聖上からの賜婚の知らせはすぐに天下に広まった。刑部尚書・葉律乾と許慕蓴(きょぼじゅん)は即日結婚、末永く夫婦円満に暮らすようにとの勅命であった。
葉律乾は既に全ての手配を整えており、勅命を受けるとすぐに屋敷中の人々に結婚に必要な三媒六礼を許家へ送るよう指示した。尚書府全体が結婚準備の慌ただしさに包まれる中、未来の女主人が淡々とした表情で、終始冷めた目で全てを見つめていることに誰も気づかなかった。彼女は大きな喜びも悲しみも見せず、ただ縁側に凭れかかり、静かに屋敷全体を見渡していた。
二度目の結婚。滑稽であり、また悲しくもあった。
「また結婚か、つまらないわ。心児、あなたは屋敷に残って。私は少し出かけてくる」許慕蓴(きょぼじゅん)はごく僅かな冷笑を浮かべ、その瞳は嘲りに満ちていた。
心児は彼女のすぐ後ろをぴったりと追いかけた。「旦那様は、あなたから一歩も離れてはいけないと私に仰せつかりました」
許慕蓴(きょぼじゅん)は心児をちらりと一瞥した。彫りの深い顔立ちは中原の人間とは思えなかった。彼女の視線は常に淡く、距離を置いており、常に警戒心を抱いている。しなやかで力強い立ち姿は、江南の女性にはない力強さを感じさせた。彼女が身につけているのは女性の衣装だが、髪飾りは男性の装束を改造したものだった。
「心児、街へ行って胭脂水粉を買って、お洒落をしなさい。いつも男の人みたいに髪を結っているのはやめなさい」数日間の付き合いで、許慕蓴(きょぼじゅん)は心児の頑固さをよく理解していたため、遠回しに諭すしかなかった。
「心児はただの召使いです。分不相応なことはできません」
「では、何か欲しいものがある？一緒に街へ行って買いに行きましょう」許慕蓴(きょぼじゅん)は心児を買収するつもりで、小さなことから始め、少しずつ彼女を変えていこうとした。
しかし、心児は彼女の誘いに乗らず、きっぱりと断り、常に彼女のそばを離れなかった。許慕蓴(きょぼじゅん)が厠に行く時も、寝る時も、真夜中にふと目を覚ました時も、心児が付き添っているのが見えた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は諦めた。これが最近葉律乾があまり姿を見せない理由だろうか。心児がいれば、彼は安心して自分の仕事に集中できるのだ。
結婚が間近に迫っても、許慕蓴(きょぼじゅん)は相変わらず興味を示さなかった。様々な結婚衣装が部屋に届けられたが、彼女は一瞥もくれず、周府から持ってきた地味な色の羅裙を著て裏口からこっそり抜け出した。もちろん、彼女の後ろには常に心児が付き添っていた。彼女も次第に、影のように付きまとうこの女性の存在に慣れてきた。
日が傾き、秋の気配が濃くなり、冷たい風が吹き始めた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は堂々と錦囊妙記の正面玄関から入っていき、周囲の人々の好奇の視線を全く気にしなかった。
聖旨で結婚が定められてから、錦囊妙記の入り口にはいつも野次馬が集まっていた。好奇心旺盛な人々が多く、彼女も堂々と彼らに見つめさせた。離縁された妻が聖上からの賜婚を受け、相手は当代の刑部尚書。
そのため、様々な噂が飛び交った。周君玦(しゅうくんけつ)の流刑は刑部尚書の意向であり、最初から尚書自身が盛鴻軒の毒殺事件を企て、私欲のために仕組んだのだと言う者もいれば、許慕蓴(きょぼじゅん)は何年も前から万松書院の葉先生と深い仲であり、結婚後にも密会していた、彼女と葉律乾はずっと内通しており、周府の一件は彼女と葉律乾が仕組んだことで、こうして彼女は堂々と尚書府に嫁ぐことができたのだと言う者もいた。
様々な憶測が飛び交ったが、許慕蓴(きょぼじゅん)は全て一笑に付し、気に留めなかった。
錦囊妙記に入った途端、趙禧が箱を抱えて満面の笑みを浮かべているのが見えた。その様子はまるで恋する乙女のようだった。考えてみれば、郡主はまさに結婚適齢期の十八歳。
「喜児(きじ)、何をしているの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は機を軽く叩いた。「探している人は見つかった？」
趙禧は慌てて箱に蓋をし、笑顔を隠して店の外を覗いた。「まだ見つかっていないけど、もうすぐよ」お目付け役がいるので、本当のことを言えない。もどかしい。
「早くしないと。十日後には私は結婚してしまう。逃げも隠れもできない。今できることは、その人を見つけることだけ。そうすれば、いくらか事態を避けられる」許慕蓴はもはやかつての無知な少女ではなかった。彼女は二人の子供の母親であり、結婚が何を意味するのか誰よりもよく理解していた。狼のように獰猛な葉律乾が彼女を放過すはずがない。
「姉さん、私が皇上に屋敷を返してもらうよう頼めばいいんじゃない？」
「私に返す？私は既に周君玦(しゅうくんけつ)に離縁された妻よ。どうやって返すの？それに、皇上は既に屋敷を葉律乾に下賜している。私は彼から奪うしかない」許慕蓴は声を潜め、警戒しながら外をちらりと見た。「あなたはただその人を見つけるのを手伝ってくれればいい。他のことは後で考える」
「姉さん、倪東凌が先日言っていたことも一理あると思うわ。錦囊妙記は臨安第一の刺繍工房になる力があるのに、どうして新しい荷包を縫わないの？どうしてあなたの才能を埋もれさせておくの？周君玦(しゅうくんけつ)がいなくても、あなたは自分の力で生きていけるんじゃない？」趙禧のシンプルな思考回路では、これらの複雑な恋愛模様を理解することはできなかった。彼女の愛は率直で単純であり、食べ物に対する要求と同じで、美味しく食べられればそれでいい、他のことは気にしない。
許慕蓴は俯いて苦笑し、顎に手を当てて軽く首を振った。「子墨はかつて私にとって空全体を支えてくれる存在で、風雨を経験せずに済むようにしてくれた。彼が去る時も、最善の手配をしてくれた。屋敷と、私たち母子が一生遊んで暮らせるだけの財産を。でも、私は全く気づかずに、ただ彼が生きていてくれればそれでいいと思っていた。今、私は板挟みになっていて、ただ彼を苦境から救い、彼の一生が平穏であることを祈ることしかできない。才能があっても何になる？周子墨でさえ、災難を逃れられなかった。錦囊妙記を大きくすることがかつての私の夢だったけれど、今は子墨の笑顔にはかなわない」
葉律乾との結婚は、苦渋の決断だった。かつて彼女は夢に手が届きそうだったのに、愛する男性のために喜んで台所に立ち、平凡な人生を送ってきた。
今、彼女には未完の夢を葉える気力はなく、愛する男性は落ちぶれ、二人の娘は他人の家に預けられ、傍で大切に育てることもできない。これらは全て許慕蓴に無力感を与え、彼女は彼らの家のために、多くのことを成し遂げなければならず、そのためには葉律乾のそばにいることが近道だった。
「姉さん、屋敷を手に入れた後、あの財宝をどうするつもりなの？」
その言葉に、許慕蓴の澄んだ瞳はハッと我に返り、深い思案に沈んだ。彼女が屋敷を欲しがったのは、裏庭の池に埋められた財宝のためだった。だが、この莫大な財産をどうやって表に出せば、自由に使える金になるのだろうか…
ずっと門の外の廊下で立っていた心児は、同じ姿勢を保ち、少しも動かなかった。これが彼女の使命だった。彼女は葉律乾の命令を拒否することもできたが、快諾した。少主が長年心を奪われている女性が一体どんな魅力を持っているのか、なぜ少主はあの雨の夜に一度だけ、彼女の侍奉を受け入れたのか、彼女は知りたかった。たった一夜を共にしただけで、彼は彼女のことをずっと忘れられずにいる。
それ以来、中原に遣わされる度に、再び天の恵みを受け、少主にもう一度見てもらえることを、少主が自分の命を懸けて忠誠を誓っている理由が彼自身であることを理解してくれることを、彼女は願っていた。
しかし、ここ数日、彼女は寸時も離れず許慕蓴を密かに観察していたが、ひどく失望した。この女性はごく普通の平凡な女性で、少主に対して笑顔を見せることさえしない。
他の人とは遠慮なく談笑し、奔放な様子を見せるのに、屋敷に戻ると途端に冷たく孤独な表情になる。彼女は少主を愛していない、むしろ嫌っている。なのに少主は彼女に夢中になっている。これが報われない片思いなのだろうか？彼女のように、少主への憧憬と敬慕の念を抱き続け、無怨無悔に尽くしている。
「お嬢さん、せっかく来たのだから、お気に入りの荷包を選んでいかれませんか？」倪東凌はしばらく物陰から様子を見ていた。心児の目には嫉妬、羨望、そしてほんの少しの憎しみが見えた。
心児が顔を上げると、まばゆいばかりの笑顔が飛び込んできた。彼女の人生でこれほどまでに特別な笑顔を見たのは初めてだった。彼女の生きている世界には笑顔は必要なく、ただ命令に従うことだけが必要だった。それが自分の意誌に仮していても。
「結構です」心児は顔をそむけ、その笑顔を拒絶した。
「臨安の娘さんが荷包を必要としないはずがありません」倪東凌は彼女の冷たい表情にひるむことなく言った。「衣装に合わせた荷包は、どの娘さんにとっても外出時の必需品です。お嬢さんは地方から来られたのでしょう。臨安の流行を知らないのは無理もありませんが、私が倪東凌がいれば、きっと良い相談相手になりますよ」
「倪東凌？」心児は眉をひそめて考えた。聞き覚えのある名前だった。
「まさに私です」倪東凌は心児がたじろいでいる隙に、彼女の手首を掴んで錦囊妙記の中に引き込んだ。翻る衣の袖が、彼女の裙と絡み合い踊る。
心児は呆然と見つめていたが、我に返ると既に錦囊妙記の中に立っていた。店内には二人の店員しかおらず、許慕蓴の姿はどこにも見当たらなかった…
まずい！どうして見失った？ついさっきまで彼女の声が聞こえていたのに。心児は辺りを見回し、不安げな表情で眉をひそめた。
「お嬢さん、まだお名前を伺っておりませんでした」倪東凌は彼女に息つく暇を与えず、彼女の背後に立ち、熱い吐息を彼女の頭に吹きかけ、首筋まで届かせた。
「私は、私は用事があります」心児は振り返り、彼と目を合わせた。密著しているため身動きが取れず、一歩後ずさりした。「倪公子…」
「お嬢さんはどれがお気に入りですか？」倪東凌は彼女の戸惑いを見ながらも、さらに一歩近づき腕を伸ばし、彼女の頬を優しく撫でた。まるで恋人同士の戯れのように、ゆっくりと彼女の髪を指に巻きつけた。
心児の頬が赤く染まるのを見計らって、彼は腕をさらに伸ばし、彼女の後ろ髪に結ばれていた深灰色の小さな荷包を取り、何気なく尋ねた。「お嬢さんはこれがお気に入りですか？」
心児は少し驚いた。冷たい指先に触れられて心が乱れ、胸の鼓動が速くなっていた。
心児が答えないのを見て、倪東凌はさらに一歩近づき、低い声で囁いた。「では、お嬢さんはどんなものがお好みですか？」
近すぎる、本当に近すぎる。心児は突然の男の気に圧倒され、息が詰まりそうになった。長年、氷のように冷淡な生活を送ってきた彼女は、人と戦うことしか知らず、言い寄ってくる男をどう拒絶すればいいのか、あるいは…
「お嬢さんが答えてくださらないのでしたら、この店の荷包を全部買って、お嬢さんに贈りましょう。荷包を佳人に贈るのも悪くありません」倪東凌は優雅に微笑み、店員を呼んで店内にある様々な種類の荷包を一つずつ取り出し、全て買って心児に贈った。
心児は途端にどうしていいか分からなくなった。見知らぬ男がこんなにも気前よく振る舞うとは、草原では見たこともない光景だった。
物陰に隠れていた趙禧は口を押さえて笑いをこらえた。倪東凌は本当に厄介者だ。心児のあの煮え切らない表情を見て、スカッとした。「姉さん、早く！お目付け役が美男に夢中になっている間に、私たちもあの人を探しに行きましょう」
許慕蓴は心配そうに店内にいる倪東凌をちらりと見た。「東凌は？」
「彼が敵か味方かは今は置いておいて、今は彼が心児を引き止めてくれているおかげで、私が庸医様のところに連れて行ってあげられるのよ」趙禧は彼女の袖を掴んで急いで裏口から出た。「心の準備をしておいた方がいいわよ。庸医様は以前とは少し変わっているから…」
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