許慕蓴(きょぼじゅん)は冷たく唇の端を上げ、「楚さん、ここは周府よ。祖母と母は留守にしているけれど、ここには眼線がたくさんあるわ。私が危険な目に遭えば、すぐに駆けつけてくれる」と言った。
「許慕蓴(きょぼじゅん)、思い上がりもほどほどに。私はとっくに調べ上げたわ。あなたが言うような眼線なんてない。もしいるなら、とっくに現れているはずよ」
確かにいない……許慕蓴(きょぼじゅん)は肩をすくめてみせた。「あなたに見つかるようじゃ、眼線とは言えないわ」
「考えても見て。ここは臨安城で、皇宮以外では最も裕福な場所。護衛がいないはずがないでしょう？でも、あなたは見たことがある？」許慕蓴(きょぼじゅん)は一歩一歩と楚嵐を誘導していく。「今、その刀を置けば、まだ生きて周府から出ていける。でも、もし……そうなったら、私もあなたを守れないわ」
「許慕蓴(きょぼじゅん)、あなたが賢くて、有能なのは知っている。でも、結局あなたはか弱い女に過ぎない。男がいなければ、本当にこの家を仕切れると思っているの？」楚嵐は匕首を握りしめ、一歩一歩と近づいていく。
「私を殺したいの？それともお腹の子を殺したいの？」よし、目標まであと少し。楚嵐が一人で行動しているはずがない。
「あなたを殺せば、私が周家の女主人になれる」楚嵐は目が充血し、匕首を許慕蓴(きょぼじゅん)の細い首に突きつけた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦(しゅうくんけつ)の落ち著きと泰然自若さを既に自分のものとしていたようだ。彼女は背筋を伸ばし、楚嵐に微笑みかけた。「楚さん、本当に周君玦(しゅうくんけつ)があなたと結婚すると思っているの？たとえあなたが沈瑶児に価ていて、たとえあなたと彼との間に私が知らない過去があったとしても、たとえあなたが子供を身ごもっていたとしても、まあ、その子が周家の子だとしましょう。なぜ、周君玦(しゅうくんけつ)はこれまであなたを探しに行かなかったのかしら？彼の性格なら、愛する人を探しに天涯海角まで行くはずだし、生涯寄り添って生きるはずよ。何年も経ってから、あなたが子供を連れて訪ねてくるのを待つなんてありえない。つまり、彼があなたを好きではなく、結婚する気がないということなのよ」
仕方ないわね、と許慕蓴(きょぼじゅん)は肩をすくめた。真実を暴くのは残酷なことだけど、暴かなければ自分自身が残酷な目に遭う。まあ、自分が辛い思いをしないためにも、他人に辛い思いをしてもらいましょう。
「楚さん、彼が帰ってきたら、自分で聞いてみたらどう？」許慕蓴(きょぼじゅん)はいらだっていた。冷たい匕首が首に突きつけられ、少しでも手が震えれば、すぐに首が飛んでしまうと感じていた。
「あなたにその機会は与えない」楚嵐は悪意のある笑みを浮かべた。「あなたがこの世にいなくなれば、彼は私と結婚する」
許慕蓴(きょぼじゅん)は心の中で周君玦(しゅうくんけつ)を罵倒した。来世ではこんな男とは結婚しない、本当にひどい目に遭う！
「もし彼があなたと結婚しなかったらどうするの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は少し残念そうに顔を上げた。「もし、彼が結婚しなかったら？」
「あなた……」
今日は端午の節句。許慕蓴(きょぼじゅん)は賭けていた。周君玦(しゅうくんけつ)が必ず、必ず帰ってくると……
風が吹き抜け、木々の影が揺れ、葉がさらさらと音を立てた。初夏の緑の木陰、そよ風が心地よい。もし周君玦(しゅうくんけつ)が屋敷にいたら、きっと彼女にまとわりついて木々の周りをじゃれあっていたことだろう。
「奥方、間違っている。彼は絶対にあなたとは結婚しない、と言うべきだ」
堂々とした姿が音もなく許慕蓴の前に現れた。彼女は息をするのも忘れ、首に鋭い匕首が突きつけられているのも忘れ、目に映るのは、彼女がずっと気に掛けていた男の姿だけだった。彼は痩せて、日焼けして、やつれていた。
「あなた」許慕蓴は優しく呼びかけた。
「端午までには必ず帰る、と言ったはずだ。私は約束を守った」周君玦(しゅうくんけつ)は腕を組み、温厚な笑みを浮かべていた。その輝きは人の心を温める。
「最期の道行きを見送りに来てくれたの？あなた」許慕蓴は張り詰めていた心が安堵し、口では冗談めかして言った。
「楚嵐、三つ数える。匕首を放せ。そうすれば、何もなかったことにする」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の首に突きつけられた匕首を見て、目に冷たい光を宿した。初夏の静けさを切り裂くような鋭い視線だった。
「嫌……私にはあなたの子がいる、子墨……」楚嵐は泣き叫び、無意識に手に力が入った。許慕蓴の白い首には、鮮やかな赤い傷が現れた。
周君玦(しゅうくんけつ)は顔を曇らせた。「まずは彼女を放せ」
「彼女を殺す！彼女にもあなたの子がいる！嫌……」楚嵐は腕を強く引き戻した。刃は喉を切り裂き、血が首を伝って流れ落ちた。
風は止まり、木は揺れ、人は動かず、心は乱れた。
「嫌だ……」天を裂くような叫び声は、どれほど凄まじいだろうか。彼の大切な木を、誰にも奪わせはしない。
許慕蓴が目を覚ましたのは夜だった。部屋の中は明るく、多くの人が集まり、悲しげな表情で、涙の跡が残っていた。
「うっ……」少し首を動かすと、全身に裂けるような痛みが走った。
「奥方」
久しぶりに会う周君玦(しゅうくんけつ)は、彼女の手にしっかりと触れていた。彼の荒れた指の感触が彼女の柔らかな肌に触れ、強い存在感に彼女は思わず涙を浮かべた。
「周公子、久しぶりね」彼女は静かに口を開いた。
「奥方？」周君玦(しゅうくんけつ)は眉間にしわを寄せ、彼の大切な木は傻けてしまったのだろうか？
「周公子にはたくさんの奥方がいるのでしょう？長男もいるし、他にもいるのかしら？」許慕蓴は楚嵐の泣き叫ぶ声を忘れていなかった。彼には子供がいる、彼女はいらない……
「奥方、私は……」
許慕蓴は慌てて彼の言葉を遮った。「何が？あなたは楚さんの言葉を否定しなかった。つまり、やましいことがあるのね。あなたはためらっていて、彼女が言ったことが本当かどうか考えている。確信がないのね」
「奥方、あなたは今、目を覚ましたばかりだ。良くなってから話そう」
「話すことはないわ」
許慕蓴は顔を背け、誰にも応じなかった。周君玦(しゅうくんけつ)が彼女の後ろで悲しそうにため息をつこうと、涙が静かに流れようと、彼女は気にしなかった……
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