十分に遠くまで逃げたと思い、この場所はもう安全だろうと魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は振り返り、藍忘機(ラン・ワンジー)をそっと地面に下ろした。
もともと足の傷が完治していなかった上に、妖獣の鋭い牙で噛まれ、水に浸かったため、藍忘機(ラン・ワンジー)の白い衣の下は既に鮮血で大きく染まり、肉眼でも牙が刺さった黒い穴がいくつも並んでいるのが見えた。彼は立つこともできず、下ろされるやいなや、崩れるように座り込んだ。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少しの間、かがんで藍忘機(ラン・ワンジー)の傷を調べ、それから起き上がって洞窟の辺りを歩き回った。地面にはいくらか灌木が生えており、どうにか太くてまっすぐな枝を数本見つけると、衣の端で表面の土埃を力を入れて拭き取り、藍忘機(ラン・ワンジー)の正面にしゃがみこんで言った。「縄か紐はないか？ ああ、お前の抹額は良さそうだ。さあ、外してくれ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)が口を開く間もなく、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はさっと手を伸ばし、抹額を外すと、それを振り回し、包帯代わりに使い、怪我続きの藍忘機(ラン・ワンジー)の足を伸ばして枝にしっかりと固定した。
突然抹額を外された藍忘機(ラン・ワンジー)は、目を大きく見開いた。「お前……！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は非常に素早く処置し、既に結び目を作り終えていた。藍忘機(ラン・ワンジー)の肩を叩き、宥めるように言った。「俺がどうした？ こんな時くらい気にしないでくれ。どんなにその抹額が好きでも、お前の足より大事ってことはないだろう？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は後ろに倒れた。座る力がなかったのか、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に呆れて何も言えなくなったのかは分からなかった。その時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は微かな薬草の香りを嗅ぎつけ、懐に手を入れて小さな香囊を取り出した。
香囊はびしょ濡れで房飾りが垂れ下がり、繊細ながらも痛ましい様子だった。彼は綿綿(ミエンミエン)が中に薬材が入っていると言っていたのを思い出し、急いで開けてみると、案の定、半乾きの砕けた薬草と小さな花がいくつか巻き付いているのが見えた。急いで言った。「藍湛、藍湛、寝るな、ちょっと起きろ。ここに香囊がある。中に使える薬草がないか見てくれ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はあれこれと頼み込み、引っ張り上げて、藍忘機(ラン・ワンジー)をどうにか起き上がらせた。藍忘機(ラン・ワンジー)は目を凝らして香囊の中身を見つめ、実際に止血と解毒の効果のある薬草をいくつか見つけた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はそれらを選び出しながら言った。「あの小娘の香囊が役に立つとはな。戻ったらちゃんと感謝しなきゃな。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は無表情に言った。「本当に“ちゃんと”迷惑をかけないのか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何言ってんだ？ 温晁(ウェン・チャオ)みたいに脂ぎったのがやるのが迷惑って言うんだ。服を脱げ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)はかすかに眉をひそめた。「何だ？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何をって、脱ぐんだ！」
そう言うと、彼は自ら藍忘機の襟首を左右の手で掴み、両脇に引っ張った。
雪のように白い胸と肩が露わになった。
突然地面に押さえつけられ、無理やり服を剝がされた藍忘機は、顔が真っ青になった。「魏嬰！ 何をしようとしている！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は藍忘機の服をすべて剝ぎ取り、それを数本に引き裂いて言った。「何をしようとしているかって？ 今は俺たち二人きりだ。俺がこんな状態なのに、何をしようとしていると思う？」
そう言うと、彼は立ち上がり、自分の衣の紐を解き、藍忘機に倣うように胸を露わにした。
鎖骨が深くくぼみ、滑らかな線を描いており、まだ青さは残るものの、少年らしい活力と力強さに満ちていた。
藍忘機は彼の行動を見ながら、顔色が青白紫黒赤と次々に変わり、今にも吐血しそうだった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はかすかに微笑み、藍忘機に一歩近づくと、彼の目の前で濡れた外袍を脱ぎ、片手でそれを掲げ、それから手を放して地面に落ちさせた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は両手を広げて言った。「上著は脱いだ。次はズボンだ。」
藍忘機は立ち上がろうとしたが、足に怪我をしている上に戦いを終えたばかりで、さらに激しい怒りで気が動転し、焦れば焦るほどうまくいかず、全身に力が入らなかった。胸が激しく高鳴り、本当に血を吐き出してしまった。
それを見て、魏無羨はすぐにしゃがみ込み、藍忘機の胸にあるいくつかのツボを叩いて言った。「よし、瘀血が出た。礼はいいぞ！」
その紫黒色の血を吐き出した後、藍忘機は胸のむかつきと痛みが大きく軽減されたのを感じた。魏無羨の行動を見て、ようやく理解した。
暮溪山に登ってから、魏無羨は藍忘機の顔色が非常に悪いことに気づいていた。きっと胸に鬱気が溜まっているのだろうと思い、わざと脅かして刺激を与え、溜まっている血を吐き出させたのだ。彼の好意は分かっていたが、藍忘機は少し不機嫌な様子を見せ、言った。「……こんな冗談はもうやめてくれないか！」
魏無羨は言い訳をした。「この鬱血を溜めているのは体に悪いんだ。驚かせればすぐに出る。安心しろ、俺は男が好きじゃない。この機に何かしようなんて思ってない。」
藍忘機は言った。「くだらない。」
魏無羨は既に気づいていた。藍忘機は今日は特に怒りっぽいのだ。言い訳もせず、手を振って言った。「わかったわかった、くだらないならくだらないでいい。俺がくだらない。俺が一番くだらない。」
そうこうしているうちに、洞窟の底から陰気な冷気が背筋を這い上がってきて、魏無羨は身震いした。急いで立ち上がり、枯れ枝や落ち葉を拾い集めてきて、掌の引火符をもう一度描いた。
枯れ枝が燃え上がり、パチパチと音を立て、時折、二、三点の火の粉が舞い上がった。魏無羨は先ほど取り出した薬草を揉み砕き、藍忘機のズボンの裾を裂いて、かろうじて出血が止まっている三つの恐ろしい黒い穴に均等に撒いた。
突然、藍忘機は手を上げて彼の動きを止めた。魏無羨は言った。「どうした？」
藍忘機は何も言わず、魏無羨の掌から砕いた薬草の一部を取り、彼の胸に押し付けた。
魏無羨は押さえつけられて全身が震え、叫んだ。「ああ！」
彼は忘れていた。自分の体には焼印でつけられたばかりの新しい傷があり、それもまだ出血していて、水に浸かっていたことを。
藍忘機は手を引っ込めた。魏無羨は息を吸い、胸に押し付けられていた薬草を少しずつ取り除き、再び藍忘機の足に投げつけて言った。「遠慮するな。俺はよく怪我をするし、怪我をしても蓮花塢の湖で遊んでたから、もう慣れてる。小さな香囊に入る薬草なんてたかが知れてる。足りないくらいだ。お前のこの三つの穴の方が必要そうだ……ああ！」
藍忘機は闇い顔をして、しばらくして言った。「痛みを知っているなら、次は無茶をするな。」
魏無羨は言った。「俺だって仕方ないだろ？ こんな目に遭いたかったわけじゃない。あの王霊嬌(ワン・リンジャオ)があんなに陰険だとは思わなかった。もう少しで目に焼き付けられるところだったんだぞ。あの綿綿(ミエンミエン)は女の子だ。しかもかなり可愛い女の子だ。片目を失明したり、顔にこんなものを一生消えないようにつけられたら、どれだけ辛いことか。」
藍忘機は淡々と言った。「今、お前の体についているものも、一生消えない。」
魏無羨は言った。「それは違う。顔じゃないし。それに俺は男だ。男が一生のうちに何度か怪我をしたり、傷跡を残したりしないわけがない。」
彼は上半身裸で地面にしゃがみ、枝を拾って焚き火をいじり、もっと燃え上がらせた。「それに、別の角度から考えてみろ。この傷跡は消えないけど、俺がかつてある少女を守った証なんだ。しかもその少女は、これからきっと俺のことを覚えていてくれる。一生絶対に忘れられない。そう考えると、実は結構……」
突然、藍忘機は魏無羨を強く突き飛ばし、怒鳴った。「貴様も分かっているだろう！彼女は一生お前を忘れられないんだ！！」
この一押しは、ちょうど魏無羨の胸の傷に当たった。魏無羨は胸を押さえ、地面に座り込み、「……藍湛！」と叫んだ。
彼は地面に倒れ込み、全身冷汗をかきながら、首を上げて呻き声を上げた。「……藍湛、お前……俺と何か恨みでもあるのか！……殺父の仇だってこんなものじゃない！」
それを聞いて、藍忘機は拳を握り締めた。
しばらくして、彼は拳を解き、魏無羨を助け起こそうとしたようだった。しかし魏無羨は自分で起き上がり、後ろに何度も下がりながら言った。「もういい！俺が嫌いなのは分かってる。だから離れて座る。来るな！もう押すな、痛いんだ。」
傷は左側で、左手で持ち上げると痛みが走った。魏無羨は脇に避け、先ほど細長く裂いた白衣を拾い、右手で藍忘機のそばに遠く投げた。「自分で包帯を巻け。俺はもう行かない。」そして脱いだ外袍を火のそばに幹し、乾くのを待った。
しばらく火で乾かしていたが、誰も口を開かなかった。魏無羨は再び言った。「藍湛、今日は本当に変だ。こんなに乱暴で、言葉遣いもお前らしくない。」
藍忘機は言った。「その気がないなら、人を弄ぶな。自分勝手な行動で、他人を混乱させるな！」
魏無羨は言った。「俺が弄んでいるのはお前じゃないし、混乱しているのもお前じゃない。もしそうだとしたら……」
藍忘機は厳しい声で言った。「もしそうだとしたら、なんだ？」
魏無羨は言った。「もしそうだとしたら、藍湛、お前は綿綿(ミエンミエン)が好きなんだ！」
少し間を置いて、藍忘機は冷然と言った。「でたらめを言うな。」
魏無羨は言った。「わかった。じゃあ、でたらめを九つ言う。」
藍忘機は言った。「口達者でいることに、意味があるのか？」
魏無羨は言った。「とても意味がある。それに俺は口達者なだけでなく、身のこなしも速い。」
「……」藍忘機は独り言のように言った。「なぜここでこんな無駄な話をしているんだ。」
いつの間にか、魏無羨は再び彼のそばに移動して座り、懲りずに言った。「仕方がないだろう。この場所に俺たち二人という不運な者が残されたんだから。お前は俺と無駄話をしないと、誰とするんだ？」
藍忘機はこの懲りない男を一瞥した。魏無羨が彼ににこりと笑いかけようとした瞬間、彼が頭を下げるのを見た。
魏無羨は悲鳴を上げた。「ああああああああああああああああああああやめろ！！！やめろやめろやめろ！！！！！！」
藍忘機は彼の腕に深く顔を埋め、腕に噛みついていた。その声を聞いても、やめるどころか、下の歯にさらに力を込めた。
魏無羨は言った。「離すのか！？！？離さないなら蹴るぞ！怪我をしているからって蹴らないと思うな！！！！！！」
魏無羨は言った。「噛むな！噛むな！俺は転がる！転がる！！！転がる転がる転がる、離したら転がる！！！！！！」
魏無羨は言った。「藍湛、今日はどうかしている！！！！！！犬だ！！！犬だ！！！！！！！！噛むな！！！！」
ようやく藍忘機が我に返り、噛みつくのをやめると、魏無羨は寝返りを打ち、転がるようにしてこの洞窟の仮対側に逃げ、「来るな！」と言った。
藍忘機はゆっくりと上体を起こし、服と髪を整え、目を伏せて何も言わず、平静を装っていた。まるで先ほど罵り、突き飛ばし、噛みついた誰それは、彼とは全く関係がないかのようだった。魏無羨は腕の歯型を見て、血が出ていないことに驚き、内心不可解で、まだ恐怖に怯えながらしゃがみ込み、隅で薪を掻き集めながら、どうしても理解できなかった。「藍湛はどうしてこんななんだ？確かに彼は俺を助けてくれたが、俺も彼を助けたと言えるだろう？感謝してほしいとかそういうことじゃないが、どうしてこんなことになっても、友達になれないんだ？まさか……俺は本当に江澄(ジャン・チョン)が言うように、人に嫌われるような奴なのか？！」
疑念を抱いていると、突然、藍忘機が言った。「感謝する。」
魏無羨は聞き間違いかと思ったが、再び藍忘機を見ると、彼もまた自分を見て、改めて言った。「感謝する。」
彼が軽く頭を下げるのを見て、魏無羨は彼が自分に頭を下げるのではないかと心配し、慌てて身をかわした。「いいんだいいんだ。俺は人に感謝されるのが苦手なんだ。特に、お前みたいに真面目に感謝されるのは苦手だ。鳥肌が立つ。頭を下げる必要もない。」
藍忘機は淡々と言った。「考えすぎだ。たとえ頭を下げたいと思っても、動けない。」
彼がようやく正常に戻り、自分に二度も感謝を述べたので、魏無羨は嬉しくなり、また無意識のうちに近づきたくなった。彼は人にくっつくのが好きなのだ。しかし、腕の歯型が少し痛み、先ほど藍湛が我を忘れたことを思い出させ、もしかしたらまた我を忘れるかもしれないと思い、慌てて自分を抑え、真っ闇な洞窟の天井を見上げて、真面目な顔で言った。「江澄(ジャン・チョン)たちは逃げ出した。下山には一日か二日かかるだろう。下山したらきっとそれぞれ家に帰り、温家に報告に戻ることはないだろう。でも剣は没収されたし、いつ助けが来るかも分からない。この地下にしばらく閉じ込められるだろう。どうにかして解決策を見つけなければならない。」
少し間を置いて、彼は再び言った。「幸い、あの怪物はずっと黒い沼にいて追ってこない。だが、出てこないのも困る。沼の底の出口を塞いでいるから、俺たちも出られない。」
藍忘機は言った。「怪物ではなく、神物かもしれない。何に見える？」
魏無羨は言った。「亀。」
藍忘機は言った。「ある神物は、そのような姿をしている。」
魏無羨は言った。「玄武の神獣か？」
玄武は玄冥とも呼ばれ、亀と蛇が合体した姿で、水神であり、北海に住んでいる。冥界も北方にあるため、北方の神とされる。
藍忘機は頷いた。魏無羨は彼の歯を光らせながら言った。「神獣がこ、こんな姿で、牙が生えていて、人肉も食べるなんて、伝承とは少し違うんじゃないか。」
藍忘機は言った。「もちろん正式な玄武の神獣ではない。競神に失敗し、妖魔化した未完成品だ。あるいは、奇形の玄武の神獣と言える。」
魏無羨は言った。「奇形？」
藍忘機は言った。「かつて古文書で読んだことがある。四百年前、岐山に『偽玄武』が現れ、暴れたという記録がある。巨大な体で、生きた人間を好んで食べ、ある修士はそれを『屠戮玄武』と名付けた。」
魏無羨は言った。「温晁(ウェン・チャオ)が俺たちに狩らせようとしたのは、この四百歳以上の屠戮玄武なのか？」
藍忘機は言った。「古文書に記されているものよりも巨大だが、おそらく間違いない。」
魏無羨は言った。「四百年も経てば、大きくなるのも当然だ。この屠戮玄武は当時、退治されなかったのか？」
藍忘機は言った。「されていない。かつて修士たちが同盟を組み、退治しようとしたが、その年の冬、ちょうど大雪が降り、異常な寒さとなり、その屠戮玄武は姿を消し、それ以来現れていない。」
魏無羨は言った。「冬眠したんだな。」
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