周囲は騒がしかった。
四方八方、上下左右から、まるで囁く大海原のように、ヒソヒソ、クスクスと音が聞こえてくる。男も女も、老いも若きも、大小様々な声が入り混じり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は断片的な言葉さえ聞き取れるような気がしたが、それはすぐに消え去り、確かな言葉をつかむことはできなかった。
うるさすぎる。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は片手でこめかみを抑え続け、もう片方の手で乾坤袋(けんこんぶくろ)から掌に収まるほどの大きさの風邪盤(ふうじゃばん)を取り出した。風邪盤(ふうじゃばん)の針は震えながら二周ほど回り、次第に速度を上げ、やがて狂ったように回転し始めた！
前回、大梵山で風邪盤(ふうじゃばん)が方向を示さなかったこと自体が異様だったが、今回は自ら回転し、止まることを知らない。この状況は、針が微動だにしないことよりも不可解だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の胸に不吉な影がますます濃くなる。彼は声を上げた。「金凌(ジン・リン)！」
二人はすでに石堡の中をしばらく歩いていたが、人の気配はなかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は何度か呼んだが、返事はなかった。最初の幾つかの石室は空っぽだったが、奥へ進むと、突然、一つの石室の中央に漆黒の棺が置かれていた。
この棺は、そこに置かれているのが非常に唐突だった。しかし、棺全体は黒く沈んでおり、形は非常に美しく作られていて、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は親しみを覚え、思わずそれを叩いてみた。木質は堅く、確かな音が響いた。「いい棺だ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)と魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は棺の両側に立ち、互いに顔を見合わせると、同時に手を伸ばし、棺の蓋を開けた。
蓋が開いた瞬間、周囲の騒音は突然何倍にも大きくなり、まるで潮が満ちるように魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の聴覚を覆い尽くした。まるでこれまでずっと無数の目に覗かれていたかのように、それらの目の持ち主は彼らの言動を密かに監視し、議論していたのが、棺を開けるのを見て突然興奮したようだった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は数十通りの可能性を考え、腐臭、魔の手、毒水、毒煙、怨霊などあらゆる事態に備えていた。もちろん、一番望んでいたのは金凌(ジン・リン)の姿を見ることだった。しかし、何も起こらなかった。何もなかったのだ。
なんと、それは空棺だった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は少し驚き、そして金凌(ジン・リン)がここに閉じ込められていなかったことに少しがっかりした。藍忘機(ラン・ワンジー)はさらに棺に近づき、避塵が鞘から数寸ほど自動的に抜け出た。冷たい光が棺の底を照らし出した。そこで彼は、棺の中が全く何もないわけではないことに気づいた。ただ、その中身は彼が予想していた死体などよりもはるかに小さく、棺の底の奥深くに隠されていた。
棺の中には、一振りの長刀が横たわっていた。
刀は鞘がなく、柄は黄金で鋳造されているようで、ずっしりと重みがありそうだった。刀身は長く、刃は雪のように白く、棺の底に敷かれた赤い布の上に置かれ、血のような色を映し出し、森々とした殺気が漂っていた。
棺の中に死体ではなく、刀が置かれている。行路嶺のこの石堡は、どこをとっても奇妙で、至る所に不気味さが漂っていた。
二人は棺の蓋を閉じ、さらに奥へと進んだ。他の幾つかの石室にも同様の棺が見つかり、棺の木質から見て、年代はそれぞれ異なっていた。そして、どの棺にも、一振りの長刀が納められていた。最後の石室まで来ても、金凌(ジン・リン)の姿はなかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は棺の蓋を閉じ、心にわずかな不安を覚えた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼が眉をひそめて黙っているのを見て、少し考え込むと、古琴を棺の上に横たえ、手を上げて指先から一連の音色を奏で始めた。
彼はほんの短いフレーズを弾いただけですぐに右手を琴から離し、震えている弦をじっと見つめた。
突然、琴弦が震え、自ずと一つの音を奏でた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「問霊(もんれい)？」
問霊(もんれい)は姑蘇藍氏(こそランし)の先祖が作った有名な曲だ。招魂とは異なり、主に亡者の身元が不明で、手がかりがない場合に使用される。弾き手は琴の音で問いかけ、亡者に疑問を投げかける。亡者の返答は問霊(もんれい)によって音律に変換され、弦に現れる。
琴弦が自ずと動いたということは、この石堡の中の亡霊が藍忘機(ラン・ワンジー)に呼ばれてきたということだ。次に、両者は琴語で問答をすることになる。
琴語は姑蘇藍氏(こそランし)の秘伝であり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は多方面に精通しているとはいえ、さすがに琴語は解読できなかった。彼は小声で言った。「含光君、私に代わって聞いてくれ。ここはどこで、何をする場所で、誰が建てたのか。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は問霊(もんれい)の琴語に精通しており、考えるまでもなく、自然に澄んだ二、三の音を奏でた。しばらくすると、琴弦が再び二回音を立てた。魏無羨は急いで尋ねた。「何と言っている？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「不知。」
魏無羨は言った。「ああ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)はゆっくりと言った。「知らない、と言っている。」
「……」魏無羨は彼を見て、何年か前の「随便」にまつわるある会話のことを思い出し、鼻を触り、面白くなさそうに思った。「藍湛は随分と成長したものだ、私を言い負かすことを覚えたとは。」
一度の質問ではうまくいかず、藍忘機(ラン・ワンジー)は再び一句を弾いた。琴弦は再び仮応し、先ほどと同じく鏗鏗と二つの音を奏でた。魏無羨は今回の返答も「不知」だと聞き取り、尋ねた。「今度は何を尋ねた？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「死因は何か。」
魏無羨は言った。「もしも何者かに闇殺されたのなら、確かに自分がなぜ死んだのか知らない可能性もある。誰に殺されたか知っているか、と聞いてみてはどうだ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は手を上げて弦を弾いた。しかし、返答は相変わらず鏗鏗という二つの音だった。「不知」。
禁じられた亡霊。ここはどこなのか、なぜ死んだのか、誰が殺したのか、何も知らない。魏無羨もこんなにも何も知らない亡者に会うのは初めてだった。考えを巡らせ、言った。「じゃあ、別のことを聞いてみよう。男か女か、それなら分かるだろう」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言われた通りに琴を奏でた。手を離すと、別の弦が力強く鳴り響いた。藍忘機(ラン・ワンジー)は通訳した。「男だ」
魏無羨は言った。「一つ分かった。次は、十五、六歳の少年がここに来たか聞いてくれ」
答えは「来た」
魏無羨はさらに尋ねた。「では、彼は今どこにいる？」
琴線は少し間を置いてから返事をした。魏無羨は急いで言った。「何て言った？」
藍忘機は厳しい表情で言った。「『ここにいる』と言った」
魏無羨は言葉を失った。
「ここ」とはこの石造りの城のことだろう。しかし、彼らは先ほど隅々まで捜索したが、金凌(ジン・リン)の姿は見当たらなかった。魏無羨は言った。「嘘はつけないはずだよな？」
藍忘機は言った。「私がいる。嘘はつけない」
それもそうか。問霊(もんれい)をしているのは含光君だ。霊は彼の压製下にあるため、嘘をつくことはできず、事実を答えるしかない。魏無羨はこの石室の中をくまなく探し回り、見落とした仕掛けや秘密の通路がないか探した。藍忘機は少し考え、さらに二つの質問を琴で奏でた。答えを得た後、彼の表情はわずかに変化した。それを見た魏無羨は急いで尋ねた。「今度は何を聞いた？」
藍忘機は言った。「年齢と出身地だ」
この二つの質問は霊の身元を探るものだ。魏無羨は彼が普通ではない答えを得たのだと察した。「どうだった？」
藍忘機は言った。「十五歳、蘭陵出身」
魏無羨の顔色も急激に変わった。
問霊(もんれい)で呼ばれた魂は、なんと金凌(ジン・リン)だったのだ！
彼は集中して耳を澄ませた。あたり一面に広がる騒音の中、確かに金凌(ジン・リン)のかすかな叫び声が聞こえるような気がしたが、はっきりとは聞き取れない。
藍忘機は問霊(もんれい)を続けた。魏無羨は彼が具体的な場所を尋ねているのだと分かり、琴線を見つめ、金凌(ジン・リン)の答えを待った。
今回の返事は長かった。藍忘機は聞き終えると、魏無羨に言った。「『その場に立ち、南西を向き、琴の音を聞け。一度鳴ったら、一歩進む。琴の音が止んだ時、お前の前にいる』」
魏無羨は何も言わず、南西に向き直った。背後から七回の弦の音が聞こえ、彼は七歩前に進んだ。しかし、前方は相変わらず何もない。
琴の音はまだ続いていたが、間隔がどんどん長くなり、彼もどんどんゆっくりと歩くようになった。一歩、二歩、三歩……
六歩まで歩いたところで、琴の音はついに静まり、二度と鳴り響くことはなかった。
そして彼の目の前にあったのは、壁だけだった。
この壁は灰白色の石レンガで積み上げられており、レンガとレンガの間には隙間がなかった。魏無羨は振り返り言った。「……壁の中にいるのか？！」
避塵が鞘から抜け、四筋の青い光が走った。壁には整然とした井桁の形の切り傷がつけられた。二人は前に出てレンガを壊し始め、数個の石レンガを取り除くと、大量の黒い土が現れた。
この石造りの城の壁は二重構造になっており、二層の頑丈な石レンガの間に土が詰められていたのだ。魏無羨は素手で土の塊を掘り起こした。真っ黒な土の中から、彼が掘り出したのは、目を固く閉じた人間の顔だった。
行方不明の金凌(ジン・リン)だった！
金凌(ジン・リン)の顔が土の中から出て、空気が突然口と鼻に入り込むと、激しい咳と共に息を吸い込んだ。魏無羨は彼がまだ生きているのを見て、ようやく安心した。金凌(ジン・リン)はまさに命が危ない状態だったのだ。そうでなければ、問霊(もんれい)で彼のもうすぐ離れようとする生魂を捉えることはできなかっただろう。幸い、壁の中に埋められていた時間は長くなく、もしあと少しでも遅れていたら、窒息死していたに違いない。
二人は急いで彼を壁の中から掘り出した。しかし、大根を抜くと泥がつくように、金凌(ジン・リン)の上半身が土から出た瞬間、彼の背中の長剣が別のものを引っ掛けた。
白骨化した腕だった！
藍忘機は金凌を地面に寝かせ、脈を診て治療を施した。魏無羨は避塵の鞘を手に取り、その白骨化した腕に沿って土の中を器用に突き刺し、掘り起こした。しばらくすると、完全な骸骨が現れた。
この骸骨は先ほどの金凌と同じように、立った姿勢で壁の中に埋められていた。白い骨と黒い土のコントラストが鮮やかで目を刺すようだった。魏無羨は土の中を探り、近くの石レンガをいくつか取り壊し、かき混ぜると、案の定、近くに二体目の骸骨を発見した。
そしてこちらはまだ完全に朽ち果てておらず、骨に皮肉が残っており、頭蓋骨には黒く乱れた長い髪が残っていた。破れた衣服は水色で、女性であることが分かった。彼女は立っておらず、骸骨は腰を曲げていた。腰を曲げている理由は、彼女の足元に三体目の骸骨があり、しゃがんでいたからだ。
魏無羨はもう掘るのをやめた。
彼は数歩後ずさりした。耳の中では騒音がまるで潮が満ちてくるように激しく、奔放に響いていた。
彼はほぼ確信した。この石造りの城の厚い壁の中は、すべて人間の骸骨で埋め尽くされている。
頭上、足元、東南、西北。立っている者、座っている者、横たわっている者、しゃがんでいる者……
ここは一体何なんだ？！
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