魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少し間を置いてから、「でも、冬眠するにしても、四百年も寝る必要はないだろう？この屠戮玄武は人食いだって言ってたけど、一体どれくらい食べたんだ？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は、「書物によると、かつて現れるたびに、少ない時は二、三百人、多い時は城や村全体を食らっていたそうだ。何度か暴れたが、少なくとも五千人以上は生きたまま食べたとされている」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、「へえ。そりゃあ食べ過ぎだな」と言った。
この妖獣は人を殻の中に丸ごと引きずり込むのが好きなようで、もしかしたら保存してゆっくり味わうのが好きかもしれない。もしかしたら四百年前、一気に大量の食料を殻の中に蓄え、未だに消化しきれていないのかもしれない。
藍忘機(ラン・ワンジー)は何も言わず、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はさらに、「食べるといえば、辟穀したことあるか？俺たちみたいなのは、食べなくても三、四日は持つだろう。でも、三、四日経っても誰も助けに来なかったら、体力も精力も霊力も衰え始める」と続けた。
温晁(ウェン・チャオ)たちが逃げ出した後、知らんぷりして放置するだけならまだしも、三、四日もすれば他の家族が救助に来るかもしれない。問題は、温氏が困っている時に助け舟を出すどころか、さらに追い打ちをかけてくることだ。「他の家族」と言っても、姑蘇藍氏(こそランし)と雲夢江氏しか含まれていない。温氏が邪魔をすれば、「三、四日」という時間はさらに倍になるかもしれない。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は木の枝をしまい、地面に大まかな地図を描き、線をいくつか引いて、「暮溪山から姑蘇は、暮溪山から雲夢より少し近い。多分、お前の家の者が先に来るだろう。ゆっくり待てばいい。来なくても、せいぜい一、二日待てば、江澄(ジャン・チョン)が蓮花塢に戻ってくる。江澄(ジャン・チョン)は機転が利くから、温氏の連中には止められない。心配することはない」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は目を伏せ、元気がない様子で、「待てない」と低い声で言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、「え？」と聞き返した。
藍忘機(ラン・ワンジー)は、「雲深不知処は、既に焼かれた」と告げた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は恐る恐る、「……皆、無事なのか？叔父上、兄上は」と尋ねた。
彼は、たとえ藍氏の家主、藍忘機(ラン・ワンジー)の父親が重傷を負っても、藍啓仁(ラン・チーレン)と藍曦臣(ラン・シーチェン)が事態を収拾してくれると思っていた。しかし、藍忘機(ラン・ワンジー)は無表情に、「父は間もなく亡くなる。兄は行方不明だ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は地面に絵を描いていた木の枝を止めた。
山に登る時、あの世家の子弟は藍氏の家主が重傷を負ったと言っていた。しかし、まさか「間もなく亡くなる」ほど重傷だとは思っていなかった。もしかしたら藍忘機(ラン・ワンジー)はこの二日間で最新の知らせを受け取り、父親がもう長くはないと知ったのかもしれない。
藍氏の家主は長年閉関し、世間のことには耳を貸さないが、それでも父親は父親だ。さらに藍曦臣(ラン・シーチェン)も行方不明になっているとなると、今日の藍忘機(ラン・ワンジー)がいつも以上に陰鬱で、怒りっぽくなっているのも無理はない。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は急に気まずくなり、何と言っていいのか分からなくなった。ぼんやりと振り返ると、全身が硬直した。
火の光が藍忘機(ラン・ワンジー)の顔をまるで温玉のように照らし出し、頬の涙の跡をさらにくっきりと浮かび上がらせていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は呆然とし、「しまった！」と思った。
藍忘機(ラン・ワンジー)のような人間は、一生で数回しか涙を流さないだろう。なのに、その数少ない機会の一つに、たまたま自分が遭遇してしまった。彼は人が涙を流すのを見るのが一番苦手だ。女の涙は見られない。見ると、慰めて笑わせたくなる。男の涙はなおさら見られない。普段は強い男の涙を見てしまうのは、うっかり潔癖な女の入浴を見てしまうよりも恐ろしいと思っていたのに、偏偏と慰めることもできない。
家、本拠地が焼かれ、一族が虐げられ、父は危篤、兄は行方不明、自身も傷を負っているという多重の打撃の中で、どんな慰めも虚しいだけだ。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は手も足もどこに置いていいのか分からず、顔をそむけ、しばらくして、「あの、藍湛」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は冷たく、「黙れ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は黙った。
焚き火がパチパチと音を立てた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は静かに、「魏嬰、お前は本当に、嫌な奴だ」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、「ああ……」と思った。
(こんなに大変なことが起こっているのに、藍湛はイライラしているところに、俺が目の前でうろうろしている。そりゃあ腹も立つだろう。脚を怪我していて力が出ないから殴れない。だから噛んだんだ……ここは静かにさせておいた方がいいな)
しばらく我慢した後、彼はやはり、「別に邪魔しようとしたわけじゃないんだ……ただ、寒くないかと思って。服は乾いた。中衣はあげるから、外衣は俺が著る」と言った。
中衣は彼の肌著で、本来なら藍忘機に渡すのは不適切だが、彼の外衣は汚れすぎて見るに堪えない。姑蘇藍氏(こそランし)の人々は皆、清潔好きだ。こんな服を藍忘機に渡すのは、少し失礼かもしれない。藍忘機は何も言わず、彼を見ることもしなかったので、魏無羨は乾いた白い中衣を彼のそばに投げ、自分は外袍を羽織り、黙って出て行った。
二人は三日待った。
洞窟の中には太陽も月もない。三日と分かったのは、藍家の人々の驚くべき生活習慣のおかげだ。時間になると自動的に眠り、時間になると自動的に起きる。だから藍忘機が何回寝たかを見れば、時間が分かる。
この三日間で体力を回復させたおかげで、藍忘機の足の傷は悪化せず、ゆっくりと治りつつあり、まもなく再び座禅を組んで静修を始めた。
この数日間、魏無羨は彼の前に姿を現さなかった。藍忘機が落ち著きを取り戻し、気持ちを切り替え、いつもの波風立たない無表情な藍湛に戻ってから、彼は何事もなかったかのように戻り、図々しくもあの夜何も見ていない、何も聞いていないふりをして、彼をからかうことも控えるようになった。二人の間には冷たくもなく熱くもなく、穏やかな空気が流れていた。
その間、二人は何度も黒い沼の近くを偵察した。屠戮玄武は既にすべての死体を殻の中に引きずり込んでおり、漆黒の巨大な甲羅が水面に浮かび、まるで難攻不落の巨大な戦艦のようだった。最初の数回は中から重々しい咀嚼音が聞こえてきたが、その後は聞こえなくなり、代わりに寝息のような雷のような音が聞こえてきた。
彼らは岸辺に散らばっていた羽根付きの矢、長弓、焼き印を拾い集めた。持ち帰って数えると、羽根付きの矢は約八、九十本、長弓は二十本近く、焼き印は約八、九個あった。
四日目になった。
藍忘機は左手で長弓を一本手に取り、その材質をじっくりと観察し、右手で弓の弦を弾くと、金属音が鳴り響いた。
これは仙門世家が妖魔鬼怪を夜狩(よがり/よかり)りする際に使う弓矢で、弓と矢を作る材料はどれも特別な物だ。藍忘機はすべての弓の弦を弓から外し、一本一本を繋ぎ合わせて、非常に長い弦を作った。彼は両手でこの弦をぴんと張り、すぐに放すと、弓の弦は稲妻のように飛び出し、白い光が閃き、三丈ほど先の岩が粉々に砕けた。
藍忘機は手を放して弦を回収すると、弦は鋭い音を立てて空中を切った。
魏無羨は、「弦殺術か？」と言った。
姑蘇藍氏(こそランし)の秘技の一つ、弦殺術。これは、立家先祖藍安の孫娘であり、三代目家主である藍翼(ラン・イー)によって創始、伝承されたものです。藍翼(ラン・イー)は姑蘇藍氏(こそランし)唯一の女性家主であり、琴を修めました。七弦の琴は、即座に分解、組み立てが可能で、白く柔らかな指先で高潔な曲を奏でる七本の弦は、太いものから徐々に細いものへと変化し、次の瞬間には骨を切り裂き、肉を削る恐ろしい凶器へと変貌します。
藍翼(ラン・イー)が弦殺術を創り出したのは政敵を闇殺するためであったため、少なからず非難を浴び、姑蘇藍氏(こそランし)自身もこの宗主に対する評価は複雑です。しかし、弦殺術が姑蘇藍氏(こそランし)の秘技の中でも最強の近接戦闘術法であることは否定できません。
藍忘機は言いました。「内部から攻略する」
亀の甲羅は砦のように堅固で、表皮は非常に硬く、突破不可能に見えます。しかし、だからこそ、甲羅の中に隠された本体部分はより脆弱である可能性があります。この点については、魏無羨もここ数日考えており、心中理解していました。彼がより理解していたのは、現在の状況です。
三日間の休息を経て、彼らの状態はまさにピークに達していました。しかし、これ以上待ち続け、時間を浪費すれば、徐々に衰えていくでしょう。
そして四日目は既に過ぎ、救援はまだ来ていません。
座して死を待つよりは、全力で戦う方が良い。もし二人が協力してこの屠戮玄武を倒すことができれば、黒潭の底の水洞から脱出できるはずです。
魏無羨は言いました。「私も賛成だ、内部攻略だ。だが、君の家伝の弦殺術は私も少し耳にしたことがある。亀の甲羅の中は身動きが取れず、不利だ。それに君の足の怪我もまだ治っていない。発揮するには少々難しいのではないか？」
これは事実であり、藍忘機も理解していました。彼らは皆、無理をして、自分にできないことをしようとすれば、足を引っ張るだけで他に何の役にも立たないことを理解していました。
魏無羨は言いました。「私に任せろ」
屠戮玄武はまだ黒潭の水面に浮かんでいました。
四本の獣の爪と頭、尾は甲羅の中に引っ込めており、前方に大きな穴が一つ、左右と後方にそれぞれ五つの小さな穴が並んでいました。まるで孤島、小山のようで、山体は黒く、凹凸があり、苔が生え、緑や黒の長い水藻が垂れ下がっていました。
物音一つ立てずに、魏無羨は羽根付きの矢と焼き印の束を背負い、細い銀色の魚のように、屠戮玄武の頭の穴の前まで潜っていきました。
この穴は半分ほど黒潭の水に浸かっており、魏無羨はそのまま水に沿って泳ぎ込みました。
頭の穴を通り抜けると、魏無羨は亀の甲羅の内側に潜り込みました。両足は分厚い腐泥を踏んでいるようで、「泥」の中には水も含まれており、強烈な悪臭が辺り一面に広がり、思わず罵声を上げそうになりました。
この悪臭は腐敗臭と生臭さが混ざり合い、魏無羨はかつて雲夢の湖畔で見かけた肥えた死んだネズミを思い出させ、少し価たような匂いがしました。彼は鼻をつまみ、心の中で思いました。「こんな場所…藍湛を連れてこなくてよかった。彼のあの十指に陽春の水を沾させないような性格で、この匂いを嗅いだらすぐに吐いてしまうだろう。吐かなくても、きっと気を失ってしまう」
屠戮玄武は穏やかな鼾を立てていました。魏無羨は息を潜め、静かに歩きました。足元の腐泥はますます深くなっていきました。三歩進むと、その腐泥のようなものは膝を越えました。腐泥と潭水の中には、硬い塊のようなものも混ざっているようでした。魏無羨は少し身をかがめ、手探りで探ると、突然毛むくじゃらのものに手が触れました。
人の髪のようです。
魏無羨は手を引っ込め、これは屠戮玄武に引きずり込まれた人間だと分かりました。さらに探ると、今度は靴に触れました。靴の中の半分の足は既に腐って、肉と骨が半々になっていました。
どうやらこの妖獣はあまり綺麗好きではないようです。食べ残した残骸、あるいはまだ食べる暇のなかった部分を歯の隙間から漏らし、甲羅の中に吐き出し、吐き出すたびに増えていき、百年も経つうちに厚い層になったのでしょう。そして今、魏無羨はまさにこの残肢断片が積み重なった死体の泥の中に立っていました。
ここ数日、転げ回って、既に体は見るに堪えないほど汚れていたので、魏無羨はこれ以上汚れることを気にせず、適当にズボンで手を拭いて、さらに奥へと進みました。
妖獣の鼾はますます大きくなり、吐息もますます重くなり、足元の死体の泥もますます厚くなっていきました。ついに、彼の手は妖獣の凸凹した皮膚に軽く触れました。彼はゆっくりと皮膚に沿ってさらに奥へと探っていくと、案の定、頭部と頸部は鱗で覆われており、さらに下は凸凹した硬い表皮で、下に行くほど皮膚は薄く、脆くなっていました。
この時、死体の泥は魏無羨の腰まで達していました。ここの死体の大部分は食べられておらず、残っている体は大きな塊のままで、死体の泥と呼ぶべきではなく、死体の山と呼ぶべきでした。魏無羨は背後に手を伸ばし、羽根付きの矢と焼き印を外そうとしましたが、焼き印が何かに引っかかっていて、取り出せません。
彼は焼き印の長い柄を握り、力を入れて外に引き抜くと、ようやく抜けました。同時に、焼き印の先端が死体の山から何かを引きずり出し、「カラン」という軽い音がしました。
魏無羨はすぐに動きを止めました。
しばらくの間、周囲には何も動きはなく、妖獣も襲ってきませんでした。彼は静かに息を吐き出し、心の中で思いました。「今、焼き印は何かに引っかかっていたようだ。音からすると鉄か？しかも長い。使えるかどうか見てみよう。武器が足りない。もし上質の仙剣があれば最高なのだが！」
彼は手を伸ばし、その物に触れました。棒状で、鈍く、表面は錆びだらけでした。それを握った瞬間、魏無羨の耳に悲鳴が響きました。
この悲鳴はまるで何千何万もの人が耳元で絶望的に叫んでいるようで、たちまち冷気がその腕を伝って全身に広がり、魏無羨は身震いし、慌てて手を引っ込め、心の中で思いました。「何だ、これは、なんて強い怨念だ！」
その時、周囲が突然明るくなり、淡い赤黄色の微かな光が魏無羨の影を引き伸ばし、前方に黒い鉄剣が、彼の影の心臓部に斜めに突き刺さっているのが見えました。
ここは屠戮玄武の甲羅の中なのに、なぜ光があるのでしょうか？
魏無羨は慌てて振り返ると、案の定、大きな金色の目がすぐ近くにありました。
彼はその時初めて、雷のような鼾が消えていることに気づきました。そしてその赤黄色の微かな光は、屠戮玄武の両目から発せられていたのです！
屠戮玄武は黒と黄色の牙をむき出し、咆哮を始めました。
魏無羨はまさにその牙の前に立っており、咆哮の音波をまともに浴び、全身が痛みで震えました。噛み付いてくるのを見て、束にした焼き印をその口の中に押し込みました。この押し込みはタイミングも位置もまさに完璧で、妖獣の上顎と下顎をしっかりと固定しました！
妖獣が口を閉じられないうちに、魏無羨は一束の羽根付きの矢をその最も弱い皮膚に力強く突き刺しました。羽根付きの矢は細いですが、魏無羨は五本をまとめて束ねていたので、妖獣の皮膚と肉に突き刺さり、尾羽まで突き刺さったのは、まるで毒針を刺したようでした。激しい痛みのため、屠戮玄武は歯に挟まった焼き印を曲げてしまい、まっすぐだった七八本の焼き印は一瞬にしてその強力な咬合力によって鉤状に曲げられました。魏無羨はさらに柔らかい皮膚に何束もの矢を突き刺し、この妖獣は生まれてからこんなひどい目に遭ったことがなく、痛みで狂ったように、蛇の体を甲羅の中で激しく暴れさせ、蛇の頭をぶつけ回り、死体の山も一緒にひっくり返り、まるで山が崩れ落ちるように魏無羨を腐臭漂う残肢の中に埋もれさせました。屠戮玄武は金色の目を大きく見開き、牙をむき出し、まるで山河を飲み込もうとするかのように口を大きく開けました。死体の山は洪水のようにその口の中に流れ込み、魏無羨は必死に藻掻き、逆流して上がっていくと、突然鉄剣を掴み、心が凍りつき、再び耳に悲痛な叫び声が響きました。
魏無羨の体は屠戮玄武の口の中に吸い込まれ、妖獣が口を閉じようとする寸前、彼は鉄剣を掴み、以前と同じように妖獣の上顎と下顎の間にそれを挟み込んだ。
このような百年を経た妖獣の体内にある五臓六腑は、十中八九腐食性を帯びており、人が飲み込まれればたちまち一縷の青煙と化してしまう！
魏無羨は鉄剣をしっかりと掴み、まるで棘のように口の中に挟み込み、飲み込ませまいとした。屠戮玄武はしばらく頭を振り回したが、口を閉じさせないこの棘をどうにも飲み込めず、しかし口を開けるのも嫌がり、ついに突進した！
亀の甲羅の中で魏無羨に刺される恐怖を味わった屠戮玄武は、甲羅から完全に脱出しようとするかのように、必死に体を外へ押し出し、それまで鎧の下に隠されていた柔らかい肉まで露出させてしまった。藍忘機は既にその頭の穴に糸を仕掛け、時を待っていた。屠戮玄武が飛び出すと同時に糸を回収し、弦を弾いた。弓弦は震え、肉を切り裂いた！
この妖獣は二人に挟み撃ちにされ、進むことも退くこともできない。それは奇形の妖獣であり、真の神獣ではなく、元々知能も低かったため、痛みの刺激で完全に狂乱し、頭を振り、尻尾を振り回し、黒い沼地の中を暴れ回り、巨大な渦の中で転げ回り、天を衝く水飛沫を巻き上げた。しかし、どんなに暴れようとも、一人はしっかりと口の中に食い込み、噛み砕くことも飲み込むこともさせず、もう一人は皮の薄い急所を弦で締め付け、少しずつ切り裂いていく。傷はますます深くなり、血はますます流れ出した！
藍忘機は弓弦をしっかりと掴み、一瞬たりとも緩めず、三時間耐え続けた。
三時間後、屠戮玄武は徐々に動かなくなった。
妖獣の急所は藍忘機の弓弦によってほぼ体から切り離され、力を入れすぎた彼の掌は血と傷だらけだった。巨大な亀の甲羅が水面に浮かび、黒い沼の水は肉眼でも分かる紫紅色に染まり、血の臭いは地獄の修羅池のように濃密だった。
ドボンという音と共に、藍忘機は水に飛び込み、蛇の頭近くまで泳いで行った。
屠戮玄武の両目は未だ大きく見開かれ、瞳孔は散っていたが、牙は未だしっかりと噛み合わさっていた。藍忘機は言った。「魏嬰！」
妖獣の口からは何の音もしなかった。
藍忘機は勢いよく手を伸ばし、上下の牙を掴み、両側に力を入れてこじ開けた。水の中にいるため力を入れにくく、しばらくしてようやくこじ開けることができた。そこには、漆黒の鉄剣が屠戮玄武の口の中に挟まっており、剣柄と剣先は既に深く口の中に突き刺さり、剣身は弧を描いていた。
魏無羨は全身をエビのように丸め、頭を下げ、両手で鉄剣の鋭くない剣身をしっかりと掴み、もう少しで屠戮玄武の喉に滑り落ちそうになっていた。
藍忘機は彼の襟首を掴み、引き上げた。屠戮玄武の口が開き、鉄剣は水中に滑り落ち、徐々に沼の底に沈んでいった。
魏無羨は目を閉じ、藍忘機に柔らかく寄りかかり、片腕を彼の肩に回し、藍忘機は彼の腰を抱き、血水に浮かびながら言った。「魏嬰！」
彼の腕はまだ微かに震えていた。魏無羨の顔に触れようとしたその時、魏無羨はびくりと体を震わせ、突然目を覚まし、「どうした？どうした？死んだのか？死んだのか？！」と言った。
彼がもがいたため、二人の体は水中に沈みかけた。藍忘機は言った。「死んだ！」
魏無羨の視線はしばらくの間ぼんやりとしており、仮応が鈍いようだった。しばらく考えてから、「死んだ？死んだのか…よし！死んだ。さっきずっと叫びながら転げ回っていて、気を失ってしまった。穴、水中の穴、早く行こう。水中の穴から出よう。」と言った。
藍忘機は言った。「どうしたんだ。」
魏無羨は元気を取り戻し、「何でもない！早く出よう、一刻を争う。」と言った。
確かに一刻を争う。藍忘機は頷き、血で汚れた水を気にせず、二人は深呼吸をして水に潜った。
しばらくして、紫紅色の水面から二つの水飛沫が上がり、二人は再び姿を現した。
魏無羨はペッと血水を吐き出し、顔を拭った。紫紅色の血で顔がさらに汚れ、より一層みすぼらしい姿になった。「どういうことだ？！どうして穴がないんだ？！」
江澄(ジャン・チョン)は確かに、黒い沼の下には五六人が同時に通れる水中の穴があると話していた。そして、他の世家の子弟たちも確かにその穴から脱出していた。
藍忘機の髪は濡れて水滴を垂らし、何も答えなかった。二人は顔を見合わせ、ある恐ろしい可能性に思い至った。
もしかしたら…屠戮玄武が激痛の中で獣の爪を振り回し、水中の岩を崩してしまったか、あるいは何かを蹴飛ばしてしまい、唯一の脱出路である水中の穴を…塞いでしまったのかもしれない。
魏無羨は勢いよく水中に潜り、藍忘機もそれに続いた。くまなく探したが、やはり穴は見つからなかった。一人でも通れるような穴すらなかった。
魏無羨は言った。「どうしよう？」
しばらく沈黙した後、藍忘機は言った。「一旦上がろう。」
魏無羨は手を振り、「…上がろう。」と言った。
二人は共に疲れ果て、ゆっくりと岸辺まで泳ぎ、水面に出ると全身が血まみれの紫紅色だった。魏無羨は服を脱ぎ、絞って力強く振り回し、思わず「これは俺たちをからかっているのか？もう誰も助けに来ないだろうし、殺す力もないと思って、こいつと戦うことにしたんだ。やっとのことで倒したと思ったら、このクソ亀が穴を塞いでしまった。ちくしょう！」と罵った。
「ちくしょう」という言葉を聞いて、藍忘機は眉をひそめ、何か言おうとしたが、我慢した。
突然、魏無羨の足元がふらついた。藍忘機は駆け寄って彼を支えた。魏無羨は彼の手を借りながら、「大丈夫大丈夫。力尽きただけだ。そうだ、藍湛、さっき口の中で剣を掴んでいたのを見たか？あの剣はどこだ？」と言った。
藍忘機は言った。「水底に沈んだ。どうした？」
魏無羨は言った。「沈んだ？ならいい。」
彼が先ほどその剣をしっかりと握っていた時、耳には山のような叫び声が聞こえ続け、全身が冷え、目眩がしていた。あの剣はきっと普通のものではない。この屠戮玄武は少なくとも五千人以上の人間を食べており、亀の甲羅の中に完全に引きずり込まれた時、きっと多くの人間がまだ生きていただろう。この重剣は、飲み込まれた修士の遺物かもしれない。それは亀の甲羅の中の死体の山に少なくとも四百年もの間埋もれ、無数の人間、生きている人間も死んでいる人間も、彼らの深い怨念と苦しみに染まり、彼らの叫び声を聞いてきたのだ。魏無羨はこの剣を回収して、この鉄をよく見てみたいと思っていたが、既に沈んでしまった以上、今はここに閉じ込められて出られないのだから、今は置いておこう。あまり言うと、藍忘機に何か感づかれるかもしれないし、無駄に争いを招くだけだ。魏無羨は手を振り、「本当に良いことが一つもない！」と思った。
彼は足をひきずりながら歩き続け、藍忘機は静かに彼の後ろをついて行った。二、三歩歩いたところで、魏無羨は再びふらついた。
藍忘機は再び彼を支え、今度は片手を彼の額に当て、しばらく考えてから言った。「魏嬰、お前…熱い。」
魏無羨は彼の手を自分の額に当て、「お前も熱い。」と言った。
藍忘機は彼の手を払い、淡々とした表情で言った。「それはお前の手が冷たいからだ。」
魏無羨は言った。「少しめまいがするようだ。」
四、五日前に、彼は香嚢の中の砕けた薬草をすべて藍忘機の足の上に捨ててしまった。胸の烙印の傷は軽く拭いただけだったし、ここ数日よく眠れていない上に、先ほど死体の山と沼の水の中で暴れ回ったため、ついに悪化してしまったのだ。
熱が出てしまった。
無理をしてしばらく歩いた魏無羨だったが、次第に目眩がひどくなり、歩くことができなくなった。
その場にしゃがみ込み、困惑したように言った。「どうしてこんなに簡単に熱が出るんだ？ もう何年も熱なんて出していなかったのに」
藍忘機は彼の「こんなに簡単に」という部分には何も言わず、「横になれ」と言った。
魏無羨は言われた通りに横になり、藍忘機は彼の手を握り、霊力を送り込んだ。
しばらく横になっていた魏無羨だったが、また起き上がってしまった。藍忘機は「横になれ」と繰り返した。
魏無羨は手を引っ込め、「俺に送らなくていい。お前だってもう残ってないだろう」と言った。
藍忘機は再び彼の手を掴み、「横になれ」と繰り返した。
数日前、藍忘機は力尽き、魏無羨に脅されたり振り回されたりしていたが、今日はついに魏無羨が力尽き、藍忘機にされるがままになっていた。
しかし、魏無羨は横になっていてもじっとしていられないたちだった。しばらくすると、「痛い。痛い」とわめき始めた。
藍忘機は「どうしたいんだ」と尋ねた。
魏無羨は「場所を変えて横になりたい」と答えた。
藍忘機は「こんな時にどこで横になりたいんだ」と尋ねた。
魏無羨は「お前の足を貸してくれ」と言った。
藍忘機は無表情で「ふざけるな」と言った。
魏無羨は「本気だ。頭がクラクラする。お前は女じゃないんだから、足を貸してくれてもいいだろう」と言った。
藍忘機は「女じゃないからといって、勝手に横になるわけにはいかない」と言った。
彼が眉をひそめたのを見て、魏無羨は「ふざけてない。ふざけるなよ。納得いかないぞ、藍湛、どうしてなんだ？」と言った。
藍忘機は「何がどうしてだ」と尋ねた。
魏無羨は無理やり寝返りを打ち、地面にうつ伏せになり、「他の奴らはみんな口では嫌いだと言いながら、心の中では俺のことを好きなのに、どうして俺のことになると、いつも冷たいんだ？ 俺たちだって命を懸けた仲だろう。足を貸してくれないなんて、また説教か。お前は七老八十なのか？」と言った。
藍忘機は淡々とした声で「熱で頭がおかしくなっている」と言った。
本当に熱で頭がおかしくなっていたのか、しばらくすると、魏無羨は眠ってしまった。
眠っている間、彼は寝心地が良いと感じた。まるで本当に誰かの足に枕をしているようで、ひんやりとした手が額に当てられていて、とても気持ちよかった。嬉しくて、ごろごろと転がりまわったが、誰も叱らなかった。地面に転がり落ちても、優しく頭を撫でられ、抱き上げられて再び足を枕にさせてもらえた。
しかし、目を覚ますと、やはり地面に横たわっていた。せいぜい後頭部に木の葉が敷かれていて、少しだけ枕がしやすくなっていた程度だった。藍忘機は彼から遠く離れた場所に座り、火を起こしていた。火の光に照らされた彼の顔は美玉のように暖かく穏やかだった。
魏無羨は心の中で「やっぱり夢だったか」と思った。
二人は自力で脱出する道を断たれ、地洞に閉じ込められ、雲夢江氏の救援を待つことしかできなかった。それから二日経った。
この二日間、魏無羨はずっと微熱を出したまま、起きたり眠ったりを繰り返していた。藍忘機が断続的に霊力を送り込んでいたおかげで、かろうじて現状維持ができていた。
魏無羨は「ああ、退屈だ」と言った。
魏無羨は「本当に退屈だ」と言った。
魏無羨は「静かすぎる」と言った。
魏無羨は「ああー」と叫んだ。
魏無羨は「腹が減った。藍湛、何か食べ物を取ってきてくれ。あの王八の肉を」と言った。
魏無羨は「やっぱりやめておこう。あんな人食い妖獣の肉はきっと臭いだろう。お前は動かない方がいい」と言った。
魏無羨は「藍湛、お前はどうしてそんななんだ？ 息が詰まる。口も閉じているし目も閉じているし、俺に話しかけてもくれないし、俺のことを見てくれないし、禅でも組んでるのか？ 坊主か？ ああ、そうだ、お前んちのご先祖様は坊主だったな。忘れてた」と言った。
藍忘機は「静かにしろ。まだ熱がある。話をするな。体力を温存しろ」と言った。
魏無羨は「やっと口をきいたな。もう何日経った？ どうしてまだ誰も助けに来てくれないんだ？」と尋ねた。
藍忘機は「まだ一日も経っていない」と答えた。
魏無羨は顔を覆い、「どうしてこんなに辛いんだ。きっとお前と一緒にいるせいだ。残ったのは江澄(ジャン・チョン)だったらよかったのに。あいつと口喧嘩する方が、今のお前と一緒にいるよりマシだ。江澄(ジャン・チョン)！ どこで死んでやがる！ もう七日経ったぞ！！！」と言った。
藍忘機は木の枝を火の中に突き刺した。この一突きには剣意が込められており、火花が舞い上がり、乱舞した。彼は冷たく「休め」と言った。
魏無羨は再びエビのように丸まり、彼の方を向き、「お前は間違っている。俺は今起きたばかりなのに、また休めと言うのか。そんなに俺の起きている姿を見たくないのか？」と言った。
木の枝を回収し、藍忘機は「考えすぎだ」と言った。
魏無羨は心の中で「何を言っても無駄だ。数日前の、顔が真っ黒で、言葉に抑揚があって、焦ると噛みつく藍湛の方が面白かった。でも、あんな藍湛は二度と見られないだろうな」と思った。
彼は「退屈だ。藍湛、話をしよう。お前が始めろ」と言った。
藍忘機は「お前は普段いつ休んでいるんだ」と尋ねた。
魏無羨は「つまらない質問だな。やる気が失せる。でも、お前に免じて答えてやろう。俺は蓮花塢ではいつも醜の刻以降に寝ていた。時には徹夜することもあった」と言った。
藍忘機は「不摂生だ。悪習だ」と言った。
魏無羨は「誰でもお前んちの人間と同じだと思うな」と言った。
藍忘機は「改めるべきだ」と言った。
魏無羨は耳を塞ぎ、「俺は病気だ。熱があるんだ、藍二哥哥、何か良いことを言ってくれ。この可哀想な俺を慰めてくれ」と言った。
藍忘機は口を閉ざしたまま何も言わなかったので、魏無羨は「言えないのか？ まあ、そうだろうな。じゃあ、言えないなら、歌えるか？ 歌ってくれないか？」と言った。
彼はただ何となく口にしただけで、藍忘機と口げんかをして時間を潰そうとしていただけだった。彼が承諾するとは思ってもみなかった。しかし、しばらく沈黙した後、低く優しい歌声が、広々とした地洞の中に響き渡った。
藍忘機は本当に歌を歌ったのだ。
魏無羨は目を閉じ、寝返りを打ち、手足を広げ、「いい声だ」と言った。
彼は「この曲は何という名前なんだ？」と尋ねた。
藍忘機は何やら低い声で呟いたようだったが、魏無羨は目を開け、「何という名前だ？」と繰り返した。
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