許慕蓴(きょぼじゅん)は急に奥へと身を引っ込め、腰から小さな包みを抜き取り、握りしめた。「来ないで……」
「来ないで？」葉律乾は彼女の抵抗を許さず、身を寄せると、熱い唇を彼女の頬、鼻先、唇へと幾度も重ねた。抵抗もむなしく、次第に重くなる吐息、熱い体温が露わになった肌に密著し、身の下の彼女はもがき続け、彼の欲望の限界に挑戦していた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はもはや避けられないと悟った。どんなに抵抗しても、この男には通じない。ここは尚書府、たとえ叫んだところで誰も助けには来ない。言いなりになって、好きにさせることもできる。しかし、まだ最後の瞬間ではない、簡単に諦めるわけにはいかない。三媒六礼を経て尚書府に嫁ぎ、この男の妻となったからこそ、彼との一夜を強いることはできなかった。
彼女の心には、ただ一人の男しかいない。どんなことでも難なくこなし、常に淡々としているあの男。
彼女は膝を曲げ、腹に思い切り膝蹴りを食らわせた。
彼が呻き声をあげると、片手で彼女の両足を広げ、熱い欲望をその中心に押し付けた。
「そんなに俺が嫌いか？」彼の声には、やり場のない悲しみが満ちており、許慕蓴(きょぼじゅん)の胸を締め付けた。なぜか、いたたまれない気持ちになった。
彼が彼女の肚兜を剝ぎ取り、熱い指が肩から鎖骨を伝い、さらに下へと滑っていく。目には隠しきれない欲望が宿っていた……
突然、彼の瞳孔は激しく収縮し、深く、濃く、底知れぬものへと変わった。すべての動きが、まるで時が止まったかのように停止した。
次の瞬間、彼は許慕蓴(きょぼじゅん)の上から飛び起き、背中を掻きむしり、熱鍋の上のアリのようにその場で跳ね回った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は慌てて布団を掴み、体に巻き付けた。そして、不意に闇い笑みを浮かべた。「葉大哥、私を恨まないで。恨むなら庸医様を恨んで。これは、彼がくれた薬よ。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は心の中で程書澈を散々罵った。「この忌々しい庸医、忌々しい程小七！私が欲しかったのは、周君玦(しゅうくんけつ)がくれた薬。葉律乾に言いなりになっても身籠らないための薬なのに、大量の痒み粉を渡してくるなんて……」
趙禧に伝言までさせて、「これは万能痒み粉。無色無臭で、肌に触れるとすぐに浸透し、体温の上昇とともに耐え難い痒みに襲われる。痒みを鎮める方法は変わっていて、欲望を抑えて体温を下げれば治まる。そうでなければ、一晩中冷水で洗っても無駄だ」と。
でも、効いた。ちゃんと効いた。よかった……
こっそり汗を拭い、許慕蓴(きょぼじゅん)は葉律乾が一人で跳ね回るのを見守ることに決めた。そして、布団にくるまり、ぐっすりと眠りについた。
それから幾晩も、葉律乾が彼女に触れると、耐え難い痒みに襲われた。まるで無数の虫が体中を噛み、灼熱の炎で焼かれるようだった。
六日目、葉律乾は新房の布団をすべて新しいものに取り替えさせた。許慕蓴(きょぼじゅん)の衣服もすべて新しいものに変え、部屋の中を隅々まできれいに掃除させた。特にあの大きなベッドは、床板まで新しく作り直させた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は冷ややかにそれを眺め、程書澈からもらった痒み粉をこっそり化粧台に置いた。危険な場所ほど安全だということが証明された。何度も掃除が行われた後も、彼女の化粧台だけは掃除されずに残っていたのだ。
その夜、葉律乾は新しく仕立てた寝間著を著て部屋に入り、待ちきれずに許慕蓴(きょぼじゅん)の上に覆いかぶさった。すると、背中から耐え難い痒みが湧き上がり、まるで激しい嵐のように襲ってきた。
彼の荒々しい顔に深い亀裂が走り、苛立ちとともに許慕蓴(きょぼじゅん)の上から降りた……
許慕蓴(きょぼじゅん)は天井を見上げ、花のような笑顔を浮かべた。
翌日、葉律乾は許慕蓴が以前住んでいた部屋の荷物をすべて運び出し、燃やさせた。そして、隣の部屋を新たに整えさせた。
しかし、夜になっても、彼は戸口で長い間ためらい、ついに部屋に入る勇気は出なかった。
「少主、夜も更けました。」心児は静かに葉律乾の後ろに立ち、頭を下げた。結婚以来、彼女は毎晩葉律乾の敗北を目の当たりにしてきた。情欲に苦しむ彼を見て、きっとあの女性を深く愛しているのだろうと思った。毎晩あんな目に遭っても、彼女を責める言葉を聞いたことはなかった。
満月が夜空に輝き、星はまばらに光っていた。冷たい風が吹き荒れていたが、心に沈む痛みを吹き飛ばすことはできなかった。
葉律乾は振り返ると、後ろには白い歯を見せる美しい女性が立っていた。銀色の月明かりに照らされ、まるで仙女のように軽やかで美しかった。しかし、彼女の表情は冷たく、この世から隔絶された静けさを漂わせていた。彼女はめったに笑わず、笑ったところを見たことさえない。彼女はいつもこの表情で、何の感情も表に出さない。
「丞相から伝書鳩は来ていないか？」
「はい、少主、まだ届いておりません。」
「そうか。では、一旦戻れ。明日出発する準備をしておけ。」葉律乾は遠くを見つめ、揺れる木陰はぼんやりとしていた。
「少主、心児は行きません。」心児の声は相変わらず冷たく、喜びも悲しみも感じさせなかった。しかし、そこには揺るぎない意誌が込められていた。
葉律乾は急に振り返り、鋭い視線を彼女の静かな顔に走らせた。「行かない？」記憶の中で、心児が彼の命令に逆らうのは初めてだった。
「心児は行きません。心児はここに残って少主にお仕えします。」
「大汗が長年お前を育てたのは、人に仕えさせるためだと思うか？」葉律乾は彼女の顎を掴んだ。
「心児は……」心児は眉をひそめ、顎に伝わる痛みに顔が歪んだ。「心児は、ただ……」
「私を責めているの？」苦痛に歪む彼女の顔は、彼に何年も前のあの狂おしい夜を思い出させた。彼は荒々しく彼女を奪い、容赦なく彼女の体を貫き、思うがままに欲望を吐き出した。あの夜も彼女はこんな表情だった。蒼白く歪み、大粒の冷汗が鬢を伝って髪に落ち、静かな瞳には悲しみと呼ばれる光が宿っていた。
「心児は、おそれ多くも…。」心児は逆らう勇気がなかった。それは心の奥底にある深い恐怖から来ていた。
「いいだろう。本当にそうなのか、そうでないのか、見せてみろ。」葉律乾は彼女を横抱きにした。「お前が言ったのだ。傍に仕えると。」
心児は内心驚き、抗おうとした。彼女はもはやかつての彼女ではなく、彼のためにすべてを捧げ、求められるままに応えることはできなかった。彼女には新たな期待と待ち望むものがあった。しかし、彼女は自分の立場をわきまえていた。彼の命令に背くことはできない。逃げる力もない。遠くには、彼女の帰りを待つ家族がいたのだ。
この夜はそれほど長くはなかった。葉律乾は野獣のように獲物を貪り食った。何日も飢えた欲望は満たされたものの、心の中は空虚だった。心の片隅ではずっと期待していた。彼女がすべてを解き放ち、彼に身を委ねることを。
―――
臨安城西、草木も生えない西山は荒涼とした景色が広がり、枯れた蔦と老木が黄砂の中にぽつんと立っていた。
山の中腹あたりから、煙が立ち上っているのが見えた。
程書澈は仕方なく肩をすくめ、灰白色の深い衣が砂埃にまみれるのも構わず、ゆっくりと山を登った。
「子墨兄、なぜ山麓に住まないのだ？」程書澈は息も切らさず、懶惰そうに首を回し辺りを見回した。
そこは粗末な茅葺き小屋で、隙間風が吹き込み、採光は良好だった。
この時、周君玦(しゅうくんけつ)は草の上に横になり目を閉じていた。髪は乱れ放題だったが、彼は気にせず稲藁をくわえ、まるで隠者のようだった。
「麓に住めば戻りたくなる。山の中腹なら少しは難しいだろう。」周君玦(しゅうくんけつ)は目を開け、程書澈をちらりと見た。「あの程大神医がわざわざこんな山まで来るなんて、一体…。」
「お前は悠々自適に隠居生活を楽しんでいるようだな？」程書澈は思わず目を細めた。彼が知る周君玦(しゅうくんけつ)は、こんな簡単に諦めるような男ではなかった。いつからこんな、まるで屠られるのを待つ子羊のような姿になったのか。切れ長の目は徐々に細まり、怒りが溢れ出ていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は目を閉じ、静かに言った。「来年の春播きを待っているのだ。今は当然、鋭気を養っている。」
「ああ…まさか他人の種を養っているとは、お前は全く気づいていないようだな。」程書澈は皮肉を言わずにはいられなかった。許慕莼が葉律乾の傍らで不安と屈辱に耐えているのに、この甲斐性なしはこんな有様なのだ。
「どういう意味だ？」
「お前の妻が再婚したことは、臨安城中に知れ渡っている。なのに、お前は…。」もし世の中に後悔がないのなら、それは完璧な結末だろう。もし深く愛する人と何度もすれ違わなければ、どうして独り寂しく物思いにふけることなどあろうか。
周君玦(しゅうくんけつ)はぱっと目を開けた。その目には一瞬の動揺が走り、それに伴う苦痛と不安が入り混じっていたが、すぐに平静を取り戻した。ただ、上下する喉仏だけが彼の動揺を物語っていた。
「それは良いことだ。蓴児に新たな居場所ができたのは彼女の幸せだ。私といたら苦労するだけだ。」
程書澈は駆け寄り、彼の襟首を掴み、怒りに満ちた声で叫んだ。「周子墨、お前の闘誌はどこへ行った？こんな簡単に諦めて、抵抗する力もないのか？愛する人が他人の腕に抱かれるのを見て、お前はここで自堕落になっている。小莼はお前のような男に尽くしたことが間違いだったのだ。」
「彼女に伝えてくれ。結婚はそれぞれ勝手だ。彼女はもはや周家の人間ではない。今後、彼女が何をしようと、私、周君玦(しゅうくんけつ)とは何の関係もない。」彼の言葉はとても淡々としていて、親友の面子も潰すほど容赦なかった。
「お前は…。」
「何が起きたのか、聞かされる必要はない。知りたくもない。」周君玦(しゅうくんけつ)は冷たく彼の腕を振り払い、草の上に仰向けになり、背を向けた。
「周君玦(しゅうくんけつ)、お前には本当に失望した…。」程書澈は彼の目の中の決意と冷淡さを見て、何年も前に彼が瑶児を連れて去った時、二度と戻ってこなかった笑顔を思い出した。彼は罪悪感と後悔に苛まれたが、もはやどうすることもできなかった。人は皆、自分自身の最大の喜びと満足を得たいと願う。たとえそれが盗みや奪いによるものであっても、気にしない。あの頃、彼らは若く向こう知らずで、未来はすべて変えられると思っていた。今、30歳を過ぎ、彼は失ったものは二度と戻らないことを理解した。かつての酒を酌み交わした楽しい日々は、もはや美しい過去に過ぎない。彼らの間には、決して解けないわだかまりが永遠に残るのだ。
「私はお前に希望を与えたことはない。」
程書澈は黙って立ち去り、よろめきながら山を下りていった。ふと足元の草むらに咲く野菊を見つけ、苦笑した…。
「子墨、なぜそこまでして孤独になろうとするのだ？」茅葺き小屋の北西の隅からため息が聞こえた。
「お前たちが一人ずつ殺されたり、死んでいくのを見るくらいなら…。」
「しかし子墨、私の役柄はひどく不愉快だ。なぜあの時、私に悲劇の役をやらせなかった？なぜ裏切り者を演じさせなければならなかったのだ？」倪東凌はゆっくりと入って来た。「説明してもらえるか？」
「お前に合っていると思ったまでだ。」周君玦(しゅうくんけつ)は彼を睨みつけた。「頼んだことはどうなった？」
「程端に感謝するべきだな。彼の痒み粉が功を奏した。葉府の近くに人を配置し、針を刺す機会を伺っていたが、皆、不可解にも姿を消した。痒み粉があってよかった…。」
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