藍氏の堅物親子による夜半の襲撃と懲罰を避けるため、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は剣を抱いて一夜を過ごした。ところが、その夜は風もなく波も穏やかで、翌朝には聶懐桑(ニエ・ホワイサン)が喜び勇んで彼を訪ねてきた。「魏兄、全く君は幸運の星の下に生まれた！うちの清談会のために、親父は昨夜清河へ行ってしまった。しばらく学問から解放だ！」
年上の堅物が不在となれば、残る若い方など容易い相手！魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は寝床から飛び起き、靴を履きながら喜んだ。「まさに幸運の星の下、祥雲に包まれ、天は我に味方した！」
傍らで念入りに剣を磨いていた江澄(ジャン・チョン)は、冷や水を浴びせるように言った。「親父が戻ってきたら、罰から逃れられないぞ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「後の祭りになる前に楽しもうじゃないか。数日でも自由の身だ。さあ行こう、藍家のこの山に数羽の小山鶏くらい見つからないはずがない。」
三人は肩を組んで、雲深不知処の客間を通り過ぎようとした時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「おや」と声を上げ、足を止めて不思議そうに言った。「小さな堅物…藍湛！」
客間から数人が出てきた。先頭の二人の少年は、同じように氷の彫刻のように美しく、同じように雪のように白い衣を纏い、背中の剣の飾り緒までも同じように風になびいていた。ただ、気質と表情だけが大きく異なっていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに、しかめっ面をしている方が藍忘機(ラン・ワンジー)で、穏やかな方が藍氏双璧のもう一人、沢蕪君藍曦臣(ラン・シーチェン)だと見分けた。
藍忘機(ラン・ワンジー)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を見ると眉をひそめ、まるで汚らわしいものを見るかのように「睨みつけ」、視線を逸らして遠くを見つめた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は微笑んで言った。「お二人は？」
江澄(ジャン・チョン)は礼をして言った。「雲夢江氏、江晩吟です。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も礼をした。「雲夢江氏、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)です。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は返礼した。聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は蚊の鳴くような声で言った。「曦臣兄さん。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「懐桑、先日清河から来た時、兄上がお前の学業の事を尋ねていたぞ。どうだ？今年は合格できそうか？」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は言った。「たぶん…大丈夫だと思います…」彼は霜に打たれたようにしおれ、助けを求めるように魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を見た。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はにこにこしながら言った。「沢蕪君、これからどちらへ？」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「水鬼退治だ。人手が足りないので、忘機を呼びに戻ってきた。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は冷たく言った。「兄上、余計な話はやめて、すぐに出発しましょう。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は慌てて言った。「ちょ、ちょっと待ってください。水鬼退治なら、僕にもできますよ。沢蕪君、私たちも連れて行ってくれませんか？」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は微笑んで何も言わず、藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「規則違仮だ。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「何が規則違仮ですか？雲夢ではいつも水鬼を退治しています。それに、ここ数日は学問も休みだし。」
雲夢は湖が多く水鬼も多いため、江氏の人々は水鬼退治に長けていた。江澄(ジャン・チョン)も藍家で雲夢江氏が失った面目を挽回したいと思い、言った。「その通りです、沢蕪君、きっとお役に立てます。」
「必要ない。姑蘇藍氏(こそランし)にも…」藍忘機(ラン・ワンジー)が言い終わらないうちに、藍曦臣(ラン・シーチェン)は笑って言った。「そうだな、では頼む。準備をして、一緒に出発しよう。懐桑も一緒に行くか？」
聶懐桑(ニエ・ホワイサン)は一緒に行って騒ぎに加わりたかったが、藍曦臣(ラン・シーチェン)に会うと兄を思い出し、怖気づいて遊びたい気持ちを抑え、言った。「僕は行きません。帰って復習します…」そう言って、次回藍曦臣(ラン・シーチェン)が兄の前で自分の良いところを話してくれることを期待した。魏無羨と江澄(ジャン・チョン)は準備のために部屋に戻った。
藍忘機(ラン・ワンジー)は二人の後ろ姿を見ながら、眉をひそめて不思議そうに言った。「兄上、なぜ彼らを連れて行くのですか？退治にふざけ半分で参加するべきではありません。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「江宗主の一番弟子と息子は雲夢では評判が良い。必ずしもふざけているだけではないだろう。」
藍忘機(ラン・ワンジー)は同意も否定もせず、「同意できない」という表情を浮かべた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)はさらに言った。「それに、お前は彼に一緒に行ってほしいのではないか？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は驚いた。
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「お前の様子を見ると、江宗主の一番弟子に一緒に行ってほしいと思っているように見えたので、私は承諾したのだ。」
客間には、氷のように張り詰めた静寂が流れた。
しばらくして、藍忘機(ラン・ワンジー)はようやく苦しそうに言った。「そんなことはありません。」
彼がさらに弁解しようとした時、魏無羨と江澄(ジャン・チョン)はすでに剣を背負って戻ってきていた。藍忘機(ラン・ワンジー)は口をつぐむしかなかった。一行は剣に乗って出発した。
水鬼が騒ぎを起こしている彩衣鎮は、雲深不知処から二十裏以上離れていた。
彩衣鎮は水路が縦横に走り、小さな町の中に網の目のように張り巡らされた河道があるのか、それとも蜘蛛の巣のように広がる水路の両岸に民家が密集しているのかわからないほどだった。白い壁と灰色の瓦、河道には船や籠、男や女がひしめき合っていた。花や野菜、果物、竹細工の菓子、豆茶、絹綿などが川沿いで売買されていた。
江南に位置する姑蘇では、聞こえてくる声はどれも柔らかく、心地よかった。二艘の船が正面衝突し、数壇の糯米酒がひっくり返った。二人の船頭が言い争いを始めたが、まるで鶯が鳴いているようだった。雲夢には湖は多いが、このような水郷の町は少ない。魏無羨は珍しそうに眺め、糯米酒を二壇買って一壇を江澄(ジャン・チョン)に渡し、言った。「姑蘇の人たちの話し方は可愛らしいな。これは喧嘩じゃなくて、雲夢の人たちの喧嘩を見せたら、きっとびっくりするだろう…藍湛、何を見ているんだ？君に買ってあげないからって拗ねないでくれよ、君の家の人はお酒を飲めないんだから。」
あまり長居はせず、十数艘の細長い小舟に乗り、水鬼が集まっている場所へと向かった。徐々に両岸の民家は少なくなり、河道も静かになっていった。魏無羨と江澄(ジャン・チョン)はそれぞれ小舟に乗り、どちらが早く漕げるか競争しながら、この地の水鬼に関する話を聞いていた。
この河道は前方にある碧霊湖という大きな湖へと繋がっている。彩衣鎮では数十年もの間、水鬼の祟りなど聞いたことがなかったが、ここ数ヶ月、この河道と碧霊湖で人が溺れる事件が頻発し、貨物船も原因不明の沈没を繰り返していた。先日、藍曦臣(ラン・シーチェン)がここで陣を張り網を仕掛けたところ、一、二匹捕まえられれば良いと思っていたのだが、なんと十数匹もの水鬼がかかった。その死体の顔を洗い清めて近くの町へ持ち込み、身元の確認をしようと試みたが、驚くべきことに、かなりの数の死体が誰にも心当たりがなく、地元の人間でさえ誰も知らない者たちだったのだ。昨日、再び陣を張ったところ、またしても多くの水鬼を捕らえてしまった。
魏無羨は言った。「他の場所で溺れて、流れ著いてきたとは考えにくい。水祟というものは縄張り意識が強く、普段は自分が溺れた場所である特定の水域に留まり、滅多にそこから離れることはない。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は頷いた。「その通りだ。だからこそ、私はこの一件は尋常ではないと感じ、万一に備えて忘機にも同行してもらったのだ。」
魏無羨は言った。「沢蕪君、水鬼は非常に賢い。このように船を漕いでゆっくりと探していては、もしずっと水底に隠れて出てこなかったら、いつまで経っても探し続けることになるのではないか？見つからなかったらどうする？」
藍忘機(ラン・ワンジー)は言った。「見つかるまで探す。それが我々の責務だ。」
魏無羨は言った。「網で捕まえるのか？」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は言った。「そうだ。雲夢江氏には他に何か方法があるのか？」
魏無羨は笑って答えなかった。雲夢江氏ももちろん網を使うが、彼は水泳が得意なので、いつも川に飛び込んで直接水鬼を引きずり上げていた。この方法はあまりにも危険なので、藍家の人々の前で使うわけにはいかない。藍啓仁(ラン・チーレン)の耳に入ったら、また小言を聞かされるのは必定だ。彼は話題を変えて言った。「まるで魚のエサのように、水鬼を自らおびき寄せる何かがあれば良いのだが。あるいは、羅針盤のように、水鬼の方角を示してくれるものがあれば。」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「水面を見て、集中して探せ。また突飛なことを考えている。」
魏無羨は言った。「仙術や剣に乗って空を飛ぶことだって、かつては突飛な考えだったのだ！」
彼がふと下を向くと、ちょうど藍忘機(ラン・ワンジー)が乗っている船の船底が見えた。ある考えが浮かび、彼は叫んだ。「藍湛、見ていろ！」
藍忘機は気を張り巡らせていたが、その声に思わず魏無羨の方を見ると、彼が手に持った竹竿を一振りし、バシャバシャと大量の水しぶきが飛んできた。藍忘機は足を軽く踏み込み、別の船へと飛び移り、水しぶきを避けた。やはり彼はふざけに来たのだと苛立ち、言った。「くだらない！」
しかし魏無羨は、藍忘機が立っていた船の船縁を蹴り、竹竿でひっくり返して船底を露わにした。すると、船底の板には、顔が腫れ上がり、皮膚が死人のように白い三匹の水鬼がしっかりと張り付いていた！
近くにいた門弟たちはすぐにこの三匹を押さえつけた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は笑って言った。「魏公子、なぜ船底にいると分かったのだ？」
魏無羨は船縁を叩きながら言った。「簡単だ！喫水がおかしい。さっき船には彼一人しか乗っていなかったのに、二人の船よりも喫水が深かった。何かが船底に張り付いているに違いない。」
藍曦臣(ラン・シーチェン)は称賛した。「さすが経験豊富だな。」
魏無羨は竹竿で軽く水を漕ぎ、小舟は藍忘機の船と並ぶように進んだ。二艘の船が隣り合わせになると、彼は言った。「藍湛、今のはわざと水をかけたわけではない。水鬼は抜け目がないから、私が言うと、聞いて逃げ出してしまう。おい、返事をしてくれ。こっちを見てくれ、藍二公子。」
藍忘機はようやく彼に返事をし、ちらりと見て言った。「なぜついてきた？」
魏無羨は誠実に言った。「昨晩の非礼を詫びに来たのだ。私が悪かった。謝る。」
藍忘機の眉間にはうっすらと黒い影が差していた。おそらく、魏無羨が以前どのように彼に「謝罪」したかをまだ忘れていないのだろう。魏無羨は承知の上で尋ねた。「なぜそんなに顔色が悪い？心配するな、今日は本当に手伝いに来たのだ。」
江澄(ジャン・チョン)はもう見ていられず、言った。「手伝うなら無駄口を叩かずに、こっちに来い！」
その時、一人の門弟が叫んだ。「網が動いた！」
案の定、網のロープが激しく揺れ始めた。魏無羨は活気づいた。「来た来た！」
黒い絹のような濃密な長い髪が数十艘の小舟の周りで一斉に波打ち、白い手のひらが次々と船縁に這い上がってきた。藍忘機はとらえぬように剣を抜き、避塵が鞘から飛び出すと、船の左舷にいた十数匹の手首を切り落とした。木に深く食い込んだ手のひらだけが残った。右側の水鬼を斬ろうとしたその時、赤い閃光が走り、魏無羨はすでに剣を鞘に納めていた。
水中の異変は止まり、網のロープも再び静かになった。先ほどの魏無羨の一撃は非常に速かったが、藍忘機は彼が背負っている剣が上品な霊剣であることを見抜き、粛然と尋ねた。「この剣の名は？」
魏無羨は言った。「随便。」
藍忘機は彼を見た。魏無羨は彼が聞き取れなかったと思ったのか、もう一度言った。「随便。」
藍忘機は眉をひそめ、拒絶した。「この剣には霊力が宿っている。いい加減な名前をつけるのは不敬だ。」
魏無羨は「ああ」とため息をつき、言った。「少し頭を柔らかくしてくれ。随便に名前をつけろと言っているのではなく、この剣の名前が『随便』なのだ。ほら、見てみろ。」そう言って剣を差し出し、藍忘機に剣に刻まれた文字をはっきりと見せた。鞘の模様の中に二つの古字が刻まれており、確かに「随便」の二文字だった。
藍忘機はしばらくの間、言葉が出なかった。
魏無羨は気を遣って言った。「言わなくても分かる。きっとなぜこの名前なのかと聞きたいのだろう？誰もがそう聞く。何か特別な意味があるのかと。実は特別な意味などない。江叔父上から剣を賜った時、どんな名前にしたいかと聞かれたので、その時二十以上の名前を考えたが、どれも気に入らなかった。江叔父上に名前をつけてもらおうと思い、『随便！』と答えたのだ。ところが、剣が完成して炉から出てきたら、この二文字が刻まれていた。江叔父上は、『それならば、この剣は随便と名付けよう。』と言ったのだ。実際、この名前も悪くないだろう？」
ついに藍忘機は歯の隙間から二つの言葉を絞り出した。「……荒唐だ！」
魏無羨は剣を肩に担ぎ、言った。「君は本当に面白くないな。この名前は面白いだろう。君みたいな堅物には、一度で効果抜群だ、ははは！」
その時、碧緑色の湖水の中を、長い黒い影が小舟の周りを一瞬で通り過ぎた。江澄(ジャン・チョン)は自分の側の水祟を全て斬り終えた後も、まだ見落としがないか注意深く水面を見ていた。その黒い影を見ると、すぐに叫んだ。「また来た！」
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