もし他の同じ年頃の少女だったら、きっとその場で悲鳴を上げていただろう。だが、阿箐(アーチン)は長年盲目を装い、誰も彼女が見えないものとして、どんな醜悪な行いも彼女の面前で行われた。彼女はすでに鋼の心を鍛え上げており、声を出すことはなかった。
それでも、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼女の足から伝わってくる痺れと硬直を感じた。
曉星塵は村人の横たわる死体の真ん中に立ち、剣を鞘に収め、静かに言った。「この村には生き残りが一人もいないのか？全員が走屍なのか？」
薛洋(シュエ・ヤン)は唇に笑みを浮かべたが、彼の口から出る声は驚きと戸惑いに満ち、さらに一抹の悲しみを帯びていた。「そうだ。幸いにも君の霜華は自動的に屍気を指し示してくれる。そうでなければ、我々二人だけでこの包囲網を突破するのは難しかっただろう」
曉星塵は言った。「村の中を調べてみよう。もし本当に生き残りがいないなら、これらの走屍を全て焼いてしまおう」
二人が並んで遠くへ行ってしまった後、阿箐(アーチン)の足にようやく力が入ってきた。彼女は家の裏からこっそりと出て、死体の山まで行き、頭を下げてあちこち見回した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の視線も彼女と共に揺れ動いた。村人たちは皆、曉星塵に一突きで心臓を貫かれ、死んでいた。
突然、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は幾つかの見覚えのある顔に気づいた。
以前の記憶の中で、この三人は昼間外出し、道で数人のごろつきに出くわし、道の角に座って賽子を振っていた。彼らがその道の角を通った時、ごろつきたちは顔を上げ、盲目の男、盲目の少女、そして足の不自由な少女を見て、大笑いした。阿箐(アーチン)は彼らにつばを吐きかけ、竹の棒を振り回したが、曉星塵はまるで聞こえていないかのように振る舞い、薛洋(シュエ・ヤン)は笑みを浮かべた。しかし、その目は全く優しくはなかった。
阿箐(アーチン)は何体もの死体を次々と調べ、彼らのまぶたをめくり、瞳孔が白いこと、そして数人の顔にはすでに死斑が出ていることを確認し、安堵のため息をついた。しかし、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の心はますます重くなっていった。
これらの人々は一見走屍のように見えるが、彼らは実は生きていた。
ただ、屍毒に侵されていたのだ。
活屍には二種類ある。毒が深すぎて助かる見込みがなく、生ける屍と化した者。そして、毒が浅く、まだ回復の見込みのある者。
これらの村人たちは、まさに毒に侵されて間もない者たちだった。彼らは屍変者の特徴が現れ、屍気を発散するが、思考し、話し、話すことができる生きた人間であり、治療を施せば、当時の藍景儀(ラン・ジンイー)たちのように、回復させることができた。このような者たちを誤って殺してはならない。
彼らは本来、話すことができ、身分を明かし、助けを求めることができたはずだった。しかし、悪いことに、彼らは全員、薛洋(シュエ・ヤン)によって事前に舌を切り取られていた。すべての死体の口元には、温かい、あるいは乾いた血が流れていた。
曉星塵は見えないものの、霜華が彼に屍気を指し示す。さらに、これらの村人たちは舌を失い、走屍と非常によく価た奇妙な叫び声を上げるしかなかったため、彼は自分が殺したのは走屍だと疑わなかった。
しかも、村全体に屍毒を蔓延させるには、薛洋(シュエ・ヤン)の得意技である屍毒粉の大規模な散布以外に、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は他の方法を思いつかなかった。
一石二鳥、他人の手を借りて人を殺す。薛洋(シュエ・ヤン)という男は、実に悪辣だ。
阿箐(アーチン)は区別がつかなかった。彼女の知識は非常に乏しく、曉星塵の傍らで学んだことだけだった。彼女も曉星塵と同じように、殺したのは走屍だと思い、「この悪い奴、まさか本当に道長を助けているのか？」と呟いた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で思った。「絶対に薛洋(シュエ・ヤン)を信じてはいけない！」
幸いなことに、阿箐(アーチン)の直感は非常に鋭かった。彼女は欠点を見つけることはできなかったが、本能的に薛洋(シュエ・ヤン)を嫌い、安心することができなかった。そのため、薛洋(シュエ・ヤン)が曉星塵について夜狩(よがり/よかり)りに出かけるたびに、彼女はこっそりと後をつけていた。同じ家に住んでいても、彼女は常に警戒を怠らなかった。
ある冬の夜、風が唸りを上げていた。三人は小さな部屋の炉の傍らに集まっていた。阿箐(アーチン)は物語を聞きたいと騒いでいた。薛洋(シュエ・ヤン)はその夜は非常に不機嫌で、「うるさい、これ以上騒いだら舌を結んでやる！」と言った。
阿箐(アーチン)は彼の言うことを全く聞かず、「道長、物語を聞きたい！」と言った。
曉星塵は言った。「私は子供の頃、誰からも物語を聞かせてもらったことがない。どうやって君に聞かせてあげようか？」
阿箐(アーチン)はしつこくせがみ、床の上で転げ回った。曉星塵は言った。「わかった。じゃあ、ある山の物語を話してあげよう」
阿箐(アーチン)は言った。「昔々あるところに山があって、山にはお寺があった？」
曉星塵は言った。「違う。昔々、名もなき仙山があって、山には仙人が住んでいた。仙人はたくさんの弟子を取ったが、弟子たちに山を下りることを許さなかった」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で思った。「抱山散人(バオシャン・サンレン)だ」
阿箐(アーチン)は言った。「どうして山を下りるのを許さなかったの？」
曉星塵は言った。「仙人は自分自身が山の下の世界を理解していなかったから、山に隠れていたんだ。彼女は弟子たちに言った。『もし山を下りるなら、もう戻ってくる必要はない。外の世界の争いを山に持ち込むな』と」
阿箐(アーチン)は言った。「そんなの我慢できるわけないじゃない。きっとこっそり山を下りて遊びに行く弟子もいるわ」
曉星塵は言った。「そうだ。最初に山を下りたのは、とても優秀な弟子だった。彼は山を下りたばかりの頃は、その優れた能力のために誰もが尊敬し称賛し、彼も正道の中の仙門の名士となった。しかしその後、何があったのか、性格が大きく変わり、突然、人を殺すことをためらわない魔頭になった。そして、人々に乱刀で切り殺された」
延霊道人(えんれいどうじん)。
彼のこの師伯は、一体山を下りて世の中に出た後、何に遭遇して性格が大きく変わったのか、今なお謎のままだ。おそらく今後、誰も知ることはないだろう。
曉星塵は言った。「二人目の弟子は、同じくとても優秀な女弟子だった」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の胸は熱くなった。
藏色散人(ツァンセー・サンレン)。
阿箐は言った。「きれいだったの？」曉星塵は言った。「わからない。とてもきれいだったと言われている」阿箐は言った。「じゃあ、彼女が山を下りたら、きっとたくさんの人が彼女を好きになって、みんな彼女と結婚したがるわ！そして、彼女はきっと高官と結婚したのよ！違うわ、高官じゃなくて、大家主だわ」
曉星塵は笑って言った。「君は間違っている。彼女は大家主の使用人と結婚した」
阿箐は言った。「私は好きじゃないわ。優秀できれいな仙子(センズー)がどうして使用人なんかを好きになるの？そんな物語は陳腐だわ。貧乏でひねくれた書生が妄想で書いたようなものよ。それからどうなったの？」
曉星塵は言った。「それから、その使用人と共に遠くへ逃げ出し、ある夜狩(よがり/よかり)りで失敗して命を落とした」
阿箐は「けっ、なんだって話。召使いと結婚した挙句、死んじまうなんて！もう聞きたくない！」と吐き捨てた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は内心「幸い暁星塵(シャオ・シンチェン)は話を続けなかったな。この二人は世に忌み嫌われる大悪党を生んだんだ。もしそれを聞いたら、彼女は俺に唾を吐きかけてくるだろう」と思った。
暁星塵(シャオ・シンチェン)は困ったように「最初から言っただろう。僕は話が下手なんだ」と言った。
薛洋(シュエ・ヤン)が突然「じゃあ、僕が話をしようか？昔々、ある子供がおった。その子供は甘いものが大好きだったが、なかなか食べることができなかった。ある日、彼は階段の前に座って、何をしたらいいか分からずにいた。階段の向こうには店があって、男が中で何かを食べながら、誰かを待っていた。その子供を見て、男は手招きして呼んだんだ」と言った。
この話の始まりは、暁星塵(シャオ・シンチェン)の古臭い話よりずっと面白かった。もし阿箐にウサギの耳が生えていたら、きっとピンと立っていたことだろう。薛洋(シュエ・ヤン)は続けた。「その子供はぼんやりとしていたが、誰かが自分に手招きしているのを見て、走って行った。男はテーブルの上にある点心を指して言った。『食べたいか？』子供はもちろん食べたいと思い、頷くと、男は子供に紙切れ一枚を渡した。『食べたいなら、これをどこそこの部屋に届けてくれ。届けたら、これをやる』と。
子供はとても喜んだ。ちょっと走るだけで点心が手に入る。しかも、その点心は自分で稼いだものだ。
彼は字が読めなかったので、紙切れを受け取ると、指定された場所へ走って行った。扉を開けると、大男が出てきて紙切れを受け取ると、いきなり子供を殴りつけた。鼻血が噴き出し、髪を掴まれて『誰に頼まれてこんなものを届けてきた？』と問い詰められた」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は内心「この子供はきっと薛洋(シュエ・ヤン)自身だな。今の彼はこんなにずる賢いのに、子供の頃はこんなに馬鹿だったとは。人に言われるままに紙切れを届けるとは。その紙に書かれていたのはきっと良くない内容だろう。あの男と大男の間には何か恨みがあって、自分では直接文句を言えないから、道端の子供に手紙を届けさせたんだ。卑怯な奴だ」と思った。
薛洋は話を続けた。「子供は怖くて、男がいた方向を指差した。大男は子供の髪を掴んだまま、その店まで引きずって行った。男はもう逃げていなかった。テーブルの上の食べかけの点心も店の者に片付けられていた。大男は激怒して、店のテーブルを何枚もひっくり返し、悪態をついて出て行った。
子供は焦った。走って、殴られて、髪を掴まれて引きずり回されて、頭皮が剝がれそうになったのに、点心が食べられないなんて我慢できない。彼は店の者に『僕の点心はどこ？』と尋ねた」
薛洋はにこやかに言った。「店はめちゃくちゃにされて、店の者は腹を立てていた。子供は何発も平手打ちされて店から追い出され、耳鳴りがした。這い上がってしばらく歩くと、どうなったと思う？なんと、またあの手紙を届けさせた男にばったり出会ったんだ」
ここで、彼は話をやめた。阿箐は話に夢中で「それから？どうなったの？」と尋ねた。
薛洋は「ふふん。どうなったと思う？また殴られて、蹴られたに決まっているだろう」と答えた。
阿箐は「これ、あなたでしょ？甘いもの好きだし、きっとあなたよ！子供の頃、どうしてそんなことするの！私だったら、ペッペッペッて唾を吐いて、それからぶっ飛ばしてやるのに……」と身振り手振りで言った。暁星塵(シャオ・シンチェン)は「もういい、寝よう」と言った。
暁星塵(シャオ・シンチェン)に棺桶の中に抱えられても、阿箐はまだ怒って「もう！あなたたちの話は本当に頭にくる！一人は退屈で頭にくるし、もう一人は嫌な奴で頭にくる！手紙を届けさせた男、本当に嫌な奴！」と言った。
暁星塵(シャオ・シンチェン)は「その後、本当に蹴られたり殴られたりしただけなのか？」と尋ねた。
薛洋は「どう思う？君の物語も続きを話さなかったじゃないか」と答えた。
暁星塵(シャオ・シンチェン)は「その後何が起きたとしても、今の君が無事でいられるなら、過去に囚われすぎることはない」と言った。
薛洋は「僕は過去に囚われているわけじゃない。ただ、あの小さな盲目の子供が毎日僕の飴を盗み食いして、全部食べてしまうから、昔、甘いものが食べられなかった頃のことを思い出してしまうんだ」と言った。
阿箐は棺桶を思い切り蹴って抗議した。彼女はそんなにたくさん食べていない。暁星塵(シャオ・シンチェン)は笑っているように見えた。「もう休もう」と言った。
彼は一人で夜狩(よがり/よかり)りに出かけた。今夜は薛洋もついてこなかったので、阿箐も棺桶の中でじっとしていたが、ずっと目を開けて眠れなかった。
夜が明け始めた頃、暁星塵(シャオ・シンチェン)は静かに家の中に入ってきた。
彼が棺桶のそばを通った時、手を差し伸べてきた。阿箐は目を閉じて寝たふりをした。彼が去ってから、彼女は目を開けた。藁の枕のそばに、小さな飴が一つ置いてあった。
彼女は頭を突き出して、部屋の中を覗いた。薛洋はテーブルのそばに座って、何かを考えているようだった。
飴玉一つが静かにテーブルの端に置かれていた。
炉端で話をしたあの夜の後、暁星塵(シャオ・シンチェン)は毎日二人に飴を一つずつ分けてくれるようになった。阿箐と薛洋の間には、微妙な平和が保たれていた。
この日、阿箐はまた街で盲目のふりをしていた。この遊びは彼女が一生涯遊び続け、飽きることがなかった。竹の棒を叩きながら歩き回っていると、突然、背後から声が聞こえた。「お嬢ちゃん、もし目が見えないなら、そんなに早く歩かない方がいい」
若い男の声で、少し冷淡に聞こえた。阿箐が振り返ると、背の高い黒い道士服の男が数メートル後ろに立っていた。背中に長い剣を背負い、払子を持ち、衣の裾がひらひらと舞い、立ち姿は非常に凛としていて、どこか気高く孤高な雰囲気を漂わせていた。
その顔は、まさに宋嵐(ソン・ラン)だった。
阿箐が首を傾げると、宋嵐(ソン・ラン)はすでに近づいてきて、払子を彼女の肩にかけ、道の端に誘導して「路肩の方が人が少ない」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は内心「さすが暁星塵(シャオ・シンチェン)の親友だ。親友というのは、きっと心根や人柄が価ているものなのだろう」と思った。阿箐はくすくす笑って「ありがとう、道長様！」と言った。
宋嵐(ソン・ラン)は払子を取り下げて腕にかけ直し、彼女を一瞥して「はしゃぎすぎるな。ここは陰気が強い。日が暮れたら外をうろつかないように」と言った。
阿箐は「はい！」と答えた。
宋嵐(ソン・ラン)は頷いて、さらに歩き続け、通行人を止めて「ちょっと待ってください。このあたりで、剣を背負った盲目の道士を見かけませんでしたか？」と尋ねた。
阿箐はすぐに振り返って、耳を澄ませた。通行人は「よく分かりません。道長様、もう少し先で聞いてみてはいかがでしょう」と答えた。
宋嵐(ソン・ラン)は「ありがとうございます」と言った。
阿箐は竹の棒を叩きながら歩いて行って「あの、道長様、その道長様を何にするんですか？」と尋ねた。
宋嵐(ソン・ラン)は急に振り返って「お前、その人を見たのか？」と尋ねた。
阿箐は「見たような気もするし、見ていないような気もする」と答えた。
宋嵐(ソン・ラン)は「どうすれば見たことになるんだ？」と尋ねた。
阿箐は「私にいくつか質問に答えてくれたら、もしかしたら見たことになるかもしれません。あなたは、その道長様の友達ですか？」と尋ねた。
宋嵐(ソン・ラン)はしばらくの間、黙り込んでから「……そうだ」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は内心「なぜ彼はためらったのだろう？」と思った。
阿箐も彼の答えに窮屈さを感じ、心に疑いを抱き、さらに尋ねた。「本当に彼を知っているの？あの道長はどれくらいの身長で、美男？それともそうでない？剣はどんな形をしているの？」
宋嵐(ソン・ラン)は即座に答えた。「身長は私とほぼ同じで、容姿は大変優れており、剣には霜花の彫刻が施されている」
彼の答えが寸分違わず、また悪人にも見えないので、阿箐は言った。「彼がどこにいるか知っているわ。道長、私についてきて！」
宋嵐(ソン・ラン)はこの時、長年友を探し求め、幾度となく失望してきた。今ようやく消息を得て、払子を持つ手が震えているのが、阿箐にもはっきりとわかった。彼は何とか平静を保とうとしながら言った。「……お、お願いする……」
阿箐は彼を義荘の近くに案内したが、宋嵐(ソン・ラン)は遠くで立ち止まった。阿箐は言った。「どうしたの？どうして行かないの？」
どういうわけか、宋嵐(ソン・ラン)の顔色はひどく蒼白で、入りたいのはやまやまなのに、怖がっているようだった。先ほどの高慢な態度はどこへやら、魏無羨は心の中で思った。「まさか故郷に近づいて怖気づいたか？」
ようやく入ろうとしたその時、ふわりとした人影が彼に先んじて義荘の門にふらりと入っていった。
その人影をはっきりと見た瞬間、宋嵐の顔は蒼白から青黒く変わった！
義荘の中から笑い声が聞こえてきて、阿箐は鼻を鳴らした。「嫌だわ、あいつが戻ってきた」
宋嵐は言った。「あいつは誰だ？なぜここにいる？」
阿箐はぶつぶつと文句を言った。「悪い奴よ。名前も言わないし、誰だか知らないわ。道長が助けたのよ。一日中道長に付きまとって、本当に嫌！」
宋嵐は驚きと怒りが入り混じった表情で、疑念に満ちていた。しばらくして、言った。「静かに！」
二人は音を立てずに義荘の外まで行き、一人は窓辺に立ち、一人は窓の下に伏せた。義荘の中から、曉星塵の声が聞こえた。「今日は誰の番だ？」
薛洋は言った。「これから順番はやめて、別の方法にしないか？」
曉星塵は言った。「君の番になると、何か言うことがあるな。どんな方法だ？」
薛洋は言った。「ここに小枝が二本ある。長い方を引いたら行かなくていい、短い方を引いたら行く。どうだ？」
しばらく静まり返った後、薛洋は大声で笑った。「君のは短い、僕の勝ちだ、君が行け！」
曉星塵は仕方なく言った。「わかった、僕が行こう」
彼は立ち上がり、戸口の方へ歩いて行くようだった。魏無羨は心の中で思った。「いいぞ、早く出てこい。出てくれば、宋嵐が彼を連れて逃げるのが一番だ！」
ところが、数歩歩いたところで、薛洋が言った。「戻ってこい。僕が行こう」
曉星塵は言った。「どうしてまた行く気になったんだ？」
薛洋も立ち上がり、言った。「お前は馬鹿か？今のは嘘だ。僕は短い方を引いたが、実は一番長い小枝をもう一本隠しておいたんだ。お前がどちらを引いても、僕はもっと長いものが出せる。お前が見えないのをいいことに」
曉星塵をからかった後、彼は悠々と籠を提げて外へ出た。阿箐は顔を上げ、全身を震わせている宋嵐を見て、なぜ彼がこんなに怒っているのか理解できないようだった。宋嵐は彼女に黙るように合図し、二人は静かに遠くへ行ってから、彼は阿箐に尋ね始めた。「この男、星…あの道長はいつ助けたのだ？」
彼の真剣な口調から、阿箐はただ事ではないと悟り、言った。「助けてからだいぶ経つわ、もう数年になるわ」
宋嵐は言った。「彼はずっとこの男が誰だか知らなかったのか？」
阿箐は言った。「知らなかったわ」
宋嵐は言った。「彼はあの道長のそばで、何をしてきた？」
阿箐は言った。「口先だけで、私をいじめて脅したり。それから、道長と一緒に夜狩(よがり/よかり)り」
宋嵐は眉をひそめ、薛洋がそんなに親切なはずがないと思った。「何を夜狩(よがり/よかり)りしていた？知っているか？」
阿箐は大げさに言うのをためらい、言った。「以前はよく走屍を狩っていたけど、今はもういないわ。今は幽霊とか、家畜が暴れたりとか、そういうのを狩っているわ」
宋嵐は詳しく尋ねたが、どこかおかしいと思いつつも、端倪をつかむことができなかった。彼は言った。「あの道長と彼は仲が良いのか？」
阿箐は認めたくはなかったが、それでも白状した。「道長は一人だとあまり楽しそうじゃないみたいで……やっと仲間ができたから……だから、あの悪い奴の冗談を聞くのが好きなみたい……」
宋嵐の顔は、怒りと、そして不忍の念で曇っていた。ただ一つのメッセージがはっきりと伝わってきた。
絶対に曉星塵にこのことを知らせてはならない！
彼は言った。「余計なことは言うな」
そう言って、闇い顔で薛洋が去った方へ追いかけて行った。阿箐は言った。「道長、あの悪い奴を殴りに行くの？」
宋嵐はすでに遠くへ行ってしまった。魏無羨は心の中で思った。「殴るどころか、薛洋を八つ裂きにしようとしている！」
薛洋は買い物籠を持って出て行った。阿箐は彼がどの道を通って買い物に行くか知っていたので、近道をして森を抜け、一路風のように駆け抜けた。胸はドキドキと高鳴っていた。しばらく追いかけると、前方に薛洋の姿が見えた。彼は片手で籠を持ち、籠には青菜や大根、饅頭などがぎっしり詰まっており、あくびをしながらのんびりと歩いていたので、買い物を終えて戻ってきたところのようだった。
阿箐は隠れて盗み聞きするのが得意で、森のそばの茂みにこっそりと隠れ、彼と一緒に歩いた。突然、前方から宋嵐の冷たい声が聞こえてきた。「薛洋」
まるで冷水を浴びせられたかのように、あるいは眠りから平手打ちで叩き起こされたかのように、薛洋の顔色はみるみるうちにひどく醜くなった。
宋嵐は木の陰から現れ、すでに抜いた長剣を手に握り、剣先は地面を斜めに指していた。
薛洋は驚いたふりをして言った。「あら、宋道長じゃないですか。珍しいですね。ご飯でも食べに来たんですか？」
宋嵐は剣を突き出した。薛洋は袖の中から降災を振り出し、一撃を防ぎ、数歩後退し、買い物籠を木のそばに置いて言った。「臭い道士め、せっかく久しぶりに買い物に出てきたのに、邪魔するな！」
宋嵐は薛洋よりも剣術に長けており、また激しい怒りを抱えていたので、一撃ごとに命を狙い、低い声で言った。「言え！一体どんな悪巧みを企んでいる！曉星塵に近づいて、一体何をしようとしている！」
薛洋は笑った。「宋道長がまだ奥の手を残していたとは、これを聞きたかったんですね」
宋嵐は怒鳴った。「言え！お前のようなクズが、そんなに親切に夜狩(よがり/よかり)りを手伝うはずがない！」
剣気が顔をかすめ、薛洋の顔に傷がついたが、彼は驚きもせず言った。「宋道長は僕のことよくわかってるんですね！」
この二人は、一人は道門の正統なやり方で、もう一人は人殺しや放火で鍛えられた野良流で、宋嵐の剣術は明らかに薛洋よりも優れていた。彼は一突きで薛洋の腕を貫いた。「言え！」
もしこの一件が不安を掻き立てるほどでなければ、きっと彼は腕ではなく喉を刺していたでしょう。薛洋は剣を浴びても顔色一つ変えず、「本当に聞きたいのか？お前が気が狂うのが怖い。知らない方が良いこともある」と言いました。
宋嵐は冷たく、「薛洋、お前に付き合っている暇はない！」と言いました。
カキンという音と共に、薛洋は目に突き刺さる剣を弾き、「わかった、お前が聞きたいと言うなら。いいか、お前のあの良き道友、良き親友は何をしたか知っているか？彼は多くの走屍を殺した。斬妖除魔、見返りを求めず、実に感動的だ。彼は目をくり抜いてお前にやったから、盲目になったが、幸い霜華が自動的に彼に屍気を教えてくれる。さらに素晴らしいことに、私は屍毒に侵された者の舌を切り落とせば、彼らは話すことができなくなり、霜華も活屍と走屍の区別がつかなくなることを発見した。だから…」
彼は事細かに説明し、宋嵐は手から剣まで震えていました。「この畜生…獣にも劣る畜生…」
薛洋は言いました。「宋道長、時々思うのだが、お前たちのような教養のある人間は人を罵るときに損をしている。なぜなら、同じ言葉を何度も繰り返し、斬新さもなければ殺傷力もない。私は七歳のときには、もうそんな言葉を使って人を罵ったりはしなかった」
宋嵐は怒り狂い、再び剣を彼の喉元に突き刺しました。「お前は彼が盲目であることをいいことに、彼を騙し苦しめた！」
この一撃は速く、そして容赦なく、薛洋はかろうじて避けたものの、肩甲骨を貫かれてしまいました。彼はまるで感じていないかのように、眉一つ動かさず言いました。「彼が盲目？宋道長、忘れるな、彼が盲目になったのは誰に目をやったからか？」
その言葉を聞いて、宋嵐の顔色と動作は硬直しました。
薛洋はさらに言いました。「お前は何の立場から私を非難する？友人？よくもまあ曉星塵の友だちだと言えるものだ。ハハハ、宋道長、私がお前の道観を滅ぼした後、お前が曉星塵に言った言葉を思い出させてやろうか？彼は心配してお前のために来ようとしたが、お前は彼に対してどんな表情をしていた？」
宋嵐の心は乱れ、「私は！私はその時…」
薛洋は彼の言葉を遮りました。「お前はその時、悲憤に暮れていた？悲しんでいた？怒りをぶつける場所がなくて困っていた？だから八つ当たりした？公平に言って、私がお前の道観を滅ぼしたのは、確かに彼のせいだ。お前が彼に八つ当たりしたのも無理はない。しかも、それは私の思うつぼだった」
どの言葉も急所を突いています！
薛洋の剣筋はますます落ち著きを増し、ますます陰湿で狡猾になり、すでに優勢になっていましたが、宋嵐は全く気づいていませんでした。薛洋は手と口で一歩一歩追い詰め、「ああ！お前自身が『もう二度と会うことはない』と言ったのに、なぜまた来た？曉星塵道長、そうだろ？」と言いました。
その言葉を聞いて、宋嵐はハッとしました。こんな低級な策略に引っかかるなんて、この時、彼は本当に薛洋によって心と歩調を完全に乱されていたのでしょう。薛洋はこの絶好の機会を逃すはずもなく、手を振り上げると、屍毒粉が辺り一面に撒き散らされました。
宋嵐は、このような精製された屍毒粉を見たことがなく、撒かれるやいなや、何口も吸い込んでしまい、すぐにまずいと思い、激しく咳き込みました。一方、薛洋の降災はすでに待ち構えており、剣先が冷たく光ると、彼の口の中に突き刺さりました！
その瞬間、魏無羨の目の前は真っ闇になりました。阿箐が恐怖のあまり目を閉じたのです。
しかし彼は、宋嵐の舌がまさにこの時に降災によって切り落とされたことを理解しました。
その音はあまりにも恐ろしいものでした。
阿箐の両目は熱くなりましたが、彼女は歯を食いしばり、少しも音を立てずに、震える手で再び目を開けました。宋嵐は剣でかろうじて体を支え、もう一方の手で口を押さえていましたが、血が指の隙間からとめどなく流れ出ていました。
薛洋の奇襲を受け、舌を切り落とされた宋嵐は、今は痛くてほとんど歩くこともできませんでしたが、それでも剣を地面から引き抜き、よろめきながら薛洋に突き刺さりました。薛洋は軽々と身をかわし、顔を歪めて笑いました。
次の瞬間、魏無羨は、彼がなぜそのような笑みを浮かべているのかを理解しました。
霜華の銀色の光が、宋嵐の胸を突き刺し、背中を貫通しました。
宋嵐はうつむき、自分の心臓を貫いた剣先を見つめ、そしてゆっくりと顔を上げ、剣を握り、穏やかな表情の曉星塵を見ました。
曉星塵は全く気づかず、「そこにいるのか？」と言いました。
宋嵐は声を出さずに唇を動かしました。
薛洋は笑って言いました。「いるよ。どうして来たんだ？」
曉星塵は霜華を抜き、剣を鞘に収め、「霜華に異変があったので、導かれるままに様子を見に来た」と言い、そして不思議そうに、「このあたりで走屍を見たのは久しぶりだ。しかも単独で。どこか別の場所から来たのか？」と言いました。
宋嵐はゆっくりと曉星塵の前に跪きました。
薛洋は彼を見下ろして、「そうだろう。随分と凶暴だった」と言いました。
この時、宋嵐が彼の剣を曉星塵に渡せば、曉星塵は彼が誰なのかわかったはずです。親友の剣は、触れればすぐにわかります。
しかし、宋嵐はもうそうすることはできませんでした。剣を曉星塵に渡し、彼が自ら殺めたのが誰なのかを伝える？
薛洋はこの点を正確に見抜いていたため、大胆不敵でした。彼は「行こう、帰って飯を作る。腹が減った」と言いました。
曉星塵は「食材は買ったのか？」と尋ねました。
薛洋は「買ったよ。帰る途中でこんなものに出くわして、本当に不愉快だった」と答えました。
曉星塵が先に歩き出し、薛洋は肩や腕の傷を軽く叩き、再び籠を持ち上げ、宋嵐の前を通り過ぎると、かすかに微笑み、頭を下げて彼に言いました。「お前の分はない」
薛洋がずっとずっと遠くへ行き、おそらくすでに曉星塵と一緒に義荘へ戻った頃、阿箐はやっと茂みの中から立ち上がりました。
彼女はしゃがみこんでいた時間が長すぎて、足がしびれており、竹杖をついてよろよろと歩き、震える足で、跪いたまま動かなくなり、すでに硬直した宋嵐の遺体の前に来ました。
宋嵐は目を閉じることができず、阿箐は大きく見開かれた彼の目に驚き、そして彼の口から流れ出た血が顎を伝って服や地面を染めているのを見て、涙が彼女の目から大粒こぼれ落ちました。
阿箐は恐怖に震えながら手を伸ばし、宋嵐の目を閉じてあげると、彼の前に跪き、手を合わせて言った。「この道士様、どうか私を責めないでください。あの道士様を責めないでください。私が外に出れば死ぬだけです。隠れるしかありません。あなたを救うことはできません。あの道士様はあの悪いものに騙されたのです。わざとではありません。あなたを殺したとは知らなかったのです。」
彼女は嗚咽しながら言った。「私は帰らなければなりません。あなたは天に召されて、どうか私の星塵道士を救い出して、あの魔物の掌中から逃がしてください。あの生きている妖怪、薛洋を、死なせて、バラバラにして、永遠に成仏させないでください！」
そう言うと、彼女は数回拝み、三回頭を床につけ、顔を力いっぱい拭き、立ち上がって自分に気合を入れ、義城(ぎじょう)へ向かった。
彼女が義荘に戻ったときには、もう夜遅くなっていた。薛洋はテーブルに座ってリンゴを削っており、リンゴはすべてウサギの形に削られていて、気分が良さそうだった。彼を見れば誰でも、いたずら好きな少年だと思い、彼がさっき何をしたのかは想像もつかないだろう。星塵道士は青菜の皿を持って出てきて、「阿箐、今日はどこで遊んでたんだ？こんなに遅くまで帰ってくるとは。」と言った。
薛洋は彼女を一瞥し、突然、眼に鋭い光が宿って、「どうしたんだ、目は腫れているじゃないか。」と言った。
星塵道士は近づいてきて、「どうしたんだ？誰にいじめられたのか？」と言った。
薛洋は言った。「いじめられた？誰が彼女をいじめられる？」
彼は笑顔を浮かべていたが、明らかに疑いを抱いていた。突然、阿箐は竹竿を床に叩きつけ、大声で泣き出した。
彼女は鼻水を垂らしながら泣き、息を切らし、星塵道士の懐に飛び込んで、「ううう、私は醜いですか？私は醜いですか？道士様、教えてください、私は本当に醜いですか？」と言った。
星塵道士は彼女の頭を撫でて、「そんなことはない。阿箐はこんなに綺麗だ。誰が醜いと言った？」と言った。
薛洋は嫌そうに言った。「醜いじゃないか、泣くとさらに醜い。」
星塵道士は彼を叱って、「そんなことを言うな。」と言った。
阿箐はさらに激しく泣き、足を踏み鳴らして、「道士様は見えません！あなたが綺麗だと言っても意味がありません！彼は見えます、彼は私が醜いと言いました、ということは、私は本当に醜いのです！醜くて、しかも盲目です！」と言った。
彼女がそう騒ぐと、二人は当然、彼女が今日は外でどこかの子供に「醜い」とか「白目の盲人」などの悪口を言われて、心が傷ついたのだと思った。薛洋は軽蔑して、「醜いと言われたから泣いて帰ってきたのか？普段の元気はどこへ行った？」と言った。
阿箐は言った。「あなたこそ元気です！道士様、まだお金がありますか？」
少し間を置いて、星塵道士は少し困ったように、「ええ……まだあるようです。」と言った。
薛洋が口を挟んで、「俺にあるよ、貸してやる。」と言った。
阿箐は、「あなたはこのように長く私たちと一緒に住んでいて、少しお金を使うのに借りる必要があるんですか！ケチ！道士様、私は自分を綺麗にするものを買いに行きたいです。一緒に来てくれませんか？」と言った。
魏無羨は心の中で、「原来是想把星塵道士を連れ出すのか。でも、薛洋が付いてきたらどうすればいいのか？」と思った。
星塵道士は、「いいですよ、でも、私が似合うかどうかを見ることはできません。」と言った。
薛洋がまた口を挟んで、「俺が見るよ。」と言った。
阿箐は飛び跳ねて、星塵道士の顎にぶつかりそうになった。「嫌です、嫌です！あなたに付き添ってもらいます、彼には付いてきてもらいたくないです。彼は私を醜いと言うだけです！私を小瞎子と呼びます！」
彼女が時々理不尽に騒ぐのは、一日や二日ではないので、二人は慣れていた。薛洋は彼女に鬼顔を向け、星塵道士は、「わかった、明日ならどうだ。」と言った。
阿箐は言った。「今晩がいいです！」
薛洋は言った。「今晩出かけても、市場は閉まっているぞ、どこで買うんだ？」
阿箐は仕方なく、「好吧！それなら明日！約束ですよ！」と言った。
一計不成、また外に出かけると言い張れば、薛洋はきっとまた疑うだろう、阿箐は仕方なく諦めて、テーブルに座って食事をした。さっきのやり取りは、普段と全く同じように、とても自然だったが、彼女の腹は常に緊張していて、とても緊張していて、今になっても、お椀を持つ手が少し震えていた。薛洋は彼女の左側に座って斜めから彼女を見ていたので、阿箐のふくらはぎはまた緊張してきた。彼女は怖くて食べられなかったが、ちょうど腹が立って食べられないふりをして、一口食べては吐き出し、お椀を力いっぱい突いて、小さく罵った。「死んだらいいのに、臭い女、お前もそんなに綺麗じゃないだろう。女！」
残りの二人は、彼女がずっと存在しない「臭い女」を罵っているのを聞いて、薛洋は目を白黒させ、星塵道士は「食べ物を粗末にするな。」と言った。
薛洋の視線は阿箐から離れ、向かいの星塵道士の顔に向けられた。魏無羨は心の中で、「小流氓が星塵道士をそっくりに真似できるのも、無理はない。毎日向かい合って座っているのだから、じっくりと観察する機会はいくらでもある。」と思った。
しかし、星塵道士は自分に注がれる二つの視線に全く気づいていなかった。結局のところ、この部屋で本当に盲目なのは、彼だけだった。
食べ終わると、星塵道士は食器を片付けて中に入っていった。薛洋は突然彼女を呼んだ。「阿箐。」
阿箐の心臓はドキンと音を立て、魏無羨でさえ彼女の頭が炸裂する音が聞こえた。
彼女は言った。「何ですか？」
薛洋は微笑んで、「何でもない、ただ、次に罵られたらどうすればいいか教えてあげようと思っただけだ。」と言った。
阿箐は言った。「ああ、教えてください、どうすればいいですか？」
薛洋は言った。「誰かがあなたを醜いと言ったら、その人をもっと醜くしてやればいい。顔に十七八本切り傷をつけて、あなたよりも醜くして、一生人前に出られないようにしてやる。誰かがあなたを盲人と言ったら、竹竿の先を尖らせて、彼女の両目をそれぞれ一突きして、彼女も盲人にすればいい。そうすれば、彼女はもう口を聞けなくなるだろう。」
阿箐はぞっとしたが、彼が自分を脅かしているだけだと思い、「また脅かしてる！」と言った。
薛洋は、「脅かしていると思ってくれ。」と言って、ウサギのリンゴが入った皿を彼女の前に押しやった。「食べろ。」
雪のように白くて可愛らしい、赤い皮と金色の果肉をしたウサギのリンゴを見ると、阿箐と魏無羨の心に悪寒が走った。
翌日、阿箐は早朝から星塵道士に、一緒に綺麗な服と紅や白粉を買いに連れて行ってくれるようにとせがんだ。薛洋は不満そうに、「お前らが行ったら、今日の野菜は俺が買うのか？」と言った。
阿箐は言った。「あなたが買えばいいじゃない。道士様は何度買ったことか！」
薛洋は言った。「わかったわかった。俺が買うよ。今すぐ行く。」
彼が外に出ると、星塵道士は、「阿箐、まだ準備ができていないのか？もう行けるのか？」と言った。
阿箐は薛洋がもう遠くに行ったことを確認してから中に入り、ドアを閉めて、震える声で、「道士様、薛洋という人を知っていますか？」と尋ねた。
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