新婚から一ヶ月。葉律乾は、床事の最中に襲ってくる突然のかゆみに、すっかりお手上げだった。原因を探ろうとあらゆる手を尽くし、寝具を変え、部屋を変えても、全く効果がなかった。それはいつも肝心な瞬間に襲い掛かり、全く避けようがない。
「言え…一体何を隠している？」またしても失敗に終わり、葉律乾は怒り狂った。背中の痒みに耐えながら、両腕を硬直させたまま許慕蓴(きょぼじゅん)の体の横に突っ張り、血走った瞳には激しい怒りが満ちていた。
真紅の寝具の上には、雪のように白い寝間著をまとった美しい女性が横たわっていた。その整った顔には、冷ややかな表情が浮かんでいる。
彼は彼女を完全に所有する必要などなかった。ただ傍にいて、花のように咲く笑顔を見守ることができれば、それで十分満足だった。彼女の笑顔、美しさ、そして優しく水を湛えたような瞳…全てを留めておきたかった。彼女が自分の妻である限り。
許慕蓴(きょぼじゅん)は落ち著きはらって彼の視線を受け止め、澄んだ瞳で言った。「部屋を変えて、隅々まで掃除しても、何も見つからなかったでしょう？」
「何も見つからないからこそ、怪しいのではないか？」彼女の冷淡な瞳は、彼の心を深く傷つけた。剝き出しになった心は、冷たい風に晒され、冷え切り、麻痺していく。彼女の笑顔も、美しさも、瞳も、全てが遠く及ばないものだった。
思わず彼女の腕を掴んだ。漆黒の髪が紅色の枕の上に垂れ、窓から差し込む月の光を遮り、彼女の顔に斑点模様の影を落としている。それは、彼が夢にまで見た顔だった。「なぜだ？なぜ私と結婚したのに、私に触れさせない？」
耐え難いかゆみが襲ってきたが、今の彼には真実を知りたいという強い思いの方が勝っていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は腕の痛みをこらえ、冷ややかに顔をそむけた。「私があなたと結婚しなければ、それは勅命に背くことになります。私は生きていかなければなりません。平穏に生きていかなければ。」
生きることは希望だ。一人で母と弟の生活を支えていた時に、彼女はそれを悟った。今は母の薬代や弟の学費に奔走する必要はないが、別の大きな家を背負わなければならない。そして、二人の可愛い娘たちが、彼女が迎えに来てくれるのを待っている。彼女たちの家に、帰るのを。
「何が望みだ？」葉律乾は彼女の顔に、彼女特有の頑固さを見た。少女時代の幼さは消えていたが、その独特さはより鮮明になっていた。
かつて栄華を誇った周家の門は、ひっそりと固く閉ざされていた。門の両脇にある二体の石獅子は、すでに埃をかぶっている。冷たい風が吹き抜け、枯れ葉を巻き上げ、荒廃した雰囲気を醸し出していた。
朱塗りの門には、二枚の封条が×印に貼られ、この家の主人の罪を世間に知らしめている。
「本当にここに住むつもりか？」葉律乾は指先で門の封条を軽く撫でた。指先には埃が付著し、彼はそれを払いのけながら、許慕蓴(きょぼじゅん)から視線を外さなかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は微笑み、彼の視線を受け止め、相変わらず臆することのない冷淡さで言った。「ええ、ここに住みます。」
「臨安中の笑いものになりたいのか？彼の妻を奪い、彼の家に住み、彼に取って代わるつもりか？」鬱屈した思いは、一生解けることはないだろう。
「あなたは住まなくてもいい。私はこの家が欲しいと言っただけで、あなたと一緒に住むとは言ってません。」許慕蓴(きょぼじゅん)は小さな唇を尖らせ、純粋無垢な表情で言った。
どんなに強い男にも、脆い一面がある。それは言葉では言い表せないほどの絶望で、まるで冷酷な風が舞い上がり、彼に容赦なく襲いかかるようだった。彼は避けもせず、寒さの果てに希望のない淵があることを知りながら、温もりへの憧憬を捨て、自らその中に身を投じることを選んだ。
彼は打ちのめされた表情で立ち去った。月白色の衣の裾が風に舞い上がり、まるで孤独のようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は苦い笑みを浮かべ、「心児、ご主人様について行きなさい。」
心児はずっと二人の後ろを黙って付いてきて、まるで影のようだった。「私は奥様について行きます。」
「あなたもこの家に住むの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は封条を剝がし、それとなく不気味な笑みを浮かべた。
「ご主人様は奥様のお傍に仕えるよう仰せつかりました。ですから、奥様について行きます。」
「それはよかった。ちょうど乳母を探していたところなの。」許慕蓴(きょぼじゅん)は手に付いた埃を払いながら言った。「一緒に学士府へ二人の娘を迎えに行きましょう。」
「奥様…」心児は額に手を当てて密かに首を振った。乳母をするなんて。彼女はチンギス・ハンの親衛隊であるケシクの中でも唯一の女戦士なのに、どうしてこんなことになってしまったのか。一体どこで間違ってしまったのか。
夜、趙禧はこっそり周家に忍び込み、心児の目の前で堂々と一回転し、小柄なあごを上げて挑発するように言った。「私は今夜お姉ちゃんと寝るから、あなたは二人の子守をしてなさい。」
心児は怒りを抑え、黙って出て行った。
「もういいのよ、いつも心児をいじめて。」許慕蓴(きょぼじゅん)は首を横に振りながら出てきて、懐かしい窓枠を優しく撫でた。過去の出来事が次々と目に浮かぶ。
趙禧は不満そうに鼻を鳴らした。「倪東凌がいつも彼女に会いに行くからよ。彼女は笑わないくせに。」
「東凌がいつも彼女に会いに行くの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は眉をひそめて尋ねた。
趙禧はうっかり口を滑らせてしまい、口ごもりながら言った。「何度か見かけたわ。きっと心児の美貌に惹かれたのね。彼のような男は、万花叢中過、片葉不沾身。彼は…」言葉にはかすかな哀愁が漂い、乙女心が隠しきれない様子だった。
「郡主様、東凌のことはもう気にしないでください。王爷があなたを彼のような商人や下働きに嫁がせるはずがありません。それに彼は今日、既に評判を落としています。あなたたち二人の道はもはや交わることはないのです。」許慕蓴(きょぼじゅん)は、倪東凌の裏切りと出奔が盛鴻軒に与えた甚大な損害を未だに忘れていなかった。
趙禧は唇を噛み締め、「他人のことはいいから、私たちの金儲けの計画について話しましょう。今となっては、錦囊妙記を大きくすることだけが、あの奥にあるものをうまく使える現金に変える唯一の方法よ。」
「私もまさにそう思っていました。ですから、郡主の全面的な協力が必要です。」許慕蓴は一連の香袋と巾著を取り出した。「これはここ数日、こっそり刺繍した新作です。試してみてください。」
香袋と巾著には、臨安城で一番の刺繍工房で作られた絹織物が使われていた。当初の貧相な様子は全くなく、もはや布を継ぎ接ぎしたり、安価な端切れを使ったりすることはなかった。
「最高級の布？」趙禧は驚いた。これは錦囊妙記の経営方針ではなかった。
「ええ。」許慕蓴は小さく頷いた。「最高級の布地と精巧な手仕事で、価格を上げて早く利益を上げ、それとなく奥のものを持ち出すのです。」
これは彼女が周君玦(しゅうくんけつ)から学んだことだった。高価であることは悪いことではない。高価なものでも買い手はいる。むしろ、高価な物ほど、より多くの利益を得ることができ、安価な商品よりも何倍も容易なのだ。少し手を動かして、評判を作れば、王族や貴族たちがこぞって買いに来るだろう。そして、錦囊妙記の帳簿を水増しすれば、そのお金が自分のものにならないはずがない。
趙禧は額を叩き、頭を抱えた。「姉さん、本当に売れるの？」彼女はこれらの香袋の出来栄えと素材の良さを否定しなかったが、今の錦囊妙記の後ろ盾は、かつて隆盛を極めた盛鴻軒ではなく、経営は困難を極めていた。
「大丈夫、あなたがいるじゃない。」許慕蓴は謎めいた笑みを浮かべ、その笑みに趙禧は背筋が寒くなった。
♀♂
「笑うことなんて、何もないわ。」趙禧はみっともなく草むらに座り込んでいた。まるでそこは王爷の屋敷の豪華な寝台であるかのように。アーモンド形の目は冷たく、透明な茅屋の中で笑い転げる二人の男を見つめていた。
一人は服はボロボロだが、隠しきれないほどの精悍さを持ち、目尻にはかすかな疲労の色が浮かんでいた。
もう一人は明るくハンサムで、顔には常に優しい笑みを浮かべていた。
汚れた茅屋の中にいても、彼らの輝きと鋭さは隠せない。
屋外の星空は澄み渡り、二人の役人が酒壺を抱えて酒を酌み交わし、楽しそうに語り合っていた。
「周子墨、まだ笑う余裕があるの？」趙禧は指を振り、広い袖には枯れ草がいくつか付いていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は笑みを収め、真面目な顔で座り直した。「蓴児的言う通りだ。郡主が臨安城の流行を先導すれば、錦囊妙記の香袋や巾著が飛ぶように売れないはずがない。さすがは私が育て上げた…」
「よくそんなことが言えるわね？あなたの妻はあなたを助けるために他人の妻になったのよ。それでもあなたはそんなに落ち著いていられるの？私はあなたを尊敬すべきなのか、それとも軽蔑すべきなのか？」
「どんなに計算しても、蓴児的の気持ちを読み間違えてしまった。まさか彼女が…」
「あなたは口ではいつも彼女のことを考えていると言うけれど、一番肝心な時に彼女を見捨てたのよ。彼女があなたと苦楽を共にしないと思ったの？」趙禧は周君玦(しゅうくんけつ)に向かって話していたが、視線は窓辺にもたれて一人で酒を飲んでいる男に向けられていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は苦笑いし、地面に置いてあった酒壺を掴み、一気に飲み幹した。「この前、程端来にも同じように叱られた。お前たち、示し合わせたのか？東凌、どう思う？」
窓辺にもたれていた男は振り返り、朗らかに笑った。「避けられることもあったはずだ。」
「だが、私は神ではない。全てを予知することはできない。」
「君はあらゆることを考えたが、最悪の一手を打ってしまった。」倪東凌は夜空に浮かぶ三日月を見上げた。「だが、それも無理はない。最も諦めがたく、最も守りたいと思うものは、常に考えすぎてしまい、一手間違えてしまうものだ。以前は、君の言う愛だの情だのが理解できなかったが、今は少し理解できる。だから、君のしたことが理解できる。」
倪東凌は少し間を置き、胡坐をかいている周君玦(しゅうくんけつ)を蹴飛ばした。「だが、君はもうここでブラブラしているべきではないと思う。私は臨安城でこれ以上噂の的になりたくない！」
周君玦(しゅうくんけつ)はいつものように汚れた髪をかき上げた。「私もここでこれ以上臭くなりたくない…」
窓の外は月が明るく星がまばらで、明日はきっと晴天だろう。
♀♂
許慕蓴に屋敷に連れ戻されてから、周謹雯と周謹欣の二人の侍女は屋敷中を跳ね回って大喜びしていた。ただ、老太太と柳荊楚はまだ罪人として屋敷に住むことができず、少し残念だった。今の状況は、許慕蓴ができる精一杯の配慮だった。
この日、許慕蓴は山のような布地に埋もれて新しい香袋を考案していた。すると、雯児が屋外の廊下で小さく「お父様」と呼ぶ声が聞こえた。
うっかり左手の食指を針で刺してしまい、血が滝のように流れ出した。
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