真昼の太陽が照りつける中、砂塵が舞い上がり、荒涼とした景色が広がっていた。ひた走ってきた馬車は、囚人を護送する役人の隊列の後方にゆっくりと付き従い、三丈ほどの間隔を保ちながら、まるで通行人のように悠然と歩を進めていた。
「姉上、まだ降りないのですか？」趙禧は車簾を捲り上げ、前方を覗き込んだ。四人の役人に囲まれた男の手足は鎖で繋がれ、一歩踏み出すごとに千斤もの重りがのしかかるようだった。しかし、彼の背筋は常に伸び、優雅で凛とした様子を保っていた。
趙禧は眉をひそめ、馬車から飛び降りた。
「止まれ。」
役人たちはその声に驚き、振り返り、武器を手にした。
しかし趙禧はそれよりも早く懐から令牌を取り出し、太陽の光に照らされたそれは眩い光を放ち、役人たちは目をそらさざるを得なかった。
「郡主様。」
「彼の足枷と手枷を外せ。」趙禧は傲然と顎を上げ、周君玦(しゅうくんけつ)の重たい鎖を指差した。
先頭の役人は少しぎこちなく拱手をして言った。「郡主様、これは朝廷の欽犯でございます。どうか私どもを困らせないでください…」
「外せと言ったら外せ。余計なことを言うな。」趙禧は幼い頃からわがままに育ち、朝廷の法紀など眼中になかった。
「郡主様…」先頭の役人はためらいがちに後ろを振り返った。
周君玦(しゅうくんけつ)は目を閉じ、役人たちの方を向き、穏やかに微笑んだ。「結構です。郡主様、彼らを困らせる必要はありません。彼らは命令に従っているだけです。」
役人たちは感謝の意を込めて頭を下げた。彼らはこの男が誰であるかを知っていたし、郡主と周家の深い関係も、沈虞様の配慮も承知していた。他の囚人とは違う扱いをするよう、できる限り丁寧に接していた。周君玦(しゅうくんけつ)もまた、それをいいことに横柄な態度をとることはなく、むしろ謙虚で礼儀正しく、まるで客人のように振る舞っていた。周君玦(しゅうくんけつ)は商人であり、商人は和を重んじる。何事も和を以て貴しとなす、それが彼の変わらぬ信条だった。
その時、許慕蓴(きょぼじゅん)が馬車から優雅に降りてきた。髪から珠の簪を外し、先頭の役人の手に握らせた。「皆様、ご苦労様です。少しの間だけ、私たちに別れの言葉を交わさせていただけませんか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)はかすかな笑みを浮かべたが、その目には拭いきれない悲しみが満ちていた。青白い顔には、苦悩と無力感が隠しきれていなかった。
彼は彼女の空であり、全てであり、誇りとする夫だった。
今、彼はこのような窮地に陥っていた。乱れた髪は額に垂れ下がり、何日も洗っていない顔を覆い隠している。著ている深衣もまた、何日も著替えていない様子だった。かつての翩翩たる貴公子、臨安きっての大商人の儒雅な風格は、その凛とした立ち姿からわずかに感じ取れるだけだった。
役人たちはそれ以上止めようとはせず、珠の簪を受け取ると、少し離れた木陰で休憩することにした。
「すぐに戻ります。」趙禧は馬車に飛び乗り、走り去った。
二人だけが残され、互いに見つめ合い、言葉もなく佇んでいた。
周君玦(しゅうくんけつ)は許慕蓴(きょぼじゅん)に背を向け、数歩進んで道の脇の草むらに入り、地面に座り込んだ。目を閉じていた。
「夫君。」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の傍らに寄り添い、優しく、声を詰まらせながら呼びかけた。
周君玦(しゅうくんけつ)は汚れた深衣を無造作に捲り上げ、草むらに体を丸めて、無視を決め込んだ。
「夫君。」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の肩に手を置き、優しく揺さぶった。
周君玦(しゅうくんけつ)はそれでも動じなかった。しばらくして、ようやく口を開いた。「許姑娘、私はもうあなたの夫ではありません。私たちは他人です。」
彼女は周君玦(しゅうくんけつ)の冷酷な一面を知らないわけではなかった。しかし、それは外敵に対してのみ向けられるものだった。彼は一瞬で表情を変え、袖を翻して全てを背後に置き去りにすることができた。談笑のうちに人を葬り去ることも、その明晰な頭脳と決断力で敵を屈服させることもできた。
しかし、彼は彼女に対してこれほど冷酷になったことはなかった。たとえ彼の言葉が本心ではないとわかっていても、彼女は深く傷ついた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の後ろに座り込み、彼の乱れた髪を解き、再び梳き始めた。以前はいつも彼が彼女の髪を結ってくれていた。彼が屋敷にいる日は、一度も欠かさなかった。彼女は彼の温もりに、彼が全てを整えてくれることに、すっかり慣れてしまっていた。毎日、うとうととしながらも、彼が身支度を整えてくれるのを待ち、再び目を開けると、全てが整っていた。
彼女はまるで蜜糖で煮詰められ、蜜壺に詰め込まれたように、彼が手のひらで大切に育ててくれた。落とさないように、壊さないように。
今、彼は自ら全てを壊し、それでいて平然としている。
「夫君、お祖母様とお母様は子期のところに落ち著きました。雯児と欣児も一緒です。急いで来たので、二人を連れてくるのを忘れてしまいました。今度西山に会いに行く時は、二人も連れて行きます。」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の仮応を気にせず、普段通りに話し続けた。指を彼の髪に通し、一梳きするごとに、少しごわついた髪が指に絡みつく。それはまるで、かつての二人の濃密な愛情のように、引き離すことができない。「周家は一時的に朝廷に差し押さえられましたが、心配しないでください。裏庭に埋めたものは私が必ず守ります。いつか再起できるように。」
「許姑娘の心配は無用です。屋敷が封鎖されたのなら、それでいいでしょう。私は今や罪人です。ただ一日も早く、聖上が望む新種の茶葉を栽培できればと思っています。」周君玦(しゅうくんけつ)は髪から伝わる優しい感触に抗うように、体を硬直させた。逃げたい、遠ざかりたい、しかし同時に彼女を強く抱きしめたい。拳を握りしめ、身の下にしまい込み、動かないようにした。
「そうだ、許姑娘と呼ぶべきではありませんでしたね。聖上が縁談を賜ると聞きました。周某、失礼しました。未来の尚書夫人、ご容赦ください。」どんなに計算しても、彼は一歩間違えていた。葉律乾の心は読めたが、彼の愛と彼の残酷さを読み間違えていた。
綺麗に結われた髪がほどけ、肩に散らばった。許慕蓴(きょぼじゅん)の両手が硬直し、彼の頭の上で止まった。「夫君。」
「雯児と欣児があなたの負担になるようなら、私の母に預けてもいい。あなたの栄華富貴の邪魔にはさせません。」意地悪く言おうとしたわけではない。しかし、言葉は口から出てしまうと、そのまま吐き出されてしまった。彼は自分の周到な計画が水の泡になったことを恨んでいた。彼は全てを掌握し、時局を足元に置くことができたはずだった。
しかし、「情」という一文字が彼の心を乱し、独りよがりな一手を使ってしまった。
今、彼は一見有利な立場にいるように見えるが、続ける気力は残っていなかった。
愛する小木頭を失って、全てに意味があるのだろうか。彼の努力は全て水となり、流れ去ってしまった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は深く息を吸い込み、もう一度彼の髪を結い上げた。彼の頭頂部から一本の青髪を力強く抜き取った。「結髪夫妻、恩愛不疑。」ゆっくりと自分の髪元に移し、同じように一本抜き取り、二本の髪を合わせてしっかりと結び目を作った。
周君玦(しゅうくんけつ)は胸にこみ上げる激しい衝撃を抑えきれず、体を丸めて震え始めた。
「夫君、私がこれから何をしようと、それは私たちのため、この家のためです。どうか私を信じてください。」許慕蓴(きょぼじゅん)は結び目を懐にしまい込み、立ち上がって遠くを見つめた。重なり合う山々の間には、まるで子供たちと戯れる彼らの姿が、鮮明に浮かび上がってくるようだった。
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