藍思追(ラン・スーチュイ)たちは古墳群を探査したものの成果はなく、既に天女祠へと手がかりを求めて移動していた。
大梵山には、代々仏脚鎮の住民たちの祖先の墓があるだけでなく、天女祠もある。祠に祀られているのは、仏陀でも観音菩薩でもなく、「舞天女」という像だ。
数百年前、仏脚鎮のある猟師が深山に入り、石窟の中で奇妙な石を発見した。丈ほどもあるその石は、自然にできたものとは思えないほど人型に近く、四肢が揃っていて、まるで踊っているような姿をしていた。さらに不思議なことに、石像の頭部には五官がかすかに見て取れ、微笑んでいる女性のように見えた。
仏脚鎮の住民たちはこれを大変不思議に思い、天地の霊気を集めた神石だと考えた。そして、自ら様々な伝説を作り上げた。ある仙君が九天玄女に密かに恋心を抱き、玄女の姿に価せて石像を彫り、想いを慰めていたが、玄女がそれに怒り、未完成の石像はそのまま放置されたという話や、玉皇大帝の寵愛を受けた娘が夭折し、玉帝の娘への想いがこの石像になったという話など、様々で驚くばかりだった。彼ら自身の口から語られるこれらの伝説は、彼ら自身も信じさせるものとなり、誰かが石窟を祠に、石台を神座に変え、石像を「舞天女尊」として祀り、長年香火を絶やさずにいた。
石窟内部は広く、二進の寺院のようだった。天女像は中央に立っている。一見すると、本当に人のようで、腰のあたりはすらりとすらりとしていると言えるほどだ。近くで見ると粗削りだが、自然にできたものがここまで人に価ているのは、実に驚くべきことだ。
藍景儀(ラン・ジンイー)は風邪盤(ふうじゃばん)を上下に動かしたが、針は全く動かない。供台の上には乱雑な燃え残りの蝋燭と厚い香灰があり、供え物の果物の皿からは腐ったような甘い匂いが漂っていた。姑蘇藍氏(こそランし)の人々は皆、多かれ少なかれ潔癖症のところがあり、彼は鼻の前で空気を扇ぎ、「地元の人はこの天女祠でお願い事をするとよく葉うと言っていたのに、どうしてこんなに荒れ果てているんだ。誰かに掃除させればいいのに」と言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「既に7人が魂を失っており、皆、天雷が仏脚鎮の祖墳から凶煞を呼び出したせいだと噂している。こんな山に登ってくる者などいない。香火が途絶えれば、当然掃除する者もいなくなる」と言った。
石窟の外から軽蔑するような声が聞こえた。「ただの石ころを、誰かが神に仕立て上げて、こんなところに置いて香火を捧げさせているとは！」
金凌(ジン・リン)は腕を組んで入ってきた。禁言術(きんげんじゅつ)の効果時間はもともと短く、彼は既に口を開けることができた。しかし、口を開けば悪口ばかりだ。彼は天女像を見て鼻で笑い、「こんな田舎の村人たちは、何かあると努力するどころか、一日中香を焚いて仏に祈り、神仏に問いかける。世の中には人がたくさんいるのに、神仏は自分のことで手一杯で、彼らのことなど構っていられない！ましてや、名もなき野良神だ。本当にご利益があるなら、今ここでお願い事をしてみよう。この大梵山で人の魂を食らうものが今すぐ私の前に現れるようにと。果たしてできるだろうか？」と言った。
彼の後ろには小規模な一族の修士たちがついてきており、その言葉を聞いてすぐに同調し、大声で笑った。静かだった祠は、人が押し寄せたことで一気に騒がしくなり、狭くなった。藍思追(ラン・スーチュイ)は密かに首を振り、何気なく振り返ると、天女像の顔が目に留まった。ぼんやりと五官が見て取れ、慈悲深い笑みを浮かべているようだった。
しかし、彼はこの笑みに言いようのない既視感を覚えた。どこかで見たことがあるような気がした。
一体どこで見たのだろうか？
藍思追(ラン・スーチュイ)はこれはきっと重要なことだと思い、無意識のうちに神台に近づき、天女の顔をよく見ようとした。その時、突然誰かが彼にぶつかってきた。
もともと彼の後ろに立っていた修士が、突然静かに倒れた。周りの人々は皆驚き、警戒した。金凌(ジン・リン)は「彼はどうしたんだ？」と警戒しながら言った。
藍思追(ラン・スーチュイ)は剣を握り、身をかがめて調べた。この修士は呼吸は正常で、まるで突然眠ってしまったかのようだが、どんなに叩いたり呼んだりしても目を覚まさない。彼は立ち上がり、「彼はまるで…」と言った。
言い終わらないうちに、薄闇かった洞窟が突然明るくなり、洞窟全体が赤い光に包まれた。まるで血の滝が壁に沿って流れ落ちているかのようだ。供台と石窟の隅にある香炉の蝋燭が、全て自然に燃え始めた。
数回金属音が鳴り響き、石窟内にいた人々は剣を抜いたり、符を握ったりした。その時、祠の外から突然人が駆け込んできた。彼は薬酒の入った瓢箪を天女石像に浴びせかけ、石窟内はたちまち刺激臭の強い酒の匂いで満たされた。彼はさらに符を空中で一振りし、石像に投げつけると、神台は瞬時に燃え上がり、石窟内は昼間のように明るくなった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は拾った乾坤袋(けんこんぶくろ)の中身を全て使い果たし、袋を投げ捨てて「皆、外に出ろ！中のこの食魂天女に気をつけろ！」と叫んだ。
誰かが「天女の姿勢が変わった！」と叫んだ。
先ほどこの神像は明らかに両腕を上げ、片腕は天を指し、片足を上げて、優美な姿をしていた。しかし今、赤々と燃える炎の中で、手足を下ろしている。紛れもなく、見間違いではない！
次の瞬間、この神像は片足を上げた――炎の中から一歩踏み出した！
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「逃げろ逃げろ！斬るな！無駄だ！」と叫んだ。
ほとんどの修士は彼の言葉に耳を貸さなかった。探し求めていた食魂の怪物がついに現れたのだ。逃がすわけにはいかない！しかし、多くの仙剣が斬りつけ、符篆や様々な法宝を投げつけたにもかかわらず、石像の歩みを止めることはできなかった。丈ほどもあるその石像は、動き出すと巨人のようで、とてつもない威圧感があった。二人の修士を持ち上げて顔の前に近づけると、石の口がパクパクと動いたように見え、二人の修士の手から剣がカランと音を立てて落ち、頭が垂れ下がった。魂を吸い取られたようだ。
あらゆる攻撃が全く効かないので、今度は周りの人々は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の言葉に従うようになり、我先にと外へ飛び出し、命からがら四方八方に散っていった。人が多くて混乱していたため、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は焦れば焦るほど金凌(ジン・リン)を見つけられず、驢馬に乗って走り回りながら竹林に入った。振り返ると追いかけてきた藍家の若い弟子たちとぶつかり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼らに「お前たち！」と叫んだ。
藍景儀(ラン・ジンイー)は「誰が“お前たち”だ！俺たちがどこの家の子かわかっているのか？顔を洗ったくらいで年長者面をするな！」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「わかったわかった。兄さんたち。合図を送って、お前たちの家の…あの含光君を呼んでくれ！」と言った。
若い弟子たちは皆うなずき、走りながら身を起こした。しばらくして、藍思追(ラン・スーチュイ)は「信号花火…莫家荘のあの晩、全部使ってしまった」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は驚き、「その後、補充しなかったのか？！」と言った。
この信号花火は八百年も使わないものなので、藍思追(ラン・スーチュイ)は恥ずかしそうに「忘れていました」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は脅すように言った。「そんなことも忘れられるのか？含光君に知られたら、大変なことになるぞ！」
藍景儀(ラン・ジンイー)は顔面蒼白になった。「終わった……今回は含光君に罰し殺される……」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「罰だ。罰されて当然だ！罰せられないと懲りない。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は尋ねた。「莫公子、莫公子！どうして魂魄を吸い取っていたのが食魂煞でも食魂獣でもなく、あの天女像だと分かったのですか？」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は走りながら金凌(ジン・リン)の姿を探した。「どうして分かったかって？見たんだ。」
藍景儀(ラン・ジンイー)も追いつき、左右から彼を挟むように走った。「何を見たんですか？僕たちも色々見ましたけど。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「見た。それから？古墳の近くに何があった？」
藍景儀(ラン・ジンイー)は答えた。「何があるって、死魂です。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は言った。「そうだ、死魂だ。だから絶対に食魂獣でも食魂煞でもない。明白だろう？もしこの二種類だったら、あんなにたくさんの死魂が漂っているのに、食べないはずがない。食べない。」
今度は一人だけでなく、何人もの声が上がった。「なぜですか？」
「君たち姑蘇藍氏(こそランし)というのは……」魏無羨は本当に我慢できなかった。「仙門の礼儀とか修真家族の係譜歴史の由来とか、そういう長くて臭くて覚えなきゃいけない無駄話は少なめにして、もっと実用的なことを教えたらどうなんだ？何が分からないんだ。死魂は生魂よりずっと吸収しやすい。生きている人間の肉体というのは一つの障壁だ。生魂を食べたいなら、この障壁を破らなければならない。まるで……」彼は、息を切らしながら走り、白目をむいている驢馬を一瞥した。「まるでリンゴが目の前に一つ、もう一つが鍵のかかった箱の中に入っているとして、どちらを食べるか？もちろん目の前のリンゴだ。こいつは生魂しか食べないし、しかも食べる方法がある。選り好みが激しくて、しかも強いんだ。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は驚いた。「そういうことだったんですか？すごく理にかなっている！待てよ、まさか本当に狂人じゃなかったんですか！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は走りながら説明した。「僕たちは山崩れと天雷が棺に落ちたことが失魂の原因だと思っていたので、当然食魂煞だと思っていました。」
魏無羨は言った。「違う。」
「何が違うんですか？」
「順番が違う。因果が違う。訊くが、山崩れと食魂事件、どちらが先でどちらが後か？どちらが原因でどちらが結果か？」
藍思追(ラン・スーチュイ)は考えずに答えた。「山崩れが先で、食魂が後です。前者が原因で、後者が結果です。」
魏無羨は言った。「全く違う。食魂が先で、山崩れが後だ。食魂が原因で、山崩れが結果だ！山崩れの夜、突然豪雨が降り、雷が落ちて、棺に落ちた。これを覚えておけ。最初の失魂者、あの怠け者は山の中で一晩過ごした後、数日後に結婚した。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「どこがおかしいんですか？」
魏無羨は言った。「どこもおかしんだ！ブラブラしている貧乏人が、どこから金を出して盛大な結婚式を挙げたんだ？」
数人の少年たちは言葉を失った。それも無理はない。姑蘇藍氏(こそランし)は、もともと貧富を考える必要のない一族だった。魏無羨はさらに言った。「大梵山に漂っている死魂は全部見たか？頭を殴られて死んだ老人がいる。寿衣の仕立てと生地は最高級のものだった。あんな豪華な寿衣を著ているんだから、彼の棺が空っぽなはずがない。必ず幾つか副葬品があるはずだ。雷に打たれて開いた棺は、おそらく彼のものだろう。そして後で遺骨を収拾した人は副葬品を見つけられなかった。きっと全部あの怠け者に持ち去られたんだろう。そうすれば彼の突然の裕福さを説明できる。あの怠け者は山崩れの翌日に突然裕福になり結婚した。その夜、きっと何か普通ではないことが起こったんだ。その夜は豪雨だった。彼は山で雨宿りをした。大梵山で雨宿りできる場所は何がある？天女祠だ。普通の人が神祠に行ったら、必ずすることをする。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「願い事をする？」
「その通り。例えば、幸運が訪れますように、お金持ちになりますように、結婚できますように、とか。」
魏無羨は続けた。「天女は彼の願いを葉え、雷を落とし、墓を割り、棺の中の財宝を見せた。そして彼の願いが葉った代償として、天女は彼の新婚初夜に現れ、彼の魂魄を吸い取ったんだ！」
藍景儀(ラン・ジンイー)は言った。「それは憶測ですよね？」
魏無羨は言った。「憶測だ。でもこの憶測に沿って考えると、全てのことが説明できる。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「阿胭(アーイェン)さんのことはどう説明するのですか？」
魏無羨は言った。「良い質問だ。君たちも山に登る前に聞いておくべきだった。阿胭(アーイェン)はその頃婚約したばかりだった。婚約したばかりの少女には、皆同じ願い事があるはずだ。」
藍景儀(ラン・ジンイー)はぼんやりと言った。「どんな願い事ですか？」
魏無羨は言った。「大体、『夫が一生私を愛し、私だけを好きでいてくれますように』とか、そういう類のものだ。」
若い者たちは呆然とした。「そんな願い事が本当に葉うんですか……」
魏無羨は両手を広げた。「簡単だ。彼女の夫の『一生』をすぐに終わらせれば、『一生ただ一人を愛した』ことになるだろう？」
藍景儀(ラン・ジンイー)は突然悟り、興奮して言った。「ああ！だから、だから阿胭(アーイェン)さんは婚約した翌日、夫が山で豺狼に殺されたんだ！きっと前日、阿胭(アーイェン)さんが天女祠で願い事をしたから！」
魏無羨は畳み掛けた。「彼を殺したのは豺狼か他のものかも分からない。阿胭(アーイェン)にはもう一つ特別な点がある。なぜ皆の中で彼女の魂魄だけが戻ってきたのか？彼女と他の人は何が違うのか？違う点は、彼女には失魂した親族がいるということだ。言い換えれば、彼女の代わりに魂魄を取られた親族がいる！鄭鉄匠は阿胭(アーイェン)の父親だ。娘を愛する父親は、娘が魂魄を失い、薬も効かず、どうしようもない状況で、何ができる？」
今度は藍思追(ラン・スーチュイ)がすぐに答えた。「――最後の望みを天に託すしかない。だから彼も天女祠に行って願い事をした。『娘の阿胭(アーイェン)の魂魄が戻ってきますように』と！」
魏無羨は褒めた。「だから阿胭(アーイェン)一人の魂魄だけが戻ってきたんだ。そしてそれが三人目の失魂者、鄭鉄匠が魂魄を失った理由だ。阿胭(アーイェン)の魂魄は吐き出されたものの、少なからず損傷を受けている。魂魄が戻った後、彼女は無意識に天女像の舞、そして笑顔までも真価るようになった。」
魏無羨は結論づけた。「これらの失魂者の共通点は、ほぼ全員が天女像の前で願い事をしたことだ。願いが葉う代償は、魂魄だ。」
この天女の石像は、元々はただの普通の石で、たまたま人の形に価ていたため、どういうわけか数百年間も祀られてきたことで、法力を得たのだ。しかし、石像は貪欲で、邪念が生じ、魂を吸い取ることで法力の向上を早めようとした。願いと引き換えに吸い取った魂は、願いをかけた者が自発的に捧げた魂と同じで、双方公平な取引であり、望んだ通りの結果を得ているため、道理にかなっているように見える。そのため、風邪盤(ふうじゃばん)の針は動かず、招陰旗は何も招けず、宝剣や符篆は全く効かない。大梵山にあるものは妖魔鬼怪ではなく、神だからだ！これは数百年の香火と供物によって育てられた野神であり、邪鬼や妖獣を退治するもので対抗しようとするのは、火に油を注ぐようなものだ！
藍景儀(ラン・ジンイー)は大声で言った。「待ってください！でも、さっき神祠で、ある人の魂も吸い取られましたが、私たちは彼が願い事をしているのを聞いていません！」
魏無羨はハッとして足を止めた。「神祠で魂を吸い取られた者がいるのか？今の状況を、一言一句漏らさず話してみろ。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は、はっきりと簡潔に一部始終を繰り返した。金凌(ジン・リン)の「本当にそんなに霊験あらたかだったら、今ここで願い事をする。この大梵山で人の魂を食らうものが今すぐ私の前に現れるように、それができるかどうか」という言葉を聞いた時、魏無羨は言った。「これは願い事ではないか？まさに願い事をしているのだ！」
他の者たちは金凌(ジン・リン)に同調したので、皆同じ願い事をしたのだとみなされた。そして、食魂天女は彼らの目の前にいたので、願い事はすでに葉えられており、次は代償を払う番だった！
突然、驢馬が足を止め、仮対方向へ走り出した。魏無羨は不意を突かれてまた振り落とされ、必死にしがみついて縄を掴んでいたが、前方の茂みから「ガジガジ」「ゴロゴロ」という咀嚼音が聞こえてきた。巨大な人影が茂みに伏せており、大きな頭部を地面に伏せた人の腹部あたりで動かしていた。物音を聞きつけ、急に顔を上げ、彼らの視線とぶつかった。
この食魂天女は、元々は顔立ちがぼんやりとしていて、目鼻口があるだけだったが、数人の修行者の魂を一気に吸い取った後、はっきりとした顔立ちになり、微笑む女の顔になっていた。口角からは多くの血が垂れ、引きちぎられた腕をくわえ、むしゃむしゃと食べていた。
一同はすぐに驢馬と一緒に踵を返し、逃げ出した。
藍思追(ラン・スーチュイ)は取り乱して言った。「おかしい！夷陵老祖は、高位のものは魂を食べ、低位のものは肉を食らうと言っていました！」
魏無羨は困ったように言った。「なぜ彼を盲信するのだ？彼自身、多くのことをめちゃくちゃにしている！どんな規則も一律不変ではない。赤ん坊だと思えばいい。歯がない時は薄い粥やスープしか飲めないが、大きくなれば当然歯を使って肉も食べたくなる。彼女は今、法力が大幅に増しているので、当然新しい味を試してみたくなるのだ！」
食魂天女は地面から立ち上がり、手足を使い、狂喜乱舞し、非常に楽しそうな様子だった。突然、一本の矢が彼女の額を射抜き、矢尻が後頭部から突き抜けた。
弦の音を聞き、魏無羨は音の方へ目を向けると、金凌(ジン・リン)が少し離れた高台に立っており、すでに二本目の矢をつがえ、弦をいっぱいに引いていた。手を放つと、またもや頭蓋骨を貫く一撃で、その威力は強く、食魂天女はよろめきながら数歩後退した。
藍思追(ラン・スーチュイ)は叫んだ。「金公子！あなたの持っている信号弾を放ってください！」
金凌(ジン・リン)は耳を貸さず、この怪物退治に集中し、険しい顔で、今度は三本の矢を同時につがえた。頭に二本の矢を射られたにもかかわらず、食魂天女は怒る様子もなく、相変わらず満面の笑みを浮かべ、金凌(ジン・リン)に襲いかかった。彼女は歩きながら踊っていたが、その速度は恐ろしく速く、瞬く間に距離を半分に縮めた。傍らから数人の修行者が飛び出し、彼女と戦い、足止めをした。金凌(ジン・リン)は矢を外すことなく、歩みを止めず、矢を全て射尽くしてから、食魂天女と接近戦を繰り広げるつもりらしい。手はしっかりと安定しており、狙いも正確だったが、残念ながら全ての仙門の法器は彼女には効かない！
江澄(ジャン・チョン)と藍忘機(ラン・ワンジー)は仏脚鎮で知らせを待っているが、いつ異変に気づいて駆けつけてくれるのか分からない。火を消すには水が必要だ。仙門の法器がダメなら、邪道の鬼技だ！
魏無羨は藍思追(ラン・スーチュイ)の腰から佩剣を抜き、細い竹を切り落とし、素早く笛を作り、唇に当て、深く息を吸い込んだ。鋭い笛の音は、まるで鋭い矢のように夜空を切り裂き、天高く昇っていった。
本当にどうしようもない時以外は、こんなことはすべきではない。しかし、今となっては、何が来ても構わない。煞気が十分に重く、戾気が十分に強く、この食魂天女を引き裂くのに十分であればそれでいい！
藍思追(ラン・スーチュイ)はすっかり驚いていたが、藍景儀(ラン・ジンイー)は耳を塞いで言った。「こんな時に、まだ笛を吹いているのか！うるさい！」
食魂天女と戦っている修行者のうち、すでに三四人が魂を吸い取られており、金凌(ジン・リン)は佩剣を抜き、食魂天女との距離は二丈もなかった。心臓はドキドキと激しく鼓動し、頭に血が上った。「もしこの一撃で彼女の頭を切り落とせなければ、ここで死ぬことになる…死ぬなら死んでやる！」
その時、大梵山の森に、チリンチリンという音が響き渡った。
チリンチリン、チリンチリン。速くなったり遅くなったり、急に鳴ったり響いたり。静かな森にこだまする。まるで鉄の鎖がぶつかり合い、鉄の鎖を引きずる音のようだ。どんどん近づき、どんどん大きくなる。
なぜか、この音は非常に不安な脅威を感じさせ、食魂天女でさえも踊り止まり、腕を上げて、音のする闇い奥を見つめていた。
魏無羨は笛をしまい、音のする方へじっと目を凝らした。
胸騒ぎはますます強くなるが、自分の呼びかけに応じて来た以上、少なくとも自分の言うことを聞く存在だろう。
この音は突然止み、闇の中から人影が現れた。
この人影、この顔を見て、数人の修行者の表情が歪んだ。
魂を吸い取られるかもしれない天女の石像を前にしても、この者たちは怯まず、恐怖の表情を見せなかった。しかし、今、彼らの叫び声には、隠しきれない恐怖が満ちていた。
「…『鬼将軍』、あれは『鬼将軍』、温寧(ウェン・ニン)だ！」
「鬼将軍」という称号は、夷陵老祖と同じく悪名高く、誰もが知っている。通常、この二つはセットで現れる。
この言葉は、ただ一つの対象を指す。まさに夷陵老祖魏嬰の配下で、悪事に加担し、騒動を起こし、虎の威を借りて狐が威張り散らし、天地をひっくり返す、とっくに骨も灰も残らないほどに滅ぼされるべきだった凶屍、温寧(ウェン・ニン)！
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