「石島」は岸辺へと急速に移動した。
この未知の妖獣の接近は、目に見えない圧迫感を周囲にもたらした。藍忘機(ラン・ワンジー)、金子軒(ジン・ズーシュエン)、江澄(ジャン・チョン)、温逐流(ウェン・ジューリウ)といったごく少数の人を除き、他の人々は後退り続けていた。誰もが水底の何かが突然跳び出してくると思っていたその時、それは動きを止めた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、その背中に飛び乗ったことで眠っていた妖獣を目覚めさせてしまったため、今は軽率な行動は避け、現状を維持し、静かに様子を見ることにした。
「石島」の周囲の漆黒の水面には、数枚の異様に鮮やかな赤い楓の葉が浮かび、ゆっくりと漂っていた。
これらの楓の葉の下、黒い淵の奥には、輝く黄銅の鏡のようなものが一対あった。
その黄銅の鏡はますます大きく、ますます近づいてきた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまずいと思い、温晁(ウェン・チャオ)を引きずりながら二歩後退った。その時、足元が大きく揺れ、急激に高くなった。「石島」が空中に浮き上がったのだ。黒々とした巨大な獣の頭が、楓の葉を押し上げ、水面から現れた！
大小様々な悲鳴の中、この妖獣はゆっくりと首を回し、その一対の巨大な眼球で、自分の背中に立っている二人の人間を見つめた。
この丸い獣の頭は非常に奇妙な形をしており、亀のようであり、蛇のようでもあった。獣の頭だけを見ると巨大な蛇のようだが、水面から大部分が現れた獣の体を見ると、むしろ……
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「……なんて大きな……亀だ。」
これは普通の亀ではなかった。
この亀が蓮花塢の校場に落ちたら、その甲羅だけで演武場全体を埋め尽くしてしまうだろう。屈強な大男三人で抱きかかえても、その黒々とした亀頭を掴みきれないだろう。普通の亀は、甲羅から異様に長く、蛟のように曲がりくねった蛇の頭を出したり、黄色い牙がぎっしり生えた口を開けたり、鋭い爪が生え、非常に機敏そうな四本の獣足を持ち合わせたりはしない。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はその金色の大きな目とじっと見つめ合った。その瞳孔は縦に細長く、太くなったり細くなったりと変化しており、まるで視線が時々集中し、時々散漫になっているようで、自分の背中にいるものが何なのかよく見えていないようだった。
どうやらこの妖獣は、蛇のように視力が良くないようだ。動かなければ、おそらく気づかれないだろう。
突然、妖獣の二つの黒い鼻孔から二筋の水蒸気が噴き出した。
水面に浮かんでいた楓の葉がちょうど鼻の近くにあり、おそらくこの小さなものに痒みを感じて、息を吹きかけたのだ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は依然として動かず、彫刻のように立っていたが、この小さな動きは温晁(ウェン・チャオ)をひどく怯えさせてしまった。
温晁(ウェン・チャオ)はこの妖獣の凶暴性を知っていたため、突然鼻息を噴き出したのを見て、今にも暴れ出すと思い、剣が首元にあるのも構わず、必死に藻掻きながら岸辺の温逐流(ウェン・ジューリウ)に向かって叫んだ。「早く私を助けろ！早く！何をしているんだ！」
江澄(ジャン・チョン)は歯を食いしばりながら罵った。「馬鹿者！」
目の前にいる二つの奇妙なもののうち、一つが虫のように動き出し、耳障りな声を上げた。それはすぐに妖獣を刺激した。蛇のような獣の頭は急に後ろに引っ込み、すぐに跳ね上がり、黄色と黒の牙を大きく開けて、自分の背中に噛みつこうとした！
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は手を振り上げ、温晁(ウェン・チャオ)の佩剣を矢のように獣の頭の急所に投げつけた。
しかし、獣の頭を覆う黒い鱗は鉄のように硬く、剣先は鉄板にぶつかったように、カキンという音を立てて火花を散らし、剣は水中に落ちた。妖獣は一瞬たじろいだようで、巨大な眼球を下に向け、細長い、水中に沈んでもなお光を放つものを見つめた。この機会に、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は温晁(ウェン・チャオ)を抱え、足で地面を蹴って空中に飛び上がり、別の石島に著陸し、心の中で思った。「まさかこれも大きな亀じゃないだろうな！」
突然、江澄(ジャン・チョン)が叫ぶ声が聞こえた。「後ろに気をつけろ！化丹手が来る！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は急に振り返ると、一対の大きな手が音もなく襲いかかってくるのが見えた。彼は仮射的に掌を突き出し、温逐流(ウェン・ジューリウ)と撃ち合った。異常なほど剛猛で陰鬱な力が伝わってきて、片腕がほとんど凍りついたように感じた。温逐流(ウェン・ジューリウ)は温晁(ウェン・チャオ)を捕まえ、岸辺に戻った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は小さく舌打ちし、すぐに岸に飛び上がった。温氏の門生たちは皆、背負っていた弓矢を取り、後退りしながら妖獣に狙いを定めた。矢は雨のように降り注ぎ、妖獣の黒い鱗と甲羅にカキンカキンと当たり、火花を散らした。戦況は非常に激しいように見えたが、実際には全く役に立たなかった。急所に当たった矢は一本もなく、ただ妖獣の痒みを掻いているだけだった。巨大な獣の頭は左右に揺れ、鱗の外側の皮膚は黒い頑丈な石のようであり、矢が当たっても深く突き刺さることはなかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、隣の温氏の門生が荒い息をしながら矢をつがえ、苦労して弓を引いているのを見て、我慢ができなくなり、弓を奪い取り、その門生を蹴飛ばした。矢筒にはまだ三本の羽根付きの矢が残っていた。彼は一気に全てつがえ、いっぱいに引き絞り、集中して狙いを定めた。弓弦が耳元でキーキーと音を立て、まさに手を放そうとした時、突然背後から悲鳴が聞こえた。
この叫び声は恐怖に満ちていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が振り返ると、王霊嬌が三人の下男に指示を出していた。二人は乱暴に綿綿(ミエンミエン)を押さえつけ、彼女の顔を無理やり上げさせ、もう一人は手に持った焼き鏝を彼女の顔に押し付けようとしていた！
焼き鏝の先端はすでに赤く光り、ジュージューと音を立てていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少し離れたところにいたが、それを見てすぐに矢の向きを変え、手を放して弦を放った。
三本の矢が同時に放たれ、三人を射抜いた。彼らはうめき声一つ上げずに、仰向けに倒れた。ところが、弓弦がまだ震えているうちに、王霊嬌は地面に落ちた焼き鏝を突然掴み、綿綿(ミエンミエン)の髪を掴み、再び彼女の顔に押し付けようとした！
王霊嬌の修為は非常に低かったが、この動きは速く、そして悪辣だった。もし彼女に突き刺されてしまったら、綿綿(ミエンミエン)は片目を失わなくても、一生顔に傷が残ってしまうだろう。この女は、このような危機的状況で、いつでも逃げる準備をしなければならないという時に、それでもなお人を傷つけようという執念を忘れなかったのだ！
他の世家子弟は皆、矢を拾って弓をつがえ、妖獣への対処に集中していた。彼女たちの周りには誰もいなかった。魏無羨の手にはもう矢がなく、他の人から奪う時間もない。焦った彼は駆け寄り、片手で王霊嬌が髪を掴む手を叩き、もう片方の手で彼女の胸元に強く掌底を食らわせた。
王霊嬌は正面から掌底を受け、後ろに吹き飛んだ。
しかし、焼き鏝の先端は、すでに魏無羨の胸に押し付けられていた。
魏無羨は、衣服と皮膚が焦げる糊のような匂い、そして肉がすっかり焼けてしまった恐ろしい匂いを嗅ぎつけた。鎖骨の下、心臓付近には、耐え難い痛みが走った。
彼は歯を食いしばったが、それでも咆哮を喉の奥に閉じ込めておくことはできず、叫び声が漏れ出てしまった。
彼の掌は軽くはなく、王霊嬌を吹き飛ばした。彼女は血を噴き出し、地面に倒れこんで大泣きし始めた。江澄(ジャン・チョン)が王霊嬌の頭頂へ掌底を打ち下ろそうとした瞬間、温晁(ウェン・チャオ)が「嬌嬌！嬌嬌！早く嬌嬌を助けろ！」と狂ったように叫んだ。
温逐流(ウェン・ジューリウ)は微かに眉をひそめたが、多くを語らず、予想通りに飛び出して江澄(ジャン・チョン)を撃退し、王霊嬌を拾い上げて温晁(ウェン・チャオ)の足元に投げ出した。王霊嬌は彼の胸に飛び込み、血を吐きながら泣きじゃくった。江澄(ジャン・チョン)は追いかけて温逐流(ウェン・ジューリウ)と戦い始めた。温晁(ウェン・チャオ)は、江澄(ジャン・チョン)の目が血走り、表情が恐ろしいこと、他の世家子弟も皆激昂していること、そして巨大な妖獣が潭の中にいて、左前足を岸に踏み上げているのを見て、ついに恐怖に駆られ、「退却！退却！すぐに退却だ！」と叫んだ。
彼の部下たちは苦戦しながらも、温晁(ウェン・チャオ)の退却命令を待っていたため、その言葉を聞くとすぐに剣に乗って飛び立った。温晁(ウェン・チャオ)の剣は魏無羨に水中に投げ込まれていたため、彼は他の者の剣を奪い、王霊嬌を抱えて剣に飛び乗ると、あっという間に姿を消した。多くの家僕たちも彼に続いた。金子軒(ジン・ズーシュエン)は「戦うな！退却だ！」と叫んだ。
世家子弟たちも元々戦う気はなく、この山のような妖獣に立ち向かうつもりはなかった。しかし、彼らは我先にと走り、地洞まで戻ってきたが、降りてきた蔓が、死んだ蛇のように地面にうねっているのを見つけた。
金子軒(ジン・ズーシュエン)は激怒した。「卑劣な奴ら！蔓を切断したのだ！」
この蔓がなければ、彼らは急な土壁を登ることはできない。地洞は頭上三十丈ほどの高さにあり、白い光が眩しい。しばらくすると、その白い光は月食のように半分ほど消えてしまった。
誰かが叫んだ。「洞口を塞いでいる！」
その言葉が終わるか終わらないうちに、残りの白い光も塞がれてしまった。
地底深くには、燃えている数本の松明だけが残り、途方に暮れた若い顔の数々を照らし、彼らは言葉もなく立ち尽くしていた。
しばらくして、金子軒(ジン・ズーシュエン)の罵声が沈黙を破った。「あの犬男女め、本当にやると思ったか！」
一人の少年が呟いた。「上がれなくても大丈夫…父と母が探しに来てくれる。このことを聞いたら、きっとここに来てくれる。」
数人が同意したが、すぐに誰かが震える声で言った。「両親はまだ私たちが岐山で教化を受けていると思っている。どうしてここに来ようか…それに、温家の人間は逃げた後、きっと真実を話さない。何か言い訳を作るだろう…私たちはここで…」
「私たちは、この地洞の中で…食べ物もなく…妖獣と一緒に…」
その時、江澄(ジャン・チョン)が魏無羨を支えながらゆっくりと歩いてきた。
ちょうど「食べ物がない」という言葉を聞いた魏無羨は言った。「江澄(ジャン・チョン)、ここに焼けた肉があるぞ、食べるか？」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「ふざけるな！あの烙鉄で死なないとは。こんな時に、本当に口を縫い付けてやりたい。」
藍忘機(ラン・ワンジー)の薄い色の瞳は彼らに、そして、途方に暮れて彼らの後ろについてくる綿綿(ミエンミエン)に注がれた。
彼女は泣き腫らした顔で、すすり泣きながら、両手でスカートを絞り、「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」と繰り返していた。
魏無羨は耳を塞ぎながら言った。「ああ、もう泣くなよ？烙鉄を当てられたのは俺であって、お前じゃない。まさか俺がお前を慰めなきゃいけないのか？お前が俺を慰めてくれよ。もういい、江澄(ジャン・チョン)、支えなくていい。俺は足を折ったわけじゃない。」
数人の少女たちは綿綿(ミエンミエン)の周りに集まり、一緒にすすり泣き始めた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は視線を戻し、踵を返した。
江澄(ジャン・チョン)は言った。「藍二公子、どこへ行く？あの妖獣はまだ黒潭にいる。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「潭へ戻る。出る方法がある。」
出る方法があると聞いて、泣き声もぴたりと止んだ。魏無羨は言った。「どんな方法だ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「潭に楓の葉がある。」
この言葉は唐突に聞こえたが、魏無羨はすぐに理解した。
妖獣が潜む黒潭には、確かに数枚の楓の葉が浮かんでいた。しかし、洞の中には楓の木はなく、人影もなく、地洞の入り口付近には榕樹しかない。この楓の葉は燃えるように鮮やかな赤色で、とても新鮮だった。彼らが山に登ってきた時、小さな小川でも水に楓の葉が流れているのを見ていた。
江澄(ジャン・チョン)も理解し、言った。「黒潭の底には、外界の水源と繋がる洞窟があるのだろう。それで山林の渓水の中の楓の葉が流れ込んできたのだ。」
一人がおずおずと尋ねた。「でも…その洞窟が十分に大きいか、人が通り抜けられるかどうか、どうやって分かるの？もし小さかったら、もし隙間だけだったら？」
金子軒(ジン・ズーシュエン)は眉をひそめた。「それに、あの妖獣はまだ黒潭にいて出てこない。」
魏無羨は服をめくり上げ、片手で服の下の傷口に風を送りながら言った。「少しの希望でも行動を起こした方が、じっと座って親が助けに来るのを待つよりましだ。妖獣が黒潭を守っている？ならば、おびき出せばいい。」
相談の結果、半刻後、世家子弟たちは再び元の道を戻った。
彼らは洞窟に隠れ、こっそりと妖獣を観察した。
その体は大部分がまだ黒潭に浸かっていた。亀の甲羅から長い蛇のような体を出して岸辺に近づき、牙を開閉させ、死体を軽く噛んでから首を縮め、要塞のような真っ黒な亀の甲羅の中に引きずり込んだ。まるで中でじっくりと味わうつもりらしい。
魏無羨は松明を投げ、地洞の隅に落とした。
この物音は静まり返った地下でひときわ大きく響き、妖獣の頭はすぐに亀の甲羅から出てきた。
細い瞳孔には、燃え盛る松明が映り、本能的に光と熱を発するものに惹かれ、ゆっくりと首を伸ばした。
その背後で、江澄(ジャン・チョン)は静かに水中に潜り込んだ。
雲夢江氏は水辺に住み、一族の水泳の腕前は並ぶ者がいない。江澄(ジャン・チョン)が入水すると波紋はすぐに消え、水の流れさえほとんど見えなかった。
皆が水面をじっと見つめ、時々妖獣の様子を窺った。黒い巨大な蛇の頭は、松明の周りをうろうろと回り続け、近づいたり離れたりする様子に、皆の緊張はさらに高まった。
突然、決意したようにその炎に鼻を近づけた。しかし、熱気に軽く炙られてしまった。
妖獣は即座に首を後ろに跳ね上げ、鼻孔から怒りの水蒸気を二筋噴き出し、松明の火を消した。
ちょうどその時、江澄(ジャン・チョン)が水面に浮かび上がった。妖獣は自分の領地を侵されたことに気づき、頭を振って江澄(ジャン・チョン)の方へ体を向けた。
魏無羨は形勢が悪いと見て、指を噛み破り、掌に急いで幾つかの線を描き、勢いよく洞窟から飛び出し、地面に掌を叩きつけた。掌が土から離れると、人よりも高い炎が勢いよく燃え上がった！
妖獣は驚き、こちらを振り返った。江澄(ジャン・チョン)はその隙に岸に上がり、「潭の底に洞窟がある！かなり大きい！」と叫んだ。
魏無羨は「かなり大きいってどれくらいだ？」と尋ねた。
江澄(ジャン・チョン)は「一度に五六人は通れる！」と答えた。
魏無羨は大声で「全員よく聞け！江澄(ジャン・チョン)について水に入り、洞窟から出るんだ。怪我をしていない者は怪我をしている者を、泳げる者は泳げない者を連れて行け。一度に五六人は通れるから我先にと慌てるな！さあ、水に入れ！」と指示を出した。
そう言うと、天高く燃え上がっていた炎は徐々に消え、彼は別の方向へ十数歩後退り、再び地面に掌を叩きつけ、新たな地火を爆発させた。妖獣の金色の大きな目は炎に照らされて赤く染まり、狂ったように四本の爪を動かし、山のように重い体をこちらへ引きずってきた。
江澄(ジャン・チョン)は怒って「何をしているんだ？！」と叫んだ。
魏無羨は「お前こそ何をしている？！早く皆を連れて水に入れ！」と返した。
彼は既に妖獣を水中から岸に誘い出すことに成功していた。今行かなければ、いつ行くというのか！江澄(ジャン・チョン)は歯を食いしばり、「全員こちらへ！自分で泳げる者は左へ、泳げない者は右へ！」と指示した。
魏無羨は地形を観察しながら火を起こして後退していた。突然、腕に激しい痛みが走り、下を見ると、なんと矢が刺さっていた。実は、先ほど藍忘機(ラン・ワンジー)に睨まれた藍家の門弟が、温家の人間が捨てた弓矢を拾い、妖獣に向けて矢を放ったのだ。しかし、おそらくはその恐ろしい姿と素早い動きに恐れをなして手が震え、矢は狙いを外れて魏無羨に当たってしまったのだ。魏無羨は矢を抜く暇もなく、再び地面に掌を叩きつけて炎を起こし、「下がれ！！邪魔をするな！」と罵った。
その門弟は本来、妖獣の急所を一矢で射抜き、先ほどの失態を取り戻そうと考えていたのだが、まさかこんなことになるとは思ってもみず、ますます顔が青ざめ、水の中に飛び込んで逃げてしまった。江澄(ジャン・チョン)は「早くこっちへ来い！」と叫んだ。
魏無羨は「すぐ行く！」と答えた。
江澄(ジャン・チョン)の傍にはまだ三人の泳げない世家の若者が残っていた。これがほぼ最後の一団であり、これ以上遅らせることはできないため、先に水に入るしかなかった。魏無羨は矢を一気に抜いたが、抜いた後でハッと気づいた。「まずい！」
血の匂いが妖獣を大きく刺激し、その首は突然長く伸び、牙を剝き出した！
魏無羨が対応策を考え出す前に、体が傾き、誰かに掌で突き飛ばされた。
藍忘機(ラン・ワンジー)が彼を突き飛ばしたのだ。
妖獣はそのまま上下の顎を閉じ、彼の右脚を噛み砕いた。
見ているだけで魏無羨は右脚に痛みを感じたが、藍忘機(ラン・ワンジー)は相変わらず無表情で、ただ軽く眉をひそめただけだった。そして、すぐに引きずり戻されてしまった！
この妖獣の大きさと牙の咬合力からすれば、人を胴体から真っ二つに噛み砕くのは造作もないことだ。幸いにも、この妖獣は細かく砕かれたものは好まないようで、人を噛むと、生死を問わずその甲羅の中に引きずり込み、ゆっくりと味わう習性があるらしい。そうでなければ、少しでも歯に力を入れたら、藍忘機(ラン・ワンジー)の脚はそのまま切断されていたことだろう。この亀の甲羅は非常に硬く、刀や剣も通さない。もし藍忘機(ラン・ワンジー)を中に引きずり込まれたら、二度と出てこられないだろう！
魏無羨は猛烈に走り、獣の頭が引っ込む前に、勢いよく飛びかかり、上顎の牙の一本にしがみついた。
本来、彼の力はこの怪物には到底及ばないはずだが、命がかかっているためか、人間離れした恐ろしい力を爆発させた。彼は両足を妖獣の甲羅につけ、両手でその牙に必死にしがみつき、まるで棘のようにそこに食い込み、決して引っ込ませず、食事を楽しむ機会を与えなかった。
藍忘機(ラン・ワンジー)はこのような状況で彼が追いつくとは予想しておらず、非常に驚いていた。
魏無羨は妖獣が逆上して、二人をそのまま食べてしまうか、藍忘機(ラン・ワンジー)の脚を噛み切ってしまうのではないかと恐れ、右手は上顎の牙を握りしめ、左手は下顎の牙を握り、両手で同時に仮対方向に力を込め、命を懸けて力を振り絞った。額の血管は一本一本浮き出て今にも破裂しそうで、顔は血のように赤くなっていた。
藍忘機の骨肉に深く突き刺さっていた鋭い牙は、実際に徐々に開き始め、獲物を噛み続けることができなくなり、藍忘機は潭の水中に落ちた。
彼が脱出したのを見ると、魏無羨の神がかり的な力は突然消え失せ、もはや妖獣の顎を支えきれなくなり、急に手を離すと、上下の鋭い牙が勢いよく噛み合い、金石が砕けるような轟音が響き渡った！
魏無羨も水中に落ち、藍忘機のそばに著水した。彼は一回転して姿勢を整え、藍忘機を掴むと、片手で水を掻き、瞬時に数丈も泳ぎ、潭の水面に長く美しい巨大な波紋を描いて岸に上がり、藍忘機を背負うと、一目散に逃げ出した。
藍忘機は思わず「お前…？」と言葉を漏らした。
魏無羨は「俺だ！驚いたか！」と答えた。
藍忘機は彼の背中に浮かび、珍しく明らかに動揺した声で「何が驚くものか？！降ろせ！」と言った。
魏無羨は逃げる途中も口を休めず、「降ろせと言われたら降ろす、そんなのでは俺のメンツが立たないだろう？」と言った。
背後から妖獣の咆哮が響き、二人の鼓膜と胸腔を震わせ、血気が喉と鼻に上がってくるのを感じた。魏無羨は慌てて口を閉じ、逃げることに集中した。怒り狂った妖獣が追いかけてくるのを防ぐため、彼は亀の甲羅が入り込めない狭い洞窟を選んで進んだ。息もつかずにどれくらい走っただろうか、何も音が聞こえなくなるまで走り続け、ようやく速度を緩めた。
緊張が解け、速度が落ちると、魏無羨は血の匂いを感じた。
とっさに右手で触ってみると、右手はべっとりと赤い。魏無羨は心の中で「まずい。藍忘機の傷が悪化してしまった」と思った。
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