日が暮れ始め、山林を進むには松明が必要な時間になっていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はしばらく歩いたが、他の修道士にはほとんど出会わなかった。彼は不思議に思った。まさか、集まった一族のうち、一部は仏脚鎮で機上の空論を続けており、残りは先ほどの一団のように手も足も出ず、すごすごと引き返してしまったのだろうか？
ふと、前方から助けを求める声が聞こえてきた。
「誰か！」
「助けて！」
男と女の声が入り混じり、慌てふためいている様子で、偽りの叫びには聞こえない。荒野での助けを求める声は、十中八九、邪悪な精の仕業で、何も知らない者を罠へと誘い込んでいるのだ。しかし魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、むしろ喜んだ。
邪悪であればあるほど良い。邪悪さが足りないくらいだ！
彼は驢馬を駆り声のする方へと急いだ。辺りを見回しても何も見えず、見上げると、そこには妖怪でも鬼でもない、田んぼの畦道で出会ったあの田舎の一家が、金色の巨大な網に弔るされていた。
一家を率いる中年男性は、息子たちと共に山林で獲物を探していたのだが、目的の獲物には出会えず、どこかの金持ちが仕掛けた羅網に引っ掛かり、木に弔るされて嘆いていた。人が来たのを見て、一瞬喜んだが、相手が変わり者だと分かると、たちまち落胆した。この縛仙網(ばくせんもう)は、網の糸は細いものの、材料は上等で、破ることができない。一度捕まったら、人神妖怪精鬼怪のいずれであっても、しばらくはもがき苦しむことになる。より上等の仙器で斬らない限り、逃れることはできない。この変わり者は、彼らを助け出すどころか、これが何なのかも知らないだろう。
助けを求める人を呼びに行ってもらおうとしたその時、軽やかな枝葉を踏む音が近づき、闇い山林から、淡い色の軽装をした少年が現れた。
この若君は眉間に朱砂を点じ、端正な顔立ちの中にどこか冷たさがあり、藍思追(ラン・スーチュイ)と同じくらいの年頃で、まだ半人前の子供といった風情だった。背には羽根の矢筒と金光を放つ長剣を背負い、手に長弓を持っていた。著ている服には精緻な刺繍が施され、胸には威風堂々とした白い牡丹の花が刺繍されており、金糸が夜の闇にきらきらと輝いていた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は心の中で「金持ち！」と嘆息した。
これはきっと蘭陵金氏の若君だろう。白い牡丹を家紋とし、自らを国色に例え、花の中之王として、密かに仙界の王を自称し、眉間に朱砂を点じることで「知恵を啓き誌を明らかにし、朱の光で世を照らす」という意味を込めているのは、蘭陵金氏だけだ。
この若君は、弓を引き絞ろうとしていたが、縛仙網(ばくせんもう)にかかっているのが人間だとわかると、落胆した後に苛立ちの色を浮かべ、「毎回お前たちのような愚か者が。この山に四百枚以上仕掛けた縛仙網(ばくせんもう)で、まだ獲物は捕まえられていないのに、お前たちのような者によって既に十数枚も壊されてしまった！」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はやはり「金持ち！」と考えていた。
縛仙網(ばくせんもう)一枚だけでもかなりの値段がするのに、四百枚以上も仕掛けているとは。少し規模の小さい一族なら、家財を投げ打たなければならないだろう。さすがは蘭陵金氏だ。しかし、このように縛仙網(ばくせんもう)を乱用し、無差別に捕獲するとは、夜狩(よがり/よかり)りというより、むしろ他人に分け前を与えないように追い払っているようなものだ。先に引き返していった修道士たちは、獲物が手強いからではなく、名門を刺激したくないからだったのだろう。
数日間の道中での見聞に加え、先ほど仏脚鎮で興味深く立ち聞きした内容から、近年の修真界の盛衰興亡について、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)も噂に聞いていた。百年にも及ぶ仙門大戦の最終的な勝者として、現在蘭陵金氏は衆家を統率しており、家主は「仙督」と呼ばれ尊敬されている。金氏一族は元々傲慢で、贅沢で華麗なものが好きだったが、長年高位に居座り、一族が繁栄するにつれて、一族の子弟はますます横暴になり、格下の家係はどんなに侮辱されても我慢するしかなかった。このような田舎の小さな一族はなおさら手が出せない。だから、この少年の言葉は辛辣だったが、網に弔るされた人々は顔を赤くしながらも、言い返すことができなかった。中年男性は低姿勢で「どうかご慈悲を、私たちを降ろしてください」と頼んだ。
この少年は、なかなか獲物が出現しないことに焦燥感を募らせており、ちょうどその鬱憤をこの田舎者たちにぶつけていた。腕を組んで「お前たちはそこにぶら下がっていればいい。あちこち歩き回って、また私の邪魔をするな！私が食魂獣を捕まえたら、お前たちのことを思い出して降ろしてやる」と言った。
もし本当にこのまま一晩中木に弔るされたままになり、たまたま大梵山を徘徊しているあの 生き物に遭遇したら、身動きが取れず、魂を吸い取られてしまうだろう。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に林檎をくれた丸顔の少女は恐怖のあまり泣き出した。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は驢馬の背中に胡坐をかいていたが、驢馬はこの泣き声を聞くと、長い耳を震わせ、突然走り出した。
走り出したかと思うと、一声高く鳴き、その鳴き声がひどくなければ、この勢いはまさに千裏を走る名馬と呼んでも過言ではないほどの勇ましいものであった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は不意を突かれ、背から振り落とされ、危うく頭を打って血を流すところだった。驢馬は大きな頭を前に突き出し、少年に向かって突進し、まるで頭で彼を吹き飛ばせると信じているかのようだった。少年はまだ矢をつがえており、ちょうど驢馬に向かって弓を引こうとしていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はまだ新しい乗り物を探したくなかったので、必死に手綱を引っ張った。少年は彼をちらりと見て、驚愕の表情を見せた後、すぐに軽蔑に変わり、唇を歪めて「お前か」と言った。
この口調は、二分が驚き、八分が嫌悪で、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は瞬きした。少年はさらに「どうした、故郷に追い返されてから気が狂ったのか？こんなおかしな姿で、よくも人前に出られるな！」と言った。
彼は何かとんでもないことを聞いたような気がした！
まさか…魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は太ももを叩いた。まさか莫玄羽(モー・シュエンユー)の父親は、何の変哲もない小門派の家主ではなく、かの有名な金光善(ジン・グアンシャン)だったのだろうか？！
金光善(ジン・グアンシャン)は蘭陵金氏の先々代の宗主で、既に故人となっている。彼の人生については、一言で言い表すのは難しい。名門の出である妻を持ち、恐妻家として名を馳せていたが、女遊びは止めなかった。どんなに金夫人(ジンふじん)が厳しくても、四六時中彼を見張ることはできない。そのため、高貴な家の令嬢から田舎の娼婦まで、手を出せる女性には手を出した。彼は女好きで様々な女性と関係を持ち、多くの私生児をもうけたが、飽きっぽく、女性に飽きると完全に忘れ去り、責任を一切取ろうとはしなかった。多くの私生児の中で、ただ一人、優れた才能を持つ金光瑤(ジン・グアンヤオ)だけが認知され、現在の蘭陵金氏の宗主となっている。
そして、金光善(ジン・グアンシャン)の死もまた、不名誉なものだった。彼は老いてもなお壮健であると自負し、限界に挑戦しようと複数の女性と関係を持ったが、あえなく失敗し、そのまま息絶えてしまった。これはあまりにも口外しがたいことであったため、蘭陵金氏は対外的に過労死と発表し、他の家々も闇黙の瞭解で知らないふりをした。要するに、これらのことが彼が“悪名高く”知られている本当の理由なのだ。
かつての乱葬崗での大包囲戦では、江澄(ジャン・チョン)に次いで金光善(ジン・グアンシャン)が大きな貢献をした。今、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が彼の私生児の住まいを占拠しているが、この借りをどう返すのか見当もつかない。
少年は魏無羨が呆けているのを見て、嫌悪感を抱き、「とっとと失せろ！お前を見るだけで吐き気がする。この変態野郎」と言った。
家係図を辿れば、莫玄羽(モー・シュエンユー)はこの少年の叔父か伯父のような年長者に当たるかもしれない。そんな年長者が小僧に侮辱されるなど、魏無羨は自分自身のためではなく、莫玄羽(モー・シュエンユー)の体のためにも侮辱し返さなければならないと思い、「この親不孝者」と言い返した。
この言葉を聞くと、少年の目に激しい怒りの炎が一瞬閃いた。彼は背中の剣を抜き、「貴様…何を言った？」と険しい声で言った。
剣身は金色に輝き、貴重な名剣であった。多くの家係が一生をかけても、このような剣に触れることすらできない。魏無羨は凝視してよく見ると、この剣に見覚えがあるような気がしたが、金色の剣光を放つ名剣はこれまでにも少なからず見てきたため、深く考えずに、手の中の小さな布袋を弄んだ。
これは彼が先日、端切れを拾い集めて作った即席の「縛霊囊」だった。少年が剣を振り下ろしてきたので、彼は縛霊囊から人型に切った小さな紙片を取り出し、身をかわして相手の背中に「パン」と貼り付けた。
少年の動きは非常に速かったが、魏無羨は人の足を引っ掛けて背中に符を貼ることを何度もしてきたので、手足はさらに速かった。少年は背中に痺れを感じ、重みを感じると、どうにも抗えず地面に倒れ込み、剣も床に音を立てて落ち、どんなに頑張っても起き上がれなかった。まるで泰山が覆いかぶさっているかのようだった。背中には食いしん坊で死んだ怨霊がしがみつき、少年を強く押さえつけて息も絶え絶えにさせていた。小鬼は弱いが、このような子供相手には十分すぎるほどの力を持っていた。魏無羨は少年の剣を拾い上げ、重さを確かめると、一振りで上方の縛仙網(ばくせんもう)を切り裂いた。
一家は慌てて地面に落ちると、何も言わずに一目散に逃げ出した。丸顔の少女は感謝の言葉を述べようとしたが、年長者に引っ張られて連れて行かれた。この金公子に恨まれるのを恐れたのだ。地面に倒れた少年は怒り、「この変態野郎！いい度胸だな、霊力が低くて修行ができないからこんな邪道に走るんだな、覚悟しろ！今日誰が来たか分かっているのか？！今日俺は…」と叫んだ。
魏無羨は心にもなく、「ああ！怖い怖い！」と言った。
彼がかつて用いていた修行法は、人の根本を損なうとして非難されていたが、即効性があり、霊力や才能に左右されないため、非常に魅力的だった。近道を求めて密かに修行する者は後を絶たず、この少年も莫玄羽(モー・シュエンユー)が蘭陵金氏から追放された後、邪道に走ったと思っていた。この疑いはもっともで、魏無羨にとっては余計な手間が省けた。
少年は地面に手をついて何度か起き上がろうとしたが、顔が真っ赤になり、歯を食いしばって、「今すぐ離さなければ舅父に言うぞ、覚悟しろ！」と言った。
魏無羨は不思議そうに、「なぜ父ではなく舅父なんだ？君の舅父は誰だ？」と尋ねた。
背後から突然、三分の冷たさと七分の凄みを含んだ声が聞こえた。
「彼の舅父は私だ。何か言い残すことはあるか？」
この声を聞くと、魏無羨の全身の血液が頭に上ったかと思うと、すぐに引いていった。幸い、彼の顔はもともと真っ青だったので、さらに青ざめても異常には見えなかった。
紫色の服を著た青年がゆったりと歩いてきた。袖口の狭い軽装で、佩剣の柄に手を置き、腰には銀の鈴を下げていたが、歩くときには鈴の音は聞こえなかった。
この青年は細い眉とアーモンド形の目で、鋭い美しさを持っていた。目は鋭く、かすかに攻撃的な雰囲気を漂わせ、人を射抜くような視線だった。魏無羨の十歩先に立ち止まり、静かに立っていた。その姿はまるで弦を張った矢のように、今にも飛び出そうとしており、立ち姿にも傲慢さと自信が滲み出ていた。
彼は眉をひそめて、「金凌(ジン・リン)、なぜこんなに時間がかかった？私まで迎えに来させようというのか？そんなみっともない姿で、まだ起き上がらないのか！」と言った。
最初の麻痺が過ぎると、魏無羨はすぐに正気に戻り、袖の中で指を動かして紙の人形を回収した。金凌(ジン・リン)は背中が軽くなったのを感じると、すぐに起き上がり、自分の剣を掴んで江澄(ジャン・チョン)のそばに駆け寄り、魏無羨を指差して、「貴様の足を折ってやる！」と罵った。
この甥と叔父は一緒に立つと、眉目には二、三分の価たところがあり、兄弟のようにも見えた。江澄(ジャン・チョン)が指を動かすと、その紙の人形は魏無羨の指から飛び出し、彼の手に渡った。彼はそれを見ると、目に激しい怒りがこみ上げ、指に力を込めて紙片を燃やした。怨霊の叫び声と共に、紙片は灰になった。
江澄(ジャン・チョン)は険しい声で、「足を折る？言ってなかったか？このような邪道に出会ったら、そのまま殺して、お前の犬にでも食わせてやれと！」と言った。
魏無羨は驢馬を繋ぐのも忘れて、後ろに飛び退いた。彼は何年も経てば、たとえ江澄(ジャン・チョン)がどれほど彼を憎んでいても、それは消え去っていると思っていた。しかし、そんな甘い話ではなかった。憎しみは消え去るどころか、まるで年代物の酒のように、時が経つほどに濃くなり、今では彼と同じ修行法を使う者全員にまで及んでいたのだ！
後ろ盾を得た金凌(ジン・リン)は、さらに激しい剣戟を繰り広げた。魏無羨は二本の指を縛霊囊に入れ、まさに動こうとしたその時、青い剣光が稲妻のように飛び出し、金凌(ジン・リン)の佩剣とぶつかり、その名剣の金光を一瞬で打ち消した。
佩剣の優劣の問題ではなく、剣を振るう者の実力の差が大きすぎたのだ。魏無羨はタイミングを見計らっていたが、この剣光によって足が乱れ、よろめいて地面に倒れ込み、真っ白な靴の前に倒れ込んだ。しばらく硬直した後、彼はゆっくりと顔を上げた。
最初に目に飛び込んできたのは、まるで凍った氷のように透き通った細長い剣先だった。
多くの家係の中で、この剣は非常に有名で、魏無羨も共に戦い、剣を交える中で幾度となくその威力を体感してきた。剣の柄は秘法によって精錬された純銀で鍛造され、剣身は非常に薄く、透き通っており、氷雪のような冷気を放ちながら、鉄をも切り裂く。そのため、剣全体は軽快で、仙気が漂っているように見えるが、実際には非常に重く、並大抵の人間では振るうことすらできない。
——「避塵」。
剣鋒が仮転し、魏無羨の頭上で鞘に収まる鋭い音が響いた。それと同時に、江澄(ジャン・チョン)の声が遠くから聞こえてきた。「誰だと思ったら。藍二公子じゃないか」
白い靴は魏無羨を迂回し、急がずゆっくりと三歩前へ進んだ。魏無羨は顔を上げて立ち上がった。すれ違う際、まるで無意識のように一瞬だけ彼と視線が交差した。
来た男は全身に月光を纏い、七弦の古琴を背負っていた。琴の胴体は通常の古琴よりも細く、全体が黒く、木の色は柔らかく穏やかだった。
この男は雲紋の抹額を締め、肌は白く、非常に端正で優雅な顔立ちをしていた。まるで彫刻のように精巧で、磨かれた玉のようだった。瞳の色は非常に薄く、まるで瑠璃のようで、その視線をどこか冷淡に見せていた。表情には霜雪のような冷たさがあり、厳格で近寄りがたい雰囲気を漂わせていた。たとえ今の魏無羨の滑稽な顔を見ても、彼の表情は微動だにしなかった。
頭からつま先まで、塵一つなく、一丝不苟で、少しの欠点も見当たらない。にもかかわらず、魏無羨の心には四文字が浮かんだ。
「喪服姿！」
本当に喪服姿だ。各世家が姑蘇藍氏(こそランし)の校服をどれほど褒め称えようとも、世間一般に最も美しい校服と評されようとも、藍忘機(ラン・ワンジー)がどれほど比類なき美男子と称えられようとも、彼の妻に死なれたような悲壮な表情は隠しきれない。
運が悪いことに、冤家と鉢合わせだ。良いことは重ならないが、悪いことは重なるものだ。
藍忘機(ラン・ワンジー)は一言も発せず、視線を逸らすことなく、静かに江澄(ジャン・チョン)の向かいに立っていた。江澄(ジャン・チョン)はかなりの美男子とされているが、彼と向かい合って立つと、なぜか少し見劣りし、落ち著きがなく、片方の眉を上げて言った。「含光君はその『逢乱必出』の美名に恥じないな。今日はどうしてこんな山奥まで来ているんだ？」
彼らのような身分の高い仙門の首領は、一般的に下級の邪祟を相手にすることはしない。しかし、藍忘機(ラン・ワンジー)は例外だった。彼は夜狩(よがり/よかり)の相手を選ばず、相手がそれほど凶暴でなく、倒しても名声を得られないからといって、決して断ることはなかった。助けを求める者がいる限り、彼は駆けつける。若い頃からずっとそうだった。そのため、「逢乱必出」は世間の人々が含光君の夜狩(よがり/よかり)の出動に対する評価であり、彼の品性を称える言葉でもあった。江澄(ジャン・チョン)がこのような口調で言うのは、実に失礼なことだった。藍忘機(ラン・ワンジー)の後ろには一族の若い弟子たちがついてきており、その言葉を聞いて不快感を覚えた。藍景儀(ラン・ジンイー)は率直に言った。「江宗主だってここにいるじゃないですか」
江澄(ジャン・チョン)は冷たく言った。「ふん、年寄りの話に口出しするな。姑蘇藍氏(こそランし)は仙門の礼儀作法の家柄を自負しているが、一族の弟子をこんな風に教育しているのか」
藍忘機(ラン・ワンジー)は彼と話す気がないようだった。藍思追(ラン・スーチュイ)を一瞥すると、彼はその意図を汲み取り、若い者同士で話をするようにと、列から出て金凌(ジン・リン)に言った。「金公子、夜狩(よがり/よかり)は昔から各世家が公平に競い合うものですが、金公子は大梵山で四方八方に網を仕掛け、他の世家の修士の行動を阻害しています。これは夜狩(よがり/よかり)の規則に違仮しているのではないでしょうか」
金凌(ジン・リン)の冷たい表情は、彼の叔父である江澄(ジャン・チョン)と瓜二つだった。「彼らが愚かで罠に嵌っただけだ。私にどうしろと言うんだ。何か用があるなら、私が獲物を捕まえてから言え」
藍忘機(ラン・ワンジー)は眉をひそめた。金凌(ジン・リン)がさらに何か言おうとした時、突然声が出なくなり、喉からも音が出なくなったことに気づき、ひどく驚いた。江澄(ジャン・チョン)は金凌(ジン・リン)の上下の唇がくっついて離れないのを見て、顔に怒りを浮かべ、先ほどのわずかな礼儀も忘れ、言った。「藍！どういうつもりだ！金凌(ジン・リン)を叱るのはお前の役目ではない！解いてやれ！」
この禁言術(きんげんじゅつ)は、藍氏が過ちを犯した一族の弟子を罰するために使うものだった。魏無羨はこの小細工で何度も痛い目に遭っていた。複雑で高度な術ではないが、藍家の人間以外には解き方がわからない。無理に話そうとすると、上下の唇が裂けて出血するか、数日間声が嗄れてしまう。罰が終わるまで、静かに仮省しなければならない。藍思追(ラン・スーチュイ)は言った。「江宗主、怒らないでください。無理に術を破ろうとしなければ、一炷香の時間が経てば自然に解けます」
江澄(ジャン・チョン)が口を開く前に、江氏の紫色の服を著た男が森の中から駆けつけ、「宗主！」と叫んだ。そして藍忘機(ラン・ワンジー)がそこに立っているのを見て、ためらった。江澄(ジャン・チョン)は皮肉っぽく言った。「言え、またどんな悪い知らせを持ってきたんだ？」
客卿は小声で言った。「少し前、青い飛剣が、あなたが仕掛けた縛仙網(ばくせんもう)を全て破壊しました」
江澄(ジャン・チョン)は藍忘機(ラン・ワンジー)を睨みつけ、心の中の不快感を隠さず顔に出し、「いくつだ？」と言った。
客卿は恐る恐る言った。「……全て……」
四百枚以上！
江澄(ジャン・チョン)はひどく苛立った。
まさか、今回の旅がこんなにも不運だとは思ってもみなかった。本来は金凌(ジン・リン)の応援に来たのだ。今年で十五歳になる金凌(ジン・リン)は、他の世家の後輩たちと実力を競う年齢になった。江澄(ジャン・チョン)は慎重に選んで大梵山を狩場とし、四方八方に網を仕掛け、他の世家の修士を脅して一歩も動けなくし、諦めさせようとした。それは金凌(ジン・リン)が首位を獲得し、他の者に邪魔されないようにするためだった。四百枚以上の縛仙網(ばくせんもう)は、高価ではあるが、雲夢江氏にとってはたいした額ではない。しかし、網が壊れたことよりも、面目を失ったことの方が問題だった。藍忘機(ラン・ワンジー)がこのような行動に出たことで、江澄(ジャン・チョン)は怒りがこみ上げてくるのを感じた。彼は目を細め、左手を無意識のうちに右手の薬指の指輪に優しく撫でつけた。
これは危険な仕草だった。
誰もが知っているように、その指輪は恐ろしい法宝なのだ。江家の家
主がそれに触れ始めたということは、殺意を抱いているということだ。
コメントする