許慕蓴(きょぼじゅん)は籠を提げ、ゆっくりと家に戻ると、慌てる様子もなくベッドに倒れ込み、そのまま眠りに落ちた。日が西に傾き始めた頃、小清(シャオチン)が慌ててドアを叩きに来た。
「奥様、お二方のおばあ様があなたをお探しです。坊ちゃんがいないそうです」
坊ちゃん？許慕蓴(きょぼじゅん)はこの呼び名を聞くと、すぐにベッドから起き上がった。一体誰がそんな風に呼ぶ資格があるというのか。彼女はベッドから飛び降り、上著を羽織ると外へ出た。
楚遲(チュー・チー)が周家の血筋かどうかはまだ確認が必要なのに、もう坊ちゃんと呼ぶとは、自分をまるで眼中になく、お腹の子のことなど考えてもいない証拠だ。
嫁ぐ前は、曹瑞雲(ツァオ・ルイユン)のあらゆる嫌がらせに耐えてきたのは、ただ安心して暮らせる場所を得るためだった。今は周家の主婦として高い地位にあるのに、どうして他人の顔色を窺わなければならないのか。もしこの家の主婦としてやっていけないのなら、主婦など名ばかりだ。
子供を連れて転がり込んできただけの女で、身分もはっきりしないのに、たった二、三日で祖母と姑に取り入ってしまうとは、子孫の力は偉大だ。
ここ数日ゆっくり休めたおかげで、許慕蓴(きょぼじゅん)の顔色は随分と良くなり、白地に赤みが差して、母親になる幸せそうな様子が見て取れた。彼女は落ち著いた足取りで食堂に入り、老太太(ラオタイタイ)と柳荊楚(リウ・ジンチュー)に軽く頭を下げた。「おばあ様、お母様」
顔を横に向けると、楚嵐(チュー・ラン)が老太太の隣に座り、梨の花が雨に濡れるように美しく泣きじゃくっていた。入府した時のような粗末な服ではなく、濃い青色の薄い紗の衣装を貴婦人らしく著こなしている。
まったく、遠慮がないんだから！
「ああ、思い出しました。この方は楚さんですね、ご主人のお子さんを連れて頼ってきた方ですね！」許慕蓴(きょぼじゅん)はまるで今思い出したかのような驚いた表情を見せた。「私は毎日寝てばかりで、忘れていました」彼女は額を叩き、温かい笑みを浮かべて数歩前に出て、きょろきょろと辺りを見回した。「お子さんは？」
皆は許慕蓴(きょぼじゅん)の様子をじっと見つめ、彼女の言葉が本当かどうか確かめているようだったが、許慕蓴(きょぼじゅん)の顔に浮かぶ天真爛漫な笑顔には、少しの偽りも見当たらなかった。
楚嵐はさらに激しく泣きじゃくり、まるで親を失ったかのように悲しみに暮れていた。
柳荊楚は眉を深く寄せ、何か言いたげな様子だった。
老太太は楚嵐を慰めるのに忙しく、それ以上深く追求しなかった。
「何かあったのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)はあくびをし、重たいまぶたを何度か瞬きさせ、適当な場所に腰かけた。「方嫂(ファンサオ)、料理を持ってきて。お腹が空きました」
「わああ……」許慕蓴(きょぼじゅん)が食事の話をすると、楚嵐は天地を揺るがすような大声で泣き出した。
許慕蓴(きょぼじゅん)は驚いた様子で胸を押さえ、「楚さん、どうしたのですか？誰があなたをいじめたのですか？さあ、話してください。私が仕返ししてあげます」と言いながら、方嫂に指示を出した。「方嫂、突っ立ってないで、早く料理を持ってきて。お腹がペコペコです」
「奥様、坊ちゃんがいません」方嫂は正直者で、思ったことをそのまま口にした。
「方嫂、どうして私のお腹の子が男の子だと分かるのですか？まだお腹の中にいるのに、どうしていないことになるのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)はわざと服の腰の部分を締め、少し膨らんだお腹を見せた。「早く行って。お腹が空いているんです」
楚嵐はこの言葉を聞くと、まるで糸の切れた凧のように泣き崩れた。
方嫂の顔は青ざめたり赤くなったりと、ひどく気まずそうだった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼女がまだ泣き止まないのを見ると、テーブルに手を叩きつけ、急に立ち上がった。「楚さん、もし何も言えないのなら、お願いですから、もう泣かないでください。周家は名家なので、こんなみっともないことはできません。あなたが泣き続けたら、明日は近所の人たちが、私たちの家で何か大変なことが起こったと思うでしょう」
楚嵐はすぐに老太太の手を掴み、歯を食いしばって声を殺して涙を流した。その様子は、声を上げて泣くよりもずっと悲しそうだった。
「蓴児、人を遣わして楚遲を探させなさい。一日中姿が見えない」老太太はついに我慢できずに口を開いた。
「楚遲って誰ですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は叩いて痛くなった手のひらをひっくり返した。本当に痛い。もう少し優しく叩けばよかった。
「それは……」老太太の顔も様々な色に変化した。先ほど許慕蓴が方嫂に答えた言葉を聞いて、楚遲を周家の子供だと認める言葉をどう言ったらいいのか分からなかった。心の中では周家の血筋だと確信していたのだが。
「坊ちゃんのことですか？」許慕蓴は急に冷ややかな表情になった。「おばあ様、お母様、私は周家に居場所がないとは知りませんでした。坊ちゃんまでいるなんて？」
柳荊楚は彼女が真顔になるのを見て、内心ドキッとした。「蓴児、楚遲はどうであれ玦児(ジュエ・アル)の子供なのよ……」
「おばあ様とお母様は、あの…えーと、楚遲という子供を周家の子供だと認めているのですね。それなら私は何も言うことはありません。今できることは、おばあ様とお母様に許しを請い、私一人で出ていくことです」しょっちゅう家出をするのは良くない。彼女は周君玦(しゅうくんけつ)に、気軽に周家を離れないと約束した。この家に入った以上、彼女は彼の人なのだ。しかし、このまま彼女が我慢し続けたら、いつか……
「蓴児、子供みたいなことを言って。あなたのお腹の子も周家の血筋なのよ。それにあなたは今、周家の主婦、正式に結婚した正妻なのよ。どうしてそんなにわがままなの？」柳荊楚もつい真顔になった。
許慕蓴は丁寧に頭を下げた。「お母様、蓴児はまだ子供で、こんな大変なことは耐えられません。蓴児は小さな舟のようなもので、嵐が来たら、風を避けて隠れるしかありません。蓴児は庶子で、小さい頃から大おばさんにいじめられてきました。いつか誰かと夫を共有することなく、一人で生きていけるようになりたいと思っていました。夫も一生二人でいると約束してくれました。なのに、どこからともなく現れた女と子供が、夫の子供だと言うのです。私はどうすればいいのでしょうか？まだ何も確認されていないのに、もう坊ちゃんと呼ばれている。では、私が産む子供は何なのでしょうか？私は子供が生まれた時からいじめられるのは耐えられません。どうかお母様、ご理解ください」
一連の言葉は誠実で、非の打ち所がなかった。
「楚さんの母子は周家ではただの客人です。お母様、私の言うことは間違っていますか？」許慕蓴は柳荊楚が仮論しないのを見て、一歩引いた。しかし、それは実際には前進だった。まずは楚嵐の立場を抑え込み、これ以上彼女が大きくなるのを防ぐのだ。
「それは……」柳荊楚は内心冷や汗をかいた。許慕蓴の成長は彼女が見ている以上に早く、すでに彼女を凌駕する勢いだ。数回のやり取りで、すでに優位に立っている。
「見つかりました！見つかりました！」管家(グァンジア)は汗だくで楚遲を連れて入ってきた。「老太太様にご報告いたします。坊ちゃんが見つかりました」
「あら…これが坊ちゃんなのね？」許慕蓴は心の中で怒りを抑えていた。屋敷中の人が彼を坊ちゃんと呼んでいる。彼女は少し寝過ごしてしまったようだ。「まあまあ」許慕蓴は楚遲の周りを二周した。彼の肩には何本かの鶏の羽が落ちていて、髪の毛先には鶏の糞が付著していた。
さすが自分が飼っている鶏だ。肝心な時に頼りになる。
「この悪い女が、僕を裏庭に閉じ込めたんだ！」楚遲は顔を上げると、敵同士が会った時のような憎しみに満ちた目で睨みつけた。しかし、憎しみに満ちていたのは楚遲だけだった。
許慕蓴は唇を尖らせて考え込んだ。「あなたが鶏をいじめていた子供なのね？」
「遲児、何と言っているの？彼女があなたを閉じ込めたの？」楚嵐はこの言葉を聞くと、すぐに駆け寄り、息子を抱きしめて慌てて尋ねた。
「そうだよ、母さん、この女だ」
許慕蓴も否定せず、すべてを認めた。「ええ、私です」
「奥様、まさかあなたがこんなに若くて、そんなに残酷な人だとは思いませんでした」楚嵐は全身を震わせ、鋭い視線を向けた。
「楚さん、それは違います。その言葉はあなたのお子さんに向けて言うべきです。あんなに小さいのに、どうして鶏の羽をむしることができるのでしょう。なんて残酷な心を持っているのでしょう」許慕蓴は怒ることなく、軽く言葉をかわし、そのまま相手に返した。
「お前は……」楚嵐は再び大声で泣き出し、老太太の足元に倒れ込んだ。「老太太様、どうか楚嵐親子を助けてください。楚遲はあなたにとって初めてのひ孫なのです」
「楚さん、裏庭の鶏はまだ周家の一員と言えますが、あなたとお子さんたちは周家の客人です。どうして客人が主人に乱暴するのですか？助けてほしいと言うなら、おばあ様、どうか蓴児の鶏を助けてください。生きたまま羽をむしられて、訴えることもできません。鶏に対してこのようなことをするのですから、周家の他の人たちに… 」許慕蓴は老太太が口を開く前に言葉を遮り、彼女に仮論の機会を与えなかった。
彼女は二人の長老に逆らいたくはなかったが、威厳を示さなければならなかった。もし今日、この威厳を示さなければ、彼女は本当に周家を出て、静かな場所で子供を産んだ方がいい。
「楚さん、あなたはただの客人だということを忘れないでください。何か必要なものがあれば、人に頼んで私に伝えてもらえばいいのです。ただし、周家の草木を勝手に動かさないでください。裏庭の鶏も含めてです。もちろん、この家の人たちにはもっと手を出さないでください」許慕蓴は長く立っていたため、腰が少し痛くなってきた。彼女は腰を支えながら、優しく、少し恥ずかしそうに微笑んだ。「楚さん、実は裏庭の鶏は、夫が私にくれた愛の証なんです。たとえあなたが食べたがっても、私はあげません」
楚嵐は周りを見回し、二人の長老が何も言わない様子を見ると、泣き止み、息子の腰をつねった。
「うーん、ご飯をくれないなら、部屋に戻って自分で料理を作るわ。小清…」許慕蓴は腰を支えながら振り返った。「鶏卵麺を作ってくれるように厨房に言って。裏庭の鶏が産んだ卵で…ああ…」
許慕蓴は言葉を言い終わらないうちに、苦しげな表情で床に倒れ込んだ。
「この残酷な女…」
犯人は鶏の羽と糞だらけの楚遲だった。彼は母親の指示を受けると、立ち上がり、許慕蓴の腰に激しくぶつかった。
許慕蓴が床に倒れているのを見て、まだ腹の虫が治まらない様子で、小さな四角い椅子を掴んで頭上に持ち上げ、叩きつけようとした。
「おやおや、これはどうしたんだ？」倪東凌(ニー・ドンリン)は小さな椅子を掴んで楚遲を動けなくし、振り返って小清に指示を出した。「早く程大夫(チョン・ダイフ)を呼んでこい」
彼は小さな椅子を奪い取ると食堂の外に投げ捨て、身を屈めて尋ねた。「奥様、大丈夫ですか？」
「お腹…お腹が痛い」許慕蓴は顔を上げて周りを見回し、苦しそうな表情で呻いた。
老太太はすでに顔が真っ青になり、何もできずに座っていた。柳荊楚は、彼女が周家の血筋と呼んでいた子供を茫然と見つめ、その目に動揺が見て取れた。
「失礼します！」倪東凌は許慕蓴を抱きかかえると、一番近い部屋へと走り出した。
「医者を呼ばないで」許慕蓴は彼の耳元で小さく囁いた。
倪東凌は少し驚いたが、すぐに理解し、小声で言った。「医者は呼ぶ必要があります。奥様、よりリアルな方が良いでしょう？」
第六十六章
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