温寧(ウェン・ニン)はわずかに頭を垂れ、両手を下げ、まるで操り人形師の指示を待つ操り人形のようだった。
彼の顔は青白く端正で、憂いを帯びた美しささえあった。しかし、瞳はなく、ただ死んだように白いだけだった。首から頬にかけて走る幾筋もの黒いひび割れが、その憂いを恐ろしい陰鬱に変えていた。ぼろぼろになった長袍の裾と袖口からは、顔と同じ青白い色の手首が見え、黒い鉄の輪と鎖が繋がれていた。足首も同じだった。鎖を引きずるたびに、チリンチリンと音が鳴る。動きを止めると、すべては再び静寂に包まれた。
居合わせた修士たちがなぜ肝を潰したのか、想像に難くない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も他の人たちより落ち著いているわけではなかった。彼の心の中では、すでに激しい波が渦巻いていた。
温寧(ウェン・ニン)はここにいるべきではないのではなく、この世にいるべきではなかった。乱葬崗の討伐よりずっと前に、骨も灰も残らないように滅ぼされるべきだったのだ！
金凌(ジン・リン)は、周りの人間が温寧(ウェン・ニン)の名前を叫ぶのを聞き、食魂天女に向けていた剣先を思わずそちらに向けてしまった。食魂天女は彼が気をそらした隙に、喜び勇んで長い腕を伸ばし、彼をつり上げた。
食魂天女が大きく口を開けて金凌(ジン・リン)の顔に近づこうとしているのを見て、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の動揺を顧みず、再び竹笛を口に当てた。彼の腕はわずかに震え、吹く音色もそれに合わせて震えていた。粗雑な作りの笛であるため、低い音はほとんど嗄れ声で聞き苦しいほどだった。低い笛の音が二声鳴ると、温寧(ウェン・ニン)は音の方へと動いた。
その動きは一瞬で、瞬く間に食魂天女の前に移動した。温寧(ウェン・ニン)は素手で一掌を食魂天女の首に叩き込んだ。カカッと音が鳴り響き、食魂天女の体は動かなかったが、頭部は一掌によって大きく捻じ曲げられ、顔は背中の方を向いていた。それでもなお、微笑んでいた。温寧(ウェン・ニン)はさらに素手で斬りつけ、食魂天女が金凌(ジン・リン)を掴んでいた右腕を綺麗に切り落とした。
食魂天女は、綺麗に切断された手首を見下ろした。自分の頭を正しい方向に戻すことはせず、体ごと一回転し、正面と背中を同時に温寧(ウェン・ニン)に向けた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は気を緩めることなく、息を吸い込み、温寧(ウェン・ニン)を操って応戦させた。しかし、しばらくすると、彼はますます不安になっていった。
下級の走屍は自分で考えることができず、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の命令と指示が必要だった。殺傷力の強い凶屍もまた、意識が朦朧としていて、正気ではなかった。温寧(ウェン・ニン)の場合は事情が異なり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が作り出した、この世最強の凶屍と言っても過言ではない、唯一無二の存在だった。考え、理解することができ、傷を恐れず、火を恐れず、寒さを恐れず、毒を恐れず、生きている人間が恐れるものすべてを恐れない。生きている人間と変わらなかった。
しかし、今の温寧(ウェン・ニン)には、明らかに意識がなかった！
驚きと不安を抱いていると、辺りから驚きの声が上がった。温寧(ウェン・ニン)は蹴りや打撃で食魂天女を地面に押さえつけ、さらに傍らにあった人の背丈ほどもある大きな石を抱え上げ、食魂天女の上に持ち上げて、重重と叩きつけたのだ。雷のような激しい一撃が何度も何度も降り注ぎ、ついには食魂天女の石の体を粉々に砕いてしまった！
白い石が散乱する中、雪のように白い光を放つ珠が一つ転がり出た。それは食魂天女が十数人の生きた人間の魂を飲み込んで凝縮させた丹元だった。それを回収して慎重に処理すれば、魂を吸い取られた人々は回復できる。しかし、今は誰もその珠を拾おうとする者はいなかった。食魂天女に向けていたすべての剣先は、温寧(ウェン・ニン)に向けられた。
一人の修士が、嗄れた声で叫んだ。「包囲しろ！」
ためらいがちに応じる者もいたが、多くはためらい、ゆっくりと後退した。その修士はさらに叫んだ。「皆の者、逃がすな！これは温寧だ！」
この言葉で皆の目が覚めた。鬼将軍は、たかが食魂天女などとは比べ物にならない。なぜ彼が現れたのかはわからないが、千匹の食魂天女を殺すよりも、温寧一人を捕らえる方が価値がある。何しろこれは夷陵老祖の最も忠実な、噛みついても吠えない狂犬なのだ。捕らえれば、必ずや百家に名を馳せ、一躍有名になれる！そもそも彼らが大梵山に夜狩(よがり/よかり)りに来たのは、妖獣や凶煞を奪い、功績を上げるためだった。そう叫ばれると、心が動く者もいた。しかし、温寧が暴走した時の様子を実際に見てきた年配の修士たちは、まだ手を出せずにいた。そこで、その男はさらに叫んだ。「何を恐れる！夷陵老祖はここにはいない！」
考えてみれば確かにその通りだ。恐れることはない。彼の主人はすでにバラバラにされている！
こうして何度か叫ばれるうちに、温寧を取り囲む剣の輪は急に縮まった。温寧は腕を振り、重たい黒い鉄鎖を横に薙ぎ払い、飛剣をすべて弾き飛ばした。続いて一歩踏み出し、最も近くにいる男の首を掴み、軽く持ち上げた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、先ほどの笛の音があまりにも急で激しかったため、温寧が凶暴性を発揮してしまったのだと悟った。落ち著かせなければ。心を落ち著かせ、ゆっくりと別の音色を吹いた。
この旋律は自然と心に浮かんだもので、穏やかで静かで、先ほどの不気味で耳障りな笛の音とは大きく異なっていた。温寧は音を聞いて動きを止め、ゆっくりと笛の音のする方へと向きを変えた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はその場に立ち、瞳のない温寧の目と見つめ合った。
しばらくして、温寧は手を離し、その修士を地面に叩きつけ、両腕を下げ、一歩一歩魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の方へ歩いてきた。
彼は頭を下げ、鉄の鎖を引きずり、どこかしょんぼりとした様子だった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は笛を吹きながら後退し、温寧を誘導した。こうしてしばらく歩くと、山の森の中に入り、突然、清冽な白檀の香りが漂ってきた。
次の瞬間、背中は誰かにぶつかり、手首に鋭い痛みを感じ、笛の音は途絶えた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまずいと思い、振り返ると、藍忘機(ラン・ワンジー)の氷のように冷たい色の目と、まともに目が合った。
まずい。藍忘機(ラン・ワンジー)はかつて、彼が笛を吹いて死体を操るのを目撃していたのだ。
藍忘機(ラン・ワンジー)は片手で魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を掴み、温寧は呆然と二丈も離れていない場所に立ち、ゆっくりと辺りを見回していた。まるで消えた笛の音を探しているようだった。遠くの山林から火の手と人声が広がる中、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は素早く考え、決断を下した。「見られたところでどうだというのだ。笛を吹ける者はごまんといる。夷陵老祖の笛の音で屍を操る真価をする者も多い。しらを切り通せばいい！」
そうと決まれば、掴まれた手を無視し、腕を上げて笛を吹き続けた。今度はさらに急き立てるように、叱咤するように、息も荒く、音も割れ、耳をつんざくような凄厲な音色だった。その時、藍忘機(ラン・ワンジー)の手が強く締め付けられ、腕が折れそうになるのを感じた魏無羨は、痛みに耐えかねて指を緩め、竹笛を落とした。
幸いにも指示は明確に伝わったらしく、温寧は素早く退却し、一瞬のうちに音もなく闇い山林の中に潜り込み、姿を消した。魏無羨は藍忘機(ラン・ワンジー)が温寧を追撃することを恐れ、逆に彼の手を掴んだ。しかし、最初から最後まで、藍忘機(ラン・ワンジー)は温寧に目もくれず、ただ魏無羨だけをじっと見つめていた。二人はこうして、睨み合いながら、互いに掴み合ったままだった。
その時、江澄(ジャン・チョン)が到著した。
彼は仏足鎮で結果を待つ間、茶を一杯も飲み幹さないうちに、門弟が慌てふためいて山から転げ落ちてきた。「大梵山の中のものがどれほど恐ろしいか、どれほど凶暴か」と聞いた江澄(ジャン・チョン)は、驚き、再び駆け上がり、「阿凌！」と叫んだ。
金凌(ジン・リン)は先ほど魂魄を吸い取られそうになったが、今は無事であり、しっかりと立って「舅舅！」と答えた。
金凌(ジン・リン)が無事で、江澄(ジャン・チョン)は胸を撫で下ろすと、すぐに怒鳴りつけた。「お前は体に信号を持っていないのか？こんなものに出会ったら放つことも知らないのか？何を生意気なことをしている、こっちへ来い！」
金凌(ジン・リン)は食魂天女を捕まえられず、彼もまた怒っていた。「俺に必ず捕まえろと言ったのはお前だろう？！捕まえられなければ帰るなと言っただろう！」
江澄(ジャン・チョン)は本当にこの生意気な小僧を母親の腹の中に叩き戻したかったが、この言葉は確かに自分が言ったことであり、前言撤回するわけにもいかず、地面に倒れ伏している修練者たちの方を向き、皮肉っぽく言った。「一体何なんだ？お前たちをこんなに見事に殺したものは。」
様々な服を著たこれらの修練者の中には、雲夢江氏の門弟が何人か変装して混じっていた。彼らは江澄(ジャン・チョン)の命令で、金凌(ジン・リン)を密かに支援していたのだ。彼がこの関門を突破できないことを恐れてのことだった。長輩として苦労していると言えるだろう。一人の修練者はまだ茫然としていた。「宗、宗主、それは…温寧です…」
江澄(ジャン・チョン)は自分の耳を疑った。「何だと？」
その男は言った。「温寧が戻ってきたのです！」
一瞬のうちに、驚き、憎しみ、怒り、信じられない思いが、江澄(ジャン・チョン)の顔をよぎった。
しばらくして、彼は冷たく言った。「あれはとっくに骨も灰も残らないほどにされて、皆の前で晒されたはずだ。どうして戻ってこられる？」
その門弟は言った。「本当に温寧です！絶対に間違いありません！私は絶対に間違えていません！…」彼は突然あちらを指さした。「…彼が呼び出したのです！」
魏無羨はまだ藍忘機(ラン・ワンジー)と睨み合っていたが、一瞬にしてその場の全員の注目の的となった。江澄(ジャン・チョン)の冷電のような視線もゆっくりと彼が立っている方向に向けられた。
しばらくして、江澄(ジャン・チョン)は口元に歪んだ笑みを浮かべ、左手は思わずその指輪を撫で回し、静かに言った。「…いいだろう。戻ってきたのか？」
彼は左手を放すと、一本の長い鞭が手から垂れ下がった。
鞭は非常に細く、その名の通り、まだ滋滋と音を立てている紫色の電流だった。雷雲が立ち込める空を這う稲妻のように、彼はその一端をしっかりと握りしめていた。振り回すと、まるで素早く走る稲妻が切り裂かれたようだった！
魏無羨はまだ動いていなかったが、藍忘機(ラン・ワンジー)はすでに琴を手に取っていた。軽く弦を弾くと、まるで一つの石が千層の波を起こすように、琴の音が空気中に無数の波紋を作り出し、紫電とぶつかり合い、互いに消長を繰り返した。
江澄(ジャン・チョン)の「軽々しく手を出さない」「藍家と敵対しない」という考えは、まるで犬に食べられてしまったかのようだった。大梵山の夜の山林の上空は、時に紫の光が盛んに輝き、時に昼のように明るく、時に雷鳴が轟き、時に琴の音が響き渡った。他の修練者たちはすぐに安全な距離を取り、手に汗握りながら、目を離さずに見ていた。名門の仙首同士の対決を目にする機会は滅多にないため、もっと激しく、もっと白熱した戦いになることを期待していた。そこには、言葉にできない期待も含まれていた。藍家と江家が本当に関係を断絶させてくれることを願っていたのだ。その間、魏無羨は機会を伺い、逃げ出した。
皆は一斉に驚いた。鞭が彼に当たらなかったのは、藍忘機(ラン・ワンジー)が前に立ちはだかっていたからだ。彼がこのように逃げ出すのは、自ら死地に向かうようなものだった！
案の定、江澄(ジャン・チョン)はまるで背中に目があるかのように、彼が藍忘機(ラン・ワンジー)の保護範囲から離れるのを見ると、この絶好の機会を逃すはずもなく、手を上げて鞭を斜めに振り下ろした。紫電は毒龍のように泳ぎ出て、彼の背中に命中した！
魏無羨はこの一撃で飛ばされそうになったが、幸いにもあのロバが彼を遮ったので、木にぶつかることはなかった。しかし、この一撃が成功すると、藍忘機(ラン・ワンジー)と江澄(ジャン・チョン)は同時に動きを止め、愕然とした。
魏無羨は腰をさすりながら、ロバに掴まって起き上がり、その後ろに隠れて叫んだ。「すごいじゃないか！家柄と勢力があれば何でもできるんだな！人を勝手に殴って！まったく！」
藍忘機(ラン・ワンジー)：「…」
江澄(ジャン・チョン)：「…」
彼は驚きと怒りで言った。「どういうことだ？！」
「紫電」には不思議な力がある。もし奪舎(だっしゃ)した者がこれに打たれると、瞬時に魂と体が分離してしまう。奪舎(だっしゃ)者の魂は紫電によって肉体から直接叩き出され、例外はない。しかし、この男は打たれた後も普通に動き回り、飛び跳ねている。彼が奪舎(だっしゃ)した者ではないという以外に、説明がつかない。
魏無羨は心の中で思った。「当たり前だ、紫電が俺の魂を引き抜けるわけがない。俺は奪舎(だっしゃ)じゃない、献舎(けんしゃ)だ。強製的な献舎(けんしゃ)だ！」
江澄(ジャン・チョン)の顔には驚きが浮かび、もう一度彼に鞭を振るおうとしたその時、藍景儀(ラン・ジンイー)が叫んだ。「江宗主、もういいでしょう。あれは紫電ですよ！」
紫電のような仙器が、一度で効かないなど、二度も試す必要があるなど、あり得ない。抽出できなければ抽出できない、奪舎(だっしゃ)できなければ奪舎(だっしゃ)できないのだ。そうでなければ、名ばかりの仙器となってしまう。魏無羨がそう叫んだことで、面目を重んじる江澄(ジャン・チョン)は手出しができなくなった。
しかし、魏無羨でなければ、一体誰が温寧を呼び出せるというのか？！
江澄(ジャン・チョン)は考えに考え抜いたが、どうしても納得できず、魏無羨を指差し、険しい顔で言った。「貴様は一体何者だ？！」
この時、傍らで野次馬根性丸出しの観戦者の一人が、ようやく口を挟んだ。咳払いをしてから言った。「江宗主、あなたはこういったことにあまり注意を払っていないようで、ご存知ないようですが、この莫玄羽(モー・シュエンユー)はですね、あの蘭陵金氏の……ええと、かつて金家の外姓の門生だったのです。しかし霊力が低く、修行にも身が入らず、その上、あの……同門にちょっかいを出したとかで、蘭陵金氏から追い出されたのです。気が狂ったとも聞いています？私の見るところ、おそらくは正道を修めることができず、腹を立てて邪道に走ったのでしょう。必ずしもあの……夷陵老祖が奪舎(だっしゃ)したとは限りません」
江澄(ジャン・チョン)は言った。「あの？どの？」
「あの……その、あの……」
誰かが我慢できずに言った。「男色家なんです！」
江澄(ジャン・チョン)の眉がぴくぴくと動き、魏無羨を見る目はさらに嫌悪感を増した。他にもいくつか言いたいことはあったが、誰も江澄(ジャン・チョン)の面前では言えなかった。
評判は悪くとも、認めざるを得ないのは、夷陵老祖魏無羨は雲夢江氏を裏切る前は、広く知られた美男子で、六芸に通じた風雅の士であり、世家の子息の中でも容姿端麗で四位にランクインし、「豊神俊朗」と称されていた——プライドの高い江宗主はちょうど五位で、かろうじて魏無羨に負けていたため、誰もこのことを口に出せなかったのだ。魏嬰は軽薄で女たらしで、美しい女性とあやふやな関係を持つのが大好きで、どれだけの仙子(センズー)がこの厄介な桃花の被害に遭ったか分からない。しかし、彼が男が好きだという話は聞いたことがなかった。たとえ奪舎(だっしゃ)して、復讐に戻ってきたとしても……魏嬰の好みからして、ロバに乗りながら果物を食べ、しかも首を弔った死人のように顔を塗った男色家の狂人を選ぶはずがない！
また誰かが呟いた。「どう見ても違うだろう……それに笛の音も下手くそだし……真価も下手くそで、まさに東施効顰だ」
かつての「射日の徴戦」で、夷陵老祖は戦場において、一本の横笛を吹き鳴らし続け、鬼兵鬼将を千軍万馬のごとく操り、向かうところ敵なしだった。笛の音はまるで天人の音楽のようで、この金家の棄子が先ほど吹いたような、うめき声のような笛の音とは比べ物にならない。たとえ魏無羨の人品が悪くても、こんな比較はできない。あまりにも失礼だ。
魏無羨は少し鬱屈した気分になった：……お前が十何年も練習せずに、適当に作った壊れた笛で、一曲吹いてみろ！上手く吹けたら土下座してやる！
先ほど江澄(ジャン・チョン)はこの男が魏無羨だと確信し、全身の血が沸騰したが、今は手の中の紫電がはっきりと、違うと告げている。紫電は決して彼を騙さないし、間違いもしない。彼はすぐに冷静になり、密かに考えた。別に大したことではない。まずは口実を作って連れ帰り、あらゆる手段を使って尋問すれば、何かを白状するに違いない。ボロが出るはずだ。以前にも価たようなことをしたことがある。そう考えて、彼は合図をした。門弟たちは彼の意図を理解し、取り囲んだ。魏無羨は慌ててロバの手綱を引いて藍忘機の背後に飛び込み、胸を押さえて驚いたふりをした。「ああ、何をしようというのだ！」
藍忘機は彼を一瞥し、この無礼で騒がしい大袈裟な行動を我慢した。
江澄(ジャン・チョン)は彼が道を譲る気配がないのを見て言った。「藍二公子、あなたはわざと江某に逆らっているのか？」
百家はどこもかしこも、江家のこの若い宗主が魏無羨を警戒し、狂気に近いほどになっていることを知っている。間違って捕まえることになっても決して見逃さず、魏無羨が奪舎(だっしゃ)したと思われる者を見つけると雲夢江氏に連れ帰り、厳しく拷問する。もし彼にこの男を連れ帰らせたら、きっと半殺しにされるだろう。藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「江宗主、事実は目の前にあります。莫公子は奪舎(だっしゃ)されていません。なぜ名もない者を苦しめるのですか？」
江澄(ジャン・チョン)は冷たく言った。「では、藍二公子はなぜ先ほどからずっと名もない者を庇っているのだ？」
魏無羨は突然くすくすと笑った。
彼は言った。「江宗主、あの、そんなに絡まれると困るんだけど」
江澄(ジャン・チョン)の眉がぴくぴくと動き、この男が次に言うことは、決して彼を喜ばせるような言葉ではないと本能的に予感した。
魏無羨は言った。「熱烈なのはありがたいけど、考えすぎだよ。たとえ俺が男が好きでも、どんな男でも好きってわけじゃないし、男に手招きされたからってついていくわけでもない。君みたいなのは、興味ないね」
魏無羨はわざと彼を不快にさせようとしていた。江澄(ジャン・チョン)という男は、どんなにくだらない比較であっても、誰かに他の誰かのほうが優れていると言われると、腹を立てて、食事ものどを通らなくなり、どうしても勝ちたがるのだ。案の定、江澄の顔は真っ青になった。「ほう？では、どんなのが好みなんだ？」
魏無羨は言った。「どんなの？うーん、含光君みたいなのが好きだな」
藍忘機という男は、こういう軽薄なくだらない冗談を最も我慢できない。不快にさせられた後、彼は必ず自分から距離を置く。一度に二人を不快にさせる、一石二鳥だ！
ところが、藍忘機はこの言葉を聞いて、振り返った。
彼は無表情で言った。「これは貴方が言ったことだ」
魏無羨：「え？」
藍忘機は振り返り、礼儀正しく、しかし断固として言った。「この者は、私が藍家に連れて帰る」
魏無羨：「……」
魏無羨：「……え？」
コメントする