まるで頭から冷水を浴びせられたように、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の口元に浮かんでいた無意識の笑みは凍りついた。
枯れ木の陰に、高く大きな人影が立っていた。丁度こちらを向いている。もし首があれば、きっと静かに魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を見つめていることだろう。
篝火の傍らでは、藍家の若者たちもその影に気づき、一様に背筋を凍らせ、目を丸くして剣を抜こうとした。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は人差し指を唇に当て、小さく「シーッ」と製した。
そして、目で「駄目だ」と合図し、首を横に振った。それを見た藍思追(ラン・スーチュイ)は、鞘から半分ほど抜けていた藍景儀(ラン・ジンイー)の剣を静かに押し戻した。
首のない男は手を伸ばし、近くの幹に触れ、しばらく撫でた。何かを考えているようでもあり、それが何であるかを確認しているようでもあった。
男が小さく一歩前に出た。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は上半身をはっきりと見ることができた。
首のない男が著ているのは、少し破れた寿衣だった。常氏の墓地から掘り出した胴体に著せていたものと同じだ。
そして、首のない男の足元には、幾つかの破片が散らばっていた。かろうじて、それらが幾つかの壊れた封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)であることが見て取れた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で呟いた。「しまった、好兄弟に勝手に組み立てられてしまった！」
考えてみれば、義城(ぎじょう)に入ってからというもの、藍忘機(ラン・ワンジー)と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は驚きと変化の連続で、《安息》を合奏することなく二日以上が過ぎていた。ここまで来る間も、二人はどうにか抑え込もうと尽力してきたが、死体の四肢が揃ったことで、互いに引き合う力が格段に強まったのだ。おそらく怨気が互いを感知し、一つになりたがっていたのだろう。藍忘機(ラン・ワンジー)が夜狩(よがり/よかり)りに出かけている隙に、封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)の束縛を破り、勝手に転がり出て、自ら組み合わさったに違いない。
だが、この死体にはまだ足りない部分があった。しかも、最も重要な部分だ。
首のない男は首に手を当て、綺麗に切断された喉元の赤い断面を撫でた。しばらく撫でたが、本来あるべきものに触れることはなかった。その事実に怒りを覚えたように、男は突然掌を繰り出し、近くの幹に叩きつけた！
幹は音を立てて裂けた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は思った。「随分と気性が荒いな。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は剣を前に構え、震える声で言った。「こ、これは一体、何の妖怪だ！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「基本的な勉強が足りていないのがよく分かるな。妖とは何か？怪とは何か？これは明らかに鬼だ、妖怪なわけがないだろう。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は小声で言った。「莫公子、そんなに大きな声を出すと、見つかりませんか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「大丈夫だ。今気づいたんだが、実はどれだけ大きな声で話しても問題ない。だって奴には頭がない。目も耳もないから、何も見えないし聞こえない。信じられないなら、お前たちも叫んでみろ。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は不思議そうに言った。「本当か？試してみよう。」
そう言うと、彼は本当に叫んでみた。しかし、叫び終えた途端、首のない男は急に振り返り、藍家の若者たちの方へ歩き出した。
若者たちは肝を冷やし、藍景儀(ラン・ジンイー)は悲鳴を上げた。「大丈夫だって言ったじゃないか！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は両手を口に添え、大声で言った。「本当に大丈夫だ！見ろ！俺がこんなに大きな声で話しても、あいつはこちらに来ないだろう？だが、お前たちの方は声の大きさの問題じゃない。火がある！熱い！人がたくさんいる、しかも男ばかり！生きている人間の陽気も強い！あいつは見えないし、聞こえないが、賑やかな場所に引き寄せられるんだ。早く火を消して、散らばれ！」
藍思追(ラン・スーチュイ)が手を振ると、風が吹き火は消え、若者たちは荒れ果てた庭園に散り散りになった。確かに、篝火が消え、人が集まらなくなると、首のない男は方向を見失った。
男はしばらくその場に立ち尽くしていた。皆がほっと息をついた瞬間、再び動き出した。しかも、正確に若者の一人の方へ向かっていった！
藍景儀(ラン・ジンイー)はまた言った。「火を消して散らばれば大丈夫だって言ったじゃないか！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は答える間もなく、その若者に言った。「動くな！」
そして足元の石を拾い、手首をひねって首のない男に投げつけた。石は男の背中に当たり、男は足を止め、振り返った。そしてどちらに行くべきか考えた後、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の方へ歩き出した。
魏無羨はゆっくりと二歩移動し、重々しく歩いてくる首のない男とすれ違った。「散らばれと言ったのは、好き勝手に走り回れという意味じゃない。速く走りすぎてはいけない。この首なし鬼は修為が高い。移動速度が速すぎると、周りの微風で気づかれてしまう。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「何かを探しているようだ…自分の…頭を探しているのだろうか？」
魏無羨は言った。「その通り、自分の頭を探しているんだ。ここにはたくさんの頭がある。どれが自分の頭か分からないから、一人ずつ首をひねり取って、自分の首に付けてみる。合うかどうか試しているんだ。合えばしばらく使うし、合わなければ捨てる。だから、ゆっくり歩いて、ゆっくり隠れて、絶対に捕まるな。」
自分の頭がこの首なし凶屍にむしり取られ、血まみれのままその首に取り付けられる様子を想像し、若者たちはぞっとした。一斉に頭を抱え、庭園の中をゆっくりと「逃走」し始めた。まるで首なし鬼と危険な鬼ごっこをしているようだ。鬼に捕まった者は、自分の頭を差し出さなければならない。
魏無羨は腕を組み、ゆっくりと歩きながら、首なし死体の動きを観察した。心の中で呟いた。「この好兄弟の姿勢は少しおかしいな？ずっと拳を軽く握って腕を振っている、この動作は…」
そして、首のない男が若者の痕跡を捉えると、魏無羨は石を投げつけ、男の注意を逸らし、自分の方へ誘導した。藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「このままずっと歩き続けるのか？」
魏無羨は少し考えて言った。「もちろん違う。」
そう言うと、大声で叫んだ。「含光君！含光君！含光君、戻りましたか！助けてくれ！」
それを見て、他の者たちも一緒に叫び始めた。どうせこの凶屍には頭がないので、声は聞こえない。一人一人、悲痛な声で、甲高い声で叫んだ。しばらくすると、藍忘機(ラン・ワンジー)の影が花壇の入り口に現れた。
若者たちは喜びのあまり泣きそうになった。「含光君、やっと戻って来てくださった！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は首のない影を見ると、一瞬だけ驚いた様子を見せた。そして何も言わず、避塵を抜いた。首のない男は鋭く、冷徹な剣気が迫ってくるのを感じ、腕を上げて、また同じ動作をした。魏無羨は心の中で呟いた。「またあの動作だ！」
首のない男の身のこなしも非常に軽快で、身を翻して避塵の刃をかわし、逆に手を伸ばして、なんと避塵の柄を掴んだ！
男は避塵を手に持ち、高く掲げた。手にしたものを確認しようとしているようだが、目がないので何も見えない。皆の表情が一変したが、藍忘機(ラン・ワンジー)は顔色一つ変えず、琴を取り出し、弦の一つに指をかけた。
琴線が震え、弦音は鋭い矢と化して、唸りを上げて回転しながら、凶屍へと放たれた。
首なしの男は剣を一閃させ、弦音の余韻を切り裂いた。藍忘機(ラン・ワンジー)が弦を弾き下ろすと、七本の琴線が同時に震え、高らかに激昂した音色を奏で、まるで刀や剣の雨が降り注ぐかのようだった。
同時に、魏無羨は竹笛を取り出し、鋭い笛の音で合わせた。琴と笛の息の合った攻撃に、凶屍はついに倒れた。
正確に言えば、倒れたのではなく、バラバラになったのだ。手は手、足は足、胴体は胴体、粉々に砕け散って、落ち葉が積もった地面に散らばっていた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は琴をしまい、剣を鞘に納め、魏無羨と共に断片の傍らまで歩くと、視線を落とし、五つの真新しい封悪乾坤袋(ふうあくけんこんぶくろ)を取り出した。どうやら再び屍を袋に封じるつもりらしい。藍思追(ラン・スーチュイ)は何か尋ねたいようだったが、藍忘機(ラン・ワンジー)は「休め」と言った。
亥の刻まではまだ間があったが、含光君がそう言ったので、藍思追(ラン・スーチュイ)はそれ以上聞かず、恭しく「はい」と答えた。そして他の若い弟子たちを連れ、花園の別の場所で再び火を起こして休息に入った。
屍の傍らには二人だけが残った。魏無羨はしゃがみ込み、左手を持って乾坤袋(けんこんぶくろ)に詰め込みながら、「含光君、好兄弟は頭だけが見つからない。でも今回は、左手が次の場所を示してくれない」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は「右手もだ」と言った。
頭部は最も重要な部位だが、必ずしも最も見つけにくい部位でもある。魏無羨は「方向を示さないということは、手がかりが途絶えたということか？」と言った。
しばらく沈黙した後、藍忘機(ラン・ワンジー)は「いや。私はこの者が誰だか知っている」と言った。
魏無羨は「知っているのか？」と尋ねた。
藍忘機(ラン・ワンジー)はゆっくりと頷いた。魏無羨は「よし、私も誰だか分かった」と言った。
彼は声を潜めて、「赤鋒尊(せきほうそん)だろう？」と言った。
先ほどの「かくれんぼ」の時、この首なしの屍はずっと同じ動作を繰り返していた。拳を握り、腕を振り回し、横に斬り、縦に斬りつける。まるで何か武器を振るっているようだった。
武器と言えば、魏無羨は剣を思い浮かべた。彼自身も剣を使う人間であり、以前は多くの剣の使い手と手合わせをしたことがあるが、こんな風に剣を使う達人を見たことがなかった。
剣は「百兵の君」と呼ばれ、剣を使う者は、どこか端正さ、あるいは飄逸さを求めるものだ。たとえ刺客の剣であっても、冷酷非情さの中に、必ずいくらか機敏さがあり、「刺す」動作が多い。しかし、あの首なしの男の剣さばきは、あまりにも重く、殺伐とした気、暴虐な気が強すぎて、優雅さや風度が全く感じられなかった。
しかし、もし彼が握っていたのが剣ではなく、刀であり、しかも非常に重く、殺気の強い刀だとしたら――それは筋が通る。
刀と剣は、気質も使い方も全く異なる。
この首なしの男が生前に愛用していた武器は、刀だったに違いない。刀法は鋭く、威勢のみを求め、優雅さは求めない。彼は自分の頭を探すと同時に、自分の武器も探していた。だから彼は刀を振るう動作を繰り返し、避塵を掴んで、剣を自分の佩刀のように使っていたのだ。
さらに、先ほど藍忘機(ラン・ワンジー)が初めて首なしの屍を見た時、確かに一瞬たじろいだ後、攻撃を仕掛けていた。どうやら、彼はその者の体格から身元を特定したようだ。この人物は藍忘機が必ず会ったことがあり、しかも何度も会って、その体格を覚えていたに違いない。そして赤鋒尊(せきほうそん)聶明玦(ニエ・ミンジュエ)と沢蕪君藍曦臣(ラン・シーチェン)は義兄弟であり、以前は必ず頻繁に交流していたはずで、この条件に合緻する。
以前、好兄弟の遺体はバラバラに切り刻まれ、彼には痣のような特別な印もなく、あまりにも細かく切り刻まれていたため、身元を特定することが難しかった。しかし、先ほど四肢と胴体が怨念によって一時的にくっつき、動ける屍が作り出されたことで、藍忘機は何か手がかりを見つけたに違いない。
藍忘機が黙って肯定したので、魏無羨はさらに「どれくらい確信がある？」と尋ねた。
藍忘機は「九分だ」と答えた。
そして、頭部が見つかっていないために確定できない残り一分を、どのように確定し、誰に確定してもらうか、二人は心の中で分かっていた。
早く帰るよりも良いタイミングで帰る方が良い。一行が山門に到著すると、清河聶氏(せいがニエし)の当主が雲深不知処に客として来ているという知らせを受けた。
赤鋒尊(せきほうそん)と沢蕪君は最初は友人、後に義兄弟となり、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は子供の頃、よく兄と一緒に雲深不知処に遊びに来ていた。しかし藍家の規則は煩雑で古風なため、彼自身は来るのが好きではなかった。来ても相手をしてくれる人はおらず、藍曦臣(ラン・シーチェン)と少し話をするくらいだった。毎年藍啓仁(ラン・チーレン)が講義をする数ヶ月間だけ、多くの同年代の人々が集まるので、その時だけ彼はここに居座っていた。
しかし、大人になってから、特に当主になってからは、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は慣れない仕事に追われ、あちこちに助けを求め、特に兄の二人の義弟に頼ることが多かった。今日は金麟台に行って金光瑤(ジン・グアンヤオ)に泣きつき、明日は雲深不知処に来てお願いをする。金家と藍家の二人の当主にいつも助けてもらって、彼はかろうじて当主の座についていられたのだ。今回、彼はまた何かの用事で訪ねてきて、応接間の雅室で藍曦臣(ラン・シーチェン)の向かいに座り、ハンカチで汗を拭きながら、彼に愚痴をこぼし、助けを求めていた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は話を聞きながら、彼にお茶を注ぎ、「お疲れ様」と言った。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は疲れ切った様子で、「本当に疲れた。こんな日々が、いつまで続くのか……兄上がまだ生きていたら良かったのに。以前は彼がこういうことを全部引き受けてくれて、私は何もする必要がなかった。兄上は生まれながらに玄門仙首になるべき人だった」と言った。
しばらく沈黙した後、藍曦臣(ラン・シーチェン)もゆっくりと「そうだね。もし兄上がまだ生きていたら……」と言った。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は扇子をいじりながら、自嘲気味に「私は……清河の『一問三不知』だ」と言った。
それを聞いて、藍曦臣(ラン・シーチェン)は首を横に振り、身を乗り出して彼の肩を叩き、何か言おうとした時、雅室の外で声がした。「沢蕪君、含光君に相談したい要事があります。あなたと聶宗主を冥室にお連れください」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は「思追(スー・チュイ)か？戻ったのか？忘機も戻ったのか？」と尋ねた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は恭しく「はい。今朝、夜狩(よがり/よかり)りから戻ったばかりです。ご報告が遅れました」と答えた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は立ち上がり、「冥室に行く？何の用だ？懐桑も呼ぶのか？」と尋ねた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「含光君は何の用か教えてくれませんでした。ただ、必ずあなたと聶宗主を一緒に連れて行くようにと言われました」と答えた。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)も立ち上がり、不安を感じながら、また懐からハンカチを取り出し、何度も汗を拭き、顔がピンク色になるまで拭いて、藍曦臣(ラン・シーチェン)と共に冥室へ向かった。
冥室の外には誰もいない。扉は固く閉ざされていた。入る前に、彼らはいつものように扉に向かって礼をし、それから二枚の木の扉を押した。
扉を開けると同時に、二人の顔色は一変した。
背の高い人影が中に立っていた。そしてその人影は、彼らにとって非常に見慣れたものだった。
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)と藍曦臣(ラン・シーチェン)は同時に声を失い、「兄上！？」と叫んだ。
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