盛鴻軒の臨安城にある百軒もの店舗が同時に査封され、営業停止となった。周家は今上天皇によって家財を没収され、全ての不動産、田畑は国庫に納められた。一代の巨商は階下の囚人となり、屋敷には老夫人と柳荊楚の二人の主事者だけが残された。このような変故に遭い、二人は途方に暮れた。
立派な万頃もの広さの屋敷は、瞬く間に官府によって封鎖された。彼女たちに与えられたのは、普段著替えとして使っていた衣服だけで、屋敷内のあらゆる貴重品は没収され、国庫に入った。
かつて栄華を誇った屋敷は、蕭瑟とした秋風の中で一層冷え込んでいた。枯れ黄色の葉が風に揺られ、周家の朱塗りの大門の外に散りばめられていた。秋風が吹き抜けるたびに、非常に物悲しい光景が広がっていた。
もともと周家は臨安城に複数の不動産を所有していたが、それらは全て周家の歴代当主が購入したもので、全て没収された。残ったのは、周君玦(しゅうくんけつ)が新妻の許慕蓴(きょぼじゅん)に贈った工房、上御街にある錦囊妙記が使用している店舗、そして離縁の際に彼女に与えた城南の屋敷の三つだけだった。これら三つの不動産は全て許慕蓴(きょぼじゅん)の名義で登録されていたため、難を逃れたのだ。
天皇は周家の老夫婦が高齢であることを考慮し、沈虞、沈大人の度重なる嘆願もあって、他の罰は科さず、軽い処分にとどめた。
今や周家は文字通り無一物となり、柳荊楚が普段身につけている簪や装飾品さえも整理する間もなく、役人によって一緒に没収されてしまった。周老夫人は泣き叫び、龍頭の杖をついて周家の門前に倒れ込んだ。多くの役人が大門を轟音と共に閉めるのを、ただ見ていることしかできなかった。門の上の二つの彫刻が施された銅製の輪がカランと揺れ、人気のない周家の屋敷内に響き渡り、非常に寂しい音がした。
一頭の馬に引かれた馬車が、周家の門の脇に急停車した。馬車から降りてきたのは、清秀で端正な顔立ちの少年だった。髪は墨のように黒く、目は漆のように輝き、唇は赤い桜のようだった。冷淡な表情で、灰色の深衣が秋風になびいていた。歩みは重く、それでいて決然としていた。彼はためらうことなく、周家の大門前に立ち尽くす二人の老婦人に近づいていった。
「老夫人、夫人。」彼は軽く一礼した。「姉が迎えをよこしました。欣児と雯児は私の屋敷にいます。」
「子期？」柳荊楚は眉をひそめ、許子期をじっと見つめた。目には申し訳なさそうな色が浮かんでいた。「老身は今や罪人です。許大人のお屋敷にお邪魔するわけにはいきません。」
「夫人、何を仰いますか。私たちは親戚同士です。今日のような困難に遭われたのに、私が見て見ぬふりをするわけにはいきません。それに欣児と雯児は私の屋敷にいます。夫人と周夫人に色々と教えていただく必要があります。姉は今、身動きが取れません。どうか周夫人、よく考えてください。」許子期は天皇が捜査を命じた後、すぐに許慕蓴(きょぼじゅん)に手紙を送った。彼女が葉律乾の屋敷にいることは知っていたが、どうすることもできなかった。許慕蓴(きょぼじゅん)は口を閉ざし、周君玦(しゅうくんけつ)とは既に離縁が成立しており、自分は自由の身であり、男女の結婚は互いに関係がないと言った。しかし、周家がこのような状況になった以上、見て見ぬふりをすることはできなかった。何と言っても、彼女たちは欣児と雯児的祖母と曽祖母であり、血の繋がった家族なのだ。
老夫人は激しく泣き叫び、息ができなくなり、気を失ってしまった。
柳荊楚はもう断ることはせず、方嫂と共に老夫人を支え、許子期と共に屋敷へ戻った。
♀♂
夕暮れ時、残照は血のように赤く染まっていた。
許子期は通告なしに刑部尚書府に押し入った。清秀な顔つきは既に鋭さを帯びていた。三年間の官界での権謀術数の洗礼を受け、彼は世間知らずの少年から、人の顔色を伺うことに長けた官僚の模範へと変貌を遂げていた。彼は人と争わず、その才能だけで今日の地位まで上り詰めた。しかし、高い地位と権力を持つがゆえに、多くの人から嫉妬され、足を引っ張られ、どんなに優れた才能も血みどろの争いの中で摩耗し、失われていく。
今日の許子期はもう、弱々しい少年ではなかった。彼は自分の家族を守るのに十分な力を持っていた。
葉律乾はこれまで子期に難癖をつけたことはなかった。おそらくは愛屋及烏の気持ちからだろう。彼は子期を最も親しい同僚、あるいは兄弟のように思っていた。「子期、これはどういうことだ？」
「先生はなぜ姉に難癖をつけるのですか？」許子期は彼に遠慮することはなかった。
葉律乾は官服を脱ぎ、ゆったりとした様子で縁側に座って茶を味わっていた。彼は一杯の茶を子期に差し出した。「難癖？子期、それはどういう意味だ？私は君の姉が好きで、妻に迎えたいと思っている。なぜそれが難癖になる？」
許子期は座らず、広い袖を払って体を背けた。「葉先生、姉は既に人妻であり、まだ乳飲み子の幼い娘の世話もできないのに、なぜそこまで追い詰めるのですか？先生が好きだということは知っています。三年間、結婚しなかったのは姉を深く愛しているからで、他の誰にも目が行かず、心に入り込む余地もなかった。しかし、もし立場が逆だったらどうですか？姉と周君玦(しゅうくんけつ)の愛情にも、他人が入り込む余地はないということをご存知ですか。もし周君玦(しゅうくんけつ)が姉への愛情が少しでも少なかったら、今日のような大々的な離縁はしなかったでしょう。彼は妻子の命を守るために、自分の名声が傷つくことも、後世に悪名を残すことも厭わず、姉の安全を図ったのです。なのに、先生は人の弱みにつけこんで…」
葉律乾は眉をひそめ、袖を振ると、茶碗が床に落ちて粉々に砕けた。「彼が自分の身を守ることができなかったのが悪い。なぜ私に責任があるというのだ？彼が堂々と小蓴を妻に迎えることができたように、なぜ私にはできない？彼はただ私より先に小蓴を娶っただけだ。もし小蓴が最初に彼の妾にならなければ、もし…」
彼は縁側の石柱に拳を叩きつけた。握り締められた拳はゆっくりと下ろされ、斑点状の血痕が残った。
彼は目を赤くし、顔が少し歪んでいた。「私が周君玦(しゅうくんけつ)の命を助けていなければ、彼が今日犯した罪は一族皆殺しになるはずだった。西山で新しい茶を栽培させるのは軽い処分だ。そうでなければ、辺境に追放され、二度と臨安に戻ってくることはできない。彼が臨安に残ることができ、小蓴から百裏しか離れていないのは、私が仲介したからだ。そうでなければ、こんなに簡単に済むはずがない。」
「先生、彼を臨安城外に残したのは先生の考えでしょう？そうすれば、先生は彼を近くで監視し、途中で姉を連れ去って再起することを防ぐことができます。辺境に追放されたら、彼は千裏も離れた場所にいて、先生は簡単に操ることができません。周家の二人の老婦人を殺さなかったのも、先生の私心からでしょう。先生は姉に感謝してほしい、心から先生のそばにいてほしいと思っている。それで安心していられると思っているのですか？姉が愛しているのは周君玦(しゅうくんけつ)です。先生ではありません。」許子期は石柱の血痕をちらりと見て、唇に冷笑が浮かんだ。
深く愛せばこそ、そこから抜け出すことができない。愛する人の前でだけ、自分が生きていると感じることができる。子期はその骨身に染みるような苦しみをよく知っていたが、愛し合っているからといって一緒にいられるとは限らないこと、ある人に良くして、自分のそばに置いておくことが愛の最終的な結末ではないことも知っていた。
時には、手の届かない幻想こそが、言葉では言い表せない救いとなる。ただその人が一生幸せで、幸福に満ちた人生を送ってくれることを願うだけだ。
しかし、葉律乾は許子期ではなかった。彼は子期のように冷徹に割り切ることはできなかった。彼の骨髄には最も残酷な血が流れていた。彼の祖先は殺戮によって自分たちのものではないものを奪い取った。たとえ国を滅ぼされるという苦しみを味わっても、彼の血に流れる残酷さは変えることができなかった。
♀♂
翌朝早く、葉家はまた思いがけない客を迎えた。
赤いエルク皮の小さなブーツを履き、葉家の厳重な大門を力強く蹴り開けた。ピンク色の宮中の衣装が風になびき、彼女は誰にも邪魔されることなく、葉家の広間の八仙卓に足を組んで座った。
「おい、葉律乾を呼び出してこい…」
しばらくして、葉律乾は長衫を羽織ってゆっくりと出てきた。眠そうな目は既に鋭さを帯びていた。「郡主のお越しに気づかず、失礼いたしました。」
趙禧は彼を面倒くさそうにちらりと見た。「姉を連れてこい。」
「郡主が私をお呼びになったのであれば、他の人を煩わせる必要はありません。」葉律乾は丁寧に一礼した。
趙禧は卓上の茶碗を掴むと力任せに投げつけた。茶碗は葉律乾の眉をかすめて飛び、彼の後ろで粉々に砕け散った。「他人ではない、私の姉だ。姉を連れてこなければ、お前の首をはねる。」
葉律乾は気にせず趙禧の近くの椅子まで歩いていくと、裾を払って座った。「私を殺すのは郡主にとって面倒なことです。小蓴はまだ休んでいます。郡主が彼女に何の用か、私が伝えましょうか。」
趙禧に許慕蓴(きょぼじゅん)に会わせるつもりはなく、葉律乾は彼女を誰にも会わせたくなかった。
「実はこうです。錦囊妙記には姉の印鑑が必要な帳簿がたくさんあり、出荷して決済する必要があります。それに現在の在庫の銀子も姉が保管しており、倉庫の鍵も姉が持っています。私は半年も留守にしていたので、何も分からず、当然姉に聞かなければなりません。まさか、姉があなたの屋敷にいるとは。葉律乾、これはいけません。彼女は私の姉です。あなたが天皇に結婚を願い出たそうですが、私の同意を得ましたか？」趙禧は急いで戻ってきた。周家が家財を没収されるのを止めることはできなかったが、彼女にはまだやらなければならないことがたくさんあった。
まず第一に、葉律乾と許慕蓴(きょぼじゅん)の結婚を阻止することだった。
「そういうことなら、錦囊妙記を廃業すればいいでしょう。わざわざ郡主が来られるまでもありません。小蓴は私に嫁いだら、もう表舞台には出ません。」
「馬鹿な！」趙禧は八仙卓から飛び降りた。「錦囊妙記は姉の心血を注いだものだということを知っていますか？姉が臨安城で一番大きな荷包工房にしたいと思っていることを知っていますか？なぜあなたが姉の代わりに決めるのですか？あなたは周君玦(しゅうくんけつ)にも劣ります。なぜ私の姉を娶ることができるのですか？」
趙禧はもともと短気な性格で、心中の憤りが激しく、つい言葉が過ぎてしまった。葉律乾の痛いところを突いてしまった。
彼は他の人と周君玦(しゅうくんけつ)と比較されることを最も恐れていた。他のことでは比較されても構わないが、許慕蓴(きょぼじゅん)に対してどちらがより良いかを比較されるのは嫌だった。彼には彼の愛し方があり、他人に評価されるのは好きではなかった。しかし、彼が無理やり結婚を迫るやり方はあまり賢明ではなく、噂話は既に飛び交っており、今や臨安城の誰もが刑部尚書葉律乾が周君玦(しゅうくんけつ)の下堂妻を娶ろうとしていることを知っていた。
臨安城で、周君玦(しゅうくんけつ)が妻をどれほど愛し、大切に思っているかを知らない人はいない。彼は妻のために平凡な生活を送ることにも甘んじ、妻の体のことを考えて子供を作らないことにも同意し、妻と一緒にいるために盛鴻軒の商売を縮小していった。彼は本当に彼女のために全てを諦めたのだ。
しかし、彼が妻を離縁したことは多くの人にとって理解しがたいことであり、周君玦(しゅうくんけつ)が本当に心変わりして再婚するのだと思った。周家に変故が起きた時、人々はようやくその理由を理解した。
今、葉律乾が二人の間に割って入ったことで、多くの人から非難され、罵倒されている。人の弱みにつけこむ卑劣な行為だと。葉律乾は周君玦(しゅうくんけつ)の離縁は偽りで、妻を守るためだと主張し、天皇に結婚を願い出た。周君玦の離縁が事実であることを確認するためだ。
天皇は板挟みになっていた。もし周君玦の離縁が偽りであれば、許慕蓴(きょぼじゅん)も彼と共に西山に茶の栽培に送られることになる。しかし、許子期は姉の安全を強く主張しており、天皇も簡単に結論を出すことができなかった。もし周君玦の離縁が真実であれば、天皇は許子期に恩を売ることができた。しかし、葉律乾は許慕蓴(きょぼじゅん)をどうしても手に入れたがっており、非常に困っていた。
天皇はかつて早朝にこう言った。「葉律乾よ、お前は堂々たる刑部尚書だ。誰を娶ってもいいのに、なぜ下堂妻を娶ろうとするのだ。頭がおかしくなったのか。」
こうして、臨安城には葉律乾は頭がおかしいという噂が広まった。しかも、かなり重症だと。
「喜児(きじ)、騒ぐのはよしなさい。中で全部聞こえていたわ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は姿を現し、葉律乾の驚いた視線の中、趙禧に近づいていった。「いつ戻ってきたの？」
「昨日戻ってきたばかりよ。昨夜、葉家に忍び込もうとしたんだけど、父上に止められてしまって、今日また来たのよ。」趙禧は許慕蓴(きょぼじゅん)を見るとすぐに満面の笑みになった。「姉さん、早く一緒に錦囊妙記に行きましょう。」
「葉兄さん、少し外に出たいの。」許慕蓴(きょぼじゅん)は久しぶりに見せる笑顔を浮かべ、軽く唇を上げた。彼女の瞳が動くたびに、妖艶な魅力が漂い、葉律乾は息をするのも忘れてしまうほどだった。かつて、彼女に初めて出会った時、彼女はまさにこのような屈託のない笑顔を見せてくれた。それは彼にとって一生忘れられないものだった。
「外に出たいのか？」葉律乾は眉をひそめた。数ヶ月続いていた憂鬱な表情は、趙禧の到来と共に徐々に消えていくようだった。彼には非常に嫌な予感がした。
しかし、彼は彼女の笑顔があまりにも好きで、断ることができなかった。
葉律乾が迷っている間に、趙禧は許慕蓴の手を掴むと門の外へと走り出した。葉律乾は迷いを抱えたまま、その場に残された。
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「早く、西門へ。」趙禧は馬車に乗り込むと、御者に急いで出発するように指示した。
「喜児(きじ)、これはどこへ行くの？」
趙禧は外を覗き込み、人気のない葉家の門を不安そうに見つめた。「あなたの夫を送りに行くのよ。私は父上に頼んで、明日囚人を護送する時間を今日に変更してもらったの。葉律乾がまだ報告を受けていないうちに、急いで行けば、周君玦に会えるかもしれないわ。」
「彼？」許慕蓴は顔色を変えた。「彼はどこへ行くの？」
「遠くはないわ、西山で茶の栽培よ。」趙禧は首を横に振った。「西山は草木も生えない土地で、天皇が彼に西山で茶の栽培をさせるなんて、無理難題だわ。新しい品種を栽培できなければ、戻ってくることは許されないと言っているの。もし彼が西山で新しい茶の品種を栽培できたら、全ての財産を返還するというの。これはひどすぎるわ。西山で何かを栽培できる人なんて、仙人くらいよ。」
「なぜ近くの場所に追放するの？」許慕蓴はすっかり動揺していた。彼女は周君玦の命を助けて、彼が追放された時に国境を越えて彼を探しに行こうと考えていたのだ。
趙禧は小声で言った。「考えても見てください。今、臨安の南の土地以外は全てモンゴル軍に占領されています。他にどこへ追放できるというのですか？聞こえはいいですが、軽い処分だと言っても、天皇にもどうしようもないのです。」
「喜児(きじ)、お願いがあるんだけど。」
「姉さん、何でも言ってください。」
「周家の屋敷が欲しいの。」許慕蓴は周家の屋敷が査封され、今は空き家になっていると聞いていた。
「無理よ。今は屋敷は葉律乾の手中にあるわ。屋敷の財宝は国庫に入ったと聞いていますが、空き家は葉律乾に下賜されたそうです。」
許慕蓴は落胆して目を閉じた。本当に葉律乾に嫁がなければ、欲しいものは手に入らないのだろうか。憎き葉律乾は彼女の退路を断ってしまった。彼女が人を守るにも、屋敷を手に入れるにも、彼を通らなければならない。葉律乾に嫁がなければ、もう不可能なのかもしれない。
馬車は疾走した。車内の二人は、ずっと後ろをつけてきている錦の幌馬車に気づいていなかった。
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