しかし、しばらく撫でた後、江澄(ジャン・チョン)は無理やり湧き上がる敵意を抑え込んだ。
彼は不愉快ではあったが、一門の主として、金凌(ジン・リン)のような若者のように衝動的に行動することはできなかった。清河聶氏(せいがニエし)が衰退して以来、現在の三大世家の中で、家主同士の親交が深い蘭陵金氏と姑蘇藍氏(こそランし)は非常に親密であり、雲夢江氏を一人で率いる彼は、三大世家の中で孤立していると言える状態だった。含光君藍忘機(ラン・ワンジー)は名声の高い仙門の有名人であり、その兄である沢蕪君藍曦臣(ラン・シーチェン)は姑蘇藍氏(こそランし)の家主であった。兄弟二人の仲は常に良好であり、事を荒立てるのは避けた方が賢明だった。
さらに、江澄(ジャン・チョン)の佩剣「三毒」と藍忘機(ラン・ワンジー)の佩剣「避塵」は正式に刃を交えたことはなく、どちらが優れているかはまだ分からなかった。彼には家伝の宝戒「紫電」があったが、藍忘機(ラン・ワンジー)の「忘機」琴もまた赫々たる名声を誇っていた。江澄(ジャン・チョン)は劣勢に立たされることを最も我慢できなかったため、十全の把握がない限り、藍忘機(ラン・ワンジー)と戦うことは考えなかった。
江澄(ジャン・チョン)はゆっくりと指輪を撫でていた左手を引っ込めた。藍忘機(ラン・ワンジー)は既にこの件に介入することを決めているようであり、これ以上悪役を演じるのは得策ではないと判断した。この一件は心に留めておこう。江澄(ジャン・チョン)はそう判断し、振り返ると金凌(ジン・リン)がまだ憤然と口を押さえているのを見て言った。「含光君は罰すると言うのなら、今回は彼の言うことを聞きなさい。他家の若者を叱れるのは、そう簡単なことではないのだ。」
彼の嘲りの口調は、誰に向けられたものかは分からなかった。藍忘機(ラン・ワンジー)は口論を好まず、何も聞いていないかのように振る舞った。江澄(ジャン・チョン)は皮肉を込めて言葉を続け、「まだそこに突っ立っているのか？獲物が自らお前の剣に突き刺さるのを待っているのか？今日、この大梵山で何も仕留められなければ、今後私のところに来る必要はない！」
金凌(ジン・リン)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を睨みつけたが、禁言を命じた藍忘機(ラン・ワンジー)を睨む勇気はなく、剣を鞘に収め、二人の長輩に礼をして、弓を持って立ち去った。藍思追(ラン・スーチュイ)は「江宗主、破損した縛仙網(ばくせんもう)は、姑蘇藍氏(こそランし)が全て弁償いたします」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は冷たく笑い、「必要ない！」と言い、仮対方向を選び、ぶらぶらと下山した。後ろの客卿は黙ってついて行き、戻ったら必ず叱責を受けると覚悟し、憂鬱な顔をしていた。
彼らの姿が見えなくなると、藍景儀(ラン・ジンイー)は「江宗主はどうしてあんな人なんだ！」と言った。言ってから藍家の家訓、人の陰口を言ってはいけないことを思い出し、含光君の顔色を窺って、口を閉じて縮こまった。藍思追(ラン・スーチュイ)は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に軽く微笑み、「莫公子、またお会いしましたね」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は口元を歪めた。藍忘機(ラン・ワンジー)が口を開き、簡潔明瞭な指示を出した。飾り気のない言葉だった。「仕事をしなさい。」
数人の若者たちは、ようやく大梵山に来た目的を思い出し、他の考えを捨て、恭しく他の教えを待った。しばらくして、藍忘機(ラン・ワンジー)は再び言った。「全力を尽くせ。しかし、無理はするな。」
その低く磁力のある声は、近くで聞けば、きっと胸を震わせるだろう。若者たちはきちんと返事をし、長居することなく、山の奥へと進んで行った。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で、江澄(ジャン・チョン)と藍湛は本当に全く違う二人で、後輩への一言の注意ですら正仮対だと考えた。そう考えていると、ふと藍忘機(ラン・ワンジー)が彼に微かに頷くのを見て、思わず少し驚いた。
藍忘機(ラン・ワンジー)という人物は若い頃から真面目すぎて辟易させられるほどで、厳格で融通が利かず、まるで活発な時期などなかったかのようだった。彼は不正を見逃さず、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が鬼道を修めたことを全く認めていなかった。藍思追(ラン・スーチュイ)は既に藍忘機(ラン・ワンジー)に莫家荘での自分の怪しい行動を伝えているはずなのに、それでも彼に頷いて挨拶したのは、藍家の若者たちの窮地を救ってくれたことへの感謝だろう。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はすぐに何も考えずに一礼を返し、再び顔を上げると、藍忘機の後ろ姿は既に消えていた。
少し間を置いて、彼は山を下り始めた。
大梵山にどんな獲物がいても、彼はもうそれを求めることはできない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は誰とでも争うだろうが、金凌(ジン・リン)とは争わない。
まさか金凌(ジン・リン)だったとは。
蘭陵金氏には多くの弟子がいるのに、まさか出会ったのが金凌(ジン・リン)だったとは思いもよらなかった。もし彼が金凌(ジン・リン)だと知っていたら、「母親に産まれても育ててもらっていない」などと嘲笑したりしなかっただろう。もし他の人が金凌(ジン・リン)にこの言葉を言ったなら、彼はその人に口は災いの元ということを思い知らせていただろう。しかし、そう言ったのは、他でもない自分自身だった。
しばらくじっと立ち尽くした後、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は自分の頬を平手打ちした。
その平手打ちは非常に大きく力強く、右頬がひりひりする中、突然近くの茂みからがさがさという音がした。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は視線を向けると、花驢の頭が飛び出してきたので、手を下ろした。しかし、今回はその驢が自らすり寄ってきたので、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はその長い耳を引っ張り、苦笑いしながら言った。「お前は英雄救美を求めるくせに、俺には人助けをさせるのか。」
花驢がぶつぶつ言っている間に、山の麓から一群の修道士が歩いてきた。四百枚以上の縛仙網(ばくせんもう)が藍忘機の一撃で全て斬り裂かれた後、元々仏脚鎮で躊躇していた修道士たちは再び押し寄せてきた。この集団は皆金凌(ジン・リン)のライバルと言える存在であり、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はもう一度彼らを追い返すべきかどうか少し考えたが、結局黙って道を譲った。
様々な服を著た各家の弟子たちは歩きながら不満を漏らした。「あの金小公子、金家と江家はあんなに甘やかしているから、あんなに若いくせに威張り散らしている。将来蘭陵金氏を継いだら大変なことになるぞ。我々はもう生きていけない！」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は歩みを緩めた。
心優しい女修道士がため息をついた。「仕方ないでしょう。あんなに幼い頃に両親を亡くしているんだから。」
「師妹、そんなことは言えない。両親を亡くしたからといって、世の中には両親を亡くした人はたくさんいる。みんながあんな風だったら、どうにもならない！」
「魏無羨もよくあんな酷いことができたものだ。金凌(ジン・リン)の母親は江澄(ジャン・チョン)の実の姉で、彼を育てた師姉なのに。」
「江厭離(ジャン・イエンリー)さんも冤罪だよ。こんな恩知らずを育てて。金子軒(ジン・ズーシュエン)さんはもっと可哀想だ。魏無羨と以前少し揉めただけで、こんな目に……」
「魏無羨って誰とでも揉めてるみたいね……」
「そうだよ。あの狂犬ども以外に、魏無羨と仲が良いって聞いたことある？ 敵だらけで天怒人怨、藍忘機とさえ犬猿の仲、水と油だ。」
「そういえば今日は藍忘機のおかげで……」
しばらく歩いていると、さらさらと流れる小川の音色が魏無羨の耳に届いた。
来た時には聞こえなかった音だ。魏無羨はそこで初めて、下山する道を間違え、別の道に入ってしまったことに気づいた。
驢馬を引いて水辺まで来ると、月は中天にかかり、岸辺には枝葉の遮るものもなく、水面には霜のような白い光が砕けていた。水面に映る自分の顔は、水の流れに合わせて千変万化していた。
魏無羨は水面を思い切り叩き、滑稽な自分の顔を消し去った。濡れた手のひらを水で洗い、化粧を拭き落とした。
水に映ったのは、非常に秀麗な若者だった。まるで月明かりに洗われたように清らかで、眉は舒き目は朗らかに輝き、唇の端はわずかに上がっている。しかし、うつむいてじっと自分の姿を眺めている時、まつ毛に連なる水滴はまるで涙のように、絶え間なく流れ落ちていた。
それは若々しく、見慣れない顔だった。かつて天変地異を起こし、血の雨を降らせた夷陵老祖、魏無羨の顔ではなかった。
しばらくその顔を見つめた後、魏無羨はもう一度顔を洗い、目をこすり、どかりと水辺に座り込んだ。
他人の言葉の攻撃に耐えられないわけではない。選択をした時から、今後どんな道を歩むことになるのか、心の底ではっきりと分かっていた。心に刻まれた雲夢江氏の家訓――「明知不可而為之」を常に戒めていた。
ただ、心は頑丈な石のようだと自負していたが、結局は人である以上、草木のように無感情ではいられなかった。
小驢馬は彼の今の気分が良くないことを察したらしい。珍しく不満げな鳴き声を上げることなく、しばらく静かにしていたが、尻尾を振って立ち去った。魏無羨は水辺に座ったまま仮応がない。驢馬は振り返り、蹄を鳴らしたが、魏無羨は相変わらず無視している。仕方がないと諦めた驢馬は戻ってきて、魏無羨の衣の裾を歯でくわえ、引っ張り始めた。
行っても行かなくてもいい。もう噛みついてきたのだから、魏無羨は驢馬について行った。驢馬は彼を数本の木の下へ連れて行き、草地をぐるぐると回り始めた。草むらの中には乾坤袋(けんこんぶくろ)が静かに横たわっていた。上には破れた金網がかかっており、きっと不運な修練者が脱出する際に落としたのだろう。魏無羨は袋を拾い上げ、開けてみると、中には薬酒の瓢箪、符篆、照妖鏡など、雑多な物がたくさん入っていた。
しばらく中身を探っていると、ふと一枚の符篆を取り出した途端、手に炎が燃え上がった。
燃え上がったのは燃陰符だった。その名の通り、陰気を燃料とし、陰気に触れると自動的に発火する。陰気が強いほど、炎は激しく燃え上がる。取り出した途端に燃え上がったということは、魏無羨の近くに陰霊がいるということだ。
火を見ると、魏無羨は気を引き締め、符篆を掲げて方角を探った。東に向けると火勢は弱まり、西に向けると炎は勢いよく燃え上がった。その方へ数歩進むと、一本の木の下に白い、猫背の姿が現れた。
符篆は燃え尽き、灰が指先から落ちた。一人の老人が彼に背を向け、何かぶつぶつと呟いていた。
魏無羨はゆっくりと近づいていくと、老人の呟きがはっきりと聞こえてきた。
「痛い、痛い。」
魏無羨は尋ねた。「どこが痛いのですか？」
老人は答えた。「頭だ、頭。私の頭が。」
魏無羨は言った。「見せてください。」
彼は横に数歩移動し、老人の横顔を見ると、額に大きな赤い穴が空いていた。これは死魂で、おそらく凶器で頭を殴られて殺されたのだろう。老人は寿衣を著ており、生地も仕立ても上等で、きちんと埋葬されたことが分かる。生きている人間の失われた生魂ではない。
しかし、この大梵山に、こんな死魂が現れるはずがない。
魏無羨はこの不合理な点に思い至り、ただ事ではないと感じ、驢馬に飛び乗り、尻を叩き、一声叫んで、金凌(ジン・リン)たちが山に入った方角へ追いかけた。
古墳の周りには多くの修練者がうろつき、機会を伺っていた。大胆にも召陰旗(しょういんき)を掲げている者もいたが、呼び寄せられたのは泣き叫ぶ陰霊の群れだけだった。魏無羨は手綱を引き、辺りを見渡し、大声で尋ねた。「すみません、ちょっとお伺いしたいのですが。金家と藍家の若旦那方たちはどちらへいらっしゃいましたか？」
顔を洗ったおかげか、声をかけてくれる人がいた。ある修練者が答えた。「彼らはここを出て、天女祠へ行きました。」
魏無羨は言った。「天女祠？」
縛仙網(ばくせんもう)が全て破られたと聞いて、こっそり戻ってきたあの田舎の散戸も、夜警の隊列の中にいた。中年男はこの男の服と、歯をむき出した驢馬を見て、さっき自分たちを助けてくれたあの狂人のようだと気まずそうに思い、知らんぷりをしていたが、丸顔の少女は彼に道を教えてくれた。「あちらです。この山にある石窟の神祠です。」
魏無羨はさらに尋ねた。「神祠にはどんな神様が祀られているのですか？」
丸顔の少女は言った。「た、たしか自然にできた天女の石像です。」
魏無羨は頷いて言った。「ありがとうございます。」
すぐに天女祠の方角へ急いで向かった。
怠け者の婿取り、棺桶に落ちる雷、豺狼に噛み殺された婚約者、魂を失った父娘、豪華な寿衣……まるで一粒一粒の珠が、一本の線で繋がっていく。風邪盤(ふうじゃばん)が方角を示さず、召陰旗(しょういんき)が効かないのも当然だ。彼らは皆、この大梵山に潜むものの正体を甘く見ていた。
それは、彼らが考えているようなものでは全くないのだ！
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