沈府の門前に積み上がる鶏糞に、ついに沈虞は耐えかね、一歩一歩と後退を余儀なくされた。廟堂に並ぶ官吏たちの心配そうな視線、道行く人々の好奇の目に釘付けにされる様は、まるで闇雲が頭上に垂れ込めているようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)はまるで何事もなかったかのように、いつものように布おむつを幹し、鶏に餌を与え、沈府の門前をまるで自分の家の裏庭であるかのように、ゆったりとくつろいでいた。
ある陰鬱な午後、黒雲が空を覆い尽くし、たちまち強風が吹き荒れた。彼女は急いで紐で繋いでいた布おむつを回収し、雯児をあやしつつ、風に飛ばされるおむつを追いかけた。
砂埃が舞い上がり、顔に当たって少し痛みを感じながら、彼女は目を細めて足を止め、遠くに落ちたおむつを見つめ、腰をかがめて手探りで拾おうとした。
許慕蓴(きょぼじゅん)が顔を上げると、温潤な玉のような顔立ちが完璧な弧を描いていた。奥深く澄んだ瞳がかすかに揺れ、まるで風が揺らす水面のように、さざ波が立っていた。
彼はそこに立ち、微動だにしなかった。
彼女もそこにしゃがみ込み、微動だにしなかった。
風が彼女の髪をなびかせ、彼女が必死に保とうとしていた平静をかき乱した。
涙がこらえきれず、目にいっぱいに溜まり、まつげがかすかに震え、一粒の涙が頬を伝って落ちた。
「あなた、迎えにきてくれたの？」彼女はいつものように甘えるように笑顔を作り、まるで離縁状などなかったかのように、彼が以前のように店を巡回して戻ってきたかのように振る舞った。
周君玦(しゅうくんけつ)は我を忘れて彼女を見つめ、怒りに満ちた目で、一歩後ずさりして彼女の手を避け、「私は沈府にはいない。もう行ってくれ。沈大人に迷惑をかけるな。」と言った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は気に留めず、口を大きく開けて笑い、「あなたの言う通りにするわ。」と言った。
彼女は立ち上がり、雯児を周君玦(しゅうくんけつ)の腕に押し付け、「ちょっと待ってて。片付けるから。」と言った。
しかし、周君玦(しゅうくんけつ)は腕を組んだまま、雯児を抱き上げようとはしなかった。二人はそのまま立ち尽くした。風が地面の埃を巻き上げ、周囲を包み込んだ。
「あなた、雯児を抱っこして。欣児を迎えに行くから。」許慕蓴(きょぼじゅん)は顔を傾けて笑い、何のためらいもなく頼んだ。
「私はすでに離縁状を州府に届け出ている。あの日から、お前はもう私の妻ではない。雯児と欣児はお前が育てるのだ。城東の家はすでに人に片付けさせておいた。地契もお前の名前に書き換えてある。『錦囊妙記』も取り上げはしない。この三年の償いだと思え。」彼の口調は冷たく断固的で、温情のかけらもなかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は意に介さず、雯児を抱いて一歩前に進み、周君玦(しゅうくんけつ)の鼻をつまんで、いつものようにじゃれ合った。「あなた、怒ってるの？私が沈府の門前に居座って、あなたに恥をかかせたから？もう二度としないから、怒らないで。」
周君玦(しゅうくんけつ)はまた一歩後ずさりし、眉をひそめて、嫌悪に満ちた口調で言った。「お前はもう周家の者ではない。恥をかいたとしても、それはお前の恥だ。周家とは関係ない。私とは関係ない。それに、これはすでに臨安の町で誰もが知っていることだ。自重してほしい。」
「もう、あなたったら。謝ったじゃない。まだそんな顔して。人を脅かすんだから。」許慕蓴(きょぼじゅん)はまた大きく一歩前に出た。
「これ以上言うことはない。では。」周君玦(しゅうくんけつ)は深呼吸をし、きっぱりと背を向け、未練なく立ち去った。少しの躊躇でもあれば、すべてが水の泡になってしまうことを恐れたかのように。
風が彼の衣の裾を翻し、波打たせながら、彼は次第に遠ざかっていった。
午後の激しい雷雨が降り始めた。許慕蓴(きょぼじゅん)は消えていく後ろ姿をぼうっと見つめ、無理やり作った笑顔が顔から消え、残ったのは無力な悲しみだけだった。
彼は本当にこれほど冷酷なのか。最後の思い出さえも残してくれないのか。
いや、そんなはずはない。きっと何かあったに違いない。
雨水が彼女の涙で濡れた顔を洗い流し、無力な涙を流し去り、彼女の心を濡らし、徐々に冷たくなり、感覚がなくなっていった。
第七十二章
「おじさん、お母さんはどうしてまだ寝てるの？」周謹欣はベッドの脇にしゃがみ込み、じっと母親を見つめていた。「お母さん、ずっと寝てる。どうしてまだ起きないの？欣児と鳩を捕まえに行くって言ったのに。」
許子期は周謹欣の結んだばかりのおさげを優しく撫でた。「お母さんは疲れてるんだ。お医者さんが、お母さんはたくさん寝ないと良くならないって言ってた。欣児はいい子だから、一人で遊んでおいで。」
欣児は首を横に振り、困ったように言った。「お母さんは欣児はお姉ちゃんなんだから、雯児の面倒を見なきゃいけないって言ってた。」
「よし、欣児は雯児の面倒を見て。ここは叔父さんに任せて。」
欣児はぴょんぴょん跳びながら出て行き、振り返ってドアを閉め、端正な顔立ちの叔父さんに愛らしく微笑んだ。
子期はようやくかすかな笑みを消し、ほとんど聞こえないほどの溜息をついた。
小清からの伝言を受け、彼は慌てて沈虞の屋敷に駆けつけた。その時、彼女は全身ずぶ濡れで、雯児を抱きかかえ、今にも倒れそうなほどだった。顔色は青白く、目はうつろで、ただ歯を食いしばって泣いていた。激しい雨の中でも、彼女はとても抑えつけられたように、とても絶望的に泣いていた。まるで彼女の空が崩れ落ち、彼女の世界には灰燼しか残っていないかのようだった。
廟堂での様々な噂、周君玦(しゅうくんけつ)の離縁、許慕蓴(きょぼじゅん)の夫探しは、すでに人々の茶飲み話のネタになっていた。彼らにとって、落ちぶれた元富豪の離縁や再婚は大したことではなかったが、許慕蓴(きょぼじゅん)が沈府の門前で繰り広げた夫探しの騒動は、多くの宮廷官吏に軽蔑されていた。はっきりと口には出さないものの、彼らの視線から、子期は人間の醜悪さと軽蔑を感じ取ることができた。
彼らがはっきりと口に出さないのは、他の理由ではなく、まさに許子期がいるからだった。
そして子期にも分からなかった。なぜ姉を深く愛していた義兄が、突然こんな馬鹿げた決断をしたのか。
本当に彼らが言うように、姉が男の子を産めないからなのか、それとも姉が庚寅年庚寅月庚寅日生まれの女性だから、彼女と結婚すると家が滅び、子孫が途絶えてしまうからなのか……
もし本当にそうなら、周君玦(しゅうくんけつ)はなぜ当初姉と結婚したのか。
三年、長いと言えば長く、短いと言えば短い。人生でかつて重要だった人たちは、皆去ってしまい、二度と戻ってこない。子期も幼い子供から端正な顔立ちの青年へと成長し、まだ十七歳の多感な青年だが、すでに臨安の町の名家のお嬢様たちが待ち望む婿候補となっていた。
「旦那様、刑部尚書の葉様が面会を求めております。」使用人が入り口で静かに言った。
現刑部尚書は、子期が万松書院で師事した葉律乾だった。二人は頻繁に交流しており、廟堂では葉律乾と許子期が師弟関係にあることは誰もが知っていた。たとえ子期をいじめることができそうに見えても、その考えを実行に移そうとは誰も思わなかった。様々な関係が複雑に絡み合い、人々を悩ませていた。
葉律乾と沈虞は常に相対する立場にあり、政見が異なり、協力することはなかった。一方、子期は翰林院で沈虞から様々な指導を受け、沈虞が昇進する際には、子期を翰林学士に推薦していた。
子期は二人の間でうまく立ち回っていたが、今日、許慕蓴(きょぼじゅん)が沈府の門前で倒れたことで、様々な関係はさらに複雑になった。
「先生。」子期は灰色の長衫をまとい、上品で軽やかな雰囲気を漂わせていた。ここ数年で背は伸びたものの、相変わらず飄々とした雰囲気で、顔には穏やかな笑みを浮かべており、誰も彼の性格を見抜くことはできなかった。
「子期、小蓴はここにいるのか？」許慕蓴(きょぼじゅん)が沈府の門前で倒れ、子期が連れてきたと聞いて、葉律乾は公務を放り出して駆けつけてきた。どうしても気になることは、どうしても気になる。たとえ三年の歳月が二人の間に流れても、その想いは薄れることはなく、相手の知らせを聞けば、今でもすべてを投げ出して駆けつけてしまう。
子期は静かに頷いた。「先生は姉上のために来られたのですか？」
「周君玦(しゅうくんけつ)は本当に離縁したのか？」葉律乾の鋭い目は一瞬縮まり、微かに分かりにくい陰険な光を放った。
「どうやら本当のようです。」
葉律乾は冷酷な笑みを浮かべた。「それでいい。」
「先生、どういう意味ですか？」子期は疑問に思った。
「子期、お前はまだ知らないだろうが、盛鴻軒から宮中に献上された茶葉に猛毒が混入されていたことが判明した。宮中でこの茶を飲んだ者は、重症の場合は即死、軽症でも口から泡を吹いて意識不明になっている。皇上はすでに刑部にこの件を極秘に調査するように命じている。盛鴻軒は逃れられない。周君玦(しゅうくんけつ)も責任を問われるだろう。彼が離縁したのは、かえって良いことだ。小蓴は巻き込まれずに済む。」葉律乾は三年前に比べてさらに陰険で傲慢になり、手段もさらに冷酷になっていた。刑部の大牢に入れば、無傷で出てくる者はいなかった。
子期はそれを聞いて驚き、「義兄上…周君玦(しゅうくんけつ)はこのことを知っているのですか？」
「彼か？」葉律乾は軽蔑するように鼻で笑った。「彼が知っていたら、屋敷で提灯を飾り、盛大に婚礼の準備などするだろうか？」
子期は思わず眉をひそめ、黙り込んだ。
外から慌ただしい足音が聞こえてきた。「旦那様、周夫人がいません。」
「欣児と雯児は？」
「屋敷にいます。」
「二人の面倒を見ていろ。」
葉律乾の陰険で冷淡な顔には、冷酷な表情が浮かんでいた。「子期、慌てるな。刑部の人間はすでに周府に到著している。今頃は周君玦(しゅうくんけつ)は刑部の大牢にいるだろう。」
「先生？」子期は事態の深刻さを悟り、急いで駕籠を用意し、周府の方角を探しに出かけた。
第七十二章(途中まで)
刑部の大牢。
周君玦は汚れた牢獄の中で、重い手枷をはめながらも、リラックスした表情で目を閉じ、まるで自宅の庭で夏の午後の昼寝を楽しんでいるようだった。
「周公子、お久しぶりです。」
「葉大人、お久しぶりです。」
「まさかこのような形で、牢獄越しに再会することになるとは。」葉律乾は真新しい官服に著替え、威厳を漂わせて牢獄の前に立っていた。
周君玦は手枷を揺らし、「なかなか良いものですな。純鉄でできたものは実に丈夫です。」と言った。
「周公子、謀仮の罪は死罪ですぞ。なのに悠長としているとは、すでに覚悟を決めているようですね。」
「葉大人が公正に裁いてくださるのだから、当然、私に公正な判決が下されるでしょう。私は何もしていない。葉大人が必ず真実を明らかにしてくれると信じています。」
「あなたはすでに後始末を済ませている。私がわざわざ捜査するまでもないでしょう。」葉律乾は目を光らせ、目の前の男は見過ごせない敵だと感じた。彼は最も悲惨な方法で、自分が守りたいものすべてを守ることができる男だった。愛する人に憎まれても、自分が大切に思うものすべてを守ろうとする男だった。
周君玦の瞳は急に縮み、一見のんびりとした様子の裏には、断固たる冷たさが隠されていた。「私の命など取るに足らないものです。ただ、屋敷にはまだ両親がいます。葉大人、どうかご慈悲を。」
「こんな時に離縁したのは、あなたの子孫を守るためでしょう？」葉律乾はかつて考えたことがあった。もし自分が同じ立場だったら、妻子を守るために同じ決断をするだろうか。たとえ恨まれても構わないだろうか。
「いやいや。」周君玦は目を閉じ、頭を壁につけた。「私はただの商人です。未来を予知する能力などありません。妻は、離縁すればまた娶ればいい。屋敷はすでに婚礼の準備で飾り付けられているのをご存じないのですか？」
「つまり、小蓴とは今後一切関係がないということですね。」
「葉大人もおっしゃった通り、私はもうすぐ死ぬ身です。取るに足らない存在です。」
「小蓴が他の男に嫁いでも、あなたには何の関係もない？」葉律乾は、彼の冷淡な顔に何か変化の兆候がないか探ろうとしたが、彼の唇の端の笑みはすでにどうでもいいという冷淡さだった。
「それは蓴兒のことです。私には関係ありません。」
「結構です！」
その時、太鼓の音が響き渡り、牢獄の壁を突き抜けて葉律乾の耳に届いた。鋭い目は陰険な光を放った。
「誰が太鼓を叩いている？」
「大人、訴えたいことがあると申しております。」
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