数日も経たないうちに、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は自分の選択が間違っていたかもしれないことに気づいた。
彼が何気なく連れてきたこの花驢は、あまりにも扱いにくかった。
ただの驢だというのに、新鮮で露のついた柔らかい草しか食べない。草の先が少しでも黄色くなっていると、口をつけない。ある農家の前を通りかかった時、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は麦藁を少し盗んで与えてみたが、数回噛んだ後、ペッと吐き出した。生きた人間が唾を吐くよりも大きな音だった。気に入らないと歩こうとせず、癇癪を起こして後ろ足で蹴り上げるので、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は何回か危うく蹴られそうになった。しかも、鳴き声は非常に耳障りだった。
乗り物としても、愛玩動物としても、全く使い物にならない！
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は思わず自分の剣が恋しくなった。あの剣は今頃、どこかの名家の当主が壁に掛けて戦利品として人に見せびらかしているのだろう。
無理やり引っ張ったりしながら、しばらく道を進むと、大きな村の田畑を通った。太陽が照りつける中、田んぼの畦道に大きな槐の木があり、その木陰は濃い緑に覆われていた。傍らには古い井戸があり、村人はそこに桶と柄杓を置いて、通行人が喉を潤せるようにしていた。花驢はここまで来ると、どうしても動かなくなってしまった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は飛び降り、その尻を叩いて言った。「お前は贅沢な命だな。俺よりも扱いにくい。」
驢は彼に鼻息をかけた。
することもなく所在ない様子でいると、遠くの田んぼの道から一行がやって来た。
彼らは手編みの竹籠を背負い、布の服に草鞋を履き、頭の先からつま先まで田舎の村人の素朴な雰囲気を漂わせていた。その中に、丸顔で、容姿はかろうじて清秀と言えるくらいの少女がいた。炎天下を長く歩いたせいか、木陰で涼んで水を飲みたかったようだが、木の下に蹄を鳴らして暴れる花驢と、紅白に塗られた顔で髪を振り乱した狂人が座っているのを見て、近寄りがたかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は昔から自分を憐香惜玉の男だと自負していたので、それを見て場所を少しずらし、少女たちに場所を空けてやった。そして、花驢の相手を始めた。一行は彼が危害を加えないと分かると、安心して近づいてきた。皆、汗だくで顔が真っ赤になっており、扇子であおぐ者、水を汲む者と様々だった。あの少女は井戸の端に腰掛け、彼がわざと場所を譲ったのを知っているらしく、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)に微笑んだ。
その中の一人が羅針盤を持って遠くを見つめ、首を傾げて困惑したように言った。「もうすぐ大梵山の麓に著くというのに、なぜこの針はまだ動かないんだ？」
この羅針盤の刻印と針は非常に奇妙で、普通の羅針盤ではなかった。東西南北を示すためのものではなく、凶悪な妖魔を示す「風邪盤(ふうじゃばん)」だった。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、これは落ちぶれた貧しい田舎の散戸に出会ったのだと察した。裕福な名家だけでなく、このような細々と修行する小さな家もあるのだ。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、おそらく彼らは親戚筋の名家に頼ろうとしているか、夜狩(よがり/よかり)りに行くのだろうと考えた。
先頭の中年男性は、人々に水を飲むように促しながら言った。「お前の羅針盤は壊れているんじゃないか？ 後で新しいものと交換してやる。あと十裏もすれば大梵山だ。ここで長く休むわけにはいかない。はるばるここまで来たんだ。ここで気を緩めて、後れを取って先を越されてしまっては、元も子もない。」
やはり夜狩(よがり/よかり)りだった。多くの仙門世家は風流を好み、各地を巡って魔物を退治することを「遊猟」と呼び、また、これらの魔物は夜に出没することが多いため、「夜狩(よがり/よかり)り」とも呼んでいた。修仙の家族は数多くあれど、名を馳せるのは限られている。先祖代々からの蓄えが豊富でない普通の家族が上位に名を連ね、名門の仲間入りをし、玄門で名声と尊敬を得るには、実績が必要だった。凶暴な妖獣や、あるいは一帯に災いをもたらす悪霊を捕らえることで、家族の発言力が増すのだ。
これは本来、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の得意技だったのだが、ここ数日は道中でいくつかの墓を荒らし、捕らえたのは小鬼ばかりだった。彼はちょうど自分のために働く鬼将が不足していたので、大梵山で運試しをしてみようと心に決めた。使えるものなら、捕まえて使役しようと考えていた。
一行は十分に休むと、出発の準備をした。出発する直前、あの丸顔の少女は背負っていた箱から青みがかった赤い小さなリンゴを取り出し、彼に差し出した。「これをあなたに。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はにこにこしながら手を伸ばしたが、花驢は頭を上げて歯をむき出しにして噛み付こうとした。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は慌ててそれを掴んだ。この驢がこの小さなリンゴに目がないのを見て、良い考えが浮かんだ。長い木の枝と釣り糸を拾い、このリンゴをぶら下げて、花驢の頭の前で揺らした。花驢は前のリンゴの香りを嗅ぎ、どうしても食べたくなり、あと少しで届きそうで届かないリンゴを追いかけて、頭を上げて突進した。その速さは、魏無羨が今まで見たどんな名馬よりも速く、あっという間に走り去ってしまった！
驢は休むことなく走り続け、魏無羨は日が暮れる前に大梵山に到著した。山の麓に著いて初めて、この「梵」が彼の考えていた「飯」ではないことを知った。遠くから見ると、山容は心優しく体格の良い小さな仏に価ていることから、この名がついたのだ。山の麓には小さな町があり、仏脚鎮と呼ばれていた。
ここに集まっている修練者たちは、彼が想像していたよりもはるかに多く、玉石混交で、各家各門の服装は目まぐるしく、街を行き交っていた。なぜか皆、緊張した面持ちで、彼のこの異様な姿を見ても、笑ったり相手にしたりする余裕はなかった。
大通りの真ん中で、一群の修練者たちが集まって真剣に話をしていた。どうやら意見の相違がかなり大きいようで、魏無羨は遠くから彼らの会話を聞いていた。最初は穏やかだったが、どういうわけか次第に興奮してきた。
「……私はこの地に食魂獣や食魂煞はいないと思う。すべての風邪盤(ふうじゃばん)の針が動いていないではないか。」
「もし、いないのなら、この七人の町人の失魂症はどう説明するのだ？ まさか皆が同じ奇病にかかったというのか？ 私はそんな病気を聞いたことがない！」
「風邪盤(ふうじゃばん)が示さなければ、必ずいないと言えるのか？ それも大まかな方向を示すだけで、精密さに欠ける。すべてを信じるわけにはいかない。もしかしたら、この近くに針の動きを妨げる何かがあるのかもしれない。」
「風邪盤(ふうじゃばん)を作ったのが誰かを考えてみろ。私は針の動きを乱すものがあるなんて聞いたことがない。」
「どういう意味だ？君の言葉、何か変に聞こえるんだけど。風邪盤(ふうじゃばん)が魏嬰(ウェイ・ウーシエン)の作ったものだって、もちろん知ってるよ。でも、彼の作ったものが完璧ってわけじゃないんだろ？他人が疑問を持つことだってあるんじゃないか？」
「疑問を持つなって言ってない。ましてや彼の作ったものが完璧だなんて言ってない。何を根拠にそんなことを言うんだ！」
こうして二人は別の話題で言い争いを始め、魏無羨は花驢子に乗ってへらへらと通り過ぎていった。まさかこんなに年月が経っても、未だに彼の名は人々の口論の種になっているとは。まさに“魏嬰がいれば必ず喧嘩が起こる”。もし百家人気投票の殿堂入りを決めるなら、彼をおいて他に誰が適任だろうか？
公平に見て、あの修練生の言葉も間違ってはいない。現在普及している風邪盤(ふうじゃばん)は彼が作った最初のバージョンで、確かに精密さに欠ける。彼は改良に取り組んでいたのだが、完成前にアジトを襲撃されてしまったため、仕方なく皆には精密さに欠ける最初のバージョンを使い続けてもらっているのだ。
そういえば、血肉や骨を食らうのはほとんどが走屍のような低級なもので、魂魄を吸い取って消化できるのは、比較的上品で優雅な高位の妖獣か厲鬼だけだ。しかも一気に七人もとは、これだけの家族が集まっているのも頷ける。夜狩(よがり/よかり)の獲物が普通でない以上、風邪盤(ふうじゃばん)に多少の誤差が出るのは仕方のないことだ。
魏無羨は手綱を引き、驢子から飛び降り、道中ずっと花驢子にぶら下げていた林檎をその口元に差し出した。「一口だけだぞ…一口…って、おい、一口で俺の手ごと食おうとするな」
彼は林檎の仮対側を二口齧り、花驢子の口に戻し、なぜ自分が驢子と林檎を分け合う羽目になったのかを仮省していると、背中に誰かがぶつかってきた。振り返ると少女が立っていた。ぶつかってきたにもかかわらず、彼女は全く魏無羨を気にする様子もなく、虚ろな目で、微笑を浮かべ、一点を見つめていた。
魏無羨は彼女の視線の先を追った。そこは黒々とした大梵山の山頂だった。
突然、少女は何の前触れもなく、彼の前で踊り始めた。
その踊りは荒々しく、まるで鬼の爪のようだった。魏無羨が面白そうに見ていると、一人の婦人が裾を捲り上げて駆け寄り、少女を抱きしめながら泣き叫んだ。「阿胭(アーイェン)、帰りましょう！帰りましょう！」
阿胭(アーイェン)は彼女を振り払い、顔の笑みは最初から最後まで消えることなく、人をゾッとさせるような慈愛を帯びながら踊り続けた。婦人は泣きながら彼女を追いかけ、街中を走り回った。周りの行商人が言った。「本当に可哀想だな。鄭(ジェン)鉄工の家の阿胭(アーイェン)がまた出てきてしまった」
「あのお母さんは本当に可哀想だ。阿胭(アーイェン)の婚約者も、彼女の父親も、ろくな死に方をしなかった…」
魏無羨はぶらぶらと歩き回り、人々の断片的な会話から、この地で起きた奇妙な出来事を整理した。
大梵山には古い墓地があり、仏脚鎮の住民の祖先の墓のほとんどがそこにあった。時には身元不明の遺体のために穴を掘り、木製の墓標を立てることもあった。数ヶ月前のある夜、雷鳴が轟き、激しい風雨が吹き荒れた。豪雨により、一夜にして大梵山の一部が土砂崩れを起こし、崩れたのはまさにその墓地だった。多くの古い墓が破壊され、数個の棺桶が土から飛び出し、雷に打たれて蓋が吹き飛び、中の遺体もろとも黒焦げになった。
仏脚鎮の住民は不安に駆られ、祈りを捧げ、墓地を修復し、これで一件落著と思っていた。しかし、それからというもの、仏脚鎮では魂を失った人が頻繁に現れるようになった。
最初の犠牲者は怠け者だった。この男は貧乏で、普段はブラブラしており、山に登って鳥を捕まえるのが好きだったため、たまたま土砂崩れの夜に大梵山に取り残され、死ぬほど怯えたが、幸いにも命に別状はなかった。奇妙なことに、彼は帰ってきて数日後、突然嫁を娶り、盛大な結婚式を挙げ、これからは善行を積んで堅実に暮らすと言った。
結婚式の夜、彼は泥酔し、ベッドに倒れこむとそのまま起き上がらなかった。花嫁が呼びかけても返事がなく、体を揺さぶると、新郎は目を見開いたまま、全身が冷たくなっていた。呼吸をしているだけで、死人同然だった。こうして何も食べず、飲まずに数日寝たきりになり、そのまま息を引き取った。可哀想な花嫁は嫁いだ途端に未亡人になってしまった。
二人目は鄭鉄工の娘、阿胭(アーイェン)だった。彼女は結婚が決まったばかりだったが、婚約者は翌日、狩猟中に山で豺狼に噛み殺されてしまった。彼女はこのことを知ると、先の怠け者と同じような状態になった。幸いにも、しばらくすると彼女の失魂症は自然と治った。しかし、それ以来彼女は気がふれてしまい、毎日楽しそうに外で踊って見せるようになった。
三人目は阿胭(アーイェン)の父親、鄭鉄工だった。これまでに7人が犠牲になっている。
魏無羨は考えた。おそらく食魂獣ではなく、食魂煞だろう。
この二つは一字違いだが、全く異なるものだ。煞は鬼の一種であり、獣は妖獣である。彼の見立てでは、土砂崩れで古い墓が崩壊し、雷が棺桶を劈き、中に眠っていた古い煞を解き放ったのだろう。本当にそうなのかどうかは、どんな棺桶だったのか、封印の痕跡が残っているのかを見れば分かる。しかし、仏脚鎮の住民はとっくに焦げた棺桶を埋め直し、遺骨を再び土に埋葬しているだろうから、痕跡はほとんど残っていないだろう。
山へ登るには町から山道を進む必要がある。魏無羨は驢子に乗ってゆっくりと阪道を登っていった。しばらく進むと、数人が闇い顔をして下りてきた。
彼らは怪我をしており、口々に何かを話していた。薄闇い中で、弔死鬼のような顔をした驢子に乗った男と正面衝突し、皆が驚き、悪態をついて彼を避け、急いで阪を下りていった。魏無羨は振り返り、もしかして獲物が手強く、敗走してきたのかと考えた。少し考えて、驢子の尻を叩き、小走りで山を登った。
彼は、この一行が次に発した不満の声を聞き逃してしまった。
「あんな横暴な奴は見たことがない！」
「あんな大家族の家主が、こんなところで俺たちと食魂煞を奪い合う必要があるのか？若い頃は一体何匹も殺しただろうに！」
「仕方ないさ、相手は宗主だ。どの家にも、誰にも江(ジャン)家を、江澄(ジャン・チョン)を敵に回すことはできない。荷物をまとめて帰るぞ、運が悪かったと思うしかない！」
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