「この子はあなたの子どもなの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は突然最も重要なことを思い出し、思わず掌を握りしめた。
周君玦(しゅうくんけつ)はただ彼女をさらに強く抱きしめ、唇は彼女の柔らかさをしきりに探し求め、強引に噛みつき、愛撫し、荒い呼吸とともに、まるで彼女を一口で飲み込もうとするかのようだった。
「痛い」許慕蓴(きょぼじゅん)は力を入れて彼を押しやった。「足が…」
周君玦(しゅうくんけつ)はようやく落ち著きを取り戻し、彼女の真っ白な足の裏を両手で包み込み、薄闇い光の中で丁寧に拭いた。「私が外にいると知っていたのに、なぜ呼ばなかったんだ？」首の傷、足の傷、なぜ彼の小さな木片は何度も怪我をするのだろうか。
彼は逃避していた。彼は答えることを拒否していた。
「あなたを嫌い」許慕蓴(きょぼじゅん)は下唇を噛み、顔をそむけた。
「妻よ、少し時間をくれ。真相を究明したら、必ず説明する」周君玦(しゅうくんけつ)は心を痛めながら彼女の足を包帯で巻いた。「もし私の顔を見たくないなら、私は外にいる。何かあれば呼んでくれ」
彼は名残惜しそうに彼女のこめかみを手のひらで包み込んだ。雲間から月が顔を出し、彼女の可憐な顔を照らした。潤んだ瞳には涙が溢れ、彼の胸の奥は次第に酸っぱく痛み出した。
彼は頭を下げ、彼女の顔に残る乾いていない涙を舐め取った。彼女の首に巻かれた木綿の布に血が滲んでいることに気づき、彼は冷や汗をかいた。「私が悪かった。あんなに強く抱きしめて、また出血させてしまった」
許慕蓴(きょぼじゅん)は少し離れた紫檀の棚を指差した。「そこに替えの薬布がある」
周君玦(しゅうくんけつ)は手早く薬布を取り替えて彼女に巻いてやり、寝かせ、布団をかけ、細心の注意を払った。まるで何度も手で触れているのが非常に貴重な磁器の瓶であるかのように、少しでもぶつけたり落としたりしないように、まるで至宝のように扱った。
全てが整うと、周君玦(しゅうくんけつ)は最後に彼の小さな木片に愛情を込めて視線を送り、冷えた指先で彼女の温かい頬を撫で、唇の端に満足げな笑みを浮かべた。
周君玦(しゅうくんけつ)が戻ってくると、倪東凌は荷物をまとめ、仕方なく手を振って旅立った。まるで功成り身退といった様子だった。錦囊妙計は全て趙禧に任せられ、彼女は大喜びで、真新しい店の鍵と帳簿を手に持ち、荘重な面持ちで倪東凌の肩を叩き、「安心して行ってらっしゃい」と言った。
倪東凌は髭を逆立てて怒った。「私はまだ死んでいない。もし私が死ぬように呪うなら、夜中に八賢王府に忍び込んでお化けになってお前を驚かせてやる」
「歓迎するわ、大歓迎よ。王府は退屈だから、暇つぶしにぜひ来て」
倪東凌は仕方なく鼻をこすり、賢明にも黙ることを選んだ。
趙禧は鍵を受け取るとすぐに周府へ直行し、郡主の肩書きを使って別邸に押し入り、楚嵐親子を追い出した。周府は一時騒然となった。
「あの女は私の姉を殺そうとしたのよ。役所に突き出してやる」
大義名分があり、誰も止められず、誰も「駄目だ」とは言えなかった。
理由は簡単だった。楚嵐は周府にいる間、ずっと女主人のように振る舞い、府中の上下から恨みを買っていた。皆、大少爷が早く戻ってきて彼女を追い出してくれないかと願っていた。ところが、周君玦(しゅうくんけつ)が戻ってきてからも彼女を追い出すどころか、別邸に住まわせた。そして彼女は仮省するどころか、相変わらず威張り散らしていたので、皆、怒りを覚えながらも何も言えなかったのだ。
楚嵐は断固として従わず、泣き叫び、まるで身内が死んだかのような騒ぎだった。両手は趙禧が連れてきた者にしっかりと押さえつけられていたが、口だけは止まらなかった。
この世では潑婦に出会うことを恐れるが、潑婦は悍婦に出会うことを恐れる。
そこで、趙禧はさっと赤い小靴を脱ぎ、靴下を引っ張り出すと、楚嵐の口に詰め込んだ。「いい匂い？」彼女は鼻をつまんで遠くへ離れた。「この女を刑部に連れて行きなさい。あの小癪な子どもも一緒に」
楚嵐は頭しか動かせなくなり、周君玦(しゅうくんけつ)が助けに来てくれることを期待してきょろきょろと辺りを見回した。
「刑部に連れて行ったら、必ず厳しく尋問するように言いなさい。十分に拷問しなかったら、戻ってから私が彼らを叩きのめすから」趙禧は小靴を履き直し、何度も手を叩いた。
「郡主様、お助けいただきありがとうございます」
「どういたしまして、どういたしまして。ところで義兄さん、他に愛人はいるの？」趙禧は振り返って真剣に尋ねた。
周君玦(しゅうくんけつ)は一瞬たじろぎ、頬を赤らめた。「若い頃の過ちです、若い頃の過ちです」
「大丈夫、わかるわ。男ってそういうものよ。男が浮気をしなければ男じゃないわ」趙禧は彼の肩を叩いた。「今回限りにしなさいよ、今回限りに。私の姉が…その…ああ…わかるでしょ」
「わかります、わかります」周君玦(しゅうくんけつ)は何度も頷いた。
「本当に確認したの？」
「もちろんです。そうでなければ、郡主様のお手を煩わせるわけにはいきません」周君玦(しゅうくんけつ)は袖の中から黄ばんだ戸籍簿を取り出した。「これは銭塘県のここ十年間の出生記録です。楚遲は今年五歳で、七歳ではありません。ただ、同い年の子どもよりも体が大きいだけです。これは昨夜、東凌が持ってきてくれました」
趙禧は戸籍簿を受け取り、適当にめくった。「倪東凌も少しは役に立つわね。ちょっと間抜けだけど」
馬車でうたた寝をしていた倪大掌櫃は突然大きなクシャミをし、空を見上げると、真夏の太陽が高く昇り、木の上の蝉が楽しそうに「暑い、暑い…」と鳴いていた。彼は鼻をすすり、再び馬車の中で眠りについた。
許慕蓴(きょぼじゅん)の首の傷はもうほとんど治っており、薬を塗らなくなってからは、雪のように白い首にピンク色の痛々しい傷跡がはっきりと見え、周君玦(しゅうくんけつ)は心を痛め、行方不明の程書澈がいれば、彼の秘伝の妙薬で彼女の首は元の白さに戻っただろうと嘆いた。
「このままでいいのよ、本当に」許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦の顔の曇りを無視せずに言った。「これであなたも常に思い出すでしょう」
「お嬢さん、これは私を冤枉しているようなものだ。あの子供は本当に私の子ではない」懸念事項が一つ片付くと、周君玦はすぐに元気を取り戻し、小木頭を腕に抱いてあちこち触り始めた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は自分の胸元に覆いかぶさってきた手を勢いよく叩き落とした。「あなたがもしあの子と何もしていなければ、どうして弱みを握られるの？」
「何もしていないって？」周君玦は彼女の丸みを帯びた腰に沿って下へと手を伸ばした。「お嬢さん、もう四ヶ月以上になるんだぞ」
「あなた…」妊娠してから、許慕蓴(きょぼじゅん)の体は以前よりも敏感になり、彼のちょっとした挑発にも耐えられず、彼の腕の中で喘ぎ始めた。
「何もしていないってどういうことだ？お嬢さん？」周君玦は彼女を回転させ、自分の膝の上に正面に座らせ、両手を彼女のドレスの中に入れて探り始めた。
「もしあなたがまた…ああ…」許慕蓴(きょぼじゅん)は挑発されて顔が赤くなり、目は潤んでいた。
「私はお嬢さんにしかしないんだから」周君玦は服の上から彼女の胸をくわえ、唾液が薄い生地に徐々に広がり、見ている方が喉が渇いてくるほどだった。
「じゃあ私は嫉妬深い女になってしまったの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は両腕を彼の肩に回し、無力に身を任せた。
周君玦はいつの間にか彼女のズボンを脱がせ、器用な指が自由に動き回った。「嫉妬深い女もいい…」
「旦那様、こうすると赤ちゃんが傷つくわ」許慕蓴(きょぼじゅん)は歯を食いしばり、下の方へどんどん深く入ってくる指に耐えた。
「傷つけないって約束する」
「本当に？」
「本当だ、深くは入れないから」
小さな棒がすぐに指の代わりになり、彼女の中でゆっくりと動き、許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦の肩を指で掴み、震え上がった。「旦那様…」
「お嬢さん、深くは入れないから」
「もっと入れて、もう少しだけ」
「でも赤ちゃんが傷つくかもしれない」周君玦は葛藤し、小木頭のうっとりとした目を見ると、彼女を下に押し倒して愛してやりたい衝動に駆られた。
「もう少しだけ…」
周君玦は小木頭がこんなに切実に懇願する姿を見たことがなく、危うくその場で降伏しそうになったが、最後は強い自製心で慎重に、ゆっくりと、優しく彼女を絶頂へと導いた。しかし彼は小さな棒を立てたまま、汗だくで物足りない様子だった。
♀♂
三年後
「旦那様、また便秘になったの？」夏の午後、微風が吹き抜け、うとうとと眠気を誘う中、許慕蓴は木製の貴妃椅子に横たわり目を閉じていた。
「お嬢さん、見てくれ、雯児がまた私におしっこをかけてきた」周君玦は白い長衫を掲げた。風流で颯爽とした姿の中、腰から下あたりが黄色く濡れているのが見えた。
許慕蓴は少し目を開け、面白そうに言った。「誰が白を著ろって言ったの？格好つけて白衣の貴公子ぶって、雯児におしっこをかけられて当然よ。おいで、雯児、ママが抱っこしてあげる」彼女は手を軽く叩き、父親の服に絵を描いていた周謹雯を抱き上げた。「雯児、よくやったわ。次はもっと頑張りなさい」
「お前は…」周君玦は怒って睨みつけ、服の裾をつまんで著替え、すぐにまた同じ白い服に著替えた。「私は白を著るんだ」
許慕蓴は軽蔑の眼差しを向け、周謹雯をベッドに寝かせて濡れたズボンを替えた。
その時、小さな足音が遠くから近づいてきて、小さな肉団子がよろめきながら入ってきた。周君玦に価た深遠な瞳が突然輝いた。「パパ、抱っこ…」
周君玦は腰をかがめて満面の笑みで言った。「欣児、おいで」
周謹欣は小さな顔を満面の笑みにして、両腕を広げてよろめきながら父親の足にしがみついた。すると…
周君玦は諦めたように、絶望したように言った。「欣児、またどこで泥んこ遊びをしてきたんだ？」
周謹欣は父親の悲しそうな顔を見つめ、きょとんとした表情で言った。「パパ、お花がなくなっちゃった」
「また蘭の花を全部抜いてしまったのか」周君玦は俯いて彼女を抱き上げた。「お嬢さん、見てくれ」急いで許慕蓴のところへ行って訴えた。著替えたばかりの白い服に小さな手形が並んでいた。
「欣児、よくやったわ」許慕蓴は周謹欣の小さな顔を軽くつまみ、周謹雯を抱きながら父親に向かって挑発するように眉を上げて微笑んだ。「旦那様、諦めなさい」
許慕蓴は周家の両親の「三年で二人」計画の下、任務を完璧に達成したが、二人とも女の子だったのが残念だった。周君玦は男女を気にせず、許慕蓴の子であれば誰でも大喜びし、一人は自分に価て、一人は小木頭にそっくりで、生き写しのように喜んでいた。彼は毎日家で二人の娘と戯れることを楽しんでいた。
ここ二年ほど、盛鴻軒の商売は倪東凌の裏切りによって百年ぶりの不況に見舞われ、経営が困難な状況に陥っていた。毎年宮廷への献上茶は周家から提供されていたため、盛鴻軒はなんとか持ちこたえ、倒産を免れていた。商売は以前ほど盛況ではなく、周君玦も自然と暇になった。
しかし、老夫人はあまり機嫌が良くなく、毎日孫が欲しいと呟いていた。
今日もまた、たくさんの名家の令嬢の絵巻を屋敷に飾っていた。
コメントする