藍景儀(ラン・ジンイー)は扉の隙間から覗き込み、すぐさま体で隙間を塞ぎ、目を丸くして言った。「た、た、たくさん！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は尋ねた。「走屍か？どれくらい多いんだ？」
藍景儀(ラン・ジンイー)は答えた。「確実に百体は超えてる！わからないけど、通り全体にいっぱいいるし、どんどん増えてきてる！あの二体の紙人はもう持ちこたえられないと思う！」
門を守っていた紙人たちが持ちこたえられなくなれば、門の外の通りにいるすべての走屍がこの店に押し寄せてくる。斬れば、屍毒粉を浴び、激しく戦うことで毒素が急速に体内に回る。斬らなければ、噛み殺される。曉星塵は剣を持ち、押し開けるように扉に向かった。おそらくは残力で少しでも持ちこたえようとしたのだろう。しかし、頬に紫紅色の気が浮かび上がり、そのまま床に倒れ込んでしまった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「安心してお座りください。すぐに解決します。」
彼は何気なく藍景儀(ラン・ジンイー)の剣に右の人差し指を擦りつけ、血を滴らせた。藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「また点睛召将術を使うんですか？一体ごとに両目に一滴ずつ？全部にやったらどれだけ血が足りなくなるんですか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は尋ねた。「空白の符篆はあるか？」
この世家子弟たちはまだ若く、即座に符を描けるほどの域には達していなかったため、持ち歩いているのはすでに描かれた符篆ばかりだった。藍思追(ラン・スーチュイ)は首を横に振って言った。「ありません。」魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「描いたものでもいい。」藍思追(ラン・スーチュイ)は乾坤袋(けんこんぶくろ)から一束の黄色い符を取り出した。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は一枚だけ取り、ざっと目を通すと、右の人差し指と中指を揃え、朱砂で描かれた符の線に龍が飛び鳳凰が舞うように上から下まで一気に線を引いた。鮮血の赤と朱砂の赤が合わさり、新たな符文が完成した。彼は右手二指でこの真新しい符篆を挟み、額と同じ高さまで掲げると、手首をひねった。黄色の符と赤い文字が空中で自然発火した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は左手を伸ばし、燃え尽きてゆっくりと落ちてくる灰を受け止め、五指を閉じ、軽く頭を下げた。そして指を開くと同時に、掌の中の黒い灰をずらりと並んだ紙人たちへ優しく吹きかけ、低い声で言った。「野火燒不盡、春風吹又生。」
符の灰が紙人たちを覆った。
最前列に立っていた一体の陰力士が、足元に置いていた大刀を突然肩に担ぎ上げた。
彼の隣にいた、雲のように高く結い上げた髪と華やかな衣装をまとった紙人形の美人は、ゆっくりと右手を上げた。細く長い五本の指を器用に動かし、まるで物憂げな貴婦人が、暇つぶしに真っ赤に塗られた長い爪を眺めているようだった。美人の足元には金童玉女が立っており、金童はいたずらっぽく玉女の三つ編みを引っ張った。玉女は彼に舌を出し、九寸近い長い舌が小さな口から突然飛び出し、毒蛇のように金童の胸に大きな穴を開け、すぐに引っ込んだ。実に毒々しく、残酷だった。金童は大きく口を開き、二列の白い歯を剥き出しにして、玉女の腕に噛みついた。二体の小さな紙人形は、なんと自分たちで喧嘩を始めたのだ。
二、三十体の紙人が、次々と体を揺らし始めた。まるで準備運動でもしているかのようだった。揺れながら互いにひそひそと話し、かさこそという音が辺りに響き渡る。生きた人間ではないが、生きた人間以上だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は体をずらし、扉の方向へ道をあけ、招くような仕草をした。
再び勢いよく木の扉が開き、屍毒粉の生臭く甘い腐敗臭が流れ込み、皆はすぐに口と鼻を袖で覆った。陰力士は大声で叫び、先頭に立って飛び出し、残りの紙人たちも次々と後に続いた。最後の紙人が出た後、木の扉は再び閉まった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「吸い込んだ者はいないか？」
皆は先ほど注意していたので大丈夫だと口々に答えた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は曉星塵を支え起こし、低い寝台まで連れて行き、冷たく埃っぽい地面に座らなくてもいいようにした。曉星塵は霜華の剣をしっかりと握ったまま言った。「あなたは点睛召将術を使えるのか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は答えた。「多少は。」まさか自分が点睛召将術を広めた張本人だとは言えなかった。曉星塵は少し間を置いて言った。「なるほど…これらの走屍を退治するには、確かに最適な方法だ。」
しばらくしてから、彼は言った。「しかし、この術を修練すると、配下の厲鬼や凶霊に反噬されやすい。この術の開祖である夷陵老祖魏無羨(ウェイ・ウーシエン)でさえ、例外ではない。」曉星塵は遠回しに言った。「あなたは今後、自分の進む道が正しいのかどうか、よく考えた方がいい。」
名の知れた修士の多くは、はっきりと立場を表明し、境界線を引いて、ある人物とは相容れないことを示すものだ。この曉星塵という人物はまだ若いのに、穏やかに忠告できるのは珍しい。たいてい、世間知らずの若者だけが、このような邪道に対して嫌悪や非難よりも好奇心や目新しさを感じるものだ。ずっと険しい顔をしていた金凌(ジン・リン)を除けば、他の世家子弟たちは皆、扉の隙間に群がり戦況を見ていた。「うわ…あの女の紙人形の爪、怖すぎる。引っ掻かれたら五本のミミズ腫れだ」「あの女の子の舌、なんでこんなに長くて硬いの？縊死鬼かな？」「男の力、すごい！一度にこんなにたくさんの走屍を持ち上げられるなんて！地面に叩きつけるぞ！見てろ！叩きつけた！砕けた！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はテーブルの上に残っていた飲みかけの糯米粥を取り、言った。「毒が深く染み込んでいるようだ。ここに少しばかりのものがある。もしかしたら少しは楽になるかもしれないし、全く役に立たないかもしれない。しかも、とてもまずい。試してみるかい？生きていたくないなら、仕方ないが。」
曉星塵は言った。「もちろん生きたい。生きていられるなら、できる限り生きたい。」彼は両手で椀を受け取り、一口飲むと、口元がひきつった。唇をぎゅっと結んで、吐き出さないようにしていた。しばらくして、彼は丁寧に言った。「ありがとう。」
魏無羨は振り返って皆に言った。「見たか？見たか？あの人はなんて言った？お前たちは甘やかされている。俺が作った粥を食べて、文句ばかり言って。」
金凌(ジン・リン)は言った。「あれ、お前が作ったのか？鍋に奇妙なものを山ほど入れた以外に、何かしたのか？」
曉星塵は言った。「でも、今考えてみたんだが。毎日これを食べろと言われたら、私は死を選ぶ。」
金凌(ジン・リン)は遠慮なく大声で笑い出し、藍思追(ラン・スーチュイ)もこらえきれずに「ぷっ」と吹き出した。魏無羨は二人を無言で見つめ、藍思追(ラン・スーチュイ)は慌てて真顔に戻った。その時、藍景儀(ラン・ジンイー)が嬉しそうに言った。「やった！全部倒した！俺たちの勝ちだ！」
曉星塵は慌てて言った。「まだ扉を開けるな。気を抜くな。必ずまた来る。」
魏無羨は木の扉に近づき、隙間から外の様子を窺った。先ほどの凄まじい戦いの後、通りには薄い白い霧と紫紅色の粉塵が立ち込めていた。屍毒粉は徐々に消えつつあった。紙人たちはゆっくりと通りを歩き回り、あたり一面に散らばった死体を見て、まだ動いているものがあれば容赦なく踏みつけ、完全に肉塊になるまで踏み潰していた。
それ以外は、静まり返っていた。今のところ、新しい走屍は来ていない。
その時、魏無羨の頭上で、かすかな異音がした。 瓦の上を何かが疾走する音がかすかに聞こえた。あまりにも微かで、まるで気のせいかと思わせるほどだった。だが、その身のこなしは異様に軽やかで不気味で、足音はほぼ皆無だった。しかし魏無羨は五感が鋭敏なため、瓦同士のわずかな衝突音を捉えたのだった。ましてや、盲目の暁星塵(シャオ・シンチェン)には隠せるはずもなく、彼は「上だ！」と注意を促した。
魏無羨は「散開！」と叫んだ。
声が終わるか終わらないかのうちに、堂屋の上の屋根に大きな穴が開き、瓦礫、埃、草の葉が雨のように降り注いだ。幸いにも少年たちは素早く四方八方に散っていたので、誰にも当たらなかった。そして、屋根の穴から黒い人影が落ちてきた。
その男は黒い道袍を身につけ、背が高く、背筋がピンと伸び、まるで青松のように立っていた。背には払子、手には長剣を持ち、顔立ちは端正で、わずかに顎を上げており、非常に孤高な様子だった。
しかし、彼の両目には瞳孔がなく、死人のように白かった。
動く屍だ。
皆がそう確信した瞬間、彼は剣を突き出して来た。
彼が狙ったのは一番近くにいる金凌(ジン・リン)だった。金凌(ジン・リン)は剣で受け止めたが、剣から伝わる力は凄まじく、腕がしびれるほどだった。一撃不成、また一撃と、流れる水のような連続攻撃は、まるで深い恨みを抱いているかのような苛烈さだった。とっさの事に、暁星塵(シャオ・シンチェン)が剣を抜き、金凌(ジン・リン)の代わりに攻撃を防いだ。おそらく屍毒の影響だろう、かろうじて剣を振るったものの、暁星塵(シャオ・シンチェン)自身は倒れて動かなくなってしまった。
藍景儀(ラン・ジンイー)は驚いて「あの人は死んでいるのか生きているのか？！こんなにも…」と言った。
こんなにも身のこなしが機敏で、剣術が優れた動く屍は見たことがない！
彼は後半を言い終えなかった。その評価が難しいからではなく、かつて見たことがあるのを思い出したからだ。
鬼将軍もそうではなかったか？
魏無羨はこの道士をじっと見つめ、考えを巡らせた。「まさか私の他に、このような凶屍を練り上げた者がいるというのか？」 彼は腰の竹笛を抜き、いきなり耳をつんざくような甲高い長調を吹き始めた。その場にいた他の者たちは皆、耳を塞いだ。道士は笛の音を聞くと、体が揺らぎ、剣を持つ手が震え始めたが、それでもなお剣を突き出して来た！
制御不能だ。この凶屍は確かに主人を持っている！
魏無羨は身をかわして、雷のような速さで襲い来る一撃を避けた。身を翻すのと同時に、落ち着いて別の調子を吹き出した。すると間もなく、外で巡回していた紙人たちが屋根に飛び上がり、穴から飛び降りてきた。道士の凶屍は異質なものが近づいてくるのを感じ取り、右手で素早く二回剣を振るい、二体の紙人を上から下まで四つ裂きにした。左手で払子を引き抜くと、無数の白い柔らかな糸がまるで鋼鉄の鞭のように変化し、一振りで紙人の頭を砕き、四肢を断ち切った。魏無羨は忙しい中でも「皆来るな、隅っこにいろ！」と声をかけた。そう言うと笛の音を操り続け、その音色は時に軽快に跳ね上がり、時に怒りのように高らかに響き渡った。道士は両手を使い、凶暴さを極限まで高めていたが、上から次々と紙人が落ちてきて、彼を取り囲んで攻撃した。彼がこちらを攻撃すればあちらから、前を倒せば後ろから襲い掛かってきた。突然、頭上から一体の陰力士が落ちてきて、彼に命中し、肩を踏みつけ、地面に押さえつけた。
続いてさらに三体の陰力士が穴から飛び降り、次々に彼の体の上に落ちてきた。陰力士は怪力無双と伝えられており、職人が作る際に重さを増すための仕掛けを施しているため、取り憑いた孤魂野鬼はどれも非常に重い。一体が落ちてくるだけでも山が落ちてくるようなものだ。一気に四体も落とされれば、内臓を吐き出さないだけでもすごいことだ。道袍を着た凶屍は四体の陰力士にしっかりと押さえつけられ、身動き一つできなかった。
魏無羨は近づいて行き、彼の背中の衣が破れているのに気づき、よく見ると、左肩甲骨の近くに細く狭い傷があった。「ひっくり返せ」と言った。
四体の陰力士は道士を仰向けにひっくり返し、魏無羨が見やすいようにした。魏無羨は傷のある指を伸ばし、彼らの唇に一つずつ塗りつけ、褒美とした。陰力士たちは紙の舌を伸ばし、唇についた血をゆっくりと、大切に舐め、まるで美味しく味わっているようだった。魏無羨はようやく頭を下げて検査を続けた。道士の左胸、心臓の近くにも同じように衣が破れ、同じように細く狭い傷があった。まるで心臓を一突きされて死んだかのようだった。
この凶屍はずっともがき苦しみ、喉から低い唸り声を上げていた。口角からは黒に近い血が流れていた。魏無羨は彼の頬をつかみ、口を開かせ、中を見ると、彼の舌は根元から抜かれていた。
盲目、抜舌。盲目、抜舌。
なぜこの二つの特徴がこれほど頻繁に現れるのか？
魏無羨は彼の様子を観察し、温寧(ウェン・ニン)が黒い釘で操られていた時の様子とよく似ていると感じ、ふと閃いてこめかみの辺りを探ってみた。すると、本当に小さな金属の点が二つ見つかった！
この黒い釘は、高位の凶屍を操り、彼らの意識と自主的な思考能力を奪うために使われるものだ。魏無羨はこの屍の身元や人となりを知らないため、軽々しく釘を抜くことはできず、一旦手を止めた。彼は、きちんと尋問する必要があると感じた。しかし、舌を抜かれているため、この凶屍が意識を取り戻したとしても話すことはできない。彼は藍家の少年たちに「お前たちのうち、問霊(もんれい)を修じた者はいるか？」と尋ねた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「私が。私が修じています」と答えた。
魏無羨は「琴は持っているか？」と尋ねた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「持っています」と答え、乾坤袋(けんこんぶくろ)から簡素なデザインで木の色が鮮やかな古琴を取り出した。魏無羨はこの琴がかなり新しいように見え、「お前の琴語の腕前はどうか？実践したことはあるか？呼び出した霊は嘘をつくか？」と尋ねた。
藍景儀(ラン・ジンイー)が口を挟んで「思追(スー・チュイ)の琴語は含光君がお墨付きを与えている」と言った。
藍忘機(ラン・ワンジー)が「まあまあだ」と言うのであれば、それは確かにまあまあだということで、誇張でもなく、卑下でもなく、魏無羨は安心した。藍思追(ラン・スーチュイ)は「含光君が、精進せよ、多くを望むなと言っていました。呼び出した霊は答えないという選択はできますが、嘘はつけません。ですから、答えてくれるのであれば、それは真実です」と言った。
魏無羨は「始めよう」と言った。
古琴を道士の頭の前に置き、藍思追(ラン・スーチュイ)は床に座り、裾をきちんと広げ、二つの音を試した。魏無羨は「最初の質問だ。彼は誰なのかと尋ねろ」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は少し考え、呪文を心の中で唱えてから、恐る恐る一句弾き、手を放した。
しばらくして、琴線は震え、金石が崩れるような二つの音が鳴り響いた。藍思追(ラン・スーチュイ)は目を見開いた。藍景儀(ラン・ジンイー)は「何と言っている？」と急かした。
藍思追(ラン・スーチュイ)は低い声で「宋嵐(ソン・ラン)！」と言った。
…暁星塵(シャオ・シンチェン)の親友、宋嵐(ソン・ラン)？！
皆は一斉に気を失って倒れている暁星塵(シャオ・シンチェン)を見た。藍思追(ラン・スーチュイ)は「彼が宋嵐(ソン・ラン)だと知っているだろうか…」と言った。
金凌(ジン・リン)も低い声で「おそらく知らないだろう。彼は盲目だし、宋嵐(ソン・ラン)は口がきけない。しかも理性を失った凶屍だ。知らない方がいい」と言った。
魏無羨は「二つ目の質問だ。誰が殺したのかと尋ねろ」と言った。 藍思追(ラン・スーチュイ)が真剣に一句を弾き出した。
今回は、沈黙の時間は前回の三倍だった。
皆が宋嵐(ソン・ラン)の魂魄はこの質問に答える気がないと諦めかけた時、琴の弦が震え、重苦しい音を三度響かせた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は思わず「まさか！」と口にした。
魏無羨が「何を言っているんだ？」と尋ねると、
藍思追(ラン・スーチュイ)は信じられないという顔で、苦しそうに「彼が……暁星塵(シャオ・シンチェン)だと……」と言った。
宋嵐(ソン・ラン)を殺した者は暁星塵(シャオ・シンチェン)？！
彼らはまだ二つの質問をしただけなのに、一つ一つの答えが驚くほど衝撃的だった。金凌(ジン・リン)は疑わしげに「弾き間違えたんじゃないか」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「でも、『爾乃何人』、『為誰所殺』という二つの質問は、『問霊(もんれい)』の中で最も簡単で、最もよく聞かれる質問です。誰もが最初に『問霊(もんれい)』を学ぶ時、最初に学ぶ一句と二句目がこれらで、練習回数は千万回にも及ぶ。私もさっき何度も確認しましたが、絶対に弾き間違えていません」と答えた。
金凌(ジン・リン)は「お前の『問霊(もんれい)』が間違っているか、琴語の解釈が間違っているかのどちらかだ」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は首を横に振り、「弾き間違えはないし、解釈の間違いはもっとあり得ません。『暁星塵(シャオ・シンチェン)』という三文字の名前は、霊の返答の中ではあまり見かけません。もし彼が別の名前を答えていて、私が聞き間違えたとしても、たまたまこの名前に聞き間違えるなんてあり得ません」と言った。
藍景儀(ラン・ジンイー)は「もしこれが本当なら……私たちが聞いたことはどれだけが本当なのだろうか……宋嵐(ソン・ラン)は行方不明の暁星塵(シャオ・シンチェン)を探しに行ったのに、暁星塵(シャオ・シンチェン)が彼を殺した……なぜ彼は親友を殺したんだ？彼はそんな人じゃなかったのに……」と呟いた。
魏無羨は「それは今は置いておいて、思追、三つ目の質問をしろ。『為誰所控』だ」と言った。
多くの目が琴の弦に釘付けになり、宋嵐(ソン・ラン)の返答を待っていた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は一字一句「爾、等、身、後、之、人」と解読した。
皆が一斉に振り返ると、地面に倒れていたはずの暁星塵(シャオ・シンチェン)が既に起き上がっており、片手で頬杖をつき、彼らに微笑みかけ、黒い手袋を嵌めた左手を上げて指を鳴らした。
その軽快な音が地面に倒れている宋嵐(ソン・ラン)の耳に届くと、まるで突然耳元で爆発したかのように、宋嵐(ソン・ラン)は彼を押さえつけていた四人の陰力士を吹き飛ばした！
彼は跳ね上がり、再び長剣と払塵を繰り出し、左右の両腕を使って、四人の陰力士を切り刻み、もつれさせ、色とりどりの紙片に切り裂いた。長剣は魏無羨の首に突きつけられ、払塵は世家の子弟たちを威嚇するように向けられた。
店内のこの狭い空間は、瞬く間に風雲急を告げた。
金凌(ジン・リン)が剣に手を置くと、魏無羨は横目でそれを見て、「動くな、余計なことをするな。剣術で言えば、ここにいる全員を合わせても宋嵐(ソン・ラン)の相手にはならない」と急いで言った。
彼のこの体は霊力が弱く、佩剣も手元にない。ましてや暁星塵(シャオ・シンチェン)もいる。
暁星塵は「大人は大人と話す。子供たちは出て行きなさい」と言った。
彼は宋嵐(ソン・ラン)に手振りで合図すると、宋嵐は黙って命令に従い、この世家の子弟たちを追い出した。魏無羨は「まずは外に出ろ。ここにいても役に立たない。外の屍毒粉は沈殿しているはずだ。外に出たらむやみに走り回ったり、粉塵を巻き上げたりするな。呼吸をゆっくりしろ」と言った。
金凌(ジン・リン)は「ここにいても役に立たない」という言葉を聞き、不服でありながらも悔しさを覚え、むっとして先に出て行った。藍思追(ラン・スーチュイ)は言いたげな様子だったが、魏無羨は「思追、お前が一番しっかりしている。彼らを連れて行ってくれ。できるか？」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は頷いた。魏無羨は「恐れるな」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「恐れていません」と答えた。
「本当か？」
「本当です」藍思追(ラン・スーチュイ)はにっこりと笑い、「先輩と含光君って本当に似ていますね」と言った。
魏無羨は不思議そうに「似ている？俺たちとどこが似ているんだ？」と尋ねた。まるで正反対の二人なのに。藍思追(ラン・スーチュイ)は答えず、残りの人たちを連れて出て行った。
彼は心の中で静かに「私も分かりませんが、でも、とても似ている気がします。この二人の先輩のどちらかがいれば、何も心配する必要がないような気がします」と思った。
暁星塵はどこからか赤い小さな丹薬を取り出して飲み込み、「実に感動的だ」と言った。
彼がそれを飲み込むと、顔の紫紅色の気配は急速に消え、魏無羨は「屍毒の解毒薬か？」と尋ねた。
暁星塵は「その通り。お前のあの恐ろしい粥よりずっと効果があるだろう？それに甘い」と言った。
魏無羨は「お前の芝居は本当に大げさだな。外のあの奮戦して屍を倒し、力尽きて倒れ、その後金凌(ジン・リン)のために剣を受け、意識を失うまで、全部俺たちに見せるための演技だったのか？」と言った。
暁星塵は人差し指を立て、目の前で振り、「私は『お前たち』に見せるための演技をしたのではなく、『お前』に見せるための演技をしたのだ。夷陵老祖の大名、久聞不如一見だな。
お前はまだ自分が誰なのか他の人に話していないのだろう？だからお前の正体を明かさず、彼らを追い出し、二人きりで話をしようと思った。どうだ、なかなか親切だろう？」と言った。
魏無羨は「義城(ぎじょう)の走屍はお前が操っていたのか？」と尋ねた。
暁星塵は「ああ。お前たちが入って来て、あの笛を吹いた時から、お前に少し違和感を感じていた。だから自ら試してみたのだ。案の定、点睛召将術のような低級な術法でもこれほど強力な威力を発揮できるということは、お前が創始者ではないと言うのはまるで冗談を言っているようだ」と答えた。
魏無羨は「同業者には隠し通せないな。それで、お前はこの子供たちを人質にして、一体俺に何をさせたいんだ？」と言った。
暁星塵は笑い、「先輩に一つ手伝ってほしいことがある。ちょっとした頼みだ」と言った。
彼の母親の師弟が彼を先輩と呼ぶとは、この輩行は実にややこしい。魏無羨が心の中で苦笑していると、暁星塵が鎖霊囊を取り出し、机の上に置いて、「どうぞ」と言った。
魏無羨はその鎖霊囊に手を置き、脈診をするようにしばらく触れた後、「誰の魂だ？こんなに粉々に砕けて、糊でくっつけることもできない。ほんの少しの息しか残っていない」と言った。
暁星塵は「もしこの人の魂がそんなに簡単に繋ぎ合わせられるなら、私がお前にお願いする必要などないだろう？」と言った。
魏無羨は手を引っ込め、「中に詰め込まれている魂はあまりにも少なすぎる。しかもこの人は生前、非常に大きな苦しみを受け、極度の痛みを味わっていたはずだ。おそらく自殺だろう。この世に戻りたくないのだろう。俺にこの魂魄を修復してほしいと言うが、お前もきっと知っているだろう。もし魂魄自身に生存欲がなければ、九割は救えない。俺の推測が間違っていなければ、この魂魄は誰かに無理やり繋ぎ合わされたもので、鎖霊囊から出たらすぐに散ってしまうだろう」と言った。 曉星塵は言いました。「構わない。この頼みは、聞いてもらうしかない。先輩、お忘れではないでしょう。外では大勢の子供たちが、あなたに助け出されるのを待っているんですよ」
彼の口調は非常に独特で、親しげで、甘ったるい響きさえありましたが、どういうわけか底知れぬ凶暴さも感じられました。まるで、ついさっきまで兄弟のように親しげに「先輩」と呼んでいたかと思えば、次の瞬間には手のひらを返して殺しに来るかのような。魏無羨は笑って言いました。「なるほど、噂に違わぬお方だ。薛洋(シュエ・ヤン)、お前のような立派な悪党が、なぜ道士の真似事をしているんだ？」
少し間を置いて、「曉星塵」は手を挙げ、目隠しをしていた布を取りました。
何層にも巻かれた布が落ち、星のように明るく輝く瞳が現れました。
傷一つない、完璧な瞳。
それは若々しく、好ましい顔立ちでした。端正と言ってもいいでしょう。しかし、笑うと覗く一対の犬歯は、子供っぽく可愛らしく、底にある凶暴性と野性味を巧みに隠していました。
薛洋(シュエ・ヤン)は布を脇に放り投げ、「あらら、バレてしまったか」と言いました。
魏無羨は言いました。「わざと痛がるふりをし、良心に訴えかけて、布を取って確かめるのを躊躇わせる。わざと霜華を少し見せ、わざと言葉を滑らせる。苦肉計を使うだけでなく、人の同情心も利用し、清らかで高潔な人物を完璧に演じている。お前が知っていてはいけないこと、できるはずのないことを知りすぎていなければ、本当にそのまま曉星塵だと信じてしまうところだった」
それに、《問霊(もんれい)》の時、宋嵐が最後に答えた二つの質問、一つは「曉星塵」、もう一つは「お前たちの後ろにいる者」だった。もし「お前たちの後ろにいる者」も曉星塵なら、宋嵐がわざわざ別の言い方をする理由がない。
つまり、「曉星塵」と「お前たちの後ろにいる者」は、そもそも別人なのだ。そして宋嵐は、この人物が危険だと彼らに警告したかった。しかし、薛洋(シュエ・ヤン)だと直接答えると、彼らが薛洋(シュエ・ヤン)を知らないかもしれないと思い、この言い方を選んだのだろう。
薛洋(シュエ・ヤン)はにこにこと、「彼の評判は良く、私の評判は悪い。だから、彼に扮した方が、他人の信用を得やすいだろう」と言いました。
魏無羨は両手を拱き、「演技が素晴らしい」と言いました。
薛洋(シュエ・ヤン)は言いました。「いやいや。私にはとても有名な友人がいるが、その友人の演技こそ素晴らしい。私は足元にも及ばない。さて、無駄話はここまでだ。魏先輩、この頼みは聞いてもらうしかない」
魏無羨は言いました。「お前の賢さは、私に劣らない。宋嵐と温寧(ウェン・ニン)を操る黒い釘はお前の仕業だろう？陰虎符(いんこふ)でさえ複製できるお前が、魂魄の修復に、なぜ私の助けが必要なんだ？」
薛洋(シュエ・ヤン)は言いました。「それは違う。お前は創始者だ。お前が前半部分を作らなければ、私は後半部分を作ることはできない。お前は私よりはるかに優れている。だから、私ができないことは、お前ならきっとできる」
なぜ、見ず知らずの人間が、自分の代わりに訳の分からない自信を持っているのか、本当に理解できない。魏無羨は言いました。「謙虚だな」
薛洋(シュエ・ヤン)は言いました。「これは謙虚さではなく、事実だ。私は大口を叩くのが好きではない。もし私が誰かの家族を皆殺しにすると宣言したら、それは本当に皆殺しだ。犬一匹残さない」
魏無羨が「例えば櫟陽常氏のようにか？」と口を開こうとしたその時、扉が勢いよく叩き開かれ、黒い影が飛び込んできました。
魏無羨と薛洋(シュエ・ヤン)は同時に後退りし、机から離れました。薛洋(シュエ・ヤン)はとっさに鎖霊囊を手に取りました。宋嵐は片手を机に軽く触れ、空中で回転して机に着地し、衝撃を吸収すると、勢いよく顔を上げ、入り口を見つめました。黒い血筋が彼の頬を這い上がりました。
温寧(ウェン・ニン)は全身に鎖を引きずり、白い霧と黒い風を巻き込み、重々しく扉を破って入って来ました。
実は魏無羨は、最初の笛の音を吹いた時にすでに温寧(ウェン・ニン)を呼び出す指示を出していました。魏無羨は彼に言いました。「外で戦え。壊すなよ。生きている人間を守り、他の走屍を近づけるな」
温寧(ウェン・ニン)は右手を上げ、鎖を投げつけました。宋嵐は払子を持ち上げて迎え撃ち、二つの武器がぶつかり合い、絡み合いました。温寧(ウェン・ニン)は鎖を掴んで後退りし、宋嵐も手を放しませんでした。こうして彼は外に引きずり出されました。各世家の若者たちはすでに隣の店に逃げ込み、首を伸ばして固唾を飲んで見守っていました。払子、鉄鎖、長剣がぶつかり合い、火花が散ります。この二体の凶屍の戦いは実に凄まじく、容赦なく、一撃一撃が重い。もし生身の人間同士がこのように戦えば、とっくに手足を失い、脳みそが飛び散っていることでしょう！
魏無羨は言いました。「温寧(ウェン・ニン)と宋嵐が戦ったら、どっちが勝つと思う？」
薛洋(シュエ・ヤン)は言いました。「考えるまでもない。もちろん鬼将軍の勝ちだ。ただ残念なことに、あれだけ刺顱釘を打ち込んだのに、まだ言うことを聞かない。あまりにも主人に忠実すぎるのも、困りものだな」
魏無羨はそっけなく言いました。「温寧(ウェン・ニン)は物じゃない」
薛洋(シュエ・ヤン)は大笑いしました。「その言葉に二重の意味があることに気づかなかったのか？」。「あ」と言うと、彼は突然剣を抜いて突き刺してきました。魏無羨は身をかわし、「お前はいつも、こうやって話している途中で人を殺すのか？」と言いました。
薛洋は驚いたように言いました。「当たり前だ。俺は悪党だろう？今更驚くことでもない。お前を殺そうとしているわけではない。ただ、動けないようにして、私と一緒に帰って、ゆっくりと魂魄を修復してもらおうと思っているだけだ」今度は言葉を最後まで言い終わらないうちに、また剣を振るいました。魏無羨は地面に散らばる紙人の破片の間を避け続け、心の中で思いました。「この小悪党、なかなか腕が立つな」
薛洋の剣筋がますます速くなり、狙う場所もますます巧妙かつ危険になっていくのを見て、彼は思わず言いました。「この体が霊力が低いからって、いじめないでくれ」
薛洋は言いました。「悪党だからな。性分だ」
魏無羨はついに自分以上に厚顔無恥な人間に出会い、こちらもにこにこと笑い返し、「好漢に逆らうより、悪党に逆らうな。まさに、お前のことだ。お前とは戦わない。他の人を連れてこい」と言いました。
薛洋はにこやかに言いました。「誰を連れてくるんだ？あの含光君か？三百体以上の走屍を送り込んで包囲させたが、彼は…」
言葉が終わらないうちに、白い影が空から舞い降り、避塵の冷たく澄んだ青い光が、彼に襲いかかりました。
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