闇闇の中に隠れているその顔をはっきりと見て、顔がひどく歪み、甲高い声で叫んだ。「誰か！誰か来て！魏嬰…彼が来た！金麟台に潜り込んだ！」
魏無羨は回廊から飛び降りた。その時、広間の扉が勢いよく開かれる音が聞こえ、彼は思わず逃げ出した。
この時、彼は江厭離(ジャン・イエンリー)の表情を一瞬たりとも見る勇気がなく、ましてや彼女から一言でも言葉を聞く勇気はなかった！
金麟台を逃れ、蘭陵を離れた後、魏無羨は再び方向を見失い、意識朦朧としたまま、ただひたすらに歩き続けた。幾つの街を通り過ぎたかも分からぬまま、ある城壁の前に人々が集まり、熱心に議論を交わしているのを見つけた。
魏無羨は当初彼らを無視していたが、通り過ぎる際に、群衆の中から「鬼将軍」という低い声が聞こえてきた。彼はたちまち足を止め、耳を澄ました。
「鬼将軍も本当に凶残だ… 謝罪に来たと言いながら、突然発狂して、金麟台で30人以上も殺したんだぞ！」
「幸い、その日は私は行ってなかった！」
「魏無羨に育てられた犬は、さすがに人を見れば噛みつくよな。」
「あの魏嬰も本当に。製御できないなら、むやみに鍛えるべきじゃない。鍛え上げた狂犬に鎖をつけないなんて、いつか仮噬されるに決まっている。この調子だと、その日も遠くないだろう。」
魏無羨は静かに聞きながら、指の関節がかすかに痙攣した。
「蘭陵金氏は本当に運が悪いな。」
「姑蘇藍氏(こそランし)の方が運が悪いさ！殺された30数人の大半は藍氏の人間だ。彼らはただ事態を収拾するために助太刀に来ただけなのに。」
「とにかく、鬼将軍を焼き払うことができてよかった。あんなものが毎日外をうろついて、時折発狂するなんて考えると、安心して眠ることもできない。」
誰かが唾を吐き捨てて言った。「温の犬は、こんな末路を迎えるべきなんだ！」
「鬼将軍はもう灰になった。これで魏無羨も懲りただろう？今回の誓師大会に参加する家主の多くが、魏無羨を許さないと宣言しているそうだ。痛快だ！」
魏無羨は聞くほどに、表情はますます冷淡になっていった。
彼はもっと早くこうなることを理解すべきだった。自分が何をしようと、この人々の口から良い言葉が出ることは決してない。自分が得意な時は恐れられ、失意の時は喜ばれる。どうあっても邪道なのなら、今まで自分が貫いてきたものは一体何だったのか？！
しかし、彼の目の中の冷たさが増すほど、心の中の怒りの業火はますます激しく燃え上がった。
一人が得意げに、まるで自分がこの中で大きな功績をあげたかのように言った。「ああ、痛快だ！今後、あの破れた山奥で尻尾を巻いて大人しくしていればいいが、もし表舞台に再び姿を現そうものなら… へっ、出てきさえすれば…」
「出てきさえすれば、どうするんだ？」
熱心に議論していた人々は声を聞いて驚き、一斉に振り返った。
そこには、顔色の悪い、目の下に隈のある黒い服の青年が彼らの背後に立っていた。青年は冷たく言った。「出てきさえすれば、どうするんだ？」
目ざとい者は、青年の腰に鮮やかな赤い房飾りのついた笛があるのを見て、たちまち恐怖に慄き、「陳情… 陳情だ！」と叫んだ。
瞬時に、人々は魏無羨を中心として大きく距離を取り、四方八方に逃げ散った。魏無羨が鋭く甲高い口笛を吹くと、人々は突然体が重くなり、地面に伏した。震えながら振り返ると、全員の背中に、様々な姿をした、口から血を垂らした悪霊が何体も重くのしかかっているのが見えた！
魏無羨は地面に倒れこんで身動きの取れない人々の間をゆっくりと歩きながら言った。「どうしたんだ？さっき俺の悪口を言っていた時は、随分と威勢が良かったじゃないか？俺の前に出ると、土下座するとは、ずいぶんと変わり身が早いな？」
彼は先ほど最も辛辣な言葉を吐いた男のそばまで歩み寄り、勢いよくその男の顔を踏みつけながら、高らかに笑った。「言ってみろ？なぜ黙っている？侠士よ、一体俺をどうするつもりなんだ？！」
男は鼻骨を折られ、鼻血が噴き出し、悲鳴を上げた。数人の修練者が城壁の上から様子を伺っていたが、助けようにも近づくことができず、遠くから声をかけた。「魏…魏嬰！もし本当に本事があるなら、なぜ誓師大会に参加する大家族の家主たちのところへ行かない？抵抗できない低級修練者をいじめて、何が偉いんだ？」
魏無羨は再び短い口笛を吹いた。声をかけた修練者は、突然誰かに強く引っ張られるのを感じ、城壁の上から落下し、両足を骨折して、大声で泣き叫んだ。魏無羨は言った。「低級修練者？低級修練者だからといって、お前たちを我慢しなければならないのか？言う勇気があるなら、責任を取る覚悟も持て。自分が取るに足らない、蟻のような雑魚だと分かっているなら、なぜ自分の口を慎まない！」
人々は青ざめ、ひと言も発することができなかった。
しばらくして、魏無羨はもはや雑音も聞こえなくなり、満足そうに言った。「そうだ、これでいい。俺に本事があるかどうか、お前たちごときに判断できるものか？」
そう言うと、再び足を振り上げ、最も悪口を言っていた男の歯を半分蹴り飛ばした。血が飛び散り、誰もが震え上がった！
悲鳴が響き渡る中、魏無羨は言った。「だが、お前たちのような雑魚が一つだけ正しいことを言った。お前たちのような人間に時間を浪費するのは無駄だ。俺は大きな家に行って、きっちり決著をつけなければならない。」
彼は顔を上げ、城壁に貼られた大きな掲示を見た。先ほどの人々は、この掲示を囲んで議論していたのだ。
この掲示の最上部には「誓師大会」と書かれており、内容は蘭陵金氏、清河聶氏(せいがニエし)、雲夢江氏、姑蘇藍氏(こそランし)を筆頭とする四大家族が、岐山温氏(きざんのウェンし)が放棄した仙府・不夜天城の廃墟の上で、温氏の残党の骨灰を撒き散らし、同時に誓いを立て、乱葬崗を占拠する夷陵老祖と敵対することを宣言するものだった。
不夜天城、誓師大会？
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