冬の日差しが降り注いでいるというのに、体の芯まで冷え切ったようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は知らせを受け、錦囊妙記へ駆けつけた。店の陳列は全て破壊され、香囊や荷包が床一面に散乱し、目を覆うばかりの惨状だった。潘建安は店の真ん中にふんぞり返って座り、足を組み、人を蔑むような表情をしていた。
「やあ、周夫人と呼ぶべきか、それとも葉夫人かな？」潘建安は許慕蓴(きょぼじゅん)をちらりと見て、挑発するように言った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は心を落ち著かせ、作り笑いを浮かべた。「潘老板、お元気そうで何よりです。どうして錦囊妙記でお茶を飲もうと思い立ったのですか？残念ながらここはもう茶店ではありません。潘老板がお茶を飲みたいなら、この道をまっすぐ行って左に曲がれば、いくらでもありますよ」
「ここは茶店だったことを覚えているのか？ここは元々私の福瑞軒の店だ。周君玦(しゅうくんけつ)に無理やり奪われ、お前に譲られたが、今こそ元の持ち主に返すときだろう？」
「潘老板は本当に記憶力がよろしいですね」許慕蓴(きょぼじゅん)は彼のチンピラのような様子を見て、汴梁の大商人とはいえ、最低の部類だと確信した。窮地に陥った相手をさらに追い込むのは、儒商の道ではない。「潘老板がそんなに良く覚えているなら、この店を周君玦(しゅうくんけつ)に賭けで負けたことも忘れていないでしょう。賭け事の結果を受け入れるのは当然のことです。周君玦(しゅうくんけつ)がこの店を誰に贈ろうと彼の勝手です。たとえ彼が今、以前のような勢いがなくても、ここは二度と潘老板のものにはなりません。まさか潘老板は負けを認めないのですか？」
「生意気な！」潘建安は功名心と金銭欲が強く、傲慢で、少しの挑発にも耐えられない性格だった。椅子から飛び上がり、怒りを露わにするように、そして自信のなさの裏返しとして、椅子を蹴飛ばした。
「潘老板、ここは天子様の足元です。もしこの店が自分のものだと思うなら、知府様に訴状を提出すればいいでしょう。なぜこんな大げさなことをして私の店を壊すのですか？もし潘老板が気にしないなら、私は潘老板を店の破壊と営業妨害で訴えようと思っています。潘老板は何か異議がありますか？」
「ふん、お前の後ろ盾が今の刑部尚書の葉尚書だってことは、誰もが知っている。刑部だって、お前の寝室で物事が決まっているようなものだろう」潘建安は挑発的な言葉を投げつけ、明らかに準備万端で来たようだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)はしばらく考え込み、それから顔を上げた。「潘老板は怖くなったのですか？私と葉尚書の関係を否定させようとして、挑発しているのですか？『一人得道すれば鶏犬昇天』という諺があるように、この関係を使わないのは愚かでしょう。潘老板が私にそれを思い出させてくれたのですから、理解すべきことがあります。私の店をきれいに片付けて、弁償すべき金額をはっきり計算してください。後で面倒なことにならないように」
今の許慕蓴(きょぼじゅん)は、もはや周君玦(しゅうくんけつ)の庇護の下で操られる人形ではない。彼女は堂々と敵に立ち向かい、恐れず、落ち著いて、冷静に敵を打ち負かすことができるようになっていた。
潘建安は怒りながら銀子を投げつけ、慌てて出て行った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は店の片付けもそこそこに、潘建安の後を追った。
彼は許慕蓴(きょぼじゅん)を眼中に入れなくても、趙禧を無視することはできない。このお坊ちゃんは八賢王の掌中の玉で、髪の毛一本でも傷つけたら一族皆殺しになる。
臨安の誰もが知っていることを、商人である彼が知らないはずがない。
潘建安がただの商人なら、なぜこんなにも大胆に錦囊妙記に敵対できるのか。彼の背後には必ず強力な後ろ盾がいるはずだ。
彼を尾行して下御街の酒屋に入り、許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の隣の個室を取って静かに待った。
身を乗り出して路地を見下ろすと、見覚えのある景色だった。まるで何度もここを通ったことがあるように、まるで…
ザーザーという水音が聞こえてきて、許慕蓴(きょぼじゅん)はあの日、あの時、路地を通りかかった時にバケツの水を浴びせられ、その後、書院で周錦鐸に濡れ衣を著せられたことを思い出した。
青石の路地の苔、さらさらと流れる水の音、二階の個室は眺めが良く、そして、犯行に最適な場所だった。
彼女は潘建安のことを忘れていた。もしあの時、潘建安と周錦鐸がグルだったとしたら、黒幕は…
「失敗したのか？」落ち著いた足音が聞こえた後、許慕蓴(きょぼじゅん)は耳を澄ました。聞き覚えのある、少し低く抑えた声だった。まるでわざと低くしているかのようだった。
「少主、彼女は怯みませんでした」
「役立たずめ！こんな簡単なことすらできないとは」
「少主、お許しください。私は全力を尽くしました。しかし、許慕蓴(きょぼじゅん)はもう昔のような抵抗できない弱い女ではありません。彼女は…」
「彼女がどう変わったか、私の方がよく知っている。いちいち報告する必要はない。どれだけ変わろうと、所詮は女に過ぎん」
「少主、お確かめください。あの錦囊妙記の開店祝いに、私が白い菊の花籠を送った時、彼女は一笑に付して、街中の笑いものになりました。今日、彼女の店を壊し、公然と彼女に敵対したにもかかわらず、彼女はまたしても一笑に付し、私を嘲笑いました。私は…」
白い菊！あの白い菊の花籠！まさか潘建安だったとは！
許慕蓴は怒りに震え、今にも飛び出していこうと拳を握り締めた。こいつを排除しなければ、臨安では生きていけない。落ち著かなければ、落ち著かなければ、衝動的に行動してはいけない。彼と正面から対決するのは賢明ではない。それに、彼が言う「少主」が何者なのかも分からない。
「私がお前にお前に命じたのは、彼女のあらゆる逃げ道を断ち、大人しく私のそばにいさせることだ。こんな簡単なことすらできないなら、お前を飼っている意味がない」
「少主、どうか考え直してください。モンゴル軍がもうすぐ城下に迫っています。あなたも耶律様の元に戻り、王子の身分を取り戻す時が来ました。耶律様はあなたが彼女を連れて大汗の元に下ることを許さないでしょう。あなたの妻となるのは、モンゴルの王族の娘です。それはあなたにとって百利あって一害なしです」
「私がこの刑部尚書の地位を欲しがっていると思っているのか？中原に二十年以上も潜伏し、私の使命は終わった。契丹を復興するという夢はもはや葉わぬ夢だ。叔父でさえ生きているうちに諦めたのだ。ましてや私が」
許慕蓴はその場に立ち尽くし、拳を握り締めた。彼は葉律乾…
そんなはずがない…そんなはずがない…
かつて彼女が深く信頼していた葉大哥、彼女と共に苦労を共にした葉大哥、あの…
そんなはずがない…そんなはずがない…
許慕蓴は裾をたくし上げ、隣の部屋へ飛び込もうとした。彼女は自分の目で確かめなければならなかった。隣の部屋の男が、彼女が知っている葉律乾かどうかを！
冷たい風が吹き込み、彼女の腰に腕が回された。
その腕の感触、鼻先に漂う香り、背中の胸の温もり…
許慕蓴は振り返ると、見慣れた顔が目の前にあった。「あなた！」
周君玦(しゅうくんけつ)は静かにするように合図し、彼女を座らせて、隣の部屋の音に耳を澄ました。
隣の部屋の人々は少しの間小声で話した後、慌てて出て行った。
周君玦(しゅうくんけつ)は窓辺に行って、彼らが確かに去ったことを確認してから、呆然としている許慕蓴の隣に座った。
彼女の目には涙が溢れていた。瞬きもせず、涙はただ彼女の目の中で揺れていた。彼女はこんな形で周君玦(しゅうくんけつ)に会うとは思ってもみなかった。様々な思いが頭を駆け巡り、自分がどこにいるのか、これからどうすればいいのか、何を話せばいいのかさえ分からなくなっていた。
彼女はただ静かにそこに座り、何も言わず、喜怒哀楽を表さず、周りの喧騒は彼女には関係なく、彼女の目にはボロボロの姿ながらも、相変わらず端正な顔立ちの男の姿だけが映っていた。
「あなたは全て知っていたのね？」彼女は目を閉じ、静かに涙を流した。
周君玦(しゅうくんけつ)は窓にもたれかかり、口を開いたり閉じたりしたが、何も言わなかった。
「あなたは全て知っていながら、私に隠していたのね」
周君玦(しゅうくんけつ)は依然として口を閉ざしたまま、窓の外の冷たい風に吹かれながら、逃げる術もなかった。
「だからあなたは私を葉律乾に預けたのね？いわゆる『敵をおびき出す』ため？」
周君玦(しゅうくんけつ)は軽くため息をついた。「違う、これは偶然だ。私は葉律乾の正体を知らず、たまたまそうなっただけだ」
「そんな偶然があるの？あなた、周君玦(しゅうくんけつ)が知らないことがあるの？」彼女が彼を問い詰めるのは、彼女が彼をよく知っているからだ。彼は準備不足で物事をすることはなく、彼女が信じているのは、彼がすることは全て理由があるということだ。彼女は彼のために辛抱強く待ち、彼が全てを終えた後に彼女を迎えに来てくれると信じていた。
しかし今回は、彼女を捨てるよりも辛いことだった！
「子墨」彼女は初めて彼を子墨と呼んだ。「私たち、これで終わりにしましょう。道が違うのだから」
許慕蓴は茫然自失のまま屋敷に戻り、相変わらず周家の両親に孝行を尽くし、その日の出来事については一切口にしなかった。
一ヶ月後、モンゴル軍が城下に迫り、宋の朝廷は慌てて南へ遷都した。巨大な臨安には、相変わらず多くの人々が行き交っていた。
朝廷の役人たちは皆、南へ下ったが、人々はなぜ刑部尚書の葉律乾が同行しないのか不思議に思った。その後、徐々に葉律乾が契丹最後の王子で、本名は耶律乾であり、生涯叔父の耶律楚材に仕え、生涯独身で、人生に明るい笑顔を残してくれた女性を死ぬまで想い続け、死ぬまでなぜ許慕蓴がもう彼を「葉大哥」と呼ばなくなったのかを考えていたという噂が広まった。
大商人は皆、南へ遷都した。逃げる者、死ぬ者、生き残った者は南部の泉州に身を隠し、刺桐港の国際商人たちに頼って商売を続けた。
この年、周家は焼け落ち、もぬけの殻となった。
周君玦(しゅうくんけつ)は何百裏も探し回ったが、許慕蓴の姿はどこにも見当たらなかった。ただ、裏庭の池のところに大きな穴が掘られていた。
彼はようやく安堵の息をついた。彼は許慕蓴がまだ生きていると信じていた。この金のために、彼女はきっと強く生きていくと。
何年も後、趙禧は乞食の姿で泉州に辿り著き、開元寺の門の前で茶葉蛋を売っている夫婦を見かけた。周君玦と許慕蓴にそっくりだった。
「あなた、あれって喜児(きじ)妹じゃない？」
「ちょっと価てるけど、痩せすぎてるな」
「早く、レンガを一枚あげよう。家もないんだから、きっとろくに食べて寝てもいないだろう」
「顧小七にお前を飲み込ませたいのか？彼女が苦労して泉州まで運んできた荷物を、そんな風に人にあげられるか？」
「あれは喜児(きじ)妹だ、他人じゃない」
「俺は家に帰って顧小七に怒鳴り散らされるのはごめんだ。お前が行け」
その時、趙禧は彼女がずっと想っていた男、倪東凌の姿も見た。彼は茶葉蛋の屋台の横にしゃがみ込み、低い声で言った。「旦那、早く戻ってきてください。私は何年も休んでいません。どうかお願いします…」
「倪叔」小さな男の子が許慕蓴の後ろから顔を出し、「あなたが休んだら、父さんは休めません。諦めてください」
倪東凌はその小さな男の子を掴み、歯ぎしりしながら言った。「周謹虞、今からお前を人質にする。俺が休めるまで…」
万国の商人が集まる刺桐港で、こんな人々が自由に生きていた。名声や利益のためではなく、ただ一生一緒にいるために…
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