程大夫、お知り合いですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)はこの時は隠さず、取り乱した程書澈に小声で注意を促した。
程書澈は我に返り、拳を唇に当てて気まずそうに咳払いをした。「知り合いではない」
「本当ですか？」程書澈の普段とは違う隠蔽工作は、かえって許慕蓴(きょぼじゅん)の疑念を深めた。
「ああ、ただ昔の知人に価ているだけだ！」程書澈は慌てて視線を楚嵐の後ろにいる少年に移し、物思いに耽った。
その晩の誕生日祝いの宴は、許慕蓴(きょぼじゅん)が体調不良を理由に辞退した後、皆が興ざめして散会した。程書澈は沈痛な面持ちで楚嵐親子に脈を診た後、何も言わずに立ち去った。許慕蓴(きょぼじゅん)は彼が必死に感情を抑えていることを見抜いていた。
一方、趙禧は呑気に周家に居座り、楚嵐が荷物を西側の整理された部屋に運び入れるのを見つめていた。
「姉上、あの楚という娘は荷物を持ってきている」趙禧は部屋の入り口に立ち、陰険な目で言った。自分の屋敷では、突然現れた子供が泣き叫び、八賢王の子供であることを世間に知らしめようとする光景を何度も見てきた。周家のように穏やかなのは初めてで、心中は憤慨していた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は目線を上げ、「用意周到ね」と言った。
「なぜ彼女を置いておくのですか？」趙禧は屋敷で王妃や他の側室がこのような子供たちを、まるで野良ネズミを駆除するかのように容赦なく扱うのを見てきた。
「荷物を抱えて来ているのを見ると、帰る家がないのでしょう。周家のため、私の子供のために善行を積むと思えばいいのよ」許慕蓴(きょぼじゅん)はゆっくりと歩きながら、「小清、他に必要なものがあれば、一緒に届けてあげて」と指示を出した。
小清は不思議そうに許慕蓴(きょぼじゅん)を一瞥し、理解できなかった。
「見て、小清でさえお姉様に同情している」趙禧は憤然と立ち去る小清の後ろ姿を見て、苦笑いを浮かべた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は他に人がいないのを見て、狡猾な笑みを浮かべた。「楚嵐が周家にいないと、彼女の一挙一動がわからないじゃない。食事をする人が二人増えるだけ。祖母様と姑様は私のことを寛大で思慮深いと褒めてくださるわ。やらない手はないわね。楚遲が本当に周君玦(しゅうくんけつ)の子供かどうかは、じっくりと見極める必要があるわ。とにかく、彼女たちが屋敷にいれば近くで観察できる。そうでしょう？」
趙禧は喜んで頷き、賛同した。
翌日早朝、許慕蓴(きょぼじゅん)は小清を屋敷に残して新しく来た楚嵐親子に仕えさせ、自身は子期を連れて八賢王府へ家庭教師の件で相談に行った。
八賢王府は御街から遠くなく、話がまとまった後、許慕蓴(きょぼじゅん)は錦囊妙記へ立ち寄り、顔を出した。相変わらず商売は繁盛しており、錦囊妙記製の香袋や巾著は臨安の女性たちの必需品になっていた。このように繁盛しているのは、もちろん周君玦(しゅうくんけつ)の人脈と彼におべっかを使う商人たちのおかげだ。そうでなければ、わずか三ヶ月で、どんな名馬でも伯楽に出会わなければその能力を発揮することはできない。
昼過ぎまで街をぶらついた後、屋敷に戻ると、小清は既に門口で待ち構えており、許慕蓴(きょぼじゅん)が戻るのを見ると、慌てて楚嵐親子の動向を報告した。
「おばあ様と奥様の部屋に行っただけ？」許慕蓴(きょぼじゅん)はため息をついた。少しも目新しさがない。また姑ルートか。子供を手にしていることを武器にしている。
「それだけです。楚遲はずっとおばあ様の部屋にいました」
許慕蓴は凝った腰を揉みながら、「周君玦(しゅうくんけつ)からの手紙は？」と尋ねた。
「奥様、ありません。楚さんのところへは見に行かれないのですか？」小清は恐る恐る尋ねた。
許慕蓴はあくびをしながら、「眠いわ。目が覚めてからにする。あなたは彼女のところへ行って、必要なものがあれば何でも与えなさい。お金を惜しまずに、使うべきものは使い、全て一番良いものを」と言った。
「奥様、なぜ彼らに一番良いものを与えるのですか？奥様だって一番良いものを使っていないのに、なぜ彼らに一番良いものを与えるのですか」小清は小さな拳を握りしめ、許慕蓴に代わって憤慨した。
「お客様には一番良いものを提供するものよ。私たちは臨安一の金持ちなのだから、お客様を粗末に扱うわけにはいかないでしょう」許慕蓴は懶惰に手を振り、「私は寝るわ。夕食も呼ばなくていい」と言った。
翌日、許慕蓴は朝早く起きると再び八賢王府へ行き、今日は子期が初めて仕事をする日なので、失礼があってはいけないと言った。この外出もまた半日かかり、屋敷に戻るとまたすぐに眠り込み、夕食もおばあ様や柳荊楚と一緒に食べなかった。
楚嵐親子も相変わらずおばあ様と柳荊楚の部屋に入り浸り、息子を連れてこれ見よがしに見せびらかしていた。まるで若旦那のような勢いだ。
許慕蓴はこれに非常に満足していた。威張り散らすのは構わない。むしろ、賢良淑徳でいるよりもいい。続けて、続けて…
三日後、彼女は言い訳ができなかったので、裏庭へ鶏に餌をやりに行った。
しばらくの間、愛する雌鶏たちに自分で餌をやっていなかった。彼女は少し膨らんだお腹を抱え、糠米の入った籠を提げ、軽快な足取りで歩いて行った。遠くから雌鶏たちの「コケコッ」という鳴き声が聞こえ、とても親しみを感じた。
「コケ…コケコッコ…」突然、雌鶏の長い鳴き声が裏庭の静寂を切り裂き、とても悲痛に響いた。
まさか雄鶏が雌鶏に無理やり嫌がることをさせているのだろうか？許慕蓴は心に不安を感じた。裏庭の雄鶏の数は雌鶏よりも少なく、ほとんどが三妻四妾で助け合っている。
まさか雌鶏が雄鶏に無理やりさせているのだろうか？
許慕蓴が裏庭の扉を開けると、一人の子供が鶏の群れの中で遊んでいるのが見えた。彼の手に一羽の肥え太った雌鶏が握られており、片手でその羽をむしり、一本一本抜いていた…
「やめなさい」これは彼女の雌鶏だ。屋敷中誰が知らぬ、これらの雌鶏は大奥様の宝物だ。たとえ家に鶏肉がなくても、誰も彼らに手を出す勇気はない。今、この楚遲という子供は、彼女の宝物の雌鶏の羽をむしっているのだ。
「持っている鶏を放しなさい」殺されても屈辱は受けない。ましてや雌鶏だ。殺してもいい、捌いてもいい、肉を食べてもいい、血を飲んでもいい。だが、生きたまま羽をむしってはいけない。
「なぜ？おばあ様が、この屋敷のものは何でも遊んでいいと言った」楚遲は放そうとせず、腰に手を当てて仮抗的な表情をしていた。
「放しなさい、そしてここから出て行きなさい」許慕蓴はできる限り穏やかに言った。これは鶏…これは周君玦(しゅうくんけつ)と彼女の証だ。彼らがいなければ、今日の許慕蓴はいない。
「嫌だ、もっと面白いものをくれない限り」楚遲は頑固で、小さな顔には挑発的な表情が浮かんでいた。
許慕蓴は籠を地面に置き、「遊びたいのね？人間らしくしないで、雄鶏になりたいの？ちょうどいいわ、私の雌鶏たちは雄鶏が少ないと困っていたところなの。あなたで間に合わせましょうか」と言った。
そう言うと、彼女は踵を返し、出て行き、裏庭の扉を閉め、閂をしっかりと差し込んだ。
私に逆らうとは？虎が威厳を示さないからといって、私が病気の猫だと思うな？
作者より：次の章。小木頭が威厳を示す。
うーん。今日は昼間淘宝でたくさん買い物をした。
ああ、浪費はいけない。買ってしまって後悔している。
それから、もともと25日の予定だった会議が突然早まった。
通知など、混乱している…
夜帰ってきてとても眠い…まあいい。今日はここまで。
明日はもっとたくさん書くつもり。
淘宝で浪費しない、握り拳…
撫でてほしい…
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