数人の門弟が竿を操り、網を使って水中の黒い影を追っていた。向こう側からまた声が上がった。「ここにもいる！」
向こうの水面でも黒い影がひるがえり、数艘の小舟が網を引いて急いで行ったが、何も捕まえられなかった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「おかしいな。この影の形は人型じゃない。それに、長くなったり短くなったり、大きくなったり小さくなったり…藍湛、君の船べりだ！」
藍忘機(ラン・ワンジー)の背中の避塵が鞘を飛び出し、水中に突き刺さった。しばらくして、鋭い音を立てて水面から飛び出し、水飛沫を巻き上げたが、何も刺さっていなかった。
藍忘機(ラン・ワンジー)は剣を握りしめ、厳しい表情で口を開こうとしたその時、傍らの別の門弟も長剣を抜き放ち、水面を素早く泳ぐ黒い影に向かって突き刺した。
しかし、彼の剣は水に入ったきり、二度と出てこなかった。剣訣を唱え、何度も呼び戻そうとしたが、何も水面から出てこなかった。彼の剣はまるで湖水に飲み込まれたように、跡形もなく消えてしまった。この門弟は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)たちと同じくらいの年の少年のようで、佩剣を失い、顔がどんどん青ざめていった。年長の門弟が言った。「蘇渉(スー・ショー)、今はまだ水の中に何がいるのか分からないのに、なぜ勝手に剣を水に入れたのだ？」
蘇渉(スー・ショー)は少し慌てた様子だったが、表情はまだ落ち著いていた。「私は二公子も剣を水に入れているのを見たので…」
言い終わらないうちに、彼はこの言葉がどれほど身の程知らずか理解した。藍忘機(ラン・ワンジー)であれ、避塵であれ、他の誰にも比べられない。藍忘機(ラン・ワンジー)は敵の正体も分からぬまま剣を水に入れても無事だったが、他の人はそうとは限らない。彼の青白い顔には恥じらいの赤みが差し、まるで侮辱を受けたかのように、藍忘機(ラン・ワンジー)をちらりと見た。しかし藍忘機(ラン・ワンジー)は彼を見ず、水面をじっと見つめていた。しばらくして、再び避塵が鞘を飛び出した。
今度は剣身は水に突き刺さることなく、剣先で水面を泳ぐ黒い影を水底から掬い上げた。濡れて黒々とした塊が「ドスン」と音を立てて船板に落ちた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はつま先立ちで見て、それが一枚の衣服だと分かった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笑い転げそうになりながら言った。「藍湛、すごいな！水鬼を捕まえたら水鬼の服を引き上げてくるなんて初めて見たよ。」
藍忘機(ラン・ワンジー)はただ避塵の剣先に異常がないか調べているだけで、彼とは話さないつもりらしい。江澄(ジャン・チョン)は言った。「黙れ。今水底を泳いでいたのは確かに水鬼ではなく、ただの服だった！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)ももちろん分かっていた。ただ藍忘機(ラン・ワンジー)をからかわないと気が済まないのだ。「さっき泳いでいたのはこの服か？道理で網で捕まえられないし、剣も刺さらないわけだ。形も変わるし。でも、服が仙剣を飲み込むなんてありえない。この水の中にはきっと何か他のものがある。」
この時、船は碧霊湖の中心に漂っていた。湖水の色は非常に深く、墨のような緑色をしていた。突然、藍忘機(ラン・ワンジー)はわずかに顔を上げ、言った。「今すぐ戻るぞ。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「なぜだ？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「水の中のものは、わざと船を碧霊湖の中心に誘導している。」
その言葉が終わるか終わらないうちに、全員が船が急に沈み込むのを感じた。
水は急速に船内に入り込み、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は突然、碧霊湖の湖水が墨緑色ではなく、黒に近い色になっていることに気づいた。特に湖の中心に近い場所では、いつの間にか巨大な渦が発生し、十数艘の船が渦に巻き込まれて回転しながら沈んでいき、まるで黒い巨大な口に吸い込まれるようだった！
鞘を抜く音が次々と響き渡り、人々は次々と剣に乗って空に舞い上がった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすでに空中へ上がり、下を見ると、剣を水に入れた門弟の蘇渉(スー・ショー)が立っていた船板は碧霊湖に飲み込まれ、彼は膝まで水に浸かり、顔面蒼白で慌てふためいていたが、助けを求める声は出さず、おそらく恐怖で茫然としていたのだろう。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は何も考えずに腰をかがめ、手を伸ばし、蘇渉(スー・ショー)の手首を掴んで引き上げた。
一人増えたことで、彼の足元の剣は急に重くなったが、それでも上昇を続けた。しかし、しばらくすると、蘇渉(スー・ショー)の方から突然強い力が伝わり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は危うく剣から引きずり落とされそうになった。
蘇渉(スー・ショー)の下半身はすでに湖の黒い渦の中に沈み込み、渦はますます速く回転し、彼の体もますます深く沈んでいき、まるで何かが水底に潜んで彼の足を下に引っ張っているようだった。江澄(ジャン・チョン)はもともと三毒に乗って悠々と湖面上空二十丈ほどの高さまで上がっていたが、下を見て、不機嫌そうに急降下し、言った。「また何をしているんだ？！」
碧霊湖から伝わる吸引力はますます強くなり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の剣は軽快で機敏なことが長所だったが、力が足りないことが弱点で、湖面近くまで押し下げられそうになっていた。彼は体勢を維持しながら両手で蘇渉(スー・ショー)を掴み、叫んだ。「誰か手を貸してくれ！このままじゃ、手を放すぞ！」
突然、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の後ろ襟が引っ張られ、体は宙に持ち上げられた。振り返ると、藍忘機(ラン・ワンジー)が片手で彼の後ろ襟を掴んでいた。藍忘機(ラン・ワンジー)はただ冷淡な視線を他の場所に向けているだけだったが、彼一人、一本の剣で三人の重さを支え、同時に湖の正体不明の怪力と対抗していたにもかかわらず、彼らの位置は著実に上昇し続けていた。江澄(ジャン・チョン)は少し驚いた。「もし私が先に魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を助けに行っていたら、三毒に乗っていても、こんなに速く安定して上昇することはできなかっただろう。藍忘機は私とそれほど歳が変わらないのに…」
その時、魏無羨は言った。「藍湛、君の剣は力持ちだな？ありがとう、ありがとう。でも、なぜ僕の襟首を掴むんだ？腕を掴むんじゃダメなのか？こうだとすごく窮屈なんだ。ほら、手を出したから、こっちを掴んでくれ。」
藍忘機は冷たく言った。「私は他人に触れない。」
魏無羨は言った。「僕たちはこんなに親しいのに、まだ他人扱いなのか？」
藍忘機は言った。「親しくない。」
魏無羨は傷ついたふりをした。「そんなこと言うなんて…」
江澄(ジャン・チョン)はついに我慢できなくなり、罵った。「そんなこと言ってる場合か！！！襟首を掴まれて宙づりにされている時に少しは黙っていられないのか？！」
一行は剣に乗って素早く碧霊湖から離れ、岸に降り立った。藍忘機は魏無羨の後ろ襟を掴んでいた右手を放し、落ち著き払って振り返り、藍曦臣(ラン・シーチェン)に言った。「水行淵だ。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は首を横に振った。「これは厄介だな。」
「水行淵」という名前が出た途端、魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は理解した。碧霊湖とこの川で一番恐ろしいのは水鬼ではなく、その中で流れる水だったのだ。
いくつかの川や湖では、地形や水流の関係で、船の沈没や人が水に落ちる事故が頻繁に起こっていました。長い年月を経て、それらの水域はまるで我儘な小姐のように、贅沢な暮らしを要求し、定期的に貨物船や生きた人間を生贄として沈めることを求めるようになりました。もし生贄がなければ、自ら怪異を起こして要求してくるのです。
彩衣鎮の人々は皆泳ぎが得意で、船の沈没や水難事故はほとんどありませんでした。そのため、この近くに水行淵が生まれるはずがありません。水行淵がここに現れたということは、他の場所から追い払われてきたとしか考えられません。
水行淵が一度生まれてしまうと、水域全体が怪物と化し、除去するのは非常に困難です。水を完全に抜き、沈んでいる人や物を全て引き揚げ、川底を三年五年も天日幹しにするしかありません。しかし、これはほぼ不可能なことです。それでも一時的な解決策、局所的な解決策として、利己的で他人に害を与える方法が一つだけあります。それは、他の川や湖に追い払って、別の場所で災いを引き起こさせることです。
藍忘機は尋ねました。「最近、水行淵の被害を受けた場所はありますか？」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は天を指しました。
彼が指したのは太陽でした。魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は顔を見合わせ、心の中で理解しました。「岐山温氏(きざんのウェンし)だ」
仙門の中には大小様々な世家が星の数ほど存在します。しかし、その上に君臨する絶対的な巨人がいます。それが岐山温氏(きざんのウェンし)です。
温氏は太陽を家紋とし、「太陽と輝きを競い、太陽と共に生きる」という意味を持ちます。仙府は広大で、一つの都市に匹敵するほどで、不夜天、またの名を「不夜仙都」と呼ばれています。街には夜がないと言われています。門弟の数、力、土地、仙器、どれをとっても他の家族は足元にも及ばず、対抗できる者はいないため、巨人と称されています。多くの仙人は温氏の客卿となることを最高の栄誉と考えています。温氏のやり方から考えると、彩衣鎮の水行淵は彼らが追い払ってきた可能性が非常に高いです。
水祟の原因がわかったものの、皆は逆に黙り込んでしまいました。
温氏の仕業だとしたら、どんなに訴えたり非難したりしても無駄です。まず、彼らは認めませんし、賠償もありません。
ある門弟は憤慨して言いました。「温氏が水行淵をここに追い払ったせいで、彩衣鎮は大変なことになる。もし水行淵が大きくなって、町の川にまで広がったら、多くの人が毎日怪物の上で生活することになる。これは本当に…」
他所から押し付けられた厄介事を抱え込み、姑蘇藍氏(こそランし)はこれから必然的に多くの問題に悩まされることになります。藍曦臣(ラン・シーチェン)はため息をつきました。「仕方ない。仕方ない。町に戻ろう」
彼らは渡し場で新しい船に乗り、町の中心部へと向かいました。
アーチ橋をくぐり、船が川に入ると、魏無羨はまた騒ぎ始めました。
彼は竹竿を投げ捨て、片足を船べりにかけて水面に映る自分の姿を見て髪が乱れていないか確認し、まるで水鬼を何匹も退治し、水行淵の口から逃れてきたばかりとは思えないほど落ち著いて、両岸に媚を送りました。「お姉さん、枇杷はいくらですか？」
彼は若く、容姿端麗で、このような生き生きとした様子は、まるで流れる水に舞う軽やかな桃の花のようでした。一人の女性が笠を少し上げて、顔を上げて笑いました。「お兄さん、お金はいらないわ。一つあげる」
呉の地方の方言は柔らかく、とても甘美です。話す人の唇はしっとりと、聞く人の耳には良い香りが漂います。魏無羨は手を拱いて言いました。「お姉さんがくれるなら、もちろんいただきます！」
その女性は籠の中に手を入れて、丸々とした金の枇杷を投げました。「遠慮しないで。ハンサムさんだから」
船は非常に速く進み、二艘の船はすれ違いざまに魏無羨は振り返って枇杷をキャッチし、笑いました。「お姉さんの方がもっと綺麗です！」
彼が傍らで華やかに振る舞っていると、藍忘機は前方だけを見て高潔な様子を崩しませんでした。魏無羨は得意げに枇杷を手に取って投げ上げ、突然藍忘機を指して言いました。「お姉さん、彼はハンサムだと思いますか？」
藍忘機はどうしても自分が突然巻き込まれるとは思っていませんでした。どう対応すればいいのかわからずにいると、川にいる女性たちは声を揃えて言いました。「もっとハンサム！」その中には男性の笑い声も混じっているようでした。
魏無羨は言いました。「じゃあ、誰が彼に一つくれますか？私にだけくれて彼にくれないと、家に帰って焼き餅を焼かれる！」
川全体に女性たちの笑い声が響き渡りました。別の女性が船を漕いで近づいてきて言いました。「いいわよ、二つあげる。私のを受け取って、お兄さん！」
二つ目の枇杷も手に取ると、魏無羨は叫びました。「お姉さんは美人で優しい！今度買いに来ます。一籠買います！」
その女性の声は明るく、大胆にも藍忘機を指して言いました。「彼も一緒に連れてきて、一緒に買いに来て！」
魏無羨はその枇杷を藍忘機の目の前に差し出しました。藍忘機は前を見て、「どけ」と言いました。
魏無羨は枇杷を引っ込めました。「どうせいらないって言うと思った。だから、最初からあげるつもりはなかったんだ。江澄(ジャン・チョン)、ほら！」
ちょうど江澄(ジャン・チョン)が別の小舟で通り過ぎたので、彼は片手で枇杷を受け取り、少し笑みを浮かべてから、「また女たらししてるのか？」と鼻で笑いました。
魏無羨は得意げに「うるさい！」と言い、振り返って尋ねました。「藍湛、君は姑蘇の人だから、ここの言葉も話せるよね？教えてくれよ、姑蘇の言葉でどうやって人を罵るんだ？」
藍忘機は彼に「くだらない」と言い放ち、別の船に乗り換えました。魏無羨はそもそも彼が本当に答えるとは思っていませんでした。ただ、ここの人たちの訛りが面白くて、藍忘機も小さい頃はこんな風に話していたんだろうと思い、からかうのが楽しいだけでした。彼は糯米酒を一口飲み、丸くて黒い小さな壺を手に持ち、竹竿を掴んで江澄(ジャン・チョン)を叩きに行きました。
藍忘機は藍曦臣(ラン・シーチェン)と並んで立ち、今度は二人の表情まで価ていて、どちらも水行淵への対処法や彩衣鎮の鎮長への説明など、今後のことを考えて思い悩んでいる様子でした。
向こうから喫水がとても深い貨物船がやってきました。船の上には、重そうな黄金色の枇杷の籠が山積みになっています。藍忘機はちらりと見て、再び前を向きました。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言いました。「枇杷が食べたいのか？一籠買って帰ろうか？」
「…」
藍忘機は袖を払って立ち去りました。「いらない！」
彼はまた別の船に乗り換えました。
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