かつての夫婦仲睦まじい様子は、まるで昨日のことのように美しく、共に過ごした様々な出来事が積み重なり、平凡ながらも心温まる感動の道のりを物語っていた。彼は彼のやり方で、彼女を大切に愛し、限りない忍耐で彼女を感動させ、変えていった。あの残酷で絶望的な瞬間は、周家の存在と彼の存在が、まるで巨大な網のように彼女と彼、そして周家の人々全てをしっかりと繋ぎ止めていることを彼女に悟らせた。
幾度となく浮き沈みを繰り返した周家と盛鴻軒は、国家が揺らぐ中で、ついに堅牢な頂点から元の姿へと引き戻された。一代の巨商の神話は次第に笑い話となり、かつての彼らの愛情は人々の暇つぶしの話題と変わってしまった。
家はなくなった。しかし、彼はまだ生きている。そして、彼女は最後まで彼の傍に寄り添うだろう。
許慕蓴(きょぼじゅん)は振り返り、足早に走り去った。戻ってきた趙禧とぶつかり、彼女はすぐに馬車に飛び乗った。「行きましょう。」
「待ってください。」趙禧は手綱を引き止め、馬車の簾を上げた。中には大きな箱が二つ置いてあった。「姉上と一緒に行ってください。できるだけ遠くへ。」中には著替えと少しばかりの銀子が…
許慕蓴(きょぼじゅん)は静かに微笑んだ。「一生、流浪の生活を送るの？」彼女は振り返り、周君玦(しゅうくんけつ)が徐々に遠ざかる寂しげな後ろ姿を見つめ、苦い笑みを浮かべたが、その表情は毅然としていた。「いいえ、だめです。私の夫は一生、隠れて生きていくことはできません。彼は堂々と生きなければなりません。たとえ何もかも失っても、彼は胸を張って生きていくのです。」
彼はかつて、何事にも動じない傲慢な態度で、羽扇を手に盛鴻軒の繁栄の伝説を書き綴った、誇り高い人物だった。今日、手錠をかけられていても、彼は背筋を伸ばし、まるで曲がらない山の尾根のように、毅然と立っている。
彼女は視線を戻し、趙禧の手をしっかりと握った。「郡主、欣児と雯児をどうかよろしくお願いします。」
彼女が趙禧を郡主と呼んだのは、これが初めてだった。これほどまでに真剣な様子で。
趙禧は怒って手綱を投げ捨て、許慕蓴(きょぼじゅん)の手を振り払った。「何をよろしくお願いします、なの？あなたが面倒を見ないの？まさか、子期の家に置いて、放っておくつもり？あなたは二人の母親でしょう。どうして子供たちを置いていけるの？」
趙禧は許慕蓴(きょぼじゅん)のこのような長遠な考えを理解できなかった。愛する人とは生死を共にするべきであり、たとえ地の果てまでも離れ離れになるべきではない。彼が商人であろうと盗賊であろうと、お互いに深く愛し合っていれば、一緒にいることが最大の喜びなのだ。なぜ他人の目を気にする必要があるのか。流浪の生活を送ったとしても、一緒にいればどんな困難も乗り越えられる。何とかなるものだ。乗り越えられない試練などない。
「もし私が夫と一緒に逃げたら、子供たちはどうなるの？皇上や葉律乾が子供たちに腹いせをしないとも限らない。それに祖母と母も、怒りの矛先になるかもしれない。今は何もせず、子期とあなたに任せるしかない。子供たちを連れて行くことはできない。万が一、葉律乾が…」許慕蓴(きょぼじゅん)は不安そうに馬車の中に戻った。彼女はもはや葉律乾のことを理解していなかった。いや、そもそも理解したことはなかったのかもしれない。彼はかつて彼女にあらゆる寛容と保護を与え、やりたいことをさせてくれ、静かに見守り、寄り添ってくれた。当時の彼は穏やかで、今のこの凶暴で陰険な様子とは価ても価つかなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は生まれたときから、周家と盛鴻軒の盛衰と運命を共にすることが定められていた。もし彼に全てを捨てさせ、ただ彼女のために生きる周君玦(しゅうくんけつ)にさせたら、それはもはや彼ではないと彼女は思った。
趙禧は言葉を失い、途方に暮れて髪をかきあげた。「私の考えが足りませんでした。」
「まったく、君は典型的な猪突猛進タイプだな。」突然、見知らぬ男の声が皮肉っぽく茶々を入れた。
趙禧は伏せていた目を見開き、「倪東凌、やっと現れたのね。」彼女は興奮して馬車の外に首を伸ばした。馬車の後ろから、くすんだ青色の袍を著た、物憂げな笑みを浮かべた男が歩いてきた。玉冠に黒い髪、すらりとした体格。
倪東凌は素早く馬車の前に座り、片足を傲慢そうに組んだ。「私が現れなければ、いずれ君に地の底まで掘り返されただろう。」
「まさか。私は墓荒らしじゃないわ。」趙禧は照れくさそうに微笑み、口ではまだ言い返していた。
倪東凌は鋭く恐ろしい視線を投げかけた。「郡主が我が老倪家の祖墳を掘り返そうというのなら、平民の私が異議を唱えるわけにはいかない。」彼は漫然と目を閉じ、冗談めかして彼と趙禧の間の身分を楚河漢界のように明確に区別した。
趙禧は俯いて首をすくめ、唇を少し尖らせ、目に闇い光がよぎったが、すぐに話題を変えた。「姉上、見て…」
許慕蓴(きょぼじゅん)は倪東凌が現れてからずっと眉をひそめ、心配そうな顔をしていた。この時、倪東凌の突然の出現が何を意味するのか、喜びなのか不安なのか、幸運なのか災いなのか、分からなかった。
彼と周君玦(しゅうくんけつ)は親友であり兄弟であり、かつては共に戦った仲だったが、今では対立する立場となり、一方だけが権力を握る状況になっていた。
「奥様、東凌が来るのが遅くなり、申し訳ありません。」倪東凌は笑みを消し、拱手して礼をした。
許慕蓴(きょぼじゅん)は黙ったまま、警戒して彼をちらりと見た。
「奥様は錦囊妙記を続けて経営したいと思われますか？」倪東凌はこの時の微妙な立場をよく理解しており、多くを説明するわけにもいかず、率直に切り出した。「もし奥様が続けたいとおっしゃるなら、東凌は喜んでお力添えし、錦囊妙記を臨安城一の刺繍工房にいたします。」
「本当？」趙禧は抑えきれない興奮で、ますます美しくなった顔に甘い笑みを浮かべた。「本当にできるの？」
「もちろんです。」
「結構です。」許慕蓴(きょぼじゅん)は心に重みを感じ、淡々と断った。「倪公子のご厚意、慕蓴はありがたく思います。郡主、私は先に街に戻ります。」
そう言って、馬車を軽く叩き、御者に街に戻るように合図した。
少しがっかりした様子の趙禧は倪東凌の袖を掴んで左右に揺すり、ピンク色の唇を尖らせて呟いた。「本当に彼女に言わないの？」
「言ってはいけない。もし事が露見すれば、葉律乾が私に面倒を起こし、子墨も二度と立ち直ることができなくなる。それでは本当に全てが水の泡だ。」倪東凌は手を後ろに組んで遠くを見つめた。馬車は遠くへ行き、舞い上がった埃が本来は広い官道を霞ませ、まるで現実のことではないように見えた。
彼は冷たい視線を少しだけ動かした。遠くの木陰の下で影が揺れ動き、唇の端に悟ったような冷たさが浮かんだ。
三年間のこと全てがまるで夢のようだった。静かに盛鴻軒の資産を移すためだけに、まさか周家の変故に備えることになるとは思ってもみなかった。
今、再び臨安に戻ってきた彼は、倪東凌はすでに多くの人から非難される身となり、あらゆる面で不利な立場に立たされていた。
♀♂
日が徐々に西に傾き、冷たい風が吹き始めた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は去った後、すぐに尚書府に戻らず、堂々と子期の屋敷に入った。彼女は誰かがこっそり後をつけて、彼女の行動をすぐに葉律乾に報告していることを知っていたが、それでも臆することなく子期の屋敷の門を叩いた。
「母さん…」欣児は書斎で字の練習をしていたが、許慕蓴(きょぼじゅん)が来たと聞いて、筆を持ったまま飛び出してきた。うっかりして墨汁がピンク色の小さな丸い顔についてしまった。
何日も続いていた憂鬱な気分は、欣児的の無邪気な笑顔で終わりを告げた。許慕蓴(きょぼじゅん)は涙を浮かべながら彼女を抱き上げ、声を詰まらせた。「欣児、お母さんに会いたかったでしょう？」
「うん。」欣児は力強く頷き、小さな手で許慕蓴(きょぼじゅん)の頬を覆った。手についた墨汁が彼女の顔にもついた。よく価た顔の母娘、同じ印、切っても切れない血の繋がった親子。普段は気に障るようなだらしない様子さえも美しく見え、出迎えてきた許子期はひそかにため息をついた。
「お母ちゃん、お母ちゃん、お母ちゃん…」子期に抱かれていた雯児は、久しぶりに会う母親を見て、高い声で叫んだ。澄んだ子供の声が翰林学士府内に響き渡り、少しの悲しい響きを帯びていた。
「雯児。」涙が溢れ出た。無理に抑えていた寂しさが一気に噴き出した。「雯児、いい子だった？おじさんの言うことを聞いていた？」
「お母ちゃん…」雯児は来月で一歳になる。ただ嬉しそうに「お母ちゃん」と呼ぶだけで、普段何を教えても、最後は「お母ちゃん」になってしまう。
「姉上…」子期は眉をひそめて声をかけ、言葉を詰まらせた。
許慕蓴が最も可愛がっているのは子期だった。幼い頃からお互いを頼りにして生きてきた。いつか彼が成功することをただ願っていた。今では彼は官位三品にまで上り詰め、権力をほしいままにしているわけではないが、立派な人物であり、もはや彼を見下したり、いじめたりする者はいない。
「子期、もう葉律乾に会いに行ってはだめ。」周君玦(しゅうくんけつ)の命を守った今、彼女は子期のことも考えなければならない。やっとここまで来たのに、彼女のために全てが水の泡になってはいけない。
「だめだ。姉上が葉先生に嫁ぐのを黙って見ているわけにはいかない。あらゆる手段を使って皇上に拒否するようにお願いする。」
「子期、一度でいいから姉さんの言うことを聞きなさい。小さい頃からあなたは姉さんの言うことを聞いてきたでしょう。」
「姉上、僕はもう大人だ。姉上を守る力がある。姉上が他人に頼って我慢する必要はない。少し時間をくれ。必ず皇上に命令を撤回させ、義兄を連れ戻す。」
許慕蓴は首を横に振った。「皇上にお願いしても無駄よ。そんなに長い時間は待てない。子墨も待てない。欣児と雯児も待てない。」
「姉上…」許子期は焦って足を踏み鳴らした。
許慕蓴は欣児を下ろし、雯児を抱き上げた。「私を信じなさい。必ずうまくいくわ。」
許慕蓴は二人の子供を抱いて庭でしばらく遊んだ後、日が暮れて北風がますます冷たくなったので、急いで欣児と雯児を部屋に戻し、子期に二人の面倒を見るように言い、老太太と柳荊楚が一時的に住んでいる離れに向かった。
彼女が子期の屋敷から出てきた時には、すでに星が輝き、月は空高く昇っていた。
豪華な馬車が疾走してきて、彼女のそばに急停車した。黒い衣装を著た葉律乾が馬車から飛び降り、陰険な目で、冷たい風よりもさらに冷たい雰囲気を全身にまとっていた。
「小蓴、屋敷に帰るぞ。」彼は威圧的な口調で、拒否を許さないかのように言った。まるで許慕蓴は生まれつき彼の屋敷の人間であり、誰も奪うことはできず、たとえ彼女が地の果てまで行っても、彼の葉府に戻るべき人間であるかのように。
許慕蓴は穏やかな笑みを浮かべ、痩せた顔を上げた。「ええ、帰りましょう。」
葉律乾は少し驚き、尋ねた。「欣児と雯児も屋敷に連れて帰るかい？」
許慕蓴の笑みを浮かべた瞳に警戒心がよぎった。「いいえ、周家の二人の老婦人が連れて行かせてくれないでしょう。彼女たちの好きにさせておきましょう。連れて行っても邪魔になるだけですから。」
「そうか、君の言うとおりにしよう。」葉律乾は手を振った。「小蓴、君のそばには世話をする者がいないと心配だ。これからは心児が君のそばに仕える。一人で出歩くのは心配だ。」
許慕蓴は心に沈みを感じた。こっそりつけてくる者だけでは足りないのか、今度はあからさまに監視する者が現れた。「葉大哥、ありがとうございます。」心児をちらりと見た。彫りの深い顔立ちは絵のようにくっきりとしていて、眉は遠くの山並みのように、目はまるで冷たい湖のようだった。静かに近づいてくる様子はまるで音も立てないかのようだった。
「さあ、馬車に乗れ。」
「はい。」許慕蓴は片手を胸に当てて、黒い髪を隠す位置に置き、敬虔な様子で深呼吸をした。馬車に乗ったらもう後戻りはできない。ただ、彼らの夫婦としての愛を心に刻むのみ。
コメントする