金凌(ジン・リン)たちは固唾を飲んで見守っていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が外を覗き込んだ拍子に何事かがあって、目を覆って倒れでもしたら大変だ、と。
その時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が「あ！」と声を上げた。少年たちは一斉に心臓が飛び上がるほど驚き、髪の毛が逆立った。「どうしたんだ！？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は小声で、さらに小声で言った。「シーッ、静かに。見ているところだ。」
金凌(ジン・リン)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)よりもさらに小さな声で言った。「何が見えたんだ？門の外には何がいるんだ？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は視線を逸らさず、正面から答えることもなく言った。「うーん……うーん……すごい、すごいぞ。」
彼の横顔は喜びに満ちており、賞賛と驚嘆は心からのもののようだった。その様子に、名家の少年たちの好奇心は緊張をあっという間に上回った。藍思追(ラン・スーチュイ)は思わず口を開いた。「……莫公子、何がそんなにすごいんですか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「ああ！本当にきれいだ。もっと静かに、驚かせて逃がしてしまうな。まだ見足りない。」
金凌(ジン・リン)は言った。「どけ、俺が見る。」
「私も！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「本当に見るのか？」
「ああ！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、いかにも気が進まない様子で、ゆっくりと身を引いた。金凌(ジン・リン)が最初に覗き込み、細い木の隙間から外を見た。
時はすでに夜。夜は冷え込み、義城(ぎじょう)の妖霧もいくらか散っていたため、数丈先の街道が何とか見えた。金凌(ジン・リン)はしばらく見ていたが、「すごい、きれいだ」と言っていたものが見えず、少しがっかりした。「俺が口を開いたせいで、逃げてしまったのか？」
つまらないと思っていたその時、突然、痩せこけた小さな人影が木の隙間の前に現れた。
不意打ちでそのものの全貌をまともに見ることになり、金凌(ジン・リン)は頭皮が剥がれるような気がした。彼はもう少しで大声を上げるところだったが、どういうわけか、胸にこみ上げたものが喉につかえて、声が出なかった。彼は硬直したまま腰をかがめた姿勢を保ち、頭の痺れが治まるのを待った。そして、思わず魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を見た。すると、この憎たらしい男は窓板に寄りかかり、片方の口角を上げて、彼に眉をひそめて、悪戯っぽく笑って言った。「きれいだろう？」
金凌(ジン・リン)は彼を睨みつけ、彼がわざと驚かせたのだと分かっていた。歯を食いしばって言った。「……まあまあだな……」
彼は考え直し、まっすぐに立ち上がって、さも気にしないような素振りで言った。「たいしたことない、まあまあ見られる程度だ！」
そう言うと、彼は後ろに下がり、次の犠牲者を待った。この二人のやり取りに、残りの少年たちの好奇心は最高潮に達した。藍思追(ラン・スーチュイ)は我慢できずに、その場所に立って腰をかがめた。
目を近づけるとすぐに、彼は正直に「ああ！」と叫んで飛び退き、驚きのあまり呆然として、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を探してぐるぐる回った後、ようやく彼を見つけて訴えた。「莫公子、外に……外に……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は全てを理解したように言った。「外に“あれ”がいるんだろ？言わなくていい、言ったら面白くない。みんなに自分で見てもらおう。」
他の少年たちは藍思追(ラン・スーチュイ)がこんなに驚いているのを見て、もはや覗き込む勇気はなく、面白くないどころか、むしろ怖いだろうと、しきりに手を振った。「見ない、見ない！」金凌(ジン・リン)は舌打ちした。「こんな時に人を騙して遊ぶなんて、どういうつもりだ！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「お前も一緒に騙したじゃないか。叔父さんの口調を真似るな。思追(スー・チュイ)、今のあれは怖かったか？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は頷き、正直に言った。「怖かったです。」
魏無羨は言った。「怖いのは当たり前だ。これは修行の大チャンスだぞ。鬼はどうして人を怖がらせる？人が恐怖を感じた時、心神が傷つき、元神が揺らぐ。この時がまさに陽気と命気を吸い取られやすい時だ。だから、鬼というものは、一番怖いのは肝の据わった人間なんだ。肝の据わった人間は怖がらないから、鬼は手出しができず、付け入る隙がない。だから、名家の弟子として、一番大切なのは、自分の胆を大きくすることだ！」
藍景儀(ラン・ジンイー)は自分が動けなくて、好奇心で覗き込まなくて済んでよかったと思いながら、ぶつぶつ言った。「胆力なんてものは生まれつきだ。臆病な人間はどうしようもない。」
魏無羨は言った。「お前は生まれつき剣に乗って空を飛べたのか？どれも練習してできるようになったんだろう。同じように、何度も驚けば慣れる。厠は臭いだろう？気持ち悪いだろう？だが信じてくれ、厠に一ヶ月住めば、そこで飯だって食えるようになる。」
少年たちはぞっとして、声を揃えて拒否した。「無理だ！！！信じられない！！！」
魏無羨は言った。「例え話だ。まあ、確かに、俺は住んだことがないから、本当に食えるかどうかは知らない。でたらめを言った。だが門の外のあれは、必ず試してみるんだ。見るだけでなく、よく見て、細かいところまで注意して、できるだけ早く細かいところから隠されているかもしれない弱点を探る。冷静さを保ち、反撃の機会を窺う。さあ、これだけ言ったが、分かったか？普通の人間には俺の指導を聞ける機会なんてないんだぞ、大切にするんだ。下がらずに、ここに並んで、一人ずつ見るんだ。」
「……本当に見るのか？」
魏無羨は言った。「もちろん、俺は冗談も言わないし、人をからかったりもしない。景儀から始めよう。金凌(ジン・リン)と思追(スー・チュイ)は見たからな。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「ああ？俺はいいです、尸毒に侵された人間は動けない、そう言ったのはあなたです。」
魏無羨：「舌を出せ。アー。」
藍景儀(ラン・ジンイー)：「アー。」
魏無羨：「おめでとう、毒は解けた。勇敢に第一歩を踏み出せ、来い。」
藍景儀(ラン・ジンイー)：「こんなに早く解けたのか？！騙してるだろ？！ 」
抗議もむなしく、彼は仕方なく窓辺まで行き、ちらっと見ては目をそらし、ちらっと見ては目をそらした。魏無羨は木の板を叩いて言った。「何を怖がっている。俺がここに立っているから、こいつはこの板を突破できない、お前の目玉を食ったりしない。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は飛び退いて言った。「見ました！」
次は次の番、それぞれが見るたびに、口からヒューヒューと息を吸い込む音がした。全員が見終わると、魏無羨は言った。「見終わったか？では一人ずつどんな細かいところが見えたか言ってみろ。まとめてみよう。」
金凌(ジン・リン)が真っ先に言った。「白い瞳。女。すごく背が低くて痩せている。まあまあ美人。竹の棒を持っている。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は少し考えて言った。「その女の子はだいたい私の胸のあたりまでで、服はボロボロで、あまりきれいではなく、街をさまよう乞食のような格好でした。その竹の棒は、盲目の杖のようです。もしかしたら、白い瞳は死後にできたものではなく、生前から盲目だったのかもしれません。」
魏無羨は評価した。「金凌(ジン・リン)はたくさん見ているが、思追(スー・チュイ)は細かく見ている。」
金凌(ジン・リン)は口を尖らせた。 一人の少年が言いました。「あの女の子は十五、六歳くらいでしょうか。瓜子顔で、とても清楚ですが、その中に活気があります。一本の簪で長い髪を留めています。小柄ですが、体態は細いです。あまり綺麗ではありませんが、汚くもなく、嫌な感じはしません」
魏無羨はこれを聞いて、たちまちこの子の将来は有望だと思い、大いに褒めました。「いいぞ、いいぞ。観察が細やかで、着眼点も独特だ。この少年は将来きっと女たらしになるだろう」
その少年は顔を赤らめ、顔を覆って壁の方を向き、仲間たちの笑い声を無視しました。別の少年が言いました。「あの竹の棒で地面を叩く音は、彼女が歩いている時に出したものだろう。もし生前から目が見えなかったのなら、死後、鬼魂になっても目が見えないはずだ。彼女は杖に頼らなければならない」
もう一人の少年が言いました。「でも、盲人を見たことがあるだろう？ 目が見えないから、歩くのも行動するのもゆっくりで、何かにぶつかるのを恐れている。しかし、門の外にいるあの鬼魂は動きが機敏だ。あんなに機敏な盲人は見たことがない」
魏無羨は笑って言いました。「ふむ、君がその点に気づいたのは良いことだ。まさにそうやって分析し、どんな疑問点も見逃さないようにするべきだ。では、今すぐ彼女を招き入れて、これらの疑問の答えを明らかにしよう」
そう言って、彼は扉の一枚板を外しました。
屋内の少年たちだけでなく、窓の外にいるあの陰魂も、彼の突然の行動に驚き、警戒して竹の棒を掲げました。
魏無羨は窓辺に立ち、丁寧に言いました。「お嬢さん、ずっと彼らを追いかけて、何をしたいのですか？」
少女は目を大きく見開きました。もし彼女が生身の人間であれば、この表情はきっと可愛らしく、比類のないものだったでしょう。しかし、彼女には眼球がなく、このように見ると、ただただ恐ろしい。しかも、二筋の血の涙が彼女の眼窩から流れ出ています。
背後でまた誰かが小さく息を呑みました。魏無羨は言いました。「何を怖がっているんだ。七竅から血を流すのはこれからいくらでも見ることになる。二竅くらいで音を上げるな？」 経験不足だな、と。
少女はこれまで彼らの窓の前で焦燥感に漂い、竹の棒で地面を叩いたり、足を踏み鳴らしたり、睨みつけたり、腕を振り回したりしていました。しかし、今は突然行動を変えました。身振り手振りで、何かを伝えようとしているようです。金凌が言いました。「おかしいな、彼女は話せないのか？」
その言葉を聞いて、少女の鬼魂は動作を止め、彼らに向かって口を開きました。
何もない口腔から鮮血が湧き出てきました。彼女の舌は、根こそぎ抜かれていました。
世家の子弟たちは鳥肌を立て、同時に同情の念を抱きました。「口がきけないのも無理はない。盲目で口がきけないなんて、本当にかわいそうだ」
魏無羨は言いました。「彼女は手話で話しているのか？ 誰か分かる者はいるか？」
誰も分かりません。少女は焦って足を踏み鳴らし、竹の棒で地面に何かを書いたり、線を引いたりしました。しかし、彼女は明らかに書香門第の出身ではなく、字も読めず、何も書くことができません。乱雑にたくさんの小さな絵を描きましたが、彼女が何を表現したいのか全く分かりません。
ちょうどその時、長街の遠くから、急いで走る音と、人の息遣いが聞こえてきました。
魏無羨が視線を移した途端、少女の陰魂は突然消え失せました。いずれにせよ、彼女はまた自分でやってくるだろうから、魏無羨は心配せず、素早く扉板を元に戻し、木の隙間から外の様子を窺い続けました。他の世家の子弟たちも外の状況を見ようと思い、入ってきた扉の前に集まり、何人もの頭が上から下まで重なり、視線でその隙間を塞ぎました。
先ほど妖霧は薄くなりましたが、今は再び流れ始めています。見ると、一人の狼狽えた姿が白い霧の中から現れ、走ってきました。
この人物は全身黒ずくめで、怪我をしているらしく、走ると少しよろめき、腰には剣がぶら下がっていますが、それも黒い布で巻かれています。魏無羨はあの霧の顔の人物を思い浮かべましたが、すぐに否定しました。あの霧の顔の人物の身のこなしとこの人物は全く違います。
その人物の後ろには、一群の走屍が非常に速い速度で追いかけてきて、すぐに彼に追いつきました。人物は剣を抜いて応戦し、剣光は明るく輝いています。魏無羨は心の中で喝采しました。「良い剣だ！」
しかし、一太刀が走屍たちを切り裂くと同時に、またあの聞き覚えのある「ぱしゃっ」「ぱしゃっ」という奇妙な音がしました。数体の走屍の体から黒赤色の粉末が噴き出しました。それらに包囲されていたため、人物は避けようがなく、その場に立ち、大量の屍毒粉を頭から浴びせられました。
藍思追(ラン・スーチュイ)は低い声で言いました。「莫公子、この人は、私たち…」
その時、また新たな一群の走屍が近寄り、その人物を取り囲み、どんどん狭めていきます。彼は再び剣を振るい、さらに多くの屍毒粉をまき散らし、彼自身もさらに多く吸い込み、すでに立っていられないようです。魏無羨は言いました。「この人物は助けなければならない。もしかしたら、義城(ぎじょう)の事情を知っているかもしれない」
金凌は言いました。「どうやって助けるんだ？ 今はあそこに行けない。あたり一面に屍毒粉が漂っていて、近づけば中毒する」
魏無羨は窓を離れ、堂屋の中に入っていきました。少年たちも思わず視線を彼に向けています。様々な姿をした紙人形たちが、二つの大きな花輪の間に静かに立っています。魏無羨は彼らの前をゆっくりと通り過ぎ、一対の女性の人形の前で立ち止まりました。
それぞれの紙人形の容姿は異なっていますが、この一対はまるで意図的に双子の姉妹のように作られており、化粧、服装、顔立ち、全てが同じ型から刻み出されたようです。眉は曲線を描いており、笑顔です。「くすくす、きゃっきゃっ」という笑い声が聞こえてきそうです。髪を二つに結い、赤い珠の耳飾りをつけて、腕には金の腕輪、足には刺繍の靴を履き、まさに大富豪の家の侍女のようです。魏無羨は言いました。「この二人にしよう」
彼は、ある少年が鞘から少しだけ抜いた佩剣に軽く触れ、親指に傷をつけ、振り返って彼女たちに二対の目、四つの眼球を描きました。
それから一歩下がり、わずかに微笑んで言いました。「媚眼は恥ずかしげに閉じ、紅い唇は笑みに追いつく。善悪を問わず、点睛して未来を呼ぶ」
どこからともなく吹いてきた陰風が、突然店全体を満たしました。少年たちは思わず手に持った佩剣を握りしめました。
突然、双子の姉妹の紙人形は全身を激しく震わせました。
次の瞬間、本当に「くすくす、きゃっきゃっ」という笑い声が、彼女たちの鮮やかに塗られた紅い唇から流れ出てました！
点睛召将術！
何かとても面白いことを見たり聞いたりしたかのように、この一対の紙人形は笑い転げ、同時に、生きた人間の血で描かれた眼球が眼窩の中でぐるぐると回っています。この光景は本当に妖艶で、そして恐ろしいものです。魏無羨は彼女たちの前に立ち、軽くうなずき、頭を下げて彼女たちに一礼しました。
礼儀には礼儀で返すべきです。この一対の紙人形も彼にお辞儀をし、さらに深い礼をしました。
魏無羨は門外を指さし、言いました。「生きた人間を連れてこい。それ以外は、全て残さず滅ぼせ」
紙人形の口から甲高く鋭い笑い声が聞こえ、陰風が吹き荒れると、大扉が勢いよく両側に開きました！
二体の紙人形は並んで飛び出し、走屍の包囲網の中に飛び込みました。紙でできた人形が、これほど凶暴な殺傷力を持っているとは想像もできません。彼女たちは精巧な刺繍の靴を履き、ひらひらとした袖を振り回し、一振りで走屍の腕を一本切り落とし、もう一振りで頭を半分切り落とします。紙の袖は鋭い刃物に変わったかのようです。その妖艶な笑い声は、ずっと長街に響き渡り、人の心を揺さぶり、そして身の毛もよだたせます。 間もなく、十五六体もの走屍が、あの二体の紙人形によってバラバラに切り裂かれ、床一面に転がる肉の塊と化してしまった！
二人の紙の侍女は大勝利を収め、命令に従って、既に力尽きかけた逃亡者を門内へ引きずり込んだ。再び門外へ飛び出すと、大門は自動的に閉じた。彼女たちは左右に立ち、まるで屋敷を守る雄獅のように門外に控えた。
以前、これらの世家子弟たちは、邪道について書物や先輩の口から断片的に聞いていただけで、当時は理解できなかった。「邪道だと分かっているのに、なぜ学ぶ者が後を絶たないのか？なぜ夷陵老祖にはこれほど多くの模倣者がいるのか？」と。しかし今、実際に目の当たりにして初めて、邪道には人を惹きつける不思議な力があることを知った。しかも、これはほんの一部、「点睛召将術」に過ぎない。そのため、ほとんどの者は隠しきれない興奮の色を浮かべ、大いに見聞を広めたと感じ、帰ったら同門に新たな話題を提供できると考えていた。ただ金凌だけが、ひどく暗い顔をしていた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は魏無羨に手を貸そうと近寄ったが、魏無羨は言った。「近づくな、屍毒粉に触れるな。皮膚を通して中毒するぞ」。
紙人形に連れてこられた時、その男にはほとんど力が残っておらず、意識も朦朧としていた。今は少しばかり正気に戻ったようで、数回咳をしたが、屍毒粉を撒き散らして他人に感染させるのを恐れているのか、口を覆っていた。彼は低い声で言った。「あなた方は何者だ？」
この声は極度に疲弊しており、この問いを発したのは、自分を救った者の素性を知らないからだけでなく、彼が目が見えないからでもあった。
この男の目には、厚い白い包帯が巻かれていた。おそらく、盲目なのだろう。
しかも、かなりの美男子だった。鼻筋は通っており、薄い唇はほんのり赤みを帯びていて、端正と言っても過言ではない。非常に若く、少年と青年の間くらいだろう。見る者は憐れみを覚えずにはいられない。魏無羨は心の中で思った。「最近、盲目の人によく出会うな。耳にするのも、目にするのも。生きているのも、死んでいるのも」。
突然、金凌が言った。「おい、この男が何者か、敵か味方かも分からないのに、なぜむやみに助ける？もし悪人だったら、蛇を助けるようなものじゃないか？」
言葉自体は間違ってはいないが、本人の前でそう言うのは、少々気まずいものがあった。
ところが、その男は意外にも怒らず、再び外に放り出されることを心配する様子もなく、かすかに微笑んで小さな虎歯を覗かせ、言った。「小公子のおっしゃる通りです。私は出て行った方が良いでしょう」。
金凌は彼の反応が予想外だったようで、呆気にとられ、何を言っていいか分からず、適当に鼻を鳴らした。藍思追(ラン・スーチュイ)は慌てて場を取り繕った。「でも、この方も悪人ではないかもしれません」。
金凌は強情に言った。「いいさ。お前たちは善人なんだろ。後で誰かが犠牲になっても、俺のせいじゃないからな」。
藍景儀(ラン・ジンイー)は腹を立てて言った。「お前ってやつは…」言葉を最後まで言い終わらないうちに、彼の舌はもつれた。
というのも、彼はふと、男が机に立てかけている佩剣に目を留めたのだ。剣に巻かれた黒い布が半分ほどずり落ち、剣身が露出していた。
この剣は、非常に高度な鍛造技術で作られていた。鞘は青銅色で、表面には透かし彫りの霜花の模様が刻まれている。透かし彫りの模様から覗く剣身は銀星のごとく、雪片のような光を放ち、氷のように清らかで、かつまばゆい美しさがあった。
藍景儀(ラン・ジンイー)は目を大きく見開き、何かを叫ぼうとした。魏無羨は彼が何を言おうとしているのか分からなかったが、本能的に事を荒立てたくなかった。それに、この男が剣を黒い布で覆っているのは、人に見られたくないからに違いない。そこで、魏無羨は手を伸ばして藍景儀(ラン・ジンイー)の口を塞いだ。同時に人差し指を唇の前に当て、同じく驚いた表情を浮かべる他の少年たちに声を出すな、と合図した。
金凌は口の形で彼に二文字を伝え、それから埃っぽい机の上に二文字を書いた。
「霜華」。
…霜華剣？
魏無羨は口の形で静かに尋ねた。曉星塵の…霜華剣？
金凌たちは一斉に頷いて肯定した。
これらの少年たちは曉星塵本人には会ったことがなかったが、「霜華」は稀に見る名剣であり、霊力が強いだけでなく、外見も美しく独特で、数々の版本的仙剣図録や名剣図譜に描かれており、一度見たら忘れられないものだった。魏無羨は考えた。佩剣が霜華で、しかも盲目…
一人の少年もそのことに思い当たり、思わず男の目に巻かれた包帯に触れ、それを外して、この男の目がどうなっているのか確かめようとした。しかし、彼の手が包帯に触れた途端、男の顔には激しい苦痛の色が浮かび、それとなく後ずさりし、目に触れられるのを非常に恐れているようだった。
その少年は自分の失態に気づき、慌てて手を引っ込め、「すみません、わざとではありませんでした」と言った。
男は左手を挙げた。手には黒い薄手袋がはめられていた。目を覆おうとしたが、触れるのをためらい、軽く触れただけでも耐えられないほど痛むのだろう、額には既に薄い汗が滲んでおり、無理やり「大丈夫です…」と声を絞り出した。声はかすかに震えていた。
このような様子から、ほぼ間違いなく、この人物は櫟陽常氏の一件後に行方不明になった曉星塵だと断定できた。
曉星塵はまだ自分の正体が見破られたことに気づいておらず、手探りで霜華を取ろうとした。魏無羨は素早くずり落ちた黒い布を引っ張り上げた。彼は霜華に触れ、頷いて言った。「助けていただき、ありがとうございます。私はこれで失礼します」。
魏無羨は言った。「あなたは屍毒に侵されている。ここに残れ」。
曉星塵は言った。「重症ですか？」
魏無羨は言った。「重症だ」。
曉星塵は言った。「重症なら、なぜ残る必要があるのですか？どうせもう助からないのなら、屍化する前に、少しでも多くの走屍を倒した方が良い」。
彼が生死を度外視しているのを聞き、藍景儀(ラン・ジンイー)は血気にはやり、「誰が助からないと言った？ここに残れ！彼が治してくれる！」と言った。
魏無羨は言った。「私が？申し訳ないが、私のことか？」。中毒が深く、屍毒粉を吸い込み過ぎている場合は、もち米粥はもう効かない、とはとても言えなかった。
曉星塵は言った。「私は既にこの街で多くの走屍を倒しました。彼らはずっと私を追ってきています。しばらくすれば、また新たな群れが来るでしょう。私がここに残れば、あなた方はいずれ屍の群れに飲み込まれます」。
魏無羨は言った。「あなたは、義城(ぎじょう)をこんな風にしたのが誰だか知っているか？」
曉星塵は首を横に振り、「知りません。私はただの雲遊道…雲遊でここに来て、この地の異変を知り、それで街に入って夜狩(よがり/よかり)をしています。街中の活屍と走屍の数の多さ、能力の高さは、あなた方はまだ知らないでしょう。斬り殺した後、彼らの体からは屍毒粉が噴き出し、触れると中毒します。斬り殺さなければ、彼らは襲いかかってきて噛みつき、同じように中毒します。動きは素早く、防ぎようがありません。本当に厄介です。あなた方にも早くここを離れることをお勧めします。あなた方の声を聞く限り、中には小公子たちがたくさんいるようですね？」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、大門の外からあの紙人形の姉妹のクスクスという陰笑が聞こえてきた。今回は、これまでになく鋭い笑い声だった。
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