しかし、最初の衝撃の後、彼らはすぐにこの人影の首から上が何もないことに気づいた。
彼は頭部を失っていた。彼らが入ってきた時、この体の肩甲骨より上の部分は闇闇に隠れていたため、すぐには気づかれなかっただけだった。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は震えながら言った。「これはどういうことだ？どういうことだ？兄上の…どうしてここに？曦臣兄、一体どういうことなんだ？」
藍曦臣(ラン・シーチェン)はしばらくして心を落ち著かせ、「忘機、出てこい」と言った。
闇闇の中、藍忘機(ラン・ワンジー)は音もなく現れ、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の後ろに続いた。二人は視線を交わした。
実の弟と義弟がここにいる以上、彼らの仮応はすでにこの首なしの死体がまさに赤鋒尊(せきほうそん)聶明玦(ニエ・ミンジュエ)であることを完全に証明していた。
しかも、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)と藍曦臣(ラン・シーチェン)の表情は極度の驚きであり、恐怖ややましさは少しも混じっていなかった。聶明玦(ニエ・ミンジュエ)が五馬分屍された事件も、彼らとは無関係のはずだ。
演技が抜群でない限り。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「聶宗主、よく見てください、この方は本当にあなたの兄上ですか？それなら、祭刀堂で、なぜ彼の脚だと気づかなかったのですか？」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は取り乱して言った。「こ…これはきっと兄上だ。私は小さい頃から兄上に育てられた。兄上はよく私をおんぶしてくれた。兄上の後ろ姿は誰よりもよく知っている。どうして私が間違えるだろうか？…お前はあの時の二本の脚は兄上のものだと言ったのか？！二本の脚だけで、どうして私が何か分かるというのだ？一体どういうことだ、誰が兄上の脚を切り取って壁に埋めたんだ？！それから、頭はどこだ？頭はどこなんだ？！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「それがまさに、私たちがこの数日間ずっと追跡しているものです。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は呟いた。「私は君たちが五馬分屍の事件を追っていることだけを知っていた…まさか…分屍されたのが…兄上だったとは…」
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の手足と胴体はすでに魏無羨(ウェイ・ウーシエン)によって針と糸で縫い合わされていた。少し処置をしたばかりなので、今のところ暴れ出すことはない。今この時、彼はただ静かに聶懐桑(ニエ・ホワイサン)と藍曦臣(ラン・シーチェン)に背を向け、冥室の中央に立っていた。藍曦臣(ラン・シーチェン)の手はわずかに震え、「…彼の頭はどこだ？兄上の頭はどこだ？」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「まだ見つかっていません。本来、赤鋒尊(せきほうそん)の左手がずっと私たちに他の肢体の方向を示していましたが、ここまで繋ぎ合わせた後、頭だけが残っているのに、手がかりが突然途絶え、腕も方向を示さなくなりました。
私たちが今推測しているのは、この赤鋒尊(せきほうそん)を分屍した人物は、彼の死と必ず関係があるということです。この人物は赤鋒尊(せきほうそん)が死後祟って復讐することを恐れたため、彼の体を魂魄ごと五馬分屍し、各地に投げ捨てたのでしょう。そして頭部は、おそらくこの人物のすぐ近くに隠されているはずです。最も危険なものを、自分が掌握できる場所に置いておくために。
お二人に考えていただきたいのですが、このような人物は、一体誰が一番考えられるでしょうか？」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「兄上は清河で開催された清談盛会で走火入魔を起こして亡くなった。その場に千人もの人がいた。彼の死が誰かと関係があるというのか？」
それを聞いて、藍忘機(ラン・ワンジー)は黙っていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「藍宗主、あなたは心の中で、最も疑わしい人物が誰なのか分かっている。ただ、あなたは認めたくないだけです。死体の両脚は聶家の祭刀堂の壁の中に隠されていました。他の人は知らないかもしれませんが、赤鋒尊(せきほうそん)の義弟であるあなたは、祭刀堂が何なのかきっと知っているはずです。
私たちが櫟陽常氏の墓地を調べた時、黒い霧で顔を覆った人物が現れ、私たちから赤鋒尊(せきほうそん)の胴体を奪おうとしました。この霧の男は藍家の剣法を熟知していました。二つの可能性しかありません。一つは、彼が藍家の人物で、幼い頃から姑蘇藍氏(こそランし)の剣法を習っていた。二つは、彼は藍家の人間ではないが、藍家の剣法に非常に精通しており、いつも藍家の人間と手合わせをしていたか、非常に頭が良く、一度見ただけで全ての技と剣筋を覚えることができたかです。」
冥室の中は、死のように静まり返った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「かつての射日の徴で、斂芳尊金光瑤(ジン・グアンヤオ)は一人で岐山温氏(きざんのウェンし)の密室に潜入し、全ての地図と文書を闇記し、情報を書き写して金麟台に送りました。まさに…非常に頭のいい人物と言えるでしょう。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)はすぐに言った。「阿瑶がそんなことをするはずがない！」
彼は言った。「君たちが分屍事件を調べ、墓荒らしに遭遇したのは、おそらく今月だろう。そしてこの一ヶ月、彼はずっと私と一緒にいて、夜遅くまで語り合い、来月の蘭陵金氏の百家清談盛会の計画を練っていた。とても忙しく、墓荒らしが彼であるはずがない。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「転送符を使えば、忙しくてもできるのでは？」
藍曦臣(ラン・シーチェン)はきっぱりと言った。「今月、私たちは清談盛会の計画を立てるだけでなく、夜狩(よがり/よかり)にも何度か出かけた。転送符を使うと霊力を大量に消費し、しばらくの間は使えなくなる。しかし、夜狩(よがり/よかり)において、彼は相変わらず素晴らしい働きをしていた。私は確信している。彼は転送符を使ったことは絶対にない。」
彼は自ら行く必要はないが、他人に死体を奪いに行かせ、ついでに藍曦臣(ラン・シーチェン)に自分のアリバイを作らせることはできる。あるいは藍曦臣(ラン・シーチェン)が嘘をついて、金光瑤(ジン・グアンヤオ)をかばっているのか。あるいはもっと恐ろしいのは、二人のことをかばっているのか。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)はハンカチを懐にしまい、「あの…君たちがさっきからずっと言っているのは、三哥のことか？」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は聶明玦(ニエ・ミンジュエ)が義兄弟の契りを交わした三弟であるため、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は彼を三哥と呼んでいた。彼は言った。「君たちは三哥を疑っているのか？三哥が兄上を分屍したと疑っているのか？さらに、兄上を殺したと疑っているのか？それは…あまりにも考えにくい。三哥は兄上を最も尊敬していた。かつて彼がまだ聶家に仕えていた頃、兄上は彼を高く評価していた。兄上の葬儀の時、彼はあんなに悲しんでいた…」
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の死後、この二人の義弟の支えがなければ、清河聶氏(せいがニエし)は今以上にどうしようもない状態だっただろう。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は常に聶懐桑(ニエ・ホワイサン)を気にかけており、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)が彼をかばうのも理解できる。正直に言うと、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)本人も金光瑤(ジン・グアンヤオ)に対する印象は悪くなかった。おそらく出自のせいか、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は人に接する態度が非常に謙虚で親しみやすく、誰にも恨まれず、誰と付き合っても心地よく過ごせるような人物だった。
藍曦臣(ラン・シーチェン)はため息をついた。「分かっている。いくつかの理由で、世間の人々は彼に多くの誤解を抱いている…だが、阿瑶はそんな人間ではない。」
冥室の中、皆しばらく沈黙した。
「いくつかの理由」、誰もが知っているが、誰もはっきりとは口に出さない。
娼妓の子、盗みの常習犯。
聶明玦(ニエ・ミンジュエ)が生前過ごした日々は、まさに清河聶氏(せいがニエし)が彼の統率の下で全盛期を迎え、勢力が蘭陵金氏に迫っていた時期だった。聶明玦(ニエ・ミンジュエ)の死は、蘭陵金氏が百家を統べる王となり、金光瑤(ジン・グアンヤオ)が仙督に就任する上で非常に大きな助けとなった。
大勢の人々の前で、走火入魔を起こして狂死した？
一見、非の打ち所がなく、どうしようもない悲しい出来事だが、事実は本当にそんなに単純なのだろうか？
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「推測はあくまで推測だ。それなら、こうしたらどうだろうか。
来月、蘭陵金氏はまた清談盛会を開くそうだな。私に策がある。」
冥室から出た後、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は藍忘機(ラン・ワンジー)に尋ねた。「君の兄上と金光瑤(ジン・グアンヤオ)は本当に仲が良いんだな。今、冥室で話したことを金光瑤(ジン・グアンヤオ)に伝えたりしないだろうか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は首を横に振った。「兄上はそんなことはしない」
どんなに仲が良くても、兄上は姑蘇藍氏(こそランし)の人間であり、自分の信念を持っている。
死体の四肢は既に整えられ、怨気も一時的に抑え込まれ、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の脚の悪詛痕(あくそこん)もだいぶ薄くなっていた。藍啓仁(ラン・チーレン)と、冥室での招魂で仮噬を受けた数名の修士も、もうすぐ目を覚ますだろう。藍曦臣(ラン・シーチェン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は見舞いに行ったが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はあの老古板に会う気は全くなく、また雲深不知処をぶらぶらと歩き回っていた。
半日を費やし、魏無羨は芝生に彼の驢馬、小苹果を探しに行った。小苹果の周りにはまたもや数十匹のふわふわとした白い毛玉が群がっていたが、今回は小苹果は彼らと平和に過ごしており、大声で騒いで嫌われることもなく、ただひたすら草を食み、せっせと顎を動かしていた。
魏無羨は思った。「こんなにたくさんのウサギがいるけど、あの時藍湛にあげた二匹の雄ウサギはまだいるだろうか？きっともういないだろうな。もし生きていたら、妖怪になっているんじゃないか？」
そう思いながら、彼はウサギの山の中に知り合いを探し始めた。ところが、これらのウサギは皆彼のことが気に入らないようで、彼が近づくと転がるように逃げていき、四方八方に散らばり、揃いしてお尻を向けてぴょんぴょん跳ねていく。逃げれば逃げるほど魏無羨は捕まえたくなり、二匹のウサギを追いかけて走り回った。通り過ぎる藍氏の人々は皆、彼を非難するような目で見て、中には露骨に不快感を示す者もいたため、魏無羨はやむを得ず速度を落とし、ゆっくりと追いかけた。
追いかけているうちに、彼は一面の蘭草の傍らに辿り著き、青石を見つけて、心の中で叫んだ。「またここに戻ってきてしまった！」
まさにあの冷泉だった。
よりによって、藍忘機(ラン・ワンジー)がまたそこにいた。白皙の上半身を露わにし、長い黒髪を胸元に散らし、無表情で彼を見ていた。
魏無羨はウサギを追いかけるのもやめ、咳払いをして言った。「……なんて偶然なんだ。来るたびに君がちょうど……げほっ、そうだな。本当に申し訳ない」
口では謝りながら、彼の目はまたしても、藍忘機(ラン・ワンジー)の胸元付近にある、あの深紅の烙印へと吸い寄せられていった。
藍忘機(ラン・ワンジー)は何も言わず、冷たい泉水の中に少し沈んだ。
二匹のウサギは冷泉の池の縁まで跳ねてきたが、魏無羨はこれ以上近寄って捕まえることができず、仕方なく引き返した。石畳の道をしばらく歩くと、彼はふと我に返った。「……何が不都合なんだ？！みんな男じゃないか？一体何が不都合なんだ？どうして俺は退却する必要があるんだ？？？」
まるで自分に言い訳を見つけたかのように、魏無羨はすぐに踵を返し、藍忘機(ラン・ワンジー)をからかいに戻ろうと決めた。ところが、藍忘機(ラン・ワンジー)は既に服を著て、蘭草の茂みから出てきていた。
二匹のウサギが彼の足元についてきており、藍忘機(ラン・ワンジー)は腰をかがめてそれらを持ち上げ、腕に抱いた。彼の顔は相変わらず冷淡に見えたが、手の動作は極めて優しく、すらりとした指でウサギの顎を撫でた。そのウサギは長い耳をぴくぴくさせ、顔を背け、ルビーのような目を細めて糸のようにした。
魏無羨は面白くなさそうに言った。「俺には見向きもしないで、君にだけ懐いている。本当に飼い主に忠実なんだな」
藍忘機は彼を一瞥し、一匹のウサギを彼の腕に差し出した。魏無羨はにこにこ笑いながらそれを受け取り、耳を引っ張って言った。「俺のことが嫌いなのか？嫌なのか？逃げても、俺の手のひらからは逃れられないぞ。素直に俺のことが好きになれ」
そのウサギは魏無羨の腕の中で身をよじり、必死に抵抗した。魏無羨はそれを掴んでしばらく遊んだ後、静室の門前に戻ってから、白い毛をぐしゃぐしゃに揉まれたウサギを放した。室内に入ると、再び清涼感と冷やかな香りが漂っていた。
彼は当然のように藍忘機の後について入った。
藍忘機は言った。「部屋に天子笑がある」
魏無羨は言った。「ああ」
彼は前回酒を盗んだ場所に擦り寄り、上に敷かれたむしろをめくり、木の板を持ち上げ、考え込んだ。「この前藍湛が酔っ払った時、正直に答えてくれたんだ。部屋の中の天子笑を盗み飲みしたことはないって。じゃあ、彼はこれらの天子笑を何のために隠しているんだ？まさか……俺のために取っておいてくれているのか？へっ、俺はなんて図々しいやつなんだ、ははは……」
魏無羨はこの厚顔無恥で傲慢な可笑しな考えに一人悦に入り、藍忘機は彼の震える肩に気を取られて言った。「どうしたんだ」
魏無羨は振り返って真顔で言った。「なんでもない、機嫌がいいんだ」
藍忘機はそれ以上何も言わず、うつむいて書案の傍に座り、一冊の本を手に取った。
魏無羨は考え続けた。「抹額のことを聞くべきだろうか？もし怒って俺を追い出したらどうしよう？でも、俺はこんなに好き勝手やってきたのに、彼はまだ怒っていない。つまり、ますます心が広くなったということだ。きっともう少し騒いでも怒らないだろう。いや、聞くべきじゃない。抹額にどんな意味があるのか知らないふりをするべきだ。そうすれば、今度またわざと引っ張ることができる。もし彼が怒ったら、俺は知らなかったと無邪気に言えばいい。知らぬが仏ってやつだ。ああ、俺はなんて悪い奴なんだ。もっと悪い奴になれるんじゃないか……」
考え事をしながら、彼は上の空で小さな壺を開け、持ち上げて仰向けに一気に飲んだが、すぐに「ぷっ」と吹き出してしまった。
藍忘機はすぐに書物を置いて言った。「またどうした」
魏無羨は手を振って答えた。「なんでもない！なんでもない、なんでもない！」
なんでもないと言いながら、彼はその壺を戻し、顔をしかめて別の壺に替えた。
前回盗み飲みした後、わざと水を足しておいたのだ。藍忘機が自分で飲む時に水だと気づいて驚くかと思ったのだ。ところが、こんなにも運が悪いとは。この水の入った壺を自分が飲んでしまうとは。まさに自分で自分の首を絞めるようなものだ。戻ってきてからというもの、藍忘機をからかおうとするたびに、こんな結果になる。一体どうなっているんだ！
金麟台での百家清談盛会の期日は、あっという間にやってきた。
藍忘機は蘭陵金氏の清談会には決して参加しなかったが、今回は兄と共に参加した。
各大家族の仙府は、ほとんどが山紫水明の地に建てられているが、蘭陵金氏の金麟台は、蘭陵城の最も賑やかな場所に位置している。
高台の上には、金星雪浪が一面の花の海を成していた。
金星雪浪は非常に優れた品種の白い牡丹で、花も素晴らしいが、名前も素晴らしい。花びらは二重になっており、外側の花びらは幾重にも重なり、雪の波がひっくり返るように見え、内側の花びらは細く美しく、金色の糸のような蕊を伸ばし、金色の星のようにきらきらと輝いている。
輦道をゆっくりと進み、車で長い阪道を登っていく。輦道の両側には彩画が描かれており、すべて金家の歴代の家主や名士の優れた作品である。輦道を抜けると、一面の瑠璃の影壁があり、左右の端にそれぞれ「会当凌絶頂」「一览衆山小」と書かれている。
影壁の前には、煉瓦を敷き詰めた広い広場があり、行き交う人々で溢れかえっている。広場の正面には、九段の如意踏跺が層層に重なり、漢白玉の須弥座を支え、重檐歇山頂の漢殿が堂々と下方を見下ろしている。
魏無羨は車から降りて言った。「金麟台は以前よりもっと豪華になった気がする。また改築でもしたのか？」
少し離れたところにいた門生が言った。「姑蘇藍氏(こそランし)の方はこちらへどうぞ」
藍忘機は言った。「行こう」
魏無羨は金家の門生や客人がそれとなく自分を見ているのを感じ、別に驚きはしなかった。おそらく誰も、莫玄羽(モー・シュエンユー)が同門に迷惑をかけて追い出された後、図々しく戻ってくるとは思っていなかっただろう。しかも姑蘇藍氏(こそランし)の人間と一緒に戻ってきたのだ。彼らに見物させてやるのも悪くない。魏無羨は快く「ああ、行こう」と答えた。
他の場所でも、続々と各世家が到著していた。「秣陵蘇氏、こちらへどうぞ」「清河聶氏(せいがニエし)、こちらへどうぞ」「雲夢江氏、こちらへどうぞ」と、整然と、滞りなく案内されていた。
江澄(ジャン・チョン)は別の車から降りると、すぐに鋭い視線を二筋放ち、こちらへ歩いてきた。そして冷淡に「沢蕪君、含光君」と挨拶した。
藍曦臣(ラン・シーチェン)も頷き、「江宗主」と返した。
江澄(ジャン・チョン)は陰鬱な面持ちで魏無羨を睨みつけ、何か言いたげだったが、その時、明るい声が響いた。「兄上、どうして事前に教えてくれなかったのですか？忘機も来るとは」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)が自ら出迎えてきたのだ。
藍曦臣(ラン・シーチェン)も微笑みで返したが、その微笑みには幾分ぎこちなさが感じられた。魏無羨はこの百家を統べる仙督をじっと観察した。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は得をした顔立ちをしていた。白い肌、眉間には朱砂の点、瞳は白黒がはっきりとしていて、七分は端正、三分は機敏、非常に怜悧な顔立ちだった。このような顔は、女性の心を掴むには十分でありながら、男性に仮感を持たれることもない。年長者には可愛らしく、年少者には親しみやすく思われる。たとえ好きではなくても、嫌いになることはない。実に得をしていると言える。
彼の口元と眉尻には常に微笑みが浮かんでおり、一見して利発で素直そうな人物だった。身につけているのは蘭陵金氏の礼服で、頭には柔らかな紗の烏帽子をかぶり、円領袍の胸元には金星雪浪の家紋が、裾と袖口には江山海潮の模様が刺繍されていた。九環帯を締め、六合靴を履き、背は低めだが、右手を腰の佩剣にどっしりと置いた姿には、侵すべからざる威厳が漂っていた。
金凌(ジン・リン)は彼の後ろから一緒に出てきて、相変わらず江澄(ジャン・チョン)と二人きりになるのを怖がり、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の後ろに隠れて「おじさん」と呟いた。
江澄(ジャン・チョン)は厳しい声で「まだ私をおじさんと呼べるか！」と叱りつけた。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「まあまあ、江宗主、子供はいたずら好きですから、大目に見てやってください。あなたは阿凌のことを一番可愛がっているでしょう？阿凌はこの数日、あなたに叱られるのが怖くて、ご飯もろくに食べられなかったんですよ」となだめた。
金凌(ジン・リン)はこっそり顔を上げ、魏無羨を見ると、はっと驚いて「お前、どうしてここにいるんだ？！」と口走った。
魏無羨は「ご飯を食べに来た」と答えた。
金凌(ジン・リン)は少し怒って「よくも来れたな！俺は…」と言いかけたが、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は金凌(ジン・リン)の頭を撫でて後ろに隠し、「さあさあさあ、何でも良いのです。金麟台は他に何もないかもしれませんが、ご飯だけはたくさんありますよ」と笑った。そして藍曦臣(ラン・シーチェン)に「兄上、まずはお座りください。私はあちらを見てきます。ついでに忘機のために席を用意させます」と告げた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は頷き、「あまり手間をかけないでくれ」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は「手間をかけるも何も、兄上が私のところにきて遠慮するなんて、とんでもない」と返した。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は一度会った人の名前、称号、年齢、顔立ちをすべて覚えている。どれほど年月が経ってから再会しても、すぐに正確に名前を呼び、親しげに近寄って世話を焼く。二度以上会った人であれば、その人の好みや嫌いなことをすべて覚え、好みに合わせて振る舞い、嫌いなことは避ける。今回は藍忘機が突然金麟台に来たため、金光瑤(ジン・グアンヤオ)は彼のために席を用意していなかったが、すぐに用意させた。
殿内に入る前に、藍忘機は静かな部屋で休みたいと言い訳をした。含光君が賑やかな場所を好まないのは周知の事実であり、誰も不思議がることなく、恭しく部屋を案内した。扉が閉まるとすぐに、魏無羨は袖の中から紙片人を取り出した。
この紙片人は大人の指ほどの大きさで、丸い頭に、前後にそれぞれ目が描かれており、袖は大きく広げられ、まるで蝶の羽のようだった。
魏無羨はそれを掌に乗せ、目を閉じた。すると、紙片人は急に震え、掌から這い上がった。
魏無羨の魂魄はこの紙片人に乗り移っていたのだ。
紙片人は腕を震わせ、大きく広げた袖を羽のようにして軽やかに飛び上がり、ひらひらと藍忘機の肩に降り立った。
藍忘機は肩の上の紙片人・羨に視線を向けた。紙片人は彼の頬に飛びつき、そのまま上へ上へと這い上がり、抹額にたどり著くと、引っ張ったり伸ばしたりして、この抹額をいたく気に入った様子だった。藍忘機はこの紙片人が自分の抹額の上でしばらくもがくのを許し、片手を伸ばしてそれを取ろうとした。紙片人はそれを見ると、素早く滑り降り、わざとなのか偶然なのか、彼の唇に頭をぶつけた。
少し間を置いて、藍忘機は二本の指でようやくそれを摘まみ、「騒ぐな」と言った。
紙片人は柔らかく体を丸め、彼の細長い指に巻きついた。
しばらくして、この紙片人はこっそりと部屋の隙間から抜け出した。
蘭陵金氏は警備が厳重で、もし捜索されれば、生身の人間が自由に出入りすることは不可能だった。
剪紙化身は便利だが、術の効果時間は限られており、また、紙片人は送り出した後、元の状態に戻らなければならない。少しでも傷つけてはいけない。戻る途中で誰かに破かれたり、何らかの形で壊されたりすると、魂魄も同じように傷ついてしまう。
魏無羨は紙片人に乗り移り、時には修行者の裾に隠れ、時には体を平たくして隙間を通り抜け、時には袖を広げ、一枚の紙切れや蝶に擬態して空中を舞った。そしてついに、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の寝室の窓を見つけた。
窓辺まで飛んでいき、苦労してようやく隙間から中に入り込んだ。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)の寝室は金麟台と同じく豪華絢爛で、調度品が多く、幾重にも垂れ下がった幔幕、香炉からは蘭の香りが漂い、贅沢な中に、どこか退廃的で甘い倦怠感が漂っていた。
紙片人・羨は寝室の中を飛び回り、怪しいところがないか探した。すると、前に描いた大きな目が、機の上の瑪瑙の文鎮に気づいた。文鎮の下には一通の手紙が挟まっていた。
この手紙の封筒には誰の名前も紋章もなく、しかし厚さから見て、明らかに空の封筒ではなかった。紙片人・羨は「おかしい」と思った。
袖をはためかせ、機の端に降り立ち、この手紙の中に何が入っているのかどうしても見たいと思った。しかし、両手で封筒の端を引っ張っても、びくともしない。
今の彼の体は一枚の軽い紙切れで、重たい瑪瑙の文鎮を動かすことなど到底できない。
紙片人・羨は瑪瑙の文鎮の周りをぐるぐる回り、押したり蹴ったり、飛び跳ねたりしたが、びくともしない。彼はとりあえず諦め、他に怪しいところがないか探した。
その時、寝室の扉が少しだけ開いた。
紙片人の頭には前後に目が描かれているため、前後左右の動きがすべて見える。彼は誰かが中に入ってきたことに気づくと、さっと機の下に隠れ、じっと動かなかった。
入ってきたのは、かなり美しい女性で、しかも魏無羨の知っている人物だった。仙門の名家の女性、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の妻、秦愫(チン・スー)だった。
魏無羨は心の中で思った。「金光瑤(ジン・グアンヤオ)の寝殿は秦愫(チン・スー)の寝殿でもある。彼女は自分の部屋に入るのに、なぜこんなに緊張しているんだ？しかもこそこそと。」
秦愫(チン・スー)は誰かに見られるのを恐れているかのように、外をぐるりと見回し、それからようやくそっと扉を閉めた。軽く裾を持ち上げて中に入り、片方の手で胸を押さえている。まるで心臓が激しく高鳴り、胸から飛び出そうとしているかのようだった。
彼女は機まで歩み寄り、瑪瑙の文鎮に押さえられた手紙を見て、驚いた様子はなかった。しかし、顔には葛藤とためらいの色が浮かび、手を伸ばしては引っ込め、最後には意を決したように手紙を手に取り、封を切って中の数枚の紙を取り出し、読み始めた。
魏無羨は一緒にその手紙を読みたいと思ったが、軽々しく飛び出すわけにはいかなかった。秦愫(チン・スー)だけに発見されるならまだしも、万が一、秦愫(チン・スー)が大声を上げて他の人を呼び寄せ、この紙切れに少しでも傷が付いたら、自分の魂魄にも影響が出かねない。
灯火の下で、唇を動かしながら黙読する秦愫(チン・スー)。その端正で美しい顔は、今にも歪みそうだった。
彼女は胸を押さえていた手で痙攣するように胸元の衣を掴み、もう片方の手は震えて手紙を落としそうになっていた。魏無羨は心の中で叫んだ。「落とせ、落とせ、落とせ！」
突然、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の声が寝殿に響いた。「阿愫、何をしているんだ？」
秦愫(チン・スー)はハッとして振り返った。
紙人形の羨は機の角にぴったりと張り付いており、あまり姿を見せることができなかったため、視界の一部が遮られていた。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は一歩近づいたようで、「手に持っているのは何だ？」と尋ねる声が聞こえた。
彼の口調は優しく親しみやすく、まるで本当に何も異変に気づいていないかのようだった。秦愫(チン・スー)が手に持っている奇妙な手紙にも、秦愫(チン・スー)の歪んだ表情にも気づいていないようで、ただ取るに足らない些細なことを尋ねているだけのように聞こえた。
秦愫(チン・スー)は手紙を握りしめ、何も答えなかった。金光瑤(ジン・グアンヤオ)は再び尋ねた。「顔色が良くないという話を聞いたので、あちこち探していたら、寝殿に戻っていたんだね。どうしたんだ？」
彼の声は非常に心配そうに聞こえた。
秦愫(チン・スー)は手紙を掲げた。「……誰かが、戻ったらこの手紙が見られると言っていました。この手紙に書いてあることは、本当なのですか？」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は苦笑し、「阿愫、手紙を見せてくれなければ、何が書いてあるのか、そしてそれが本当なのかどうかも分からないだろう？」と言った。
秦愫(チン・スー)は彼に見せるように手紙を差し出した。「教えてください、本当なのですか？！ 」
その手紙をはっきり見るために、金光瑤(ジン・グアンヤオ)はさらに一歩前に出た。彼の顔がようやく灯火の下に照らされた。
彼は秦愫の手の中にある手紙を走馬灯のように一瞥し、表情は何の変化もなく、一丝の陰りも見せなかった。
秦愫はほとんど叫んでいた。「何か言ってください！早く言ってください、これは嘘だと！全部でたらめな嘘だと！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は確信に満ちた口調で言った。「これは嘘だ。全部でたらめな嘘だ。根も葉もない作り話、でっち上げだ。」
秦愫は泣きながら言った。「嘘よ！この手紙にははっきりと、何もかも書いてあるのに、まだ嘘をつくなんて、信じない！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はため息をつき、「阿愫、そう言えと言ったのは君だろう。本当にそう言ったのに、君は信じない。本当に困ったものだ。」と言った。
秦愫は手紙を彼に投げつけ、顔を覆った。「なんてこと！なんてことなの！あなた…あなたは本当に…本当に恐ろしい人！どうして…どうしてそんなことができるの？！」
彼女はそれ以上言葉が出ず、顔を覆って脇に退き、柱に寄りかかると、突然吐き始めた。
彼女は内臓を吐き出すかのように激しく吐いた。魏無羨は心の中で思った。「あの手紙には一体何が書いてあったんだ？金光瑤(ジン・グアンヤオ)が人を殺してバラバラにしたのか？いや、もしそうなら、秦愫はなぜ吐くんだ？まるで彼女にとって非常に吐き気がするものを見たかのようだ。」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は彼女の吐く音を聞きながら、黙ってしゃがみ込み、床に散らばった数枚の紙を拾い上げた。そして、それを近くの九つの蓮芝の灯に近づけ、ゆっくりと燃やし始めた。
灰が少しずつ地面に落ちていくのを見ながら、彼は少し悲しげに言った。「阿愫、私たちは夫婦になって長い間、いつも仲睦まじく、お互いを尊重し合ってきた。夫として、私は君を大切に扱ってきたつもりだ。君がこんな風にするのは、本当に心が痛い。」
秦愫はもう吐き出すものがなくなり、床に伏せてすすり泣いた。「あなたは私を大切にしてくれた…確かに大切にしてくれた…でも私は…あなたと知り合わなければよかった！道理で…あの時から…もう二度と…そんなことをするくらいなら、いっそ私を殺してくれればよかったのに！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「阿愫、君がこのことを知るまでは、私たちはうまくいっていたじゃないか。今日知って、吐いて、気分が悪くなった。つまり、これはもともと何もなかったことで、全て気のせいなんだ。」
秦愫は首を横に振り、悲しそうに言った。「…私たち夫婦の情を考えて、本当のことを言ってください。阿松(アーソン)…阿松(アーソン)はどうやって死んだの？」
阿松(アーソン)とは誰だ？
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は驚いて言った。「阿松(アーソン)？なぜそんなことを聞くんだ？阿松(アーソン)は殺されたんだ。彼を殺した奴は、私もすでに始末して、仇を討った。なぜ彼のことを持ち出すんだ？」
秦愫は言った。「分かっています。でもこの手紙を読んだ後、私は今、私が以前知っていたことは全て嘘だったのではないかと疑っているんです！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)はゆっくりと顎紐の結び目を解き、柔らかい紗の烏帽子を外して機の上に置き、自分も機のそばに座った。顔には疲れた様子が浮かび、「何を考えているんだ？阿松(アーソン)は私の息子だ。私が何をすると思う？手紙を信じるより、私を信じないのか？」と言った。
魏無羨は心の中で思った。「なるほど、金光瑤(ジン・グアンヤオ)の六歳で夭折した息子か。」
秦愫は自分の髪を掻き毟るようにして、甲高い声で言った。「あなたの息子だからこそ恐ろしいのよ！あなたは何をすると思う？あなたはこんなことまでできるのなら、他に何ができないの？！なんてこと！」
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「余計なことを考えるのはやめろ。教えてくれ、君にこの手紙を見せたのは誰だ？」
秦愫は自分の髪を掴み、「あ…あなた…どうするつもり？」と言った。
金光瑤(ジン・グアンヤオ)は言った。「その人物は君に最初の手紙を書けたのだから、今後、二通目、三通目、無数の手紙を他の人にも書くことができる。どうするつもりだ？このことを人にバラされるままにするのか？阿愫、頼む、どんな情に免じてでも、教えてくれ。君にこの手紙を見に来るように言ったのは誰だ？」
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