許慕蓴(きょぼじゅん)は、ふと我に返り、指を噛みながら廊下に響く幼い声をじっと聞き入った。その小さな呼び声は、真夜中に夢から覚めた時のささやきのようにかすかで、そこから薄いながらも骨身に染みるような寂しさが、糸を引くように引き出されてきた。
「雯児(ウェンアル)、あなたなの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は針仕事を置いて、静かに問いかけた。
廊下には返事も、雯児がよちよち歩く足音もなかった。訝しげに立ち上がり、窓を開けて辺りを見回すと、冷たい風が吹き抜け、数枚の葉が舞い落ちたが、人影ひとつ見当たらなかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は思わずため息をつき、唇を歪めて悲しみに暮れた。
「お母様、くすっ」窓の下に座っていた雯児が、突然くすくすと笑い声を上げた。純真無垢な笑顔が、ひょっこりと許慕蓴(きょぼじゅん)の視界に飛び込んできた。
どうやらこの小さな子は廊下にしゃがみこみ、口に何かを詰め込んでいたらしい。
「雯児、どうして地面に座っているの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は部屋から出てきて尋ねた。「心児(シンアル)姉さんは？」
雯児はよだれを垂らしながら首を横に振り、丸い顔にえくぼがくっきりと浮かんだ。「いない」
「一人で？さっき誰か来なかった？」許慕蓴(きょぼじゅん)は、「お父様」という声は確かに雯児のものだと確信していた。
「うん？」雯児は大きく息を吸い込んだ。
「誰が飴をくれたの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は眉をひそめ、腰をかがめて袖で雯児的の唇から流れ落ちるよだれを拭った。
雯児はやはり首を横に振り、小さな手で許慕蓴(きょぼじゅん)の顔を包み込み、澄んだ瞳でじっと見つめた。しばらくして、ようやく口を開いた。「お母様、痩せた」
「雯児…」何気ない一言だったが、許慕蓴(きょぼじゅん)は涙を流した。娘を抱き上げて胸に抱きしめ、「雯児…」と繰り返した。
「お母様、泣かないで。泣かないで。泣くと醜くなるよ。お父様は、お母様が泣くのが好きじゃない」雯児は慌てた。突然母親が涙を流すのを見て、途方に暮れ、小さな唇を尖らせた。お父様は確かにそう言ったのに、なぜお母様は聞くと泣くのだろう。もしかしたら、お父様が間違っていたのだろうか。
「お父様に会ったの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は再び娘の口から「お父様」という言葉を聞き、思わず再び目を潤ませた。
「うーん」雯児は眉をひそめて考え込み、少し尖らせた唇は愛らしく、長いまつげが目の窪みに伏せ、父親譲りの落ち著きがあった。「お父様に会いたい」
冷たい風が吹きつけ、蕭条として寂しい。
想いは細かい塵となり、土に吸い込まれていく。
「おばあちゃま、ひいおばあちゃま…」雯児の目は輝き、許慕蓴(きょぼじゅん)の腕から抜け出して、くすくすと笑った。
「雯児、ゆっくり」許慕蓴(きょぼじゅん)は雯児が走っていく方向を追いかけた。
地面いっぱいの枯れ葉が舞い上がり、その後を追う。
「おばあちゃま」雯児の幼い声が、彼女の明るい笑い声と共に、許慕蓴の冷え切った心に響いた。
「雯児、ゆっくり、ゆっくり」
柳荊楚(リウ・ジンチュー)は地味な粗布の綿入れを著て、黒い髪には既に白いものが混じり、かつての華やかな貴婦人の面影はなくなっていた。彼女は老夫人を支えながら葉律乾(イエ・リューチエン)の後ろに立ち、久しぶりに会う孫娘を心配そうに見ていたが、軽々しく近寄ることはできなかった。
老夫人のしわだらけの顔は涙で濡れ、すっかり老け込んでいた。
許慕蓴はその場に立ち尽くした。二人の老人が罪人として扱われることを恐れて、また葉律乾が二人を人質に使うことを恐れて、彼女たちを迎え入れる勇気がなかった。
なのに、彼が自ら二人を連れてきたとは…。
絶望的な冷たさが足元から駆け上がり、全身が震えた。
「お前が周家の二人に会っていない日が続いているのを見て、わざわざ連れてきてやった」葉律乾の冷峻な顔に、不気味な笑みが浮かんだ。陰険極まりない。
「私は二人に会いたくありません」許慕蓴は拳を握りしめ、冷たく言い放った。「周家の二人ですから、私とは何の関係もありません」彼女は目を伏せ、二人の表情を見ないようにした。
「ほう？そうか」葉律乾は表情を変えずに振り返り、立ち去ろうとした。
許慕蓴は目を閉じ、彼の裁きを待った。
「それなら屋敷で火を焚いたり、薪を割ったりする仕事を与えよう」葉律乾はその言葉を残して袖を翻し、立ち去った。許慕蓴に仮論の機会は与えなかった。
♀♂
三日後、許慕蓴は人を遣わして十籠の雌鶏を買い、周家の二人に裏庭で鶏を飼うように命じた。
これを機に、二人の屋敷での生計問題を解決し、重労働を避け、また他人の噂の種にならないようにした。二人は名門の出身で、重労働などしたことがない。しかも高齢のため、他人に仕える仕事には適応できない。彼女たちに謙虚に人に仕えることを強いるのは、殺すよりも辛いことだった。立派な学者一族の屋敷にいられなくなり、自分の屋敷で下人として働くなど、どうして彼女たちが我慢できようか。
そこで許慕蓴は一計を案じた。周家の二人が卑屈に人に仕えることなく、自分の大切な裏庭をきちんと守ってもらう方法を。
一石二鳥、まさに彼女の思うつぼだった。
十籠の雌鶏が毎日五十個以上の卵を産むようになると、許慕蓴はまた良い考えを思いついた。
葉律乾が絶対に拒否できない考えを。
「市で露店を開きたいのですが」許慕蓴は上品な袍に著替え、華やかで堂々とした装いをし、少しも面目を失わなかった。
「屋台？」葉律乾は周府に出入りすることを一向に良しとしていなかったが、許慕蓴がここにいる以上、彼女の意に沿うようにと、数日おきに訪れていた。他の考えを抱く勇気もなく、彼女が望んでいないことも承知していたため、諦めるしかなかった。
許慕蓴は可愛らしく甘い笑みを浮かべ、「茶葉蛋を売るのよ。暇で鶏を飼っているんだけど、卵が多すぎて食べきれないし、腐らせちゃうのはもったいないでしょ」と言った。
「人にあげればいいだろう」
「嫌よ。私は茶葉蛋売りから身を起こしたの。他人に無料で食べさせるなんて道理に仮するわ」許慕蓴は憤然と顔を背けたが、場の雰囲気を悪くするのはまずいと考え直し、すぐに振り返って媚びたような表情で言った。「葉大哥、お願いだから行かせて。私、ずっと臨安で一番のお金持ちになりたかったのよ」
「それなら、尚書府に戻ってこい。そうすれば全て相談に乗ろう」葉律乾は彼女の顎を持ち上げ、見つめ合った。
許慕蓴は彼がこう言うことを予想していた。「尚書府に戻ったら、どうやって鶏を飼うの？雯児と欣児も一緒に戻る？それでもいいと言うなら、尚書府で10、20籠のめんどりを…」
「どうしてもめんどりを飼うのか？」葉律乾の顔色は半分ほど黒くなった。
「ええ、私が飼っているめんどりは蘭の花を食べるのよ。三食きちんと新鮮な蘭の花を食べさせられると約束できる？」許慕蓴は臆することなく彼を見つめ、美しい瞳をくるくると回し、狡猾な笑みを浮かべた。
「お前は…」
許慕蓴は葉律乾が呆然としている隙に、さらに言葉を重ねた。「葉大哥、まさか私のめんどりのために蘭の花を買うつもり？あら、それはあまりにも不釣り合いで、とんでもないわ。私は…」
葉律乾は自分が許慕蓴の相手ではないことを悟り、仕方なくため息をついた。「好きにしろ」
まるで何年も前に戻ったかのようだった。彼は彼女の後を追い、早朝から夜遅くまで、毎日わずかな金のために奔走していた。少なくともあの頃の彼女は最も輝かしい笑顔をしており、彼にも惜しみなく微笑みかけていた。ほんの少しの助けで、彼女は彼に最も純粋で自然な、心温まる笑顔を返してくれたものだった。
許慕蓴は屋敷に戻るまで歓喜の叫びをこらえ続け、部屋に戻ってようやく大声で叫んだ。まるで心の中の鬱憤を全て解放するかのようだった。
彼女は葉律乾が彼女や周家の両親に対してどのような考えを持っているのか、あるいは西山で暮らす周君玦(しゅうくんけつ)の生活がどれほど苦しいのか、などということは気に留めようとしなかった。ただ二人の娘の面倒をよく見て、二つの家族が少しでも楽に暮らせるようにすること、それが今の彼女にできることの全てだった。
彼女は周君玦(しゅうくんけつ)のためにこの家を守り、彼らの思い出を守り、彼が再び戻ってくるその日を待っていた。
♀♂
その夜、許慕蓴は一人で忙しく動き回っていた。屋敷には過去の古い茶葉がいくらか残っていた。家財没収の際に持ち去られなかったのは、役人たちが茶餅があまりにも重く、持って行ってもあまり役に立たないと考えたからだろう。彼らが目利きでなかったのは幸いだった。これらは龍鳳団ほど貴重ではないものの、建茶の中でも精品と言えるものだった。
「お母様、ちょっと見て。これ、まだ使えるかしら？」許慕蓴は月明かりの下で古い茶餅をひっくり返した。彼女はあまり茶に詳しくなく、普段よく煮出すのは龍鳳団だった。周君玦(しゅうくんけつ)は普段から上質な茶葉を飲む人で、非常に舌が肥えていた。次第に彼女も龍鳳団しか分からなくなり、龍鳳団しか飲まなくなっていた。
今の周君玦(しゅうくんけつ)、龍鳳団を飲めない周君玦(しゅうくんけつ)は、どんなお茶を飲んでいるのだろうか。
ああ、贅沢に慣れてしまった人が、山での苦しい日々をどうやって過ごしているのだろうか！
柳荊楚は一枚を取り出し、鼻先に近づけて匂いを嗅ぎ、小さく割って口に入れて噛んでみた。「大丈夫よ、少し湿気ているだけ。まだ使えるわ」
「お母様、子墨に少し送ってあげた方がいいんじゃないかしら？彼はいいお茶に慣れているのに、今は水しか飲めないなんて、味が全然違うでしょう」許慕蓴は何度も考え、うつむいてため息をついた。
柳荊楚は屋敷では下人の身分だったが、許慕蓴が彼女たちに良くしてくれていることを理解していた。葉律乾の厳しい監視下では、今の状況が最善の策だった。
「気にしなくていい」
「でも、お母様…」
「でも、じゃないわ。玦児は自分のことは自分でできる。心配しなくていいのよ、いいわね？」
「彼はあんなにプライドが高い人なのに、殴られたり、お腹を空かせたりしていないかしら。流刑になった囚人は、非人道的な扱いを受けるって聞いたことがあるわ。彼には賄賂を渡すお金もないし、きっと棒叩きにあっているわ。普段あんなに肌が白くて柔らかいのに、あんな苦しみによく耐えられるわね。お母様…」心の中は彼への限りない同情と愛情でいっぱいだった。できる限りのことをして彼を助け、苦しみから救ってあげたいと思っていた。
「彼は男よ」柳荊楚は厳しい表情をしていたが、目は優しく温かかった。
許慕蓴は姑に逆らえないことを知り、黙って茶餅を一袋取り、台所の方へ歩いて行った。
より多くの財産を築くために、彼女はあらゆる手段を講じるしかなかった。
しかし、喜ぶのが早すぎるのも良くないことだった。かつて錦囊妙記の店主だった潘建安が人を連れて店を荒らしに来たのだ。自分の店を取り戻し、許慕蓴を追い出すためだと言った。
話は当日、潘建安が闘茶に負けて店を失い、仕方なく盛鴻軒に店を譲り渡したことに遡る。周君玦(しゅうくんけつ)が仲介に入り、店を許慕蓴の名義にしたことで、盛鴻軒が摘発された際に難を逃れることができたのだ。
今、周家は勢いを失い、潘建安はかつて失った店を取り戻そうと、乗り込んできたのだ。
しかし、この店が尚書夫人と趙禧郡主の店であることは誰もが知っていた。彼は熊の胆でも食べたのか、店を荒らしに来たのだ。この背後にはきっと大きな後ろ盾があるに違いない。
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