許慕蓴(きょぼじゅん)は顎に手を当てた美人の絵を真剣な面持ちで品定めし、「夫を支える相がある」と評価した。
周謹雯(ジョウ・ジンウェン)は腕の中でじたばたともがき、機の上に這い上がろうとしていた。一列に並んだ美人の絵の上を動き回り、くりくりとした大きな瞳をぱちぱちとさせる様子は、実に愛らしかった。頬に深く刻まれたえくぼは許慕蓴(きょぼじゅん)にそっくりだったが、上向きの唇のラインは、その悪党のような父親と瓜二つだった。
「まあ、お嬢様ったら、こっちにおいでなさい」周君玦(しゅうくんけつ)が結婚して以来、老夫人は山奥での礼拝を終え、屋敷に戻ってひ孫を抱くのを心待ちにしていた。首を長くして待っていたが、生まれてきたのは可愛らしい女の子二人。そのため、老夫人は白髪が何本も抜けてしまったほどだった。
周謹雯は美人の絵の上にどっかりと座り込み、老夫人に向かってにこにこと笑い、よだれを垂らした。
許慕蓴(きょぼじゅん)は妙な胸騒ぎを覚えた。周謹雯がこんな風になる時は、決まって何かが起こるのだ。
周囲を見渡すと、ああ、大変！
周謹雯の小さな尻の下の絵は、彼女の尿でめちゃくちゃになっていた。両手で持っていたはずの絵は、片手で持てるほどに小さくなっていた。
「雯児、おいで。お母さんがおむつを替えてあげるわ」許慕蓴(きょぼじゅん)は急に寒気を感じ、周謹雯を抱き上げて一目散に逃げ出した。
老夫人は龍頭の杖で地面を突き、甲高い音を立てていた。それはまるで天地を揺るがすような響きだった。
一つ災難を逃れたと思ったら、また別の災難が降りかかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)が雯児の著替えを終えた途端、柳荊楚(リュウ・ジンチュー)が訪ねてきた。この三年、柳荊楚は楚嵐(チュー・ラン)を残してきたことを悔やんでいた。許慕蓴(きょぼじゅん)は彼女が選んだ嫁であり、彼女が主導して娶った嫁だったため、二人の女の子が生まれたことについて何も文句を言わなかった。おそらく柳荊楚にとって、男女どちらが生まれても周家の運命であり、周家の百年の基業はすでに過去の栄光になりつつあったが、彼女は怒りを覚えながらも口に出すことはできなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)が鋒芒を避け、将来の安泰を図っていることを理解しているのは彼女だけだった。モンゴルの鉄蹄はすでに中原の大半を蹂躙し、いつ街が陥落するかもわからない状況だった。臨安だけが、依然として豊かで華やかで、享楽に耽る人々で溢れていた。
周家は街一番の富豪であり、多くの者が虎視眈々と狙っていた。今、倪東凌(ニー・ドンリン)が盛鴻軒(ション・ホンシュエン)の大半の商売を持って行ったが、それは裏切り行為ではあったものの、昔の情誼から周家を標的にすることはなかった。
「お母様」許慕蓴(きょぼじゅん)は恭しく声をかけ、周謹雯を小清(シャオチン)に渡した。
柳荊楚の顔色は重く、白い羅の衣装は彼女の青白い顔をさらに悪く見せていた。「蓴児」
許慕蓴(きょぼじゅん)の胸は締め付けられた。老夫人はすでに周君玦(しゅうくんけつ)に妾を迎え入れることを明らかにしており、肖像画も何枚も送ってきた。柳荊楚もかつては周君玦(しゅうくんけつ)の部屋に女を送り込んでいたが、今回はそれほど大きな動きはなかった。今の彼女の顔色を見ると、おそらく妾を迎える件で間違いないだろう。「お母様、もし本当に夫に妾を迎え入れるのであれば、嫁として従うしかありません」
「蓴児、この大富豪の家で妾を迎えることは、もはや珍しいことではないわ。それに、お祖母様が…」柳荊楚は言葉を濁した。
許慕蓴(きょぼじゅん)は寛大な表情を浮かべ、穏やかで上品な様子は、かつての幼さを失っていた。三年の歳月は彼女にあらゆる変化に冷静に対処することを学ばせた。「分かります、お母様。ご安心ください。私にできることがあれば、何でも言ってください」
「元お嬢様は、側室になることを気にしないと言っている…」
なんと柳元(リュウ・ユエン)だったとは！許慕蓴(きょぼじゅん)は表情が硬くならないよう努め、できる限りの笑顔を作った。「それでは、元お姉様には申し訳ないことを…」
柳荊楚が去っていくと、窓の外の蝉の鳴き声がうるさく、木を切り倒して静寂を求めたくなった。
許慕蓴(きょぼじゅん)はベッドの脇にだるそうに横たわり、目にはどうしようもない苦悩が浮かんでいた。どうしようもないことには、人は無力感を感じてしまうものだ。
この三年、すべてが完璧だった。自分を愛してくれる夫と、可愛い二人の娘がいて、衣食住に困らず、穏やかな日々を送っていた。袁杏(ユエン・シン)は昨年亡くなり、唯一の心残りは子期(ズーチー)のことだった。子期は順調に出世し、今では正三品の翰林学士となり、街の南に屋敷を構えている。
もし一つだけ欠点があるとすれば、周謹欣(ジョウ・ジンシン)と周謹雯が老夫人と柳荊楚の期待に沿わないことだった。
妾を迎える？何年か経って、また同じ問題に直面することになる。
ただ、心境はもはや違う。
時が彼女の角を取り、彼女は落ち著きを学び、争わないことを学び、夫と共に花が咲いては散っていくのを見守ることを学んだ。
夜が更け、月は鎌のようになっていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は沈府(シェンフー)から急いで戻ってきた。部屋の中は真っ闇で静まり返っており、人の気配は感じられなかった。
彼は胸騒ぎを覚え、振り返って夜の闇の中へと消えていった。
「なぜ部屋に戻って休まないんだ？」裏庭の鶏小屋のそばで、彼は妻を見つけた。これは二年前に建てられた鶏小屋で、たくさんの鶏を飼うことは周家の裏庭に欠かせない装飾となっていた。決まった小屋がないのは周家の家風に仮する。そこで、周君玦(しゅうくんけつ)は率先して職人を呼び、裏庭の一角に鶏小屋を建てたのだ。
暇な時、許慕蓴(きょぼじゅん)は鶏小屋のそばをうろつくのが好きだった。袁杏が亡くなり、子期が引っ越してからは、話す相手もいなくなり、胸の内を話す相手は、この一緒に暮らす鶏たちだけだった。
「旦那様、お帰りなさいませ。沈大人は何事でお呼びだったのですか？」沈虞沈太尉は沈嘯言の父君で、今や従一品枢密院使の要職に就いている。普段から親交があり、沈太尉は周君玦(しゅうくんけつ)を我が子のように思い、周家と盛鴻軒を何かと気にかけてくれていた。御品貢茶の商いも沈虞が斡旋してくれたものだった。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の傍らに歩み寄り、腰を下ろすと、冷たくなった彼女の小手を握りしめた。「何でもない。世間話だ」
「旦那様、聞いてください。今日、雯児がお祖母様を屋敷に連れて帰った美人画におしっこをしてしまって。あらまあ、あの子のお尻は墨だらけで、いくら洗っても落ちなくて、可哀想に真っ赤になってしまいました」夜空には月が高く掛かり、薄い霧のベールに包まれ、ぼんやりと光を放っていた。
「そうか」握り合った手は、無意識のうちに引き寄せられ、ますます強く握りしめられた。そこには、言葉にできない不安が潜んでいた。
「ええ」許慕蓴は顔を上げて見上げた。重苦しい夜空がゆっくりと降りてきて、息苦しさを感じさせた。「旦那様、もう一度子供を授かりたいのです」
「駄目だ」周君玦(しゅうくんけつ)は眉根を寄せた。「雯児を産んだ時、お前は命を落としかけた。二度とお前を危険に晒すことはしないと誓ったのだ」
「でも、もし男の子だったら…」
「駄目だ」周君玦(しゅうくんけつ)の態度は断固としていた。「お祖母様の言うことは気にするな。年を取ると、時に口うるさくなるものだ。好き勝手させておけばいい。妾を迎えるなど、私は絶対に許さない」
「私も仮対なのですが、母上がどうしてもと言うので…旦那様、どうかご辛抱ください。元お嬢様も長年嫁に行かずにおられますし、お側においてあげてください」許慕蓴はため息をついた。時が経ち、彼女の頑なさは和らいだが、唯一の望みだけは消えることはなかった。
「お前一人だけでも手に負えないのに、もう一人増えたら私は耐えられない」周君玦(しゅうくんけつ)は頭を下げ、彼女の髪に優しく口づけた。「疲れたか？」
「疲れました」許慕蓴は答えた。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の手を強く握りしめ、まるで両手をしっかりと繋ぎ合わせ、彼女を自分の体の中に溶け込ませようとするかのようだった。
「嘘です、あははは」許慕蓴は大声で笑った。ふざけた声の中に、かすかな憂いが広がり、絡みついていた。
周君玦は彼女を急に抱き寄せた。「罰を与えよう。今夜は眠らせない」
「ああ、お許しください、旦那様」許慕蓴は慌てて許しを乞うた。
その夜、周君玦はいつも以上に激しく彼女の中で愛を爆発させた。その一つ一つの突きには無限の力があり、彼の愛を語りかけているようだった。荒々しく、狂おしいように彼女の理性を奪い、美しくも闇い雲に覆われた空へと連れて行った。闇雲は空を覆い尽くし、嵐が到来した。彼女は逃げ場を失い、ただ彼の腕の中で柔らかく崩れ落ち、彼が様々な体位を変えながら激しく貫き、突き刺すのに身を任せるしかなかった。
翌日、目を覚ますと、許慕蓴は全身がだるく、力が入らなかった。無数のキスマークがついた体は、四柱式の大床に横たわっていた。腰に回された腕は力強く、彼女をしっかりと抱きしめていた。
「旦那様、起きなければ」彼女は優しく囁くように呼びかけた。
周君玦は不満そうに何かを呟き、彼女の首筋に顔を埋めて強く噛みついた。
「痛っ！」許慕蓴は痛みに身をよじった。
腰に回された腕は、彼女の胸の柔らかな部分を覆い、何度も揉みしだいた。「お前、もう一度したい」
「旦那様、昨夜はもう十分です」許慕蓴はどうして彼女の旦那様には尽きることのない精力があるのか分からなかった。毎回何度も彼女を弄び、何日も床から起き上がれないほど疲れさせてしまうのだ。
周君玦は彼女の抗議を無視して覆いかぶさり、再び全てを彼女に要求した。
出産後、ますます敏感になった体は、度重なる愛撫に耐えられるはずもなく、たとえ一晩中愛し合っても、すぐに火がついてしまう。キスマークだらけの体は周君玦に大きな満足感を与え、彼は膝で彼女の両足を押し広げ、力強く貫いた。
再び目を覚ますと、傍らには誰もいなかった。彼女はぼんやりと起き上がろうとしたが、腰に力が入らず、再び倒れ込んでしまった。
その後数日間、周君玦は屋敷に戻ってこなかった。家令の話では、沈大人が人を遣わして呼び出し、重要な相談事があるとのことだった。
許慕蓴は疑問に思ったが、誰に尋ねることもできず、毎日二人の侍女と過ごし、食事や身の回りの世話といった些細なことに追われていた。
「お母様、お花」周謹欣はどこからかたくさんの蘭の花を摘んできて、宝物を差し出すように許慕蓴に手渡した。「お花、きれい」
許慕蓴は何も言えなかった。この子は彼女と同じく、蘭の花が嫌いだった。庭で遊ぶたびに、他の花は摘まずに蘭の花ばかりを摘み、周君玦は呆れながらも、翌日にはもっと多くの蘭の花を買い、屋敷に飾っていた。数日も経たないうちに、彼の可愛い欣児によって全て摘み取られてしまった。
「欣児、もう勝手に摘んではいけません。明日、蘭の花を全部片付けてしまうから、もういたずらしないで」
「嫌だ、嫌だ。おじいちゃんが欲しい。お花が欲しい」
「お父様に甘やかされてばかりいるから」許慕蓴は周謹欣のお尻を強く叩いた。
「奥様、奥様、大変です！」小清が慌てた様子で飛び込んできた。「大変です、奥様！」
許慕蓴は周謹欣を抱きかかえ、何が何だかわからないまま立ち上がった。「どうしたの？空が落ちてきたわけでもないのに、どうしてそんなに慌てているの？」
「旦那様、旦那様が…」小清は息を切らして喘いだ。「旦那様が、手紙を…送ってこられました」
「それで？」
「それは…離縁状です！」
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