魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「ほう、あそこに人喰い魔が出没するのか？」と尋ねた。
彼は、そのような伝説を少なくとも千回は聞いており、個人的に百回は破壊してきたので、退屈を感じざるを得なかった。医者は抑揚のある声で言った。「そうだよ！林嶺には『人食い城』があって、中には人食いモンスターがいると言われているんだ。誤って侵入した者は、骨も残らず食い尽くされ、死体も見つからないらしいぞ。恐ろしいだろ？」
金凌(ジン・リン)がここに現れたのも無理はない。前回、大梵山の食魂天女を捕まえられなかった彼は、きっとこの行路嶺の怪物も狙っているのだろう。 魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「恐ろしい！ でも、骨の欠片も残さず、死体も見つからないなら、どうやって彼らが食べられたと分かるんだ？」と尋ねた。
医者はしばらく黙り込んでから、「もちろん、誰かが見たのです」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は感心したように言った。「でも、さっきあなたは、誤って侵入した者は骨の欠片も残さず食い尽くされ、例外はないと言ったよね？ じゃあ、この噂を広めたのは誰なんだ？ すごいな、こんな光景を見て生き延びて、噂を広めるなんて」。
「……」医者は「噂はそうやって広まるものだ。私にどうして分かる」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「じゃあ、行路嶺で何人が食べられたか知ってる？ いつ食べられた？ 年齢は？ 男か女か？ 名前は？ どこに住んでいた？」と尋ねた。
医者は「知りません」と答えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「清河？ うん？」と念を押した。
医者は怒って背負いかごを背負い直した。「噂にそんな細かいことは伝わっていない！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「ちょっと待ってくれよ。 もう一つだけ聞かせてくれ。 その行路嶺は、まだ清河の領内だよね？ 清河は聶氏の領地じゃないか？ もし本当に人喰い怪物が行路嶺に出没しているなら、彼らは見て見ぬふりをするのか？」と尋ねた。
意外にも、今回は医者は「知りません」と答えず、少し軽蔑するような表情を見せた。「聶氏？ 昔の聶氏なら、もちろん見て見ぬふりはしなかったでしょう。 このような噂が広まった翌日には、雷厲風行とばかりに、その魔物が現れた場所をくまなく捜索したでしょう。 しかし今の聶氏の当主は、へへ、『一問三不知』ですよ」。
清河聶氏(せいがニエし)の先代当主は赤鋒尊(せきほうそん)聶明玦(ニエ・ミンジュエ)で、先代当主が岐山温氏(きざんのウェンし)の当主温若寒(ウェン・ルオハン)に殺された後、弱冠にも満たないうちに聶氏を継ぎ、剛直な気風で知られていた。 彼は沢蕪君藍曦臣(ラン・シーチェン)、斂芳尊金光瑤(ジン・グアンヤオ)と義兄弟の契りを結んでいた。 射日の徴伐後、彼が率いる聶氏は、一時期、その勢いが蘭陵金氏に迫るほどだった。 しかし、彼が修炼の暴走で衆人環視の中で爆血死した後、当主の座を継いだのは、彼の弟の聶懐桑(ニエ・ホワイサン)だった。 魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「なぜ彼を『一問三不知』と呼ぶんだ？」と尋ねた。
医者は「その故事を知らないのか？ この聶氏の当主は、何を聞いても知らないことは言わず、知っていることは言えない。 しつこく聞かれたり、厳しく追及されたりすると、彼は何度も首を振り、『私は知らない、私は知らない、本当に知らない！』と泣きながら許しを乞う。 これはまさに『一問三不知』ではないか」と答えた。
かつて魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は聶懐桑(ニエ・ホワイサン)と同窓で、彼について少しは語ることができた。 聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は根は悪い人間ではなく、頭も悪くないのだが、学問には興味がなく、その賢さは他のことに使われていた。 扇子を絵に描いたり、鳥を捕まえたり、学校をサボったり、魚を捕まえたりと、修炼の道には全く才能がなく、他の世家の同世代よりも何年も遅れてようやく金丹を結んだ。 生前の聶明玦(ニエ・ミンジュエ)は、彼を鉄も鋼も同然だと嘆き、厳しく教育したが、それでも彼は泥沼から抜け出せなかった。 今では兄の庇護と指導もなく、清河聶氏(せいがニエし)は彼の指導の下、一日千裏――衰退の一途をたどっている。 大人になって、特に当主になってからは、聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は慣れない仕事に忙殺され、いつも誰かに助けを求めていた。 特に兄の二人の義兄弟に頼り、今日は金麟台で金光瑤(ジン・グアンヤオ)に泣きつき、明日は雲深不知処で藍曦臣(ラン・シーチェン)に縋り付く。 金氏と藍氏の二人の当主がいつも彼を支えてくれたおかげで、彼はかろうじて当主の座を守ることができた。 今では誰もが聶懐桑(ニエ・ホワイサン)のことを、口には出さないが、顔には「役立たず」という四文字が浮かんでいる。
昔の出来事を思い出すと、どうしてもため息が出てしまう。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は行路嶺のことを聞き終えると、医者の商売を助けるために胭脂を二箱買い、懐にしまい込んで藍忘機(ラン・ワンジー)の元へ戻った。 藍忘機(ラン・ワンジー)は相変わらず財布を返せとは言わず、何も言わずに、一緒に医者が指差した方向へ歩き出した。
行路嶺には大きな杉林が広がり、林道は広く、緑の木陰が爽やかだった。 しばらく歩いても、何も変わったことはなかった。 もっとも、二人はもともと何も期待していなかった。 この道を歩くのは、万が一に備えるためだけだった。 ある場所の恐ろしい噂が本当なら、必ず具体的な話が出てくるはずだ。 大梵山の食魂天女の事件では、被害者がどこに住んでいて、名前は何かを聞けばすぐに分かり、阿胭(アーイェン)の婚約者の幼名さえ隠せなかった。 しかし、被害者の名前や詳しいことに言葉を濁すようなら、たいていは根拠のない噂に過ぎない。
小半時後、ようやく苦労の末、少しばかりの波乱に遭遇した。 向こうからよろよろと歩いてくる七八人の人影が見えた。 白目をむき、ボロボロの服を著て、今にも倒れそうなほど弱々しく、非常にゆっくりと歩いていた。 どうやら、最低ランクの走屍の列だった。
この種の走屍は、同族の中でも虐げられるだけで、少しばかり丈夫な人間に出くわすと、一蹴りで倒されてしまう。 少し速く走る子供に出くわすと、あっという間に置いていかれる。 たとえ運悪く捕まって陽気を吸われたとしても、死ぬことはない。 見た目が醜く、臭いがきついだけで、何の脅威にもならないため、夜狩(よがり/よかり)で彼らに出くわしても、高位の修練者はたいてい無視して、後輩に任せる。 これは、狩りで虎や豹は狩るが、ネズミは狩らないのと同じ理屈だ。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はそれらが近づいてくるのを見てまずいと思い、頭を下げて藍忘機(ラン・ワンジー)の後ろに下がった。案の定、よろよろと歩いてきた列をなす走屍は、彼らから五、六丈の距離まで来ると魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の姿を見るなり、驚いてすぐに踵を返し、来た道を引き返した。その脚は、こちらへ来た時よりも二、三倍は軽快だった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はこめかみを揉み、振り返って恐る恐る言った。「なんてことだ、含光君、すごいね！君を見るなり、怖がって逃げていく！はは。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は何も言えなかった。
魏無羨は「ははは」と笑いながら彼を押した。「さあさあ、下りよう。もう他に怪物はいないみたいだ。ここの人たちは本当に噂話が得意だね。数体の役立たずの走屍が、人食い堡の怪物だなんて。きっとでっち上げだろう。無駄足だった！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は何回か押されて、ようやく歩を進めた。魏無羨がまだ追いつかないうちに、杉林の遠くから狂ったような犬の吠え声が聞こえてきた。
魏無羨は顔色を変え、瞬時に藍忘機(ラン・ワンジー)の後ろに飛びのき、彼の腰を抱えてしゃがみこみ、小さくなった。
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「……まだ遠い。何を隠れているのだ。」
魏無羨は言った。「とととととととにかく隠れるんだ。どこにいる？どこにいるんだ？！」
藍忘機(ラン・ワンジー)はしばらく耳を澄ませて言った。「金凌(ジン・リン)の黒鬃霊犬だ。」
金凌(ジン・リン)の名前を聞くと魏無羨は立ち上がったが、すぐに犬の吠え声に怯えてしゃがみこんだ。藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「霊犬が狂ったように吠えている。きっと何かあったのだ。」
魏無羨は泣き言を言いながらも、震える両足を踏ん張って立ち上がった。「じじじじじじじゃあ、見に行こう！」
藍忘機(ラン・ワンジー)は一歩も動かなかった。魏無羨は言った。「含光君、動いて、動いて！君が動かないと、僕はどうすればいいんだ！」
しばらく沈黙した後、藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「お前は……まず離れろ。」
二人はもつれ合いながら、犬の吠え声を頼りに進んでいったが、杉林の中を二周してしまった。黒鬃霊犬の鳴き声は近づいたり遠ざかったりしていた。魏無羨はしばらくの間、犬の鳴き声を聞いて、どうにか慣れ、ようやくどもらずに話せるようになった。「ここは迷陣か？」
この迷陣は明らかに人為的に作られたものだった。つい先ほどまで行路嶺の噂はすべて作り話だと言っていたのに、これは少し興味深い。
黒鬃霊犬は一炷香の間吠え続けてもまだ元気いっぱいで、二人は迷陣を見破って声の方へ向かうと、まもなく杉林の中に、いくつもの石造りの城郭の輪郭が浮かび上がってきた。
石造りの城郭はすべて灰白色の石で築かれ、表面には蔦や落ち葉がびっしりと生い茂っていた。どれも奇妙な半円形に作られており、まるで大きな椀を地面に伏せたようだった。
行路嶺に、本当にこんな石造りの城郭があったとは。噂も全くの嘘ではなかったようだ。しかし、これが本当に「人食い堡」なのか、中には何があるのか、それはわからない。
金凌(ジン・リン)の黒鬃霊犬はこの石造りの城郭群の外側を走り回り、時折低い唸り声をあげ、時折大声で吠えていた。藍忘機(ラン・ワンジー)が近づくと、少し怯んだ様子で後ずさりしたが、逃げ出すことはなく、彼らに向かってさらに大きな声で吠え、石造りの城郭を見つめ、前足で地面を掻きむしり、土を飛ばし、落ち著かない様子だった。魏無羨は藍忘機の背後に隠れて苦しそうに言った。「どうして行かないんだ……ご主人は？ご主人はどこに行ったんだ？！」
犬の吠え声を聞き始めてから今まで、金凌(ジン・リン)の声は全く聞こえてこなかった。助けを求める声さえも。この黒鬃霊犬はきっと彼が連れてきたもので、迷陣もきっと彼が破ったのだろう。しかし、まるで生きた人間が消えてしまったかのようだった。
藍忘機は言った。「中を見てみよう。」
魏無羨は言った。「どうやって入るんだ？扉がない。」
本当に扉はなかった。灰白色の石が隙間なく積み上げられ、窓もなかった。黒鬃霊犬は「あうあう」と跳び上がり、藍忘機の衣の裾を噛もうとしたが、怖気づいて、彼を迂回して魏無羨の衣の裾を噛み、外へ引きずり出した。
魏無羨は魂が抜けそうになり、藍忘機に両手を差し出した。「藍湛……藍湛藍湛……藍湛藍湛藍湛！！！」
黒鬃霊犬は魏無羨を引きずり、魏無羨は藍忘機を引きずり、一匹の犬が二人を引きずって城郭の半分ほどを回り、城郭の裏側に出た。そこには人の背丈ほどの穴があった。形がいびつで、地面には大小さまざまな石が散らばっており、明らかに誰かが強力な法器で爆破したばかりだった。穴の中は真っ闇で何も見えず、かすかに赤い光が見えた。黒鬃霊犬は口を離し、中に向かって一吠えし、二人に向かって尻尾を激しく振った。
言うまでもなく、金凌(ジン・リン)がこの石造りの城郭を無理やりこじ開けて中に入り、何か不測の事態に巻き込まれたに違いなかった。
避塵が自動的に鞘から半寸ほど抜け出し、刃が冷たい淡い青白い光を放ち、闇い前方を照らした。藍忘機は腰をかがめて、先に中に入った。魏無羨はその犬に追われて気が狂いそうになり、続いて中へ飛び込み、危うく彼とぶつかりそうになった。藍忘機は彼の手を取り、非難しているのか諦めているのか、首を横に振った。
黒鬃霊犬はどうやら中に入りたいようで、一生懸命に突進したが、何かの力に阻まれているようで、どうしてもその障壁を突破できず、穴の入り口に座り込み、尻尾をさらに激しく振った。魏無羨は嬉しさのあまりひざまずきそうになり、手を引っ込めて数歩中へ進んだ。冷たい青白い剣光は、闇い周囲に照らされて冷白色になっていた。
行路嶺は木が高く林が深いため、とても涼しかったが、この石造りの城郭の内部はそれよりもさらに冷え込んでいた。軽装で来た魏無羨の袖口と背中にはひんやりとした風が吹き込み、黒鬃霊犬に驚かされて出た冷や汗が乾いていった。穴の入り口の光はすでにろうそくの火が消えたように消え、中へ進むほどに広く、闇くなっていった。
石造りの城郭の天井は丸い形をしていた。魏無羨は足元の石を蹴ると、かすかな仮響音が聞こえた。
彼はついに我慢できなくなり、立ち止まり、右手をこめかみに当て、眉を少しひそめた。
藍忘機は振り返って言った。「どうした？」
魏無羨は言った。「……うるさい。」
石造りの城郭の中は、死のように静まり返り、まるで墓のようだった。そもそも墓によく価ていた。
しかし、魏無羨の耳には、今の彼らは、すでに騒音の中にいるように聞こえていた。
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