秋風が吹き荒れ、黄砂が空一面に舞う。
臨安城の南にある山神廟の裏手に、人裏離れた絶景の竹林があった。揺らめく木陰が波紋のように広がり、まるで仙境にいるかのようだった。
南へ進むと、鬱蒼と茂る竹林が開けた場所に、古風で優雅な竹林精舎があった。ほのかに煙が立ち上り、見渡す限り茫漠として、まるで神仙ですら人界の煙火を食す必要があるかのようだった。
「程書澈…！」趙禧は精舎前の空き地にどっかりと座り込み、大声で叫んだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は腕を組んで趙禧の横に立ち、傾げた頭で固く閉ざされた竹の扉を見つめていた。まるで人が住んでいないかのようだが、ほのかに立ち上る煙は紛れもなく現実のものだった。
しばらくして、柴を背負った少年が林の中から現れ、趙禧と許慕蓴(きょぼじゅん)の前に立ち止まった。少年は二人を上から下まで値踏みするような目で見てから、口を開いた。「またお前か？お前の顔はもう診る必要ない。十年後にまた来い。」
「小僧、お前の先生を呼んでこい。」趙禧は少年が背負う薪を掴み、険しい顔で言った。
少年は焦ることなく、趙禧に掴まれたまま、気のない声で言った。「先生はお客に会わない。いくら診療代を積まれても診ない。」
「それは何故？」許慕蓴(きょぼじゅん)は思わず尋ねた。程書澈は礼教を無視し、閑雲野鶴のような生活を送っていたが、金には目がないはずだった。
「先日、顧小七が先生の医譜を盗んで、行方をくらましたんだ。先生は怒って当然だろう？あれは薬仙様が先生に残した宝物で、さらに先生の長年の研究成果が加わった、この世に二つとない医譜なんだ。」少年はため息をつき、微動だにしない竹の扉に視線を向けた。
「顧小七？彼女は今どこへ行ったの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は顧小七の腰に隠された小さな鞭を思い出し、思わず微笑んだ。
「彼女は…」
「小彦、今日は食べ過ぎたか？よく喋るな。」
固く閉ざされていた精舎の扉が突然開き、薄い灰色の衣をまとった男が、髪を振り乱して立っていた。汚れに覆われた顔には、精巧で深みのある目鼻立ちが隠されていたが、それでも俗世離れした美しさがあった。まるで生まれながらにしてそうであるかのように、灰色の衣は元から灰色で、長い間著て白から灰色になったわけではない。とにかく、程書澈においては、全ての存在が理にかなっており、彼の優れた容姿と妖艶な美しさには何の損傷も与えていなかった。
「へっくしょん！」許慕蓴(きょぼじゅん)は大きなクシャミをし、数年間変わらない程書澈の、相変わらずの汚さに呆れ、そして美しさとしてそれを誇示する姿に感嘆した。
「小蓴、どうしてここに来たんだ？」程書澈は瞳孔を縮め、少し驚いているようだった。
「庸医様、まるで山の中で一日過ごしたら世の中は千年経ったみたいですね！」趙禧はやや大袈裟に彼の横をすり抜け、顎を少し上げて、部屋の中を見回した。
「郡主様、何かご用でしょうか？」程書澈は少し体を傾け、許慕蓴(きょぼじゅん)に部屋に入るように促した。「小彦、湯を沸かせ。」
部屋の中は簡素で古風だった。四角い木のテーブルと、竹製の椅子がいくつか置かれ、空気にほのかな薬の香りが漂っていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は挨拶もそこそこに、「程書澈、あの時、私に調合してくれた薬をもう一度くれない？」と尋ねた。
程書澈は鳳凰のような目を細め、かすかに冷たい光を放っていたが、唇の端を上げて曖昧に笑った。「どんな薬だ？子墨のために調合した壮陽薬のことか？」
「そう、それよ。」今の許慕蓴(きょぼじゅん)は、かつての無知な子供ではなかった。彼女は笑顔を見せていたが、目には危険な光が宿っていた。
「私は男の壮陽と女の美容しか診ない。他の病気は一切診ない。」程書澈は手を振り、竹の椅子を運んで座った。灰色がかった白い衣が床に垂れ下がり、彼と同じように怠惰な雰囲気を醸し出していた。
「あなたは周家が家財没収され、盛鴻軒が閉店し、周子墨が流刑になったことを知らないの…？」許慕蓴(きょぼじゅん)が言葉を言い終わらないうちに、程書澈は竹の椅子から飛び上がった。
「まさか…」三年間故郷に帰らず、まるで俗世を離れた隠遁者のような暮らしをしていた彼は、外の世界の出来事には全く関心がなく、薬草とだけ向き合っていた。幾度かの浮き沈みを経験し、彼はすっかり生気を失い、もはや故郷に戻って老父や長年の親友と向き合う気力もなかった。臨安城で起こる全ては彼とは無関係で、彼は何も聞かず、何も問わず、ただひたすらに研鑽を積み、いつか異郷の地で骨を埋める日が来ても、誰も彼の行方を知ることはないだろうと思っていた。
「だから、あの薬が必要なの。しかも、薬丸にしてほしい。」許慕蓴(きょぼじゅん)は断固とした笑みを浮かべ、落ち著いた様子で言った。彼女は葉律乾にどれだけの時間と精力を費やすことになるか分からなかったが、少なくとも自分自身を守らなければならなかった。
「何に使うんだ？」程書澈はうつむいて躊躇した。
「再婚するの。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦(しゅうくんけつ)に降りかかった全ての出来事を語り、「子墨を救い出し、周家の全てを取り戻したい」と告げた。
程書澈は話を聞き終えると、首を横に振った。「子墨はお前がそんなことをするのを許さないだろう。もし周家を取り戻すために、お前を差し出す必要があるなら、子墨はお前を必要としない。彼はあえてお前を離縁したんだ。お前には関係ないところで生きてほしいと願って。お前が子供たちを連れて遠くへ行くことが、子墨のためになる。」
「いいえ、嫌よ。子墨を一生、田舎の山奥に埋もれさせるわけにはいかない。」許慕蓴(きょぼじゅん)は両手を強く握りしめ、きっぱりと言った。「臨安城の医館はどこにも行けない。葉律乾に見つかるのが怖いから、こっそりあなたの行方を探っていたの。お願い、助けて。」三日後、私は喜児(きじ)に薬丸を取りに行かせるわ。」
許慕蓴が去った後、程書澈は一人で戸口に立ち、遠くを見つめながら、複雑な気持ちでいた。
「先生、お湯が沸きました。どんなお茶を入れましょうか？」少年は何が起こったのか分からず、戸枠を揺すった。「先生…」
「あの封印された茶餅を取り出して、煮出せ。」それは三年前に周君玦(しゅうくんけつ)が彼に贈った龍鳳茶団、最初の御品貢茶だった。彼はそれを大切に保管し、移り住む先々へ、常に持ち歩いていた。かつて三人で西湖に舟を浮かべ、青春を謳歌した日々を思い出す。
今では三十歳を過ぎ、臨安三絶として都を席巻したあの頃の覇気と恐れを知らない心はもう二度と取り戻せない。
少年が苦労して箱の底から茶餅を取り出した時には、既に先生的身影はなく、ただ揺れる扉が夕風の中で軋む音だけが響いていた。
♀♂
高く燃える蝋燭の赤い涙。同じように祝いの赤色が部屋全体を覆っている。
再び結婚式を挙げ、再び洞房に入る。違う相手と、違う気持ちで。
許慕蓴は独り、蓋頭を外して周りを見回した。かつての喜びの感情はなく、残るのは重苦しさ、諦め、悲しみ、そして何としても貫き通そうとする強い意誌だけだった。
固く閉ざされた扉が突然勢いよく開き、全身酒臭い葉律乾がよろめきながら入ってきて、手に酒瓶を持ち、うつろな目で彼女を見た。
「小蓴、小蓴、来たぞ。」
許慕蓴は急いで蓋頭を被り、ベッドの上で微動だにせず、指をスカートに食い込ませた。白くなった指の関節と祝いの赤色が鮮やかな対比をなし、ひどく目を引いた。
「妻よ、やっとお前を妻と呼べる。」葉律乾は彼女の足元に崩れ落ち、彼女の冷たい手を握り、唇に当てて愛撫した。待ち望んでいた瞬間、彼はついに念願を葉え、正式な手続きを経て彼女を妻に迎え、堂々と彼女を所有し、全世界に彼女が自分の妻であり、一生添い遂げることを宣言することができた。
三年の忍耐と孤独、彼は孤独と寂しさに蝕まれる極限の苦しみを味わい、彼女の笑顔を忘れようとした。しかし、国の再興という重責が常に彼にのしかかり、困難な生活の中で、彼女の笑顔、ささやかな笑い声、ささやきを思い出すことが、彼の唯一の救いだった。崖っぷちで風に吹かれて咲く小さな野花のように、風雨にさらされてもなお美しく咲き誇る。
許慕蓴は体を後ろにずらし、彼の接触を避け、黙っていた。
「妻よ…」葉律乾は彼女の手にしっかりと掴まり、酔いのせいか声が詰まっていた。「小蓴、今日、今日は本当に嬉しい。本当に、本当に嬉しい。物心ついてから、今日が初めて本当に自分のための日だ。誰かのために生きる必要はない…」
許慕蓴は内心沈み、葉律乾についてほとんど何も知らなかった。彼の出身地も、家族構成も、年齢さえもよく知らなかった。
彼は若くして才能に溢れ、地位も高く、役人としてここまで出世したのは、まさに傑出した人物だった。百官はこぞって彼を手本とした。
このように才能を露わにする人物は、周君玦(しゅうくんけつ)が臨安の商売で築き上げた功績よりも、官界での活躍の方がはるかに目立っていた。
出る杭は打たれる。しかし、葉律乾の陰険さと冷酷さ、さらに政情不安、モンゴル軍の侵攻間近という状況下で、朝廷の大臣たちは皆、自分の身を守ることで精一杯で、彼との摩擦やトラブルを避けようとし、次第に彼の一人勝ち状態になっていった。
彼女がこんな乱世の中で周家の屋敷を取り戻すには、もはや他に道はなかった。
「妻よ。」葉律乾は勢いよく彼女の蓋頭を引き剝がし、輝くばかりの美しい顔が現れた。目は秋の湖のように揺らめき、見ている者の心をくすぐる。若い頃の許慕蓴よりも、幾分上品で優雅になり、また幾分優しくなっていた。
「きゃっ！」許慕蓴は驚き、体をさらに後ろに縮こませた。
葉律乾は彼女が避けようとする様子を見て、瞳の色が濃くなり、墨のように黒くなった。「何を逃げるのだ？」
許慕蓴は姿勢を正し、目の中の動揺は消え去り、背筋を伸ばし、視線を逸らしながら、落ち著いた声で言った。「あなたは酔っぱらっているわ。」
「酔っている？」葉律乾は跳び上がり、彼女のすぐ隣に腰掛け、彼女の顎を掴んで無理やり自分と向き合わせようとした。
「あなたは部屋に戻って休むべきよ。」ほろ酔い気分の彼の吐息が彼女の顔にかかり、彼女は彼を突き放したい衝動を抑え、辛抱強く穏やかに言った。
「私は今夜この部屋で休む。お前は私がここで休むべきではないと思っているのか？」鼻先を彼女の頬に近づけ、ゆっくりとこすりつけながら、なかなか次の行動に移ろうとしなかった。
彼は恐れていた。長年の努力が一夜にして水の泡になることを恐れていた。許慕蓴は、彼が国を再興するという道のりにおける唯一の例外だった。彼はかつて彼女を宝物のように大切にしていた。今、彼女は目の前にいて、彼の妻になったというのに、彼はためらっていた…。
彼女はまるで壊れやすい陶器の人形のように、他人の手の中にある時は、遠くから一目見ただけで、奪い取って自分の懐にしまい込み、他の人に見せることなく、彼女に自分だけのための美しさを咲かせてほしいと思っていた。
美しさ…自分だけのための…
瞳孔は急に収縮し、目はますます深く、激しい光が一瞬よぎり、許慕蓴の著ている美しい赤い婚礼衣装を襟元から引き裂き、滑らかで丸みを帯びた肩を露わにした。それはろうそくの光に照らされ、魅惑的な輝きを放っていた…。
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