金凌(ジン・リン)は昏睡から覚め、突然起き上がった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)と藍忘機(ラン・ワンジー)の目の前で、彼は目を閉じたままよろめきながら立ち上がり、壁の中へと消えていった場所へ戻っていった。両手を体の横にまっすぐ下ろし、埋まっていた時と全く同じ姿勢で再び壁の中に立った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼を再び壁から引きずり出し、可笑しくも奇妙に思い、藍忘機(ラン・ワンジー)に「ここは長居すべきではない」と言おうとした。その時、遠くから聞こえてきた狂犬の怒号のような吠え声に、彼は思わず体を震わせた。彼らの洞窟探索中、黒鬣の霊犬は入り口で尻尾を振りながら、焦燥と哀れみを帯びた様子で主人の帰りを待っていた。一度も吠えることはなかったが、今やそれまで以上に凶暴な咆哮を上げていた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「外に異変あり」
彼は金凌(ジン・リン)を支えようとしたが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に先を越され、背負われた。「外を見よう！」
二人は急いで来た道を戻り、洞窟の出口を出ると、黒鬣の霊犬が彼らに背を向け、ある方向に向かって低い唸り声を上げていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は覚悟を決めて出てきたものの、この種の音が大の苦手で、思わず数歩後ずさりした。すると犬は振り向き、金凌(ジン・リン)を背負っている彼を見て、猛然と駆け寄ってきた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は悲鳴を上げ、金凌(ジン・リン)を放り投げそうになった瞬間、藍忘機(ラン・ワンジー)が彼の前に立ちはだかった。
黒鬣の霊犬はすぐさま立ち止まり、尻尾を挟んだ。舌を出していないのは、口に何かを咥えているからだった。藍忘機(ラン・ワンジー)は近づき、犬の歯の間から布切れを取り出した。それは衣の切れ端のように見えた。藍忘機(ラン・ワンジー)はそれを魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に見せた。少なくとも誰かがこの付近をうろついていたか、覗き見していたに違いなく、しかも不審な動きをしていたのだろう。そうでなければ、黒鬣の霊犬の吠え声はこれほど敵意に満ちたものではなかったはずだ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「まだ遠くへは行っていない。追うぞ！」
しかし藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「不要だ。誰がやったか分かっている」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「私も分かっている。行路嶺で流言を流し、死体を逃がし、迷陣を仕掛け、石堡を建てたのは、同一の集団だ。あの刀もそうだ。だが今現行犯で捕まえなければ、二度と捕まえるのは難しい」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「私が追う。お前と金凌(ジン・リン)は？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「金凌(ジン・リン)を連れて行路嶺を下り、清河へ戻って身を落ち著ける場所を探す。以前あの郎中に出会った場所だ。そこで落ち合おう」
この会話は非常に急いで行われた。藍忘機(ラン・ワンジー)が少し間を置くと、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はさらに言った。「行け。遅くなれば奴らは姿を消してしまう。私は必ず行く！」
「必ず行く」という言葉を聞き、藍忘機(ラン・ワンジー)は彼を深く見つめた後、何も言わずに踵を返した。黒鬣の霊犬は再び飛びかかろうとしたが、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は叫んだ。「待て待て待て！犬を連れて行け！犬を連れて行け！！！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は仕方なく戻り、黒鬣の霊犬を上から下まで見下ろした。犬は逆らえず、藍忘機(ラン・ワンジー)の後ろを「あうあう」と鳴きながら追いかけ、時折金凌(ジン・リン)の方を振り返った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は汗を拭い、白い石堡群を振り返り、再び金凌(ジン・リン)を背負って行路嶺を下った。
時は既に夕暮れに近かった。意識を失った少年を背負い、二人とも泥だらけで、かなりみすぼらしい姿だったため、道行く人々は何度も彼らに視線を向けた。魏無羨は昼間金凌(ジン・リン)に霊犬で追いかけられた通りに戻り、宿を見つけ、藍忘機からくすねた金で新しい服を二著買い、部屋を一つ取った。まず、土に埋もれて皺くちゃになった金凌(ジン・リン)の金星雪浪の家紋の袍を脱がせ、靴を脱がせようとした時、突然動作を止めた。
金凌(ジン・リン)のふくらはぎに、影のようなものが見えた。魏無羨はしゃがみ込み、彼のズボンの裾を捲り上げると、それは影ではなく、黒痣であることに気づいた。しかも、怪我による痣ではなく、悪詛痕(あくそこん)だった。
悪詛痕(あくそこん)は邪祟が獲物につけた印であり、一度現れると、その者が何らかの邪悪なものに遭遇したことを意味する。印をつけられた者は、必ず再び邪祟に狙われる。それはずっと後かもしれないし、今夜かもしれない。軽い場合は印のついた部分の体を取られ、重い場合は命を奪われる。
金凌(ジン・リン)の足全体が黒くなり、痣はまだ広がりつつあった。魏無羨はこれほど濃く、これほど大きく広がった悪詛痕(あくそこん)を見たことがなく、見るほどに表情は厳粛になった。金凌のズボンの裾を下ろし、中衣の紐を解くと、胸と腹はきれいで、悪詛痕(あくそこん)はそこまで広がっていないことが分かり、ようやく安堵の息を吐いた。
その時、金凌は目を開けた。
しばらくの間、ぼんやりとしていたが、裸の体に冷たい風が当たり、急に意識がはっきりした。彼は慌てて起き上がり、顔を赤らめて叫んだ。「ななな何をしている！」
魏無羨は笑って言った。「おや、目が覚めたか」
金凌はひどく怯えた様子で、中衣を合わせながらベッドの隅に後ずさりし、言った。「何をしようとしている！私の服はどこだ？！私の剣は？！私の犬は？！ 」
魏無羨は言った。「今著せようとしていたところだ」
彼の表情と口調は、まるで孫に防寒著を著せようとする老女のように慈愛に満ちていた。金凌は髪を振り乱し、壁に身を寄せながら言った。「私は断袖ではないぞ！！！」
魏無羨は大喜びで言った。「奇遇だな、私は断袖だ！！！」
金凌はベッドの脇にあった自分の剣を掴み、魏無羨がもう一歩でも近づけば殺して自分も死ぬという、貞操を守る烈婦のような勢いを見せた。魏無羨はやっと笑いをこらえ、腹を抱えて言った。「そんなに怖がることはない。冗談だ！苦労して壁から掘り出してやったのに、感謝の一言もないとはな」
金凌は忙しさのあまり、ぼうぼうの髪をかき上げ、体裁を整えながら怒鳴った。「この状況じゃなかったら、お前がおれの服を脱がせたこと、おれはもうお前を1万回殺してる！」
魏無羨は言った。「やめてくれ。一度死ぬだけで十分苦しい。もういい、剣を下ろせ。」
訳も分からぬまま、金凌は言われた通り剣を下ろした。
問霊(もんれい)の時、彼は魂が体から離れていたため、何もはっきりとは覚えていなかった。しかし、ぼんやりと覚えているのは、目の前のこの男が自分を掘り出し、背負って山を下りてきたことだった。壁に埋められた後、しばらくの間は意識があった。恐怖と絶望で胸が張り裂けそうだったが、その壁を、そして恐怖と絶望を打ち破ったのは、なんと、第一印象でひどく嫌悪感を抱いたこの男だったのだ。金凌の顔色は青ざめたり赤らんだりし、目眩と恥ずかしさで思考も定まらない。ふと窓の外を見ると、既に日は暮れ、まばらな星々が瞬いていた。はっとした彼は、ちょうど魏無羨が床に散らばった新しい衣服を拾おうとかがんだ隙に、ベッドから飛び降りて靴を履き、魏無羨の外袍を掴むと部屋を飛び出した。
魏無羨は、あんな目に遭ったのだから、しばらくは大人しくしているだろうと思っていた。しかし、若い者は活力に満ちている。あっという間に元気を取り戻し、風のように走り去ってしまった。金凌の脚に残るただ事ではない呪いの痕を思い出し、慌てて叫んだ。「どこへ行く！戻ってこい！」
金凌は走りながら、泥と皺だらけの家紋入りの袍を羽織り、叫び返した。「ついてくるな！」 身軽で脚の長い彼は、数歩で階下へ駆け下り、宿屋から飛び出した。魏無羨は何本も街を追いかけたが、金凌の姿を見失ってしまった。
辺りを探していると、夕暮れが訪れ、街行く人もまばらになってきた。魏無羨は歯ぎしりした。「全く。このガキは本当に全く！」
仕方なく諦めようとしたその時、前方の大通りの突き当たりから、若い男の怒った声が聞こえてきた。「少し説教しただけで姿をくらますとは、お嬢様か？ますます生意気になってきたな！」
江澄(ジャン・チョン)！
魏無羨は急いで路地裏に身を隠した。直後、金凌の声も聞こえてきた。「もう無事に戻ってきただろう？小言はもういい！」
金凌は一人で清河に来たのではなかったのだ。それも当然だ。前回の大梵山でも江澄(ジャン・チョン)は彼に助太刀していた。今回も来ないはずがない。ただ、どうやら清河の町でこの舅甥は喧嘩をし、金凌は一人で行路嶺に向かったらしい。彼が先ほど慌てて逃げたのは、きっと江澄(ジャン・チョン)に「日暮れまでに帰らなければ承知しない」などと脅されていたのだろう。
江澄(ジャン・チョン)は言った。「無事？まるで泥溝に転がり落ちたかのような姿で無事と言えるのか？そんな格好で家紋入りの服を著て恥ずかしくないのか、さっさと帰って著替えろ！言え、今日は何があった？」
金凌は苛立ちながら言った。「言っただろう、何もない。転んだだけだ。無駄足だった。あ痛っ！」彼は叫んだ。「そんな風に引っ張るな！おれはもう三歳じゃない！」
江澄(ジャン・チョン)は厳しく言った。「お前のことはもう手に負えん！いいか、たとえ30歳になっても引っ張ってやる。今度また一人で無断で出歩いたら、鞭で打つぞ！」
金凌は言った。「誰にも手伝ってほしくないし、指図されたくないから一人で来たんだ。」
魏無羨は心の中で思った。「確かに江澄(ジャン・チョン)が言うように、金凌はお嬢様気質だな。」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「それで？何か捕まえられたか？叔父がお前に贈った黒鬃霊犬はどこだ？」
藍湛に追い払われて、どこに行ったか分からない。魏無羨がそう思った瞬間、路地の仮対側から、聞き覚えのある犬の鳴き声が二度聞こえてきた。
魏無羨の顔色は変わり、両足は自然と動き出し、毒矢に追われるように飛び出した。あの黒鬃霊犬が路地の仮対側から走ってきて、魏無羨を飛び越え、金凌の足元に駆け寄り、尻尾を振って親愛の情を示した。
この犬がここにいるということは、藍忘機はおそらく石堡付近の不審者を捕まえ、指定された場所に向かったのだろう。しかし今は、魏無羨にはそんなことを考えている暇はなかった。
彼が飛び出したのは、ちょうど江澄(ジャン・チョン)と金凌、そして大勢の江家の門弟たちの前だった。
しばらくの膠著状態の後、魏無羨は黙って踵を返し逃げ出した。
数歩も走らないうちに、滋滋という電撃音が鳴り響き、紫色の電流が毒蛇のように彼のふくらはぎに絡みついた。下から上へと全身に痺れるような痛みが走り、後ろに引っ張られ、そのまま倒れた。その後、胸が締め付けられ、服の背後を掴まれて持ち上げられた。魏無羨はとっさに鎖霊囊に手を伸ばそうとしたが、先に奪われてしまった。
江澄(ジャン・チョン)は彼を持ち上げ、数歩歩いて近くの店の前に来ると、半分閉まっていた扉を蹴り開けた。
店は既に閉店間際だった。そこに、豪華な衣装を身につけ、険しい顔をした美青年が人を持ち上げながら扉を蹴破って入ってきた。まるでその場で人を解体でもしようかという勢いで、店主は怖くて声も出せない。門弟の一人が店主のところにやって来て何かを囁き、銀子を握らせると、店主は慌てて奥に隠れ、二度と出てこなかった。何も言わずとも、数人の江氏の門弟たちはすぐに散らばり、店の内外を水も漏らさぬように包囲した。
金凌は傍らに立ち、言いたげな、そして驚きを隠せない様子だった。江澄(ジャン・チョン)は彼に鋭く言った。「後でまとめてお前のことも片付ける。ここで大人しくしていろ！」
物心ついてから、金凌は江澄(ジャン・チョン)の顔にこんな表情を見たことがなかった。若くして仙門の望族、雲夢江氏を率いる彼の舅は、常に冷たく陰険で、言葉にも容赦がなく、情けをかけることもない。しかし今の彼は、余計な表情を抑えようとしているものの、目は恐ろしいほどに輝いていた。
いつも傲慢と嘲笑に満ちた陰鬱な顔は、まるで一つ一つが鮮明になり、歯ぎしりしているのか、骨の髄まで憎んでいるのか、それとも狂喜しているのか、判断がつかなかった。
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