『魔道祖師(まどうそし)』 第41話:「草木 9」

曉星塵の笑顔が固まった。

「薛洋(シュエ・ヤン)」二文字は、彼にとってあまりにも大きな打撃だった。もともと血色の薄い顔は、その名を聞いた瞬間、みるみるうちに真っ白になり、唇はまるで桜貝のように白くなった。

信じられないといった様子で、曉星塵は低い声で呟いた。「……薛洋(シュエ・ヤン)?」

彼は突然我に返った。「阿箐(アーチン)、どうしてその名前を知っているんだ?」

阿箐(アーチン)は言った。「その薛洋(シュエ・ヤン)って、私たちのそばにいるこの人よ!この悪い奴のこと!」

曉星塵は呆然として言った。「私たちのそばに?……私たちのそばに……」

彼は首を振り、少し目眩がするようだった。「どうしてわかったんだ?」

阿箐(アーチン)は言った。「あいつが人を殺すのを聞いたの!」

曉星塵は言った。「あいつが人を殺した?誰を?」

阿箐(アーチン)は言った。「女の人!若い声だった。剣を持ってたみたい。で、この薛洋(シュエ・ヤン)も剣を隠してた。だって、カチャカチャって戦う音が聞こえたもの。その女の人はあいつを『薛洋(シュエ・ヤン)』って呼んで、『観を屠り』『人殺し放火魔』『人人得而誅之』って言ってた。もう!この人、殺人鬼よ!ずっと私たちのそばに隠れて、何をするつもりかわからない!」

阿箐(アーチン)は一晩中眠れず、お腹の中で一晩中嘘をでっち上げていた。まず、道長に自分が生きた人間を走屍だと思って殺したことを知られてはいけないし、ましてや宋嵐(ソン・ラン)を自分で殺したことを知られてもいけない。だから、宋嵐(ソン・ラン)には申し訳ないけど、宋嵐(ソン・ラン)のことをバラすわけにはいかない。曉星塵が薛洋(シュエ・ヤン)の正体に気づいたら、すぐに逃げて、遠く遠くへ逃げてくれるのが一番だ!

しかし、この情報はあまりにも受け入れ難く、にわかには信じがたい話だった。曉星塵は言った。「でも、声が違う。それに……」

阿箐(アーチン)は焦って竹竿で地面を突いた。「声が違うのは、わざと変装してるからよ!あなたに気づかれないように!」

突然、彼女は閃いた。「そうだ!そうだそうだ!あいつは指が九本しかない!道長、知ってた?薛洋(シュエ・ヤン)って指が九本しかないんじゃないの?」

曉星塵はよろめいた。

阿箐(アーチン)は慌てて彼を支え、テーブルまで連れて行き、ゆっくりと座らせた。しばらくして、曉星塵は言った。「どうしてあいつが指が九本しかないことを知っている?あいつの手に触ったのか?もし本当に薛洋(シュエ・ヤン)なら、どうして左手に触らせておくんだ?」

阿箐(アーチン)は歯を食いしばって言った。「……道長!本当のことを言うわ!私は目が見えないんじゃない、見えてるの!触ったんじゃない、見たの!」

曉星塵は少し茫然として言った。「何だって?見えてる?」

阿箐(アーチン)は心の中で怖がっていたが、言わずにはいられなかった。何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、道長、わざと騙そうとしたわけじゃないの!目が見えてるって知ったら、私を追い出すんじゃないかって怖かった!でも、今はもう責めないで、一緒に逃げましょう。あいつ、もうすぐ買い物から帰ってくるわ!」

突然、彼女は口を閉ざした。

曉星塵の目隠し用の包帯はもともと真っ白だったが、今は二つの血の滲みがそこからじわじわと広がり、ますます滲み出て、徐々に布を透けて、眼窩から流れ落ちてきた。阿箐(アーチン)は叫んだ。「道長、血が出てる!」

曉星塵は今気づいたようだった。小さく「ああ」と声を出し、手で顔を触ると、手に血がいっぱいついていた。阿箐(アーチン)は震える手で彼の顔を拭ったが、拭えば拭うほど血が増えていく。曉星塵は手を上げて言った。「大丈夫だ……大丈夫だ。」

以前、彼の目の傷は考えすぎたり、感情が高ぶったりすると出血していた。しかし、もう長いこと再発していなかったので、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はもう治ったと思っていた。まさか、今日また出血するとは。

曉星塵は呟いた。「でも……でも、もし本当に薛洋(シュエ・ヤン)なら、どうしてこんなことを?なぜ最初から私を殺さずに、何年も私のそばにいたんだ?どうして薛洋(シュエ・ヤン)なんだ?」

阿箐(アーチン)は言った。「最初からあなたを殺したくなかったわけないわ!あいつの目を見たの、すごく凶悪で怖かった。でも、怪我をしてて動けなくて、誰かの世話が必要だったのよ!私はあいつを知らなかった。もし知ってたら、殺人鬼だって知ってたら、あいつが草むらに倒れてた時に竹竿で突き殺してたわ!道長、逃げましょう!ね?」

魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で嘆いた。「もう無理だ。曉星塵に言わなければ、彼はずっと薛洋(シュエ・ヤン)とこのまま一緒にいることになる。曉星塵に言えば、彼はこのまま逃げるはずもなく、薛洋(シュエ・ヤン)に直接問い詰めるに決まっている。この件は解決策がない。」

案の定、曉星塵はどうにか気持ちを落ち著かせ、言った。「阿箐、お前は行け。」

彼の声は少し嗄れていた。阿箐は言った。「私が行く?道長、一緒に逃げましょう!」

曉星塵は首を振って言った。「私は行かない。あいつが一体何をしようとしているのか、はっきりさせなければならない。あいつにはきっと目的がある。そして、私と近づき、私のそばにいたのは、その目的を達成するためだった可能性が高い。私が行ってあいつをここに一人残せば、義城(ぎじょう)のたくさんの人があいつに殺されてしまう。薛洋というやつは、昔からそういうやつだ。」

今度は、阿箐の泣き声はもう演技ではなかった。彼女は竹竿を脇に投げ出し、曉星塵の足にしがみついて言った。「私が行く?道長、私一人どうやって行くの!あなたと一緒にいる、あなたがいかないなら私もいかない。最悪一緒に殺されるわ。どうせ私一人だったら、いずれはみじめな思いをして死ぬんだから。あなたがそうなりたくないなら、一緒に逃げましょう!」

しかし、彼女が目が見えないという秘密がバレてしまった以上、この手のかわいそうなふりはもう効かなかった。曉星塵は言った。「阿箐、お前は目が見えて、頭もいい。きっとうまくやっていける。薛洋というやつがどれほど恐ろしいか、お前はまだわかっていない。ここに残ってはいけない、もうあいつに近づいてはいけない。」

阿箐の心の叫びは、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)にも聞こえた。「わかってる!あいつがどれほど恐ろしいかわかってる!」

しかし、彼女はすべての真実を話すわけにはいかなかった!

突然、軽快な足音が遠くから聞こえてきた。

薛洋が帰ってきた!

曉星塵はハッとして顔を上げ、夜狩(よがり/よかり)りの時の鋭敏な状態に戻り、阿箐をぐっと引き寄せ、低い声で言った。「もうすぐあいつが入ってくる。私が相手をするから、お前はその隙にすぐに逃げろ、いいな!」

阿箐は涙ながらに頷いた。薛洋は足でドアを蹴って、言った。「何やってるんだ、もう帰ってきたのに、まだ行ってないのか?行ってないなら、閂を開けて中に入れてくれ。疲れた。」

声と口調だけ聞けば、まるで近所の少年、元気な弟弟子といったところだ。しかし、誰が想像できただろうか、今この瞬間、門の外に立っているのは、人倫を滅ぼし、常軌を逸した悪鬼、ハンサムな人間の皮をかぶり、人のように歩き、人の言葉を話す悪魔だということを!

ドアには鍵がかかっていなかったが、中から閂がかけられていた。これ以上ドアを開けなければ、薛洋はきっと疑うだろう。その時、彼が再びドアを入ってきたら、きっと警戒しているだろう。阿箐は顔を拭い、いつものように悪態をついた。「疲れたって!買い物にちょっと道が長くなったくらいで、ちょっと歩いただけで疲れたって?!お姉ちゃんが服を著替えるのに手間取って、お前の肉が減るのか?!」

薛洋は軽蔑した。「お前、一体何著服を持ってるんだ?著替えても著替えても同じじゃないか。開けろ開けろ。」

阿箐の脚は震えていたが、口調は強気だった。「ふん!開けてあげないわ、できるもんなら蹴ってみろ!」

薛洋は哈哈と笑った。「それはお前の言ったことだぞ。道長、後でドアを直してくれよ、俺のせいじゃないからな。」

そう言って、彼はドアを蹴り、木のドアを蹴破り、高い敷居をまたいで家の中に入ってきた。片手にいっぱいの買い物かごを持ち、もう片手に真っ赤なりんごを持ち、かぶりつこうとしたその時、下を向くと、自分の腹に突き刺さった霜華の刃が見えた。

買い物かごは床に落ち、中に入っていた野菜、大根、りんご、饅頭がごろごろと転がった。

曉星塵は低い声で言った。「阿箐、逃げろ!」

阿箐は駆け出し、義荘の門から飛び出した。彼女は道でしばらく走り続け、すぐに方向を変えて戻り、こっそりと義荘の裏に戻り、彼女が一番よく知っている、いつも盗み聞きしていた隠れ場所に登り、今回は小さな頭を少し出して、家の中の様子を窺ってみた。

曉星塵は冷たく言った。「面白いのか?」

薛洋はゆっくりとまだ手に持っているりんごを一口かじり、ゆっくりとかみ砕き、果肉を飲み込んでから言った。「面白い。面白くないわけがない。」

彼は本来の声に戻していた。

曉星塵は言った。「私のそばにいたこの数年、一体何をしようとしていたんだ。」

薛洋は言った。「さあな。退屈だったんだろう。」

暁星塵(シャオ・シンチェン)は霜華を抜き、再び刺そうとした。薛洋は口を開いた。「暁星塵(シャオ・シンチェン)道長、あの続きの話を、今はもう聞きたくないだろう?けれど、私はどうしても話したい。話し終わったら、それでも私の過ちだと思うなら、好きにすればいい」

暁星塵(シャオ・シンチェン)はわずかに首を傾げ、剣の勢いは止まった。

薛洋は腹部の傷を適当に押さえ、血が流れすぎないようにしながら言った。「あの子供は、手紙を届けるように騙した男に会って、とても委屈で、でもとても嬉しくて、わあわあと泣きながら駆け寄って、手紙は届けたけど、お菓子はもうない、もう一つくれないかと言ったんだ」

「ところがその男は、どうやらあの大男に見つかって、殴られたばかりで、顔に傷があった。そこに汚い子供が自分の足にしがみついてきたので、ひどく苛立ち、蹴り飛ばした」

「男は牛車に乗り、御者にすぐに出発するように言った。子供は地面から起き上がり、牛車を追いかけて走り続けた。あの甘いお菓子をどうしても食べたくて、やっとのことで追いつき、牛車の前に立ちはだかって停まるように合図した。男は子供の泣き声にいらだち、御者の手から鞭を奪い取り、子供の頭に振り下ろした。子供は地面に倒れた」

彼は一字一句、こう言った。「そして、牛車の車輪が、その子の手の上を、一本一本、轢いていったんだ!」

暁星塵(シャオ・シンチェン)が見えているかどうかに関わらず、薛洋は彼に自分の左手を見せた。「七歳!左手の骨は全て砕け、一本の指は、その場で泥のように潰された!この男は、常萍(チャン・ピン)の父親だ」

「暁星塵(シャオ・シンチェン)道長、お前は私を金麟台に捕らえた時、大義名分を振りかざしたな!少しの遺恨で一族を滅ぼした私を非難した。指がお前らの体についていないから、痛みが分からないんだろう!自分の口から引き裂かれるような悲鳴が上がるのがどんなことか、分からないんだろう!私がなぜ彼の家族を皆殺しにしたのか?お前はなぜ彼に問わない?なぜ私を弄び、私を嘲弄したのかと?!今の薛洋は、昔の常慈安(チャン・ツーアン)が作り出したものだ!櫟陽常氏は、自業自得だ!」

暁星塵(シャオ・シンチェン)は信じられないというように言った。「常慈安(チャン・ツーアン)が昔、お前の指を一本折ったからといって、たとえ復讐するにしても、お前も彼の指を一本折ればいい。どうしても恨みが晴れないなら、二本折ればいい、十本折ればいい!あるいは腕を切り落としたっていい!なぜ一族を皆殺しにする必要がある?お前の指一本に、五十人以上の命が必要なのか?」

薛洋は真剣に考えたようで、まるで彼の問いが奇妙だと思ったかのように言った。「当たり前だ。指は自分のもの、命は他人のものだ。どれだけ殺しても足りない。たった五十人、私の指一本にどうして釣り合うんだ?」

暁星塵(シャオ・シンチェン)は沈痛な声で問い詰めた。「では、他の人はどうだ?!なぜ白雪観を滅ぼした?なぜ宋子琛道長の目を潰した?!」

薛洋は言った。「では、お前はなぜ私を邪魔する?なぜ私の邪魔をする?なぜ常氏の連中をかばう?お前は常慈安(チャン・ツーアン)をかばうのか?それとも常萍(チャン・ピン)をかばうのか?常萍(チャン・ピン)は最初、どれほど感謝していた?その後、どれほどお前にもう助けないでくれと懇願した?暁星塵(シャオ・シンチェン)道長、最初から、この件はお前が間違っていた。他人の是非や恩讐に口出しすべきではなかった。誰が正しくて誰が間違っているのか、恩が多くて怨みが多いのか、部外者が分かるものか?あるいは、お前はそもそも下山すべきではなかった。お前の師匠はどれほど賢明だったか。なぜ彼女の言うことを聞かず、山で仙道を修めなかった?この世のことが分からないなら、世に出るべきではない!」

暁星塵(シャオ・シンチェン)は堪えきれずに言った。「……薛洋、お前は本当に……吐き気がするほど嫌だ……」

この言葉を聞いて、薛洋の目に、長い間見られなかった凶光が再び現れた。

彼は陰冷に数回笑い、言った。「暁星塵(シャオ・シンチェン)、だから私はお前が嫌いなんだ。私が最も最も最も嫌うのは、お前のような自称正義の人間、自らを高潔だと思い込んでいる人間、少し良いことをすれば世界が良くなると考えている大馬鹿、愚か者、白痴、世間知らず!私が吐き気がする?いいだろう、私が吐き気を恐れると思うか?だが、お前には私を吐き気を催させる資格があるのか?」

暁星塵(シャオ・シンチェン)は少し驚き、言った。「……どういう意味だ」

阿箐と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心臓は、ほとんど胸から飛び出そうになっていた!

薛洋は言った。「最近、夜に外に出て走屍を退治していないだろう?だが、ここ二年、数日おきに外に出てたくさん退治していたよな?」

暁星塵(シャオ・シンチェン)は唇を動かし、少し不安を感じているようだった。「今、それを言うのは、どういう意味だ?」

薛洋は言った。「別に意味はない。ただ、お前が盲目で、両方の眼球をくり抜かれて、何も見えないのが残念だ。お前の殺したあの『走屍』たちが、お前の剣で心臓を貫かれた時、どれほど恐怖し、苦しんでいたか。家族を助けてくれと涙を流しながらお前にひざまずいて土下座した者もいた。舌を私によって切り取られていなければ、きっと大声で泣き叫び、『道長、命だけは!』と叫んだだろう」

暁星塵の全身が震え始めた。

しばらくして、彼はやっとのことで言った。「お前は私を騙している。私を騙そうとしている」

薛洋は言った。「そうだ、私はお前に嘘をついている。ずっとお前に嘘をついている。騙していることは信じるくせに、騙していないことは信じないんだな」

暁星塵はよろめきながら剣を振り下ろして彼を切りつけようとし、叫んだ。「黙れ!黙れ!」

薛洋は腹部を押さえ、左手で指を鳴らし、落ち著いて後退した。だが、彼の顔の表情はもう人間のものではなく、両目にはなんと緑色の光が閃いていた。笑うと見える小さな虎の牙は、彼をまるで悪鬼のように見せていた。彼は叫んだ。「いいだろう!黙る!信じないなら、お前の後ろにいる奴と手合わせしろ!奴に、私が嘘をついているかどうか教えてもらえ!」

剣風が襲い掛かり、暁星塵は仮射的に霜華を構えて防御した。二本の剣が交差すると、彼は硬直した。

硬直したのではなく、全身がまるで枯れ果てた石像のようになってしまったのだ。

暁星塵は非常に慎重に、非常に慎重に尋ねた。「……子琛か?」

返事はない。

宋嵐(ソン・ラン)の遺体が彼の後ろに立ち、暁星塵を見つめているように見えたが、両目には瞳孔がなく、手に長剣を持ち、霜華と交差させていた。

彼らは以前、きっとよく剣を交えていたのだろう。だから、剣が交差しただけで、力加減だけで相手が誰だか分かる。しかし暁星塵は確信が持てないようで、ゆっくりと振り返り、非常にゆっくりと手を伸ばし、宋嵐(ソン・ラン)の剣の刃に触れた。そして刃に沿って上へ撫で上げ、「拂雪」という二文字が刻まれた柄に触れた。

暁星塵の顔はますます青ざめていった。

彼は我を忘れて拂雪の刃を撫で、鋭い刃が掌を切り裂いても気づかない。全身、そして声までもが震え、ほとんど崩れ落ちそうだった。「……子琛……宋道長……宋道長……お前なのか……?」

宋嵐(ソン・ラン)は静かに彼を見つめ、何も言わない。

暁星塵の目隠しは、絶え間なく流れ出る血で二つの血の穴になっていた。彼は剣を持っている者に触れようとしたが、怖くて、手を伸ばしては引っ込めた。阿箐の胸には、引き裂かれるような痛みが走り、彼女と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は呼吸困難で、息ができなかった。涙が泉のように彼女の目から流れ出た。

暁星塵は途方に暮れてその場に立ち尽くした。「……どうしたんだ……何か言ってくれ……」

彼は完全に壊れた。「誰か何か言ってくれ!」

薛洋は彼の望み通り、口を開いた。「昨日、お前の殺した走屍が誰だったか、教えてやろうか?」

カランという音。

霜華が地面に落ちた。

薛洋は大笑いした。

暁星塵は茫然と立っている宋嵐(ソン・ラン)の前に跪き、頭を両手で抱えて泣き崩れた。

薛洋は目に涙を浮かべながら笑い、悪意に満ちた声で言った。「どうした!二人の親友が再会して、感動して泣いているのか!抱き合えばいいじゃないか!」

阿箐は必死に口を押さえ、うううという泣き声が少しでも漏れないようにした。

義荘の中、薛洋は行ったり来たりしながら、狂怒と狂喜が入り混じった恐ろしい声で罵倒した。「世を救う!本当に笑わせる、お前は自分自身さえ救えない!」

魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の頭の中に、鋭い痛みが何度も走った。この痛みは阿箐の魂魄から伝わってきたものではなく、彼自身の魂魄が痛みを感じていた。

暁星塵はみすぼらしく地面に跪き、宋嵐(ソン・ラン)の足元に伏せていた。彼は小さく小さく縮こまり、まるで非常に弱々しい塊のようになっていた。もともと純白的道袍は、血と土で汚れていた。薛洋は彼に向かって怒鳴った。「お前は何一つ成し遂げられず、完全に敗北した。自業自得だ、お前が勝手に招いたことだ!」

この瞬間、暁星塵の姿に、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は自分自身を見た。

完全に敗北し、全身血まみれで、何一つ成し遂げられず、人に責められ、人に怒鳴られ、ただ泣き叫ぶことしかできない自分自身を!

白い包帯はすっかり赤く染まり、暁星塵の顔は血まみれで、眼球はなく、涙も流れない。

騙され続けた数年間。仇を親友と思い込み、善意を踏みにじられ、自分は魔を降伏させているつもりで、両手は無辜の人の血で染まっていた。親友を自ら殺してしまったのだ!

彼は苦痛に呻き声をあげた。「許してくれ…」

薛洋は言った。「さっき俺を剣で刺そうとしてたじゃないか?どうして今許しを乞うんだ?」

彼は宋嵐(ソン・ラン)の凶屍が暁星塵を守っていることを、そして暁星塵がもう剣を握れないことを、はっきりと知っていた。

彼はまたしても勝った。完膚なきまでに。

突然、暁星塵は地上の霜華を拾い上げ、剣身を仮転させ、刃を自分の首に当てた。

澄んだ銀色の光が薛洋のまるで闇闇に閉ざされたような黒い瞳を掠め、暁星塵は手を放した。鮮血が霜華の刃を伝って流れ落ちる。

長剣が地に落ちる澄んだ音と共に、薛洋の笑い声と動きは一瞬にして固まった。

しばらく沈黙した後、彼は暁星塵の動かない遺体の傍らへ行き、頭を下げた。口元の歪んだ弧はゆっくりと元に戻り、目にはびっしりと血絲が浮かんだ。見間違いだろうか、薛洋の目元はわずかに赤くなっていた。

すぐに、彼はまた憎々しげに歯を食いしばって言った。「お前が俺をこうさせたんだ!」

そう言うと、彼は冷笑し、独り言ちた。「死んだ方がましだ!死んだ方が言うことを聞く。」

薛洋は暁星塵の呼吸を確かめ、彼の手を握った。まるで死が足りない、硬直が足りないと思ったように、立ち上がって脇の寝室に入り、水の入った洗面器と清潔な布巾を持ってきて、彼の顔の血をきれいに拭き取り、新しい包帯に付け替え、丁寧に暁星塵に巻き付けた。

彼は床に陣を描き、必要な材料を配置し、暁星塵の遺体を抱えて中に寝かせた。これらを終えてようやく、自分の腹部の傷の手当てを思い出した。

彼はきっと、もう少しすれば二人はまた会えると思い込み、気分はどんどん良くなっていった。床に転がった野菜や果物を拾い集め、籠にきちんと並べ直し、さらに勤勉に部屋を掃除し、阿箐が寝る棺桶に新しい藁を厚く敷き詰めた。最後に、袖の中から暁星塵が昨夜くれた飴玉を取り出した。

口に入れようとしたが、考え直し、我慢して戻した。テーブルの傍らに座り、片手で頬杖をつき、退屈そうに暁星塵が起き上がるのを待った。

しかし、いつまで経っても暁星塵は起き上がらなかった。

薛洋の顔色はどんどん曇り、目はどんどん闇くなり、指はテーブルの上をいらいらと叩いていた。

日が暮れる頃、彼はテーブルを蹴り飛ばし、舌打ちすると、裾を払って立ち上がり、暁星塵の遺体の傍らに片膝をつき、自分が描いた陣と呪文を調べた。何度も確認したが、間違いはないようだ。眉をひそめて考え込み、結局すべてを消し、もう一度描き直した。

今度は、薛洋は床に座り込み、根気強く暁星塵を見つめ、またしばらく待った。阿箐の足は三度痺れ、痛みとかゆみで、まるで無数の蟻がびっしりと食い荒らしているようだった。彼女の目も泣き腫れ、視界はぼやけていた。

薛洋はやっと事態が製御不能になっていることに気づいた。

彼は暁星塵の額に手を当て、目を閉じて探り、しばらくして、突然目を開けた。

おそらく、彼が探り当てたのは、残されたわずかな魂の欠片だけだったのだろう。

凶屍を練成するには、遺体本人の魂魄がなければ、絶対に成功しない。

薛洋はこのような事態になるとは全く予想していなかったようで、いつも笑みを浮かべている顔に、初めて空白が現れた。

何も考えずに、彼は後になって暁星塵の首の傷を手で覆った。しかし、血はすでに流れ尽き、暁星塵の顔は紙のように白く、大量のすでに闇赤色に変色した血が彼の首筋にこびりついていた。

今さら傷口を塞いでも、何の役にも立たない。暁星塵はすでに死んでいる。完全に死んでいる。

魂魄さえも砕け散っている。

薛洋の物語の中で、お菓子を食べられずに泣きじゃくる彼と、今の彼との差はあまりにも大きく、二人を結びつけるのは難しい。しかし、この瞬間、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はやっと薛洋の顔に、あの茫然自失とした子供の面影を少しだけ見ることができた。

薛洋の目には一瞬のうちに血絲が溢れ出た。彼は急に立ち上がり、両手で拳を握りしめ、納屋の中を暴れ回り、物を蹴り飛ばし、大きな音を立てて、自分が片付けたばかりの部屋をめちゃくちゃにした。

この時の彼の表情、発する声は、これまでの彼のすべての悪態を合わせたよりも狂っていて、恐ろしかった。

部屋を壊し終えると、彼は再び落ち著きを取り戻し、元の場所にしゃがみ込み、小さな声で「暁星塵」と呼んだ。

彼は言った。「お前がもう起き上がらなければ、お前の親友の宋嵐(ソン・ラン)に人を殺させるぞ。

「この義城(ぎじょう)の人間を皆殺しにして、全員を活屍にしてやる。お前はここで長く暮らしてきたんだ、本当に構わないのか?

「阿箐あの小娘を生きながら絞め殺して、野ざらしにして、野犬に食わせる。骨の髄まで食わせてやる。」

阿箐は声を出さずに震えた。

誰も答えないので、薛洋は突然激怒して叫んだ。「暁星塵!」

彼はむなしく暁星塵の道袍の襟首をつかみ、数回揺さぶり、暁星塵の顔を見つめた。

突然、彼は暁星塵の腕を掴み、彼を背負った。

薛洋は暁星塵の遺体を背負って外へ出て行き、狂人のように、「鎖霊囊、鎖霊囊。そうだ、鎖霊囊、鎖霊囊が必要だ、鎖霊囊、鎖霊囊…」と呟いた。

彼が遠くへ行ってから、阿箐はやっと少しだけ動くことができた。

彼女は立ち上がれず、床に転がり、しばらくもぞもぞしてから起き上がり、やっとのことで二歩歩き、筋をほぐし、どんどん速く、どんどん速く歩き、最後は走り出した。

しばらく走り、義城(ぎじょう)を遠く後ろに置いてから、彼女はやっと腹にため込んでいた大泣きを放出した。「道長!道長!ううう、道長!…」

視界が変わり、突然別の場所に移った。

この時、阿箐はすでにしばらく逃げていたはずだ。彼女は見知らぬ町を歩き、竹竿を持ち、また盲目を装い、人に会うたびに「すみません、この近くに仙門世家はありませんか?」「すみません、この近くにすごい高人はいませんか?修仙の高人。」と尋ねていた。

魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で思った。「彼女は暁星塵の仇を討てる相手を探しているのだ。」

しかし、誰も彼女の質問を真剣に受け止めず、たいてい適当にあしらって立ち去ってしまう。阿箐もめげずに、しつこく聞き続け、何度も追い払われた。彼女はここで何も聞けないと分かると、その場を離れ、小道に入った。

彼女は一日歩き、一日質問し、疲れ果てて、重い足取りで小川辺りまで来ると、水を掬って数口飲み、乾ききった喉を潤し、水面を見て、髪に挿した木簪に気づき、手を伸ばしてそれを取り出した。

この木簪はもともととても粗く、デコボコした箸のようだった。暁星塵は彼女のために簪の軸を滑らかに削り、簪の先に小さな狐を彫ってくれた。小さな狐はとがった顔と大きな目をしており、微笑んでいた。阿箐は簪を受け取ると撫でて、嬉しそうに言った。「わあ!私のみたい!」

この簪を見ながら、阿箐は口を尖らせ、また泣きそうになった。お腹がグーグー鳴り、彼女は懐から白い小さな巾著袋を取り出した。それは彼女が暁星塵から盗んだものだった。そして巾著袋から小さな飴玉を一つ取り出し、大切に舐めて、舌先に甘みを感じると、飴をまたしまい込んだ。

これは暁星塵が彼女に残してくれた最後の飴だった。

阿箐は頭を下げて巾著袋をしまい、ふと見ると、水面の倒影に、もう一人の人物の影が映っていた。

倒影の中で、薛洋は彼女を見て微笑んでいた。

阿箐は悲鳴を上げ、転げ回って逃げ出した。

薛洋はいつの間にか彼女の背後に立っていた。彼は霜華を手に持ち、嬉しそうに言った。「阿箐、どうして逃げた?久しぶりじゃないか、俺のことを忘れたのか?」

阿箐は悲鳴を上げた。「助けて!」

しかし、ここは辺鄙な山道で、誰も彼女を助けてくれる人はいなかった。

薛洋は眉をひそめて言った。「栎陽で用事を済ませて戻ってきたら、ちょうどお前が街中で聞き込みをしているところに遭遇した。これは避けられない縁だな。ところで、お前は本当に演技が上手い。俺をこんなに長い間騙し続けていたとは。すごいな。」

阿箐は逃げることはできないと悟り、死を覚悟した。恐怖が過ぎ去ると、彼女は怒りを爆発させた。どうせ死ぬなら、思い切り罵ってから死んだ方が良い。彼女は飛び跳ねて罵った。「畜生!恩知らず!人でなし!お前はきっと豚小屋で生まれたんだろう!クズ!」

彼女は以前は市井にいて、罵り合いをたくさん聞いていたので、その後は汚い言葉が次々と口から飛び出した。薛洋はニヤニヤしながら聞いて、「まだあるのか?」と言った。

阿箐は罵った。「あれは道長の剣だ、お前が持つ資格はない!汚らわしい!」

薛洋は左手に霜華を掲げて言った。「今は俺のものだ。お前は自分の道長が今どれほど清らかだと思っている?いずれ俺のものになるだろう……」

阿箐は言った。「何言ってんだよ!夢でも見てんじゃねえよ!お前が道長のことを言う資格があるのか、お前はただの痰だ、道長は八辈子も霉運で、お前がくっついてしまっただけだ、汚いのはお前だけだ!お前は汚らしい痰だ!」

薛洋の顔色がついに曇った。

阿箐の心は突然軽くなった。彼女は長い間、おびえながら逃げてきたが、ついにこの時を迎えたのだ。

薛洋は陰湿に言った。「そんなに瞎子を気取るなら、本当に瞎子にしてやろう。」

彼は手を振って、何かしらの粉末を顔にかけた。粉末は阿箐の目に飛び込み、視界は一瞬血のように赤くなり、その後暗闇に包まれた。

眼球は灼熱の痛みで覆われたが、阿箐は叫ぶのを堪えた。薛洋の声が再び聞こえてきた。「口が軽いから、舌も残しておく必要はない。」

冷たい鋭利なものが阿箐の口に突き刺さった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は舌根から伝ってくる痛みを感じた瞬間、誰かに引っ張り出された!

清脆な鈴の音が「チリンチリン」と、すぐ近くで鳴っている。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまだ阿箐の感情に浸っていて、長い間我に返ることができず、眼前はぐるぐると回っていた。藍景儀(ラン・ジンイー)は彼の前で手を振って、「反応がない?まさか馬鹿になったのか?」と言った。

金凌(ジン・リン)は言った。「言っただろう、共情は危険だ!」

藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「俺のせいじゃないだろう、さっき何を考えていたのか、鈴を振らなかったじゃないか!」

金凌(ジン・リン)の顔色が硬直して、「俺……」と言った。

その時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は棺桶に寄りかかって立ち上がった。

阿箐はすでに彼の体から抜け出て、棺桶の縁にしがみついていた。少年たちは一斉に騒ぎ出した。「目が覚めた、目が覚めた!」「よかった、馬鹿にならなかったんだ。」「そもそも馬鹿だったんじゃないのか。」「いい加減にしろ。」

魏無羨は言った。「騒ぐな、今は頭が痛い。」

彼らはすぐに声を潜めた。魏無羨は頭を下げ、棺の中の手を伸ばして、暁星塵の道袍の整った襟をそっと開いた。すると、致命傷と思われる場所に、細い傷痕が見えた。

魏無羨は心の中でため息をつき、阿箐に言った。「ご苦労だった。」

これらの年、彼女はずっと身を潜めて、妖霧が立ち込める義城(ぎじょう)で薛洋と対峙し、街に入ろうとする生きた人間を追い払い、彼らを街から連れ出し、警告していた。

阿箐の魂が瞎子であるにもかかわらず、一般的な瞎子のように動作が緩慢で慎重ではないのは、彼女が死ぬ直前まで本当に瞎子になったからである。それまでは、彼女はとても機敏で、風のように動き回る少女だった。

阿箐は棺の縁に伏せて、手を合わせて魏無羨に何度も拝礼し、竹竿を剣に見立てて、以前の喧嘩の時のように「殺す、殺す、殺す」と叫んだ。魏無羨は言った。「安心しろ。」

彼は名家の子弟たちに言った。「お前たちはここに残れ。街の歩く死体はここ義荘には来ない。俺が行ってくる。」

藍景儀(ラン・ジンイー)は思わず「共情した時、何が見えたんだ?」と尋ねた。

魏無羨は言った。「長すぎるから、今は言わない。一つだけ分かればいい:薛洋は死ななければならない。」

妖霧が立ち込める中、阿箐の竹竿がカチャカチャと音を立て、彼の先導を務めた。一人と一匹の鬼は素早く動き、すぐに激しい戦いの場に到着した。

藍忘機(ラン・ワンジー)と薛洋はすでに外で戦っており、避塵と降災の剣光が激しくぶつかり合っていた。避塵は冷静沈着で、優勢に立っていたが、降災は狂犬のように暴れ、辛うじて耐えていた。さらに、白い霧が視界を遮り、藍忘機(ラン・ワンジー)は物が見えにくかったが、薛洋はこの義城(ぎじょう)で何年も生活しており、阿箐と同じように、目をつぶっていても道を熟知していたため、膠着状態が続いていた。時折、琴の音が怒鳴り響き、近づいてくる歩く死体たちを追い払っていた。

黒い影が魏無羨の背後に近づき、わずか数歩の距離まで迫った。彼は振り返ると、温寧(ウェン・ニン)が静かに彼の背後に立っており、宋嵐(ソン・ラン)を引きずっていた。

魏無羨は振り返って、「起こせ。」と言った。

温寧(ウェン・ニン)は両手で宋嵐(ソン・ラン)を持ち上げ、なんとか立たせた。魏無羨は彼の髪の中に手を伸ばし、刺顱釘の2つの尾を探し当て、先端をつまんでゆっくりと引き抜いた。

この2本の釘は、温寧(ウェン・ニン)の頭に打ち込まれたものよりも細く、宋嵐の回復時間も温寧(ウェン・ニン)よりも早いはずだった。

その時、戦場から何かが剣で切断された音が聞こえてきた。

薛洋は激怒して叫んだ。「返せ!」