向こうの少年たちは皆、駆け出しで、緊張した面持ちだったが、それでも方位を厳守して莫家の守りを固め、堂屋の内外に護符をびっしりと貼っていた。下男の阿童(アートン)はすでに堂の中に運ばれており、藍思追(ラン・スーチュイ)は左手で彼の脈を取り、右手で莫夫人(モーふじん)の背中をさすり、両方に対応しきれず、焦りきっていた。その時、阿童(アートン)が突然床から起き上がった。
阿丁(アーディン)は「あっ」と声を上げた。「阿童(アートン)、目が覚めたのね！」
喜ぶ間もなく、阿童(アートン)は左手で自分の首を絞め始めた。
それを見た藍思追(ラン・スーチュイ)は、彼のいくつかのツボを連続で三度叩いた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼らの家の者は一見上品そうだが、腕力は全く上品ではないことを知っていた。こんな風に叩かれたら、誰だってすぐには動けなくなるはずだ。しかし阿童(アートン)はまるで何も感じていないかのように、左手で首をますます強く締め付け、表情は苦痛に歪み、恐ろしい形相になっていった。藍景儀(ラン・ジンイー)が彼の左手を引き剝がそうとしたが、まるで鉄の塊を剝がそうとしているようで、びくともしない。しばらくすると、「カッ」という音と共に、阿童(アートン)の頭がだらりと垂れ下がり、ようやく手が緩んだ。しかし、頸骨はすでに折れていた。
彼は衆人環視の中で、自ら命を絶ったのだ！
この光景を見て、阿丁(アーディン)は震える声で言った。「……鬼！見えない鬼がここにいて、阿童(アートン)に自分の首を絞めさせたのよ！」
彼女の甲高い声と凄まじい言葉に、周りの者は背筋が凍り、思わず信じてしまった。しかし魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の判断は正仮対だった。厲鬼ではない。
彼は少年たちが選んだ護符を見たが、どれも霊を退ける種類のもので、東堂全体を隙間なく覆っていた。もし本当に厲鬼なら、東堂に入った途端、護符は自動的に緑色の炎を上げて燃え上がるはずだ。今のように何の仮応もないはずがない。
この子供たちが仮応が遅いのではなく、来たるものが実に凶悪なのだ。玄門では「厲鬼」という言葉に厳格な規定基準があり、毎月一人を殺し、三ヶ月以上祟り続けるものを厲鬼と呼ぶ。この基準は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)が定めたもので、おそらく今も使われている。彼はこの類の対処に最も長けており、彼から見れば、七日に一人殺せば、祟りの激しい厲鬼と言える。しかし、このものは三人を殺し、しかも間隔がこれほど短い。名のある修道者でさえ、すぐに対応策を思いつくのは難しいだろう。ましてや、これは駆け出しの若者たちなのだ。
そう考えていると、火がちらつき、一陣の陰風が吹き抜けた。庭全体と東堂の中のすべての提灯と蝋燭が、一斉に消えた。
灯が消えた瞬間、悲鳴があちこちで上がり、男も女も押し合いへし合い、転げたり逃げたりした。藍景儀(ラン・ジンイー)は大声で言った。「その場に止まれ！走り回るな！走ったら捕まえるぞ！」
これは脅しではない。闇闇に乗じて悪事を働き、混乱に乗じるのは邪祟の本性だ。泣き叫び走り回れば走り回るほど、災いを招きやすい。このような時に一人になったり、陣形を乱したりするのは、非常に危険だ。しかし、皆、魂が抜けたようになっており、何を言われても耳に入らない。あっという間に、東堂は静まり返り、かすかな呼吸音と、小さなすすり泣きだけが聞こえるようになった。おそらく、ほとんど人が残っていないだろう。
闇闇の中、突然一つの火が灯った。藍思追(ラン・スーチュイ)が明火符に火をつけたのだ。
明火符の炎は邪気を帯びた陰風で消えることはない。彼はこの護符で蝋燭に再び火を灯し、残りの少年たちは他の人たちを落ち著かせようとした。火明かりの中、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はふと手首を見ると、また一つ傷跡が消えていた。
この時、彼は傷跡の数がおかしいことに気づいた。
元々、彼の両手首にはそれぞれ二つの傷跡があった。莫子淵(モー・ズーユエン)が死に、一つ消え、莫子淵(モー・ズーユエン)の父が死に、もう一つ消え、下男の阿童(アートン)が死に、さらに一つ消えた。こう考えると、三つの傷跡が消え、最後に残ったのは最も深く、最も憎しみが強い傷だけのはずだ。
しかし、今、彼の手首には何もなく、一つも残っていなかった。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は確信していた。莫玄羽(モー・シュエンユー)の復讐相手には、必ず莫夫人(モーふじん)が含まれている。最も長く深い傷は彼女のために残されていたのだ。それが消えたということは。
莫玄羽(モー・シュエンユー)が突然悟りを開き、恨みを捨てたのだろうか？そんなはずはない。彼の魂はすでに魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を召喚するための代償として捧げられている。傷が消えるためには、莫夫人(モーふじん)が死ぬしかない。
彼の視線はゆっくりと動き、先ほど目を覚まし、皆に囲まれ、顔が紙のように白い莫夫人(モーふじん)へと移った。
彼女がすでに死人である場合を除いては。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は確信した。すでに何かが、莫夫人(モーふじん)に憑りついている。もしそれが魂体ではないとしたら、一体何なのだろうか？
突然、阿丁(アーディン)が泣き叫んだ。「手……手、阿童(アートン)の左手！」
藍思追(ラン・スーチュイ)は明火符を阿童(アートン)の遺体の上に移動させた。確かに、彼の左手も消えていた。
左手！
電光石火の速さで、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の目の前が雪のように明るくなった。祟りのものと、消えた左腕が、一本の線で繋がった。彼は突然、吹き出して笑った。藍景儀(ラン・ジンイー)は怒って「この馬鹿！こんな時に笑えるなんて！」と言った。しかし、よく考えてみれば、もともと馬鹿なのだから、何を気にすることがあるだろうか？
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼の袖をつかみ、首を横に振って言った。「違う、違う！」
藍景儀(ラン・ジンイー)はいらだって袖を引き戻そうとした。「何が違うんだ？馬鹿じゃないのか？ふざけるな！誰も相手にする暇はない。」
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は床に横たわる莫父と阿童(アートン)の遺体を指さし、「これは彼らではない」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の今の厚化粧の顔は、真剣であればあるほど、本当に病気のように見える。しかし、この言葉は、薄闇い蝋燭の光の中で聞くと、背筋が凍るような気がした。藍思追(ラン・スーチュイ)は少しの間呆然として、思わず「『これは彼らではない』とは、どういう意味だ？」と尋ねた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は真面目な顔で言った。「これは莫子淵(モー・ズーユエン)の父ではないし、あれも阿童(アートン)ではない。」
藍思追(ラン・スーチュイ)は怒り出しそうな藍景儀(ラン・ジンイー)を製止し、「どういう意味だ？」と尋ねた。
魏無羨は得意げに言った。「手だ。彼らは左利きじゃない。俺を殴るときはいつも右手を使っていた。それは俺が知っている。」
藍景儀(ラン・ジンイー)は我慢できずに「何を得意げになっているんだ！この様子を見ろ！」と吐き捨てた。
藍思追(ラン・スーチュイ)は冷や汗をかいた。改めて考えてみると、阿童が自分の首を絞めたのは左手だった。莫夫人(モーふじん)の夫が妻を突き飛ばしたのも左手だった。
しかし、昼間、莫玄羽(モー・シュエンユー)が東堂で大暴れした時、この二人は我先にと人を捕まえ、追い払うのに夢中で、普段使っているのは右手だった。まさかこの二人が死ぬ直前に突然左利きになったとは思えない。
原因は分からないが、祟っているものの正体を探るには、必ず“左手”から手がかりを得なければならない。藍思追(ラン・スーチュイ)はこのことに気づき、わずかに驚きを感じ、魏無羨を一瞥した。思わず「彼が急にこんなことを言うなんて…偶然とは思えない」と考えてしまった。
魏無羨はただ顔をしかめて笑っていた。このヒントはあまりにもわざとらしいことは分かっていたが、他に方法がなかった。幸い藍思追(ラン・スーチュイ)も深く追求せず、「いずれにせよ、この莫公子がわざわざ私に教えてくれたということは、悪意を持っているとは思えない」と思い、魏無羨から視線を外し、気を失った阿丁(アーディン)、そして莫夫人(モーふじん)へと視線を移した。
彼女の顔から下へ、両手へと視線を落とした。腕はだらりと垂れ下がり、袖の中にほとんど隠れていて、指先だけが少しだけ見えていた。右手の指は白く、細く、まさに何不自由なく暮らし、労働などしたことのない婦人の手だった。
しかし、彼女の左手の指は右手より少し長く、少し太かった。指の関節は力強く曲がり、力強さに満ちていた。
これはとても女性の手に価つかわしくない――どう見ても男の手だった！
藍思追(ラン・スーチュイ)は叫んだ。「彼女を押さえろ！」
数人の少年たちはすでに莫夫人(モーふじん)を取り押さえていた。藍思追(ラン・スーチュイ)は「失礼します」と言い、呪符を手に取って貼ろうとしたその時、莫夫人(モーふじん)の左手は信じられない角度にねじ曲がり、彼の喉元を掴もうとした。
生きた人間の腕がこんな形になるのは、骨が折れていなければ不可能だ。しかも、彼女の動きは非常に速く、今にも彼の首を掴みそうだ。その時、藍景儀(ラン・ジンイー)が「うわっ」と叫び声を上げ、藍思追(ラン・スーチュイ)の前に飛び出し、彼をかばってその一撃を受けた。
火花が散った。その腕が藍景儀(ラン・ジンイー)の肩を掴んだ瞬間、腕に緑色の炎が燃え上がり、すぐに指を開いた。藍思追(ラン・スーチュイ)は間一髪で難を逃れた。藍景儀(ラン・ジンイー)の捨て身の行動に感謝しようとしたその時、藍景儀(ラン・ジンイー)の製服の半分が灰になっており、ひどくみすぼらしい姿になっているのを見た。残った半分の製服を脱ぎながら、彼は振り返り、怒り狂って罵った。「俺を蹴るな！この狂人！俺を殺す気か！？」
魏無羨は頭を抱えて逃げ出した。「俺が蹴ったんじゃない！」
蹴ったのは彼だった。藍家の製服の裏地には、同色の細い糸でびっしりと呪文が刺繍されており、身を守る効果がある。しかし、これほど強力なものに出くわすと、一度使うと使えなくなってしまう。緊急事態のため、藍景儀(ラン・ジンイー)を蹴って、藍思追(ラン・スーチュイ)の首を守る盾にするしかなかったのだ。藍景儀(ラン・ジンイー)がさらに罵ろうとしたその時、莫夫人(モーふじん)は地面に倒れ、顔の肉はすべて吸い取られ、骸骨に皮膚が一枚張り付いているだけになっていた。彼女のものではない男の腕が左肩から落ち、五本の指はまるで準備運動でもするかのように曲げ伸ばししていた。その上には血管と青筋の脈動がはっきりと見えた。
これが招陰旗によって呼び寄せられた邪悪な存在だった。
バラバラにされた死体は、まさに惨死の典型であり、魏無羨の死に方よりわずかに体面がある程度で、それほど大差はなかった。粉々に砕け散った場合とは異なり、バラバラになった遺体には死者の怨念がこびりついており、他の体の部分と繋がりたい、完全な体で死にたいと願っている。そのため、あらゆる手段を使って体の他の部分を探そうとする。見つかれば、満足して安息を得るかもしれないし、さらに暴れ出すかもしれない。そして、見つからなければ、その体の部分は仕方なく次善の策をとるしかない。
では、次善の策とは何か？生きた人間の体で間に合わせるのだ。
この左手のように。生きた人間の左手を食べ、その代わりとなり、その生きた人間の精気と血肉を吸い尽くした後、体を捨て、次の寄生体を探し続ける。体の他の部分が見つかるまで。
この腕が体に取り憑くと、寄生された人間は即死する。しかし、全身の血肉が吸い尽くされるまでは、その腕の支配下でまるで生きているかのように行動できる。呼び出された後、最初に寄生した体は莫子淵(モー・ズーユエン)だった。二番目は莫子淵(モー・ズーユエン)の父親。莫夫人(モーふじん)が夫に外へ出て行けと言った時、彼は普段とは違って仮撃して彼女を突き飛ばした。魏無羨は当初、彼が息子の死を悲しみ、妻の横暴さにうんざりしていたからだと考えていた。しかし、今考えると、それは息子を亡くしたばかりの父親のあるべき姿ではなかった。それは心灰意冷した無表情ではなく、死の静けさ、死者の静寂だった。
三番目の寄生体は阿童。四番目は莫夫人(モーふじん)。先ほどの灯りが消えた混乱に乗じて、鬼の手は彼女の体に移ったのだ。そして、莫夫人が死んだ時、魏無羨の手首の最後の傷跡も消えた。
藍家の少年たちは呪符は効かないが、服は効くことに気づき、一斉に上著を脱ぎ捨て、その左手を覆った。何枚も重ねられた白い服は、まるで厚い繭のように左手を包み込んだ。しばらくすると、その白い塊は「 シューッ」と音を立てて燃え上がり、不気味な緑色の炎が天高く燃え上がった。一時的には効果があるが、しばらくすると製服は燃え尽き、その手は再び灰の中から現れるだろう。誰にも気づかれないうちに、魏無羨は西の庭へと走った。
少年たちに捕らえられた歩く死体は、庭に10体ほど黙って立っていた。地面には彼らを封じる呪文が描かれていた。魏無羨は呪文の一つを蹴って陣を破壊し、二度手を叩いた。歩く死体たちはびくっと震え、白目をむき、まるで雷鳴に驚いたかのように見えた。
魏無羨は言った。「起きろ。仕事だ！」
彼は屍傀儡を操るのに、複雑な呪文や呪詛は必要としない。ごく普通の命令だけでいいのだ。前に立っていた歩く死体は震えながらよろめき、数歩進んだ。しかし、魏無羨に近づくと、まるで脚がすくんだように、生きた人間のように地面に伏せてしまった。
魏無羨は苦笑しながら、もう一度手を叩いた。今度はずっと軽く。しかし、この歩く死体たちは恐らく莫家荘で生まれ、莫家荘で死んだため、世間知らずで、本能的に命令に従おうとするものの、命令を出した人物に言いようのない恐怖を感じ、地面に伏せてうなり声を上げ、起き上がろうとしなかった。
凶悪な邪煞であればあるほど、魏無羨は自在に操ることができた。だが、これらの走屍は彼の調教を受けておらず、直接の操作に耐えられない。手元にも材料がなく、緩和のための道具をすぐに作ることも、間に合わせで作ることもできない。東院の燃え盛る緑色の炎が徐々に弱まっていくのを見て、ふと魏無羨は閃いた。
強い怨念を持ち、凶悪な死者を探す必要などどこにある？
東堂にこそ、しかも一体だけではない！
彼は東院へ舞い戻った。藍思追(ラン・スーチュイ)は策が尽きかけたその時、再び策を講じ、皆で剣を抜き、地面に突き刺して剣の柵を作った。例の鬼の手は柵の中で暴れ回っている。少年たちは剣の柄を押さえつけて鬼の手が柵を破らないよう全力を尽くしており、誰が中に出入りしているかなど気にする余裕はなかった。魏無羨は東堂に入り、左右に莫夫人と莫子淵(モー・ズーユエン)の遺体を持ち上げ、低い声で喝を入れた。「起きろ！」
一声かけた途端、魂が戻った！
一瞬の後、莫夫人と莫子淵(モー・ズーユエン)は白目をむき、厲鬼が蘇った時特有の鋭い叫び声を上げた。
高低の叫び声の中、もう一体の遺体も震えながら起き上がり、かすかな声で弱々しく叫んだ。莫夫人の夫だった。
叫び声は大きく、怨念は十分だった。魏無羨は非常に満足し、微笑んで言った。「外の手がわかるか？」
そして命令した。「あれを引き裂け。」
莫家の三人はまるで黒い旋風のように、瞬時に外へ飛び出した。
左腕は一本の長剣をへし折り、柵を破って出ようとしていた。だが、出てきた途端、左腕のない三体の凶屍が同時に襲いかかった。
魏無羨の命令に逆らえないだけでなく、この一家三人は自分たちを殺した物への激しい怨恨も抱いており、その怒りを全て鬼の手にぶつけた。主に攻撃しているのは間違いなく莫夫人だった。女の屍は屍変後、特に凶暴になることが多い。彼女は髪を振り乱し、白目に血走った目で、数倍に伸びた五本の爪を立て、口角から白い泡を吹き出し、屋根を吹き飛ばさんばかりの叫び声を上げ、狂乱していた。莫子淵(モー・ズーユエン)は母に続き、一緒に噛みつき裂き、父親は二人の攻撃の隙を埋めるように加勢した。必死に支えていた少年たちは皆、呆然としていた。
彼らはこのような凶屍同士の戦いを雑書や噂で聞いたことはあったが、このような血肉が飛び散る場面を実際に目にするのは初めてで、目を丸くして、視線をそらすことができず、ただただ……すごい！と思った。
三体の屍と一本の手が激しく戦っている最中、突然、莫子淵(モー・ズーユエン)は叫び声を上げながら身をかわした。彼のお腹は鬼の手に掴まれ、腸が数本飛び出していた。それを見た莫夫人は怒号を上げ、息子を背後に庇い、さらに激しく攻撃した。爪が空気を切り裂く音はまるで鋼の刀や鉄の剣のようだった。しかし魏無羨は、彼女がすでに防戦一方になっていることを見抜いていた。
ついさっき横死したばかりの三体の凶屍が手を組んでも、この一本の腕を抑えきれないとは！
魏無羨は戦況を見つめ、舌先を少し巻き、唇で鋭い口笛をこらえていた。この口笛を吹けば、操っている凶屍の戾気をさらに高めることができ、おそらく戦況を覆せるだろう。だが、自分が黒幕だとバレる危険性もあった。一瞬のうちに、鬼の手は稲妻のように素早く、正確に莫夫人の頸骨をへし折った。
莫家三人が劣勢に追い込まれていくのを見て、魏無羨は舌の下でこらえていた口笛を吹こうとした。その時、遠くから琴の音が二声、澄み響いた。
この二音はまるで人が気ままに奏でているかのように、非常に澄み渡っており、冷たく清々しい松風の寒気を帯びていた。庭で激しく戦っていた妖魔鬼怪は、その音を聞いて動きを止めた。
姑蘇藍氏(こそランし)の少年たちは一瞬にして生気を取り戻し、まるで生まれ変わったかのようだった。藍思追(ラン・スーチュイ)は顔の血を拭い、顔を上げ、喜びの声を上げた。「含光君！」
この遠くから聞こえてきた琴の音を聞くなり、魏無羨は踵を返して逃げ出した。
再び琴の音が響いた。今度は少し音が高く、雲を切り裂き、空気を震わせ、殺気を帯びていた。三体の凶屍は後退りし、同時に右手で耳を塞いだ。しかし、姑蘇藍氏(こそランし)の破障音はそんなもので防げるものではなく、数歩も退かないうちに、彼らの頭蓋骨からかすかな爆裂音が聞こえた。
一方、激しい戦いを終えたばかりの左腕は、琴の音を聞くなり、急に地面に落ちた。指はまだ動いていたが、腕は静まり返っていた。
短い静寂の後、少年たちは歓声を上げた。この歓声には、九死に一生を得た喜びが満ちていた。恐ろしい一夜が過ぎ、ついに一族の援軍が到著したのだ。たとえ後で「騒ぎ立てて門風を辱めた」という理由で厳しく罰せられたとしても、彼らはもう気にしなかった。
月に向かって手を振っていた藍思追(ラン・スーチュイ)は、ふと一人いないことに気づいた。彼は藍景儀の袖を引っ張り、「あの人は？」と尋ねた。
藍景儀は喜びに夢中で、「誰？どの？」と聞き返した。
藍思追(ラン・スーチュイ)は「あの莫公子だ」と言った。
藍景儀は「ああ？あの狂人を探してどうするんだ？俺に殴られるのが怖くて、どこかに逃げたんだろう」と言った。
「……」藍思追(ラン・スーチュイ)は藍景儀が粗忽で、物事を深く考えず、疑うこともないと知っていたので、含光君が来てから、この人物とこの出来事をまとめて報告することにしようと心に決めた。
莫家荘はまだ眠りについていた。本当に眠っているのか、それともそうでないのかはわからない。たとえ莫家の東西の院で屍同士が血みどろの戦いを繰り広げていても、夜中に起きて見物に行く者などいないだろう。見物にも選ぶべきものがある。叫び声が響き渡るような見物は、見ないに限る。
魏無羨は素早く莫玄羽(モー・シュエンユー)の部屋にあった献舎(けんしゃ)の陣の痕跡を消し去り、駆け出した。
よりによって来たのは藍家の人間で、よりによって来たのは藍忘機(ラン・ワンジー)だった！
これはかつて付き合いもあれば戦いもあった相手の一人だ。すぐに逃げなければ。彼は急いで乗り物を探した。ある庭を通りかかると、大きな石臼があり、口をくちゃくちゃさせている花驢が繋がれていた。風のように駆け抜けていく彼を見て、少し驚いた様子で、まるで生きている人間のように彼を睨みつけた。魏無羨は驢と一瞬見つめ合い、その目に宿るわずかな侮蔑に心を打たれた。
彼は前に出て縄を引っ張ると、花驢は大きな声で鳴いて文句を言った。魏無羨は宥めたり引っ張ったりしながら、何とか驢を道に連れ出し、夜明けの空の下、パカパカと街道を駆け出した。
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