葉律乾は瞳孔を縮め、周君玦(しゅうくんけつ)を斜めに睨みつけた。「小蓴を公然と庇えば、誰も彼女に手を出せないことを見越していたのだろう？」
葉律乾は周君玦(しゅうくんけつ)の巧妙さに感嘆せざるを得なかった。彼は宮中で秘密裏に調査を進める一方で、妻を離縁するという行動を大々的に喧伝し、自分の言動をすべて白日の下に晒した。刑部尚書である葉律乾が、周君玦(しゅうくんけつ)を指差して偽装離縁だと糾弾し、許慕蓴(きょぼじゅん)を法の裁きにかけることなどできるだろうか？たとえ葉律乾にその勇気があっても、許子期が許すだろうか？
朝廷の文武百官は皆その策略を見抜いていたが、誰が軽々しく口に出せるだろうか？
周君玦(しゅうくんけつ)は目を閉じ、沈黙を守った。
目的を達した葉律乾は、振り返り袖を翻して立ち去った。すでに鼓の音は止み、先ほどの喧騒だけが公堂に漂っていた。
威厳ある刑部の大広間には、痩せ細った人影が跪いていた。周囲には屈強な役人たちが両側に立ち並び、厳粛で血生臭い雰囲気を醸し出している。
ここは本来残酷で無情な場所であり、刑部の公堂に入って立ち去ることができる者はごくわずかだ。臨安城ではかつて、刑部の公堂は有罪か無罪かに関わらず、耐え難い苦痛を味わう場所だと噂されていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は恐れていなかった。どんな苦痛も夫を失う痛みに比べれば、肉体的な苦しみなど取るに足らないものだった。
彼女は朝廷に訴えるため、鼓を鳴らして冤罪を訴えたため、すでに十回の板打ちを受けていた。しかし、彼女は痛くなかった。本当に痛くなかった。
葉律乾は普段著でゆっくりと現れ、広間に跪いているのが日夜想いを寄せていた許慕蓴(きょぼじゅん)だと分かると、心に一抹の悲涼感がよぎった。彼は顔を上げ、広間にいた役人たちを退かせ、部下に翰林学士を呼ぶように命じた。
「小蓴、なぜこんなことを…」十回の板打ち。時々は形だけだが、時々は本気の板打ちだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は顔面蒼白で、額には大粒の冷汗が浮かんでいた。彼女は先ほど雨に打たれ、今また十回の板打ちを受けたのだ。どんなに丈夫な体でも、このような拷問には耐えられない。ましてや痩せ細った彼女にはなおさらだ。
子期の屋敷で彼らの会話を盗み聞きした後、許慕蓴(きょぼじゅん)は周の屋敷に戻り、周君玦(しゅうくんけつ)に会って、これから起こることを伝えようとした。しかし、彼女が到著したとき、待っていたのは刑部の役人に連行される周君玦(しゅうくんけつ)の姿だった。彼女は門の石獅子の後ろに隠れ、彼に見つからないようにじっと待ち、彼らが遠くへ去っていくのを見届けてから、急いで刑部の大広間へ向かい、鼓を鳴らして冤罪を訴えたのだ。
彼女は震える唇で、弱々しく言った。「葉大哥、お願い…子墨を助けて…」
「小蓴、王族であっても庶民と同じ罪に問われる。ましてや周君玦(しゅうくんけつ)は謀仮を企てたのだ。大罪だ。誰も彼を救うことはできない。」献上品のお茶に緻死性の毒物を混入し、すでに多くの宮人が死亡している。どうして釈放できるだろうか。
「いいえ、彼ではないはずです。」周君玦(しゅうくんけつ)は命を大切にしていた。二十歳になってから、彼は自分の命を非常に大切にしていた。いつの日か祖父や父のように不可解な死を遂げることを恐れていたため、彼は決して自分に過ちを犯す機会を与えなかった。盛鴻軒のすべての礎石は彼自身の手で築かれたものであり、このような重大なミスが起こるはずがない。「きっと誰かが彼を陥れたのです。」
葉律乾は眉をひそめて考え込んだ。「誰が彼を陥れようとしたのか、教えてくれるか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は言葉を失い、苦悩に満ちた眉間には深い憂いが浮かんでいた。彼を陥れようとする者は多く、誰でも彼を陥れる可能性がある。乱世では、大木は必ず風を受ける。近年、周家の勢力は百年ぶりの低迷期を迎えているとはいえ、依然として多くの矛先が盛鴻軒に向けられている。
痩せ衰えたラクダでも馬より大きい。盛鴻軒はすでに過去の栄光とはいえ、彼は依然として御用達のお茶を握っており、百年の歴史を持つ周家は莫大な富を築き上げてきた。誰が羨ましがらないだろうか？戦乱が続き、朝廷の国庫はすでに底をついており、今の皇帝でさえ周家の財産を奪うために、彼を殺す可能性がある。
誰が陥れたのか…どこから話せばいいのか。
「ただ、子墨が生きていてくれればそれでいいのです。」許慕蓴(きょぼじゅん)は限りない悲しみを込めて目を閉じた。「ただ、子墨が生きていてくれればそれでいいのです。」
「しかし、彼はあなたを離縁した。あなたはもはや彼の妻ではない。彼は二人の娘さえも捨てたのに、あなたはまだ彼のためにそこまでしてくれるのか？」葉律乾は焦燥して広間の中を行ったり来たりした。なぜ彼女への想いは決して気づかれず、周君玦(しゅうくんけつ)だけにこれほどまでに執著するのか。
「彼は私を離縁しましたが、私は彼を諦めていません。」許慕蓴(きょぼじゅん)は口元を歪め、苦い笑みを浮かべた。
葉律乾は腕を組んで立ち、背後で両手を固く握りしめた。白くなった指の関節は醜く歪み、空を横切る一筋の光が、血のように赤く染まった空をさらに悲惨なものにしていた。
「私は彼を死なせないようにすることはできる。しかし、一つだけ条件がある。」三年。彼は彼女が周家のおかみさんとして幸せに暮らすのを見て、すべての温もりを忘れられると思っていた。しかし、三年間、彼は一人で過ごし、真夜中に目覚めるたびに、初めて出会った頃の許慕蓴(きょぼじゅん)の屈託のない笑顔、茶葉蛋のために彼に悪態をついた、あの飾らない純真さが、今もなお彼の記憶に深く刻まれている。
許慕蓴(きょぼじゅん)は真剣に頷いた。「子墨が死ななければ、どんなことでもお受けします。」
♀♂
葉家。
葉律乾は老槐樹の下に腕を組んで立ち、静かにため息をついた。背が高く、孤独で冷淡な姿。鋭い瞳には尽きない悲しみが満ち、かすかに震え、表情を引き締めた。
木の葉がひらひらと舞い落ち、彼の緊張した肩に当たった。「出てこい。」
黒い衣装をまとった女が音もなく彼の背後に降り立ち、軽やかな動きで恭しく跪いた。「少主。」
「何の用だ？」葉律乾は瞳の異様さを消し去り、いつもの鋭く冷たい表情に戻った。
「モンゴル軍は中原を平定することを決定しました。丞相は少主に対し、長居は無用であり、速やかに手駒を排除するようにと伝言を託しました。失敗は許されません。」女は黒い布で顔を覆い、白黒はっきりとした瞳だけが、彼女の愛らしい顔をわずかに覗かせていた。彼女の声は嗄れ声で低く、大漠の孤煙のような寂寥感があった。
「丞相はお前を私の助けに送ったのか？」葉律乾は空を見上げた。中原で十六年間、彼は使命を背負い潜伏し、無知な子供から今日の刑部尚書という高い地位まで上り詰めた。誰が彼が屈辱に耐え、二つの顔を使い分け、モンゴル軍の南下による内外からの挟み撃ちの準備をしていたことを知っているだろうか。
「耶律少主、指示を。」
「城東の興賢客栈だ。周錦鐸、楚嵐、楚遲。生かしてはおけない。」
彼は契丹の滅亡した国の少主であり、叔父の耶律楚材に従ってチンギス・ハンに仕え、幼い頃に中原に送られ一人で育った。彼は叔父の命令に従い、いつか復讐を果たし、国を取り戻す日を夢見ていた。しかし、モンゴル人はますます強大になり、もはやかつての草原の覇者ではなく、中原を支配する力を持つようになっていた。
そして、彼は依然として生き延び、苦境の中で生き延びていた。国の再建は遠い夢だった。
モンゴル人が中原を支配した時、それは彼が身を引く時でもあった。叔父は彼に完全に身を引くことを許したが、彼は愛する女性を抱きしめ、静かに暮らすことだけを望んでいた。
静かに半開きの扉を開け、葉律乾はベッドの前にある低い椅子に静かに座り、ベッドの上で肌がほとんど透明で蒼白な女性をじっと見つめ、指の甲で何度も優しく撫で、名残惜しそうにした。
これは彼がずっとやりたかったことだった。彼女が眠っているのを見つめ、彼女が側にいていつでも触れられること。これが十六年間のスパイ生活における最大の望みだった。
今、彼女は彼のベッドに横たわり、すぐそこにいる。
「あなた、私を置いていかないで…あなた…」ベッドの上の女性は寝言を言い、額に冷や汗が浮かび、静かに流れ落ちた。
彼は錦のハンカチを取り、優しく彼女の汗を拭いた。その仕草は優しく、限りない愛情に満ちていた。
「いつか、あなたは周君玦(しゅうくんけつ)のことを忘れる。きっと…」
♀♂
あっという間に深秋になり、許慕蓴(きょぼじゅん)が葉家に滞在してすでに三ヶ月以上が経っていた。三ヶ月間、彼女は屋敷から一歩も出ず、欣児と雯児にも会うことができなかった。
彼女は毎日部屋に座り込み、長い時間ぼんやりとして何も話さず、一日中何も食べようとしないので、葉家の使用人たちは怯え、少しでも世話を怠れば、葉律乾によって辺境に追放され、二度と臨安に戻れなくなると恐れていた。
「まだ何も食べていないのか？」葉律乾は朝廷から戻ると、使用人たちがまだ便秘のような顔をしているのを見て、何が起こったのかを察した。
使用人たちは何も言えず、首を横に振って下がっていった。
このお嬢様は葉家に滞在してしばらくになるが、なぜか話好きでもなく、笑うこともなく、普段はぼんやりとしているか、針仕事に精を出している。何を縫っているのかは分からないが、最後はいつも切り刻んでしまう。
「これがお前の約束か？」葉律乾は顔をしかめざるを得なかった。鋭い瞳には、抑えきれない同情の色が浮かんでいた。
「あなたは、あなたのそばにいさえすればいいと言いました。私はずっとここにいます。違いますか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の鋭い視線を恐れずに正面から見つめ、彼の瞳の揺らぎを見ると、すぐに視線をそらした。
「今すぐにでも周君玦(しゅうくんけつ)を殺せると思わないか？」葉律乾は感情が揺れ動き、こみ上げてくる怒りを必死に抑えた。彼は優しく接し、穏やかに話そうとしたが、彼女の頑固さは生まれつき彼を苦しめるためにあるかのようだった。ひたすら彼を怒らせるが、彼は彼女を責めることができなかった。
「信じます。」
「信じるならいい。私は皇帝に結婚の許可を求める。私たちが結婚した時、私は周君玦(しゅうくんけつ)を釈放する。」これが彼の唯一の要求だった。彼女と結婚し、彼女を自分のそばに置き、しっかりと守りたい。
許慕蓴は唇の端を少し上げた。「なぜ結婚の許可が必要なのですか？私は逃げません。あなたが欲しいものは何でも持っていけばいいのです。」
彼女はゆっくりと葉律乾の前に歩み寄り、痩せこけた頬は深く落ち窪み、彼女の瞳はますます生気がなく、まるで生ける屍のように無気力に見えた。
彼女は服のボタンを外し、ゆっくりと、しかし決然と、葉律乾の冷たく孤高な顔に視線を固定した。「葉大哥、私をあなたのものにしてください。そうすれば、あなたは安心できます。私があなたのものになれば、もう他の男のことを考えることはありません。」
葉律乾は深呼吸をし、彼女を押し倒したいという衝動を抑えた。「私は必ず世間に向けて、お前が私、葉律乾の妻であることを宣言する。そして周君玦にも、彼がもうお前を持つことはできないことを知らしめる。こんなことをすれば私が結婚を諦めるとでも思っているのか？絶対に！私は一生、許慕蓴という名の女としか結婚しない。彼女が離縁された女であろうと、彼女の心に他の男がいようと、彼女は私だけのものになる。」
「葉大哥、あなたは以前はこんな人ではありませんでした。以前は、私にも優しくしてくれました。違いますか？」許慕蓴は腕を伸ばし、彼の逞しい体にぴったりと寄り添い、抱きしめた。何も身につけていない体が彼の目の前にあり、彼の理性を惑わした。
「そうだ、私はお前をとても愛している。自分が誰なのかも忘れてしまうほどに。お前のために自分の使命を放棄してもいいと思うほどに。」彼は長く息を吐いた。今日のことすべては三年前に行われるはずだった。しかし、彼は許慕蓴が周家に嫁いだため、何度も延期し、周君玦に盛鴻軒のすべての店を別の商号に移す時間を与え、周家の全財産を没収しようとしたが、取るに足らないわずかな利益しか得られなかった。
彼は自分のマントを外し、裸の許慕蓴の体にかけた。「私は正式に結婚の手続きを踏んでお前を娶る。お前と結婚式を挙げ、永遠に結ばれたい。私は堂々と、お前の夫としてお前を我が物にする。」
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