その夜、周府を訪れたのは程書澈ではなく、彼の兄、程書淮だった。程書淮の話によると、三日前に周府から戻った程書澈は元気をなくし、その夜、程家を出て行方が分からなくなってしまったという。
彼が唯一連れて行ったのは、顧小七が彼に残した犬の小柔だけだった。
「彼は顧小七を探しに行ったのでしょう？」許慕蓴(きょぼじゅん)は貴妃椅子に横たわり、厚手の布団を掛けていた。部屋には小清だけが付き添い、程書淮と倪東凌は彼女の頭と足元に座っていた。
門の外では老太太と柳楚荊が心配そうにドアをノックしていたが、許慕蓴(きょぼじゅん)は耳を貸さず、小清に昏睡を装って追い払わせていた。
「姑蘇の顧姑娘のことですか？」程書淮と程書澈は全く異なるタイプの人間だった。程書淮は落ち著きがあり、程書澈は軽薄だった。程書淮は「医者は親のようなもの」という信念を持ち、程書澈は自分の好みで医者をしていた。価た容姿以外、二人は氷と火のように正仮対だった。程書淮は済世医廬の責任者で、毎日薬草に埋もれているのが至上の喜びだった。彼は真面目に、こつこつと働き、誰もが称賛する良い医者だった。
「他に顧姑娘はいますか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は顔を向けて尋ねた。
程書淮は逆に恥ずかしそうにして、「それはいません。三弟は常に礼教に縛られず、各地を旅し、流れのままに暮らしています。六年も帰ってきませんでしたが、今回は半年も滞在しました。顧姑娘の功績は大きいですね。」
「それなら、なぜ顧小七は去ったのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は理解できなかった。顧小七は少し強情だったが、この世の中にはそれを抑えることができる人がいる。そして、程小三を抑えることができるのは顧小七しかいない。彼女は程小三への愛情を隠さずに表現していたのに、なぜ去ってしまったのだろうか。彼女の目から、許慕蓴(きょぼじゅん)は愛とは何かを理解した。愛とは、茫茫たる人海の中で、あなただけを見つめ、あなたのためだけに笑顔になる喜びだった。
彼女は程書澈ほど賢い人が、それに気づかないはずがないと思っていた。
「それは…」程書淮は薬に夢中で、他人のことには無関心だった。今度は彼を困らせてしまった。
「わかりました。」許慕蓴(きょぼじゅん)は両手を広げた。「あの夜、程小三は帰ってきてから、何をしましたか？何を言いましたか？」
「それは知っています。」程書淮の声には少し興奮が混じっていた。「三弟は家を出て六年になりますが、めったに取り乱すことはありません。あの夜、彼は帰ってくるとすぐに『なぜ世の中にこんなに価た人がいるんだ、因果な…』と言い、目に涙を浮かべていました。私も多くは聞けず、彼が奥の部屋に入って一人で酒を飲んでいるのを見ました。夜半に玄関が大きな音で揺れるのを聞いて起き上がると、彼はよろめきながら闇い夜の中に消えていき、そばには小柔がぴょんぴょん跳びはねる姿がありました。」
なるほど！許慕蓴(きょぼじゅん)は門の外で老太太と柳楚荊が行ったり来たりする音も気にせず、今日はわがままを許してもらおうと思った。そして尋ねた。「倪掌櫃、あなたは君玦のそばにどれくらいいますか？」
「五年くらいでしょうか。」倪東凌は彼女がこう尋ねると予想していたようだった。「楚嵐を知っているかどうかを聞きたいのでしょうが、私は本当に知りません。ずっと、彼が臨安にいるときは私は外に、私が臨安にいるときは彼は外に、それぞれ自分の仕事をして、交代で店番をしています。」
「わかりました！」許慕蓴(きょぼじゅん)は肩をすくめ、小清が差し出した温かいスープを一口飲んだ。「あなたたちは出て行って、どう言えばいいか分かっていますよね？」怒りに夢中で食べるのを忘れていたが、お腹が空いていた。小清が気遣ってくれてよかった。
程書淮は顔を赤らめて頷き、薬箱を背負って出て行った。周家の両親に「大少奶奶は流産の兆候があるので、出産まで安静にしていなければなりません。もし誰かがまた押し掛けて邪魔をするようなことがあれば…」と言っているのが聞こえた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はぞっとして、「彼は薬に夢中なのではないですか？」
「正直者が嘘をつくと、神様さえも信じてしまいます。」倪東凌は内心冷や汗をかき、この厄介な問題は本当に面倒だった。
「屋敷内の関係のない人たちは皆、少奶奶の院子に近づかないように。静養の邪魔になり、胎児に非常に良くない…」程書淮はまだ話し続け、老太太と柳楚荊は心配そうに何度も頷いていた。
部屋の中でそれを聞いていた三人は口を押さえて笑いをこらえた。
程書淮が両親を説得して出て行き、小清も椀を持って下がると、倪東凌は袖から手紙を取り出し、許慕蓴(きょぼじゅん)に渡した。「これは昨夜届いた大旦那からの伝書です。帰りの途中で山賊に襲われ、貢茶は全て奪われてしまいました。彼は取り戻す方法を考えていますが、戻るまでには少し時間がかかります。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は手紙を受け取り、ざっと目を通した。周君玦(しゅうくんけつ)は彼女があまり字を読めないことを知っていたので、屋敷に手紙を送ることはせず、倪東凌を通して伝えてもらうことで、彼女の手間を省いていた。「なぜ襲われたのですか？貢茶を奪われたら死罪ですよ。それに山賊が茶葉を何に使うのですか？食べることもできないし、転売するのもとても面倒です。どの馬鹿な山賊が茶葉を奪うでしょうか？」
倪東凌は少し驚き、熱い視線を許慕蓴(きょぼじゅん)に向けた。彼はずっと許慕蓴をただの子供だと思っていたが、今日の一連の出来事の後、彼は彼女を見直さざるを得なかった。この伝書も含め、彼女は一つ一つその中の利害を分析することができた。
しかし、許慕蓴は市井の出身で、誰が何の商売をしているか、彼女はすべて知っていた。僧侶は託鉢をするので、絶対に豚を殺さない。道士は祈祷をするので、絶対に壇上で説経をしない。それはすべて同じ理屈だ。山賊が欲しいのは使える金で、文人墨客が風流を楽しむための茶葉ではない。
茶葉は高価だが、それは皇族貴族や文人墨客に限られたもので、山賊はどうやってそんな風流な趣味を持つだろうか。
その後しばらくはのんびりとした日々が続き、毎日日が昇ってから起き、庭を散歩したり花に水をやったりして、気楽に過ごしていた。楚嵐親子は彼女の院内で騒ぎを起こすことはなかったが、屋敷内では色々と騒動を起こしていた。彼女はそれを聞いても一笑に付し、まるで聞いていないかのように過ごした。
柳楚荊は何度か彼女を見舞いに来た。彼女の日にだるまるお腹を見て満足そうに微笑み、もう小少爷のことには触れなかった。いつもは情に厚い彼女も、突然現れた長孫に心を奪われた後、徐々に落ち著きを取り戻していた。許慕蓴は彼女が選んだ嫁であり、その地位は揺るぎないものだった。そして、楚嵐という女は、彼女はやや性急すぎたようだ。すべては周君玦(しゅうくんけつ)が帰ってきてから相談すればいい。
許慕蓴は内心とても晴れ晴れとしていた。病気を装うのはこんなに簡単だったとは。ただ病弱な様子を見せるだけで、屋敷中が慎重になり、軽はずみな行動をしなくなった。まるで子を使って屋敷を支配しているかのようだった。
のんびりとした日々はわずか一ヶ月で終わりを告げた。
この日はちょうど端午の節句で、屋敷中が艾草を結んだり、ちまきを作ったりと忙しくしていた。
五月の天気はすでに暑く、あらゆる毒虫や動物が動き始めていた。昔から端午の節句には五毒を避けるという言い伝えがあった。そのため、各屋敷では天師を招いて邪気を鎮め、病気を追い払うことが盛んに行われていた。
周府は人が少なく、このことについてはいつもできる限り避けており、ただ艾草で作った人形を門口に飾って魔除けとしていた。毎年そうだったので、今年も特に天師を招くことは考えていなかった。一つには許慕蓴が妊娠中で静養が必要だったこと、もう一つには周君玦(しゅうくんけつ)がまだ外出していて、いつ帰ってくるか分からなかったこと。
しかし、今日は大きく違っていた。許慕蓴はまだ眠っている時に、天師が祈祷をする鈴の音を聞いた。近くの屋敷の誰かが邪気を払っているのだと思ったが、よく聞いてみると、鈴の音は遠くから近づいてきて、すでに彼女の院子の中にいた。
「小清、小清…」許慕蓴は寝返りを打って起き上がり、「すぐに何事か見てきて」と言った。
小清はドアを開けるとすぐに、驚いて元の場所に戻った。「少奶奶、外では天師が祈祷をしています。」
「天師が祈祷？誰が頼んだの？」
「どうやら楚姑娘のようです。」
「追い出しなさい。」許慕蓴の目は冷たくなった。もう我慢できない、彼女の言葉をまるで聞いていない。彼女は静かに過ごしたいのに、わざわざ邪魔をしに来る。
小清は命令を受けて出て行ったが、戻ってきた時には全身が真っ赤な血で染まっていた。
「少奶奶、彼らは…彼らは私に血をかけた…」小清はまだ子供で、鶏の血が頭からかぶせられ、泣きながら逃げ帰ってきた。
許慕蓴の目はさらに冷たくなり、薄い上著を羽織ってドアを開けると、五、六人の道士のような格好をした人たちが院内で祈祷をしていた。火花が飛び散り、鶏の血が撒き散らされ、焦げた血の匂いが鼻をついた。
「全員止めなさい。」許慕蓴の声はとても冷たく、彼女は無表情で院の中央まで歩き、静かに叫んだ。
「あら、少奶奶、驚かせてしまいましたね。」楚嵐は蘭の花のような指で顔を隠し、高価そうな百花模様のドレスを地面に垂らしていた。知らない人が見れば、彼女が周府の女主だと思うだろう。一方、許慕蓴は白いワンピースを著て、化粧もしていなかった。
「全員出て行きなさい。」許慕蓴は彼女にあいさつをする気もなく、図々しい人間は見たことがあっても、こんなに図々しい人間は見たことがなかった。
「大少奶奶、端午の節句に天師を招いて邪気を鎮めるのは古くからの風習です。私は祖母と母が霊隠寺にお参りに行っているのを見て、あなたも出てこないので、天師を招きました。この子墨…」
「黙りなさい！」許慕蓴は作り笑いを浮かべた。「楚姑娘、あなたは客人です。周府のことはあなたに口出しする権利はありません。天師の方々、お帰りください。工賃はこの楚姑娘が支払います。周府は一銭も出しません。」
「お前…」
「私？楚姑娘、沈瑶児と同じ顔をしているからといって、好き勝手できると思わないでください。」
「お前、知っていたのか？」
いいえ、知りません。許慕蓴は心の中で答えたが、顔には少しの動揺も見せなかった。「もちろん知っています。言わなかったのは、皆が気まずくなるのを避けたかっただけです。今はもうはっきりしたので、それぞれ自分の家に帰りましょう！あなたもこの屋敷にしばらく滞在して、食べるもの、使うもの、著るもの、すべて最高のものを使いました。私たち周家が善行をしたと思えばいいのです。一日一善、徳を積むためです。」わかったわ、あなたが祖母と母を屋敷から出したのなら、私のせいじゃないわ。
「知っていたなら、子墨が好きなのは私で、あなたではないことが分かるはずです。」
「わかりました！」許慕蓴は両手を広げ、仕方なさそうに言った。「子墨が好きなのはあなたですが、彼が娶ったのは私です。」彼女は笑っていた。ずっと笑っていた。とても無邪気に、純粋に、無害に。
「私が彼から去らなければ、彼はあなたを娶ることはなかったでしょう。」楚嵐は顔を上げて笑った。
許慕蓴はひらひらと院の石のベンチに座った。「天師の方々、もうお帰りください。今日の商売は繁盛しています。まだたくさんの家が天師を待っています。これ以上ここにいたら、あまりお金を稼げませんよ。」彼女は銀貨を一枚石のテーブルに置いた。「これを持って行きなさい。」
天師たちはこの様子を見て、銀貨を受け取るとすぐに立ち去った。商売が大切で、誰があなたたちの家庭内の争いに構っていられるか。
「楚姑娘、あなたに二つの選択肢を与えます。一つは自分で出て行くこと、もう一つは私があなたたちを追い出すことです。」許慕蓴は大きくなってきたお腹を手で覆い、優しく穏やかな口調で言った。
「私を追い出すだと？子墨が帰ってきて私たち親子がいなくなったらどうするのですか？」楚嵐は猫をかぶるのをやめ、わがままな本性を現した。
「彼が帰ってきて私たち親子がいればそれでいいじゃないですか？あなたたちを見る必要なんてないでしょう？」許慕蓴の心は針で刺されたように痛んだ。夫は楚嵐を好きにならないと言い聞かせながら、楚嵐を追い出せばすべてうまくいくと言い聞かせていた。許府にいた時でさえ、こんなに辛い思いはしたことがなかった。他人のために自分の才能を隠していたが、今は武装して、全力で敵に立ち向かわなければならなかった。
そして、周君玦(しゅうくんけつ)、あなたはどこにいるの？私があなたを必要としていることを知っていますか…とてもとても必要としていることを…
楚嵐は冷笑し、一歩一歩許慕蓴に近づいてきた。「あなたが生きて周君玦(しゅうくんけつ)に会えると思っているのですか？」
「もちろん。」許慕蓴は疑いもなく眉を上げて微笑んだが、心の中はもう混乱していた。周君玦(しゅうくんけつ)、このくそったれ、一体いつになったら戻ってくるの？あなたが戻ってこなければ、私と子供は孟婆湯を飲まなければならないかもしれない。
楚嵐の袖の中で銀色の光が閃き、鋭い短刀がすでに手に握られていた。
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