許慕蓴(きょぼじゅん)は、その場で立ち尽くした。寿桃を覆っていた錦の布を握りしめ、白くなった指の節は痛々しく、まるで鬼の爪のようだった。子供！周君玦(しゅうくんけつ)の子供！そんなはずがない。
「姉上！」趙禧は、こういった突然現れる子供には慣れっこだった。放蕩な父親を持つ彼女は、幼い頃から、事あるごとに王府に血縁を名乗る者が訪ねてきた。男、特に権力と財力を持つ男が妻妾を多く持ち、隠し子が大勢いるのは当たり前のこと。後宮で正式な位を賜っていない妃嬪たちを見れば分かる。
周君玦(しゅうくんけつ)は今年で二十七歳。子供がいなくて当然だ。趙禧はずっとそう思っていた。しかし、周君玦(しゅうくんけつ)が許慕蓴(きょぼじゅん)に示す唯一無二の愛情を見ると、一途に妻を愛する男も、一人や二人はいるのだと認めざるを得なかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は深呼吸をし、趙禧の腕に掴まりながら、驚きで瞳孔が開いたまま、困惑と不安を訴えた。「喜児(きじ)、一緒に外を見てきて。」
「はい。」趙禧は小清に目配せをし、すぐに許慕蓴(きょぼじゅん)を支えるように促した。まだ子供である彼女が、こんな残酷な現実に直面しなければならないとは。
周君玦(しゅうくんけつ)がここにいれば、彼女は彼の背後に隠れて、門の前の子供が誰の子であろうと気にせずに済んだだろう。周家の大奥様として、外の世界の出来事とは無関係でいられたはずだ。門の前に子供が何人いようと、それは周君玦(しゅうくんけつ)の問題だった。
しかし、彼はいない。彼女だけが、すべての困難に立ち向かわなければならない。それは、柳元児との競争の時のように、孤立無援の恐怖を感じさせた。
ああ、どうすればいいのだろう。本当に周君玦(しゅうくんけつ)の落とし種なら、彼女もその存在を無視するわけにはいかない。その子が周家の子供だとしたら…。
そう考えると、心は少し落ち著いた。彼の子供だと、彼の子供だと。
心が落ち著くと、今度は言葉にできない痛みが体中を駆け巡った。どう向き合い、どう対処すればいいのだろうか…。
老太太と柳荊楚はすでにその人を客間に案内していた。周家は名家であり、広い屋敷には常に人が出入りしているため、人目に触れれば噂になるのは避けられない。この件は、大事ではないとも言えるし、大事とも言える。いずれにせよ、家風に仮することだ。
周家は三代に渡り、真面目な商人として家業を営んできた。周君玦(しゅうくんけつ)の祖父の代から、妻を娶ることはあっても妾を娶ることはなく、柳荊楚の代になって、周家の子孫が少なくなるのを憂慮し、子孫繁栄のために妾を屋敷に迎え入れた。
沈瑶児と程書澈が去った最初の年、周君玦(しゅうくんけつ)は放蕩な生活を送っていた。毎晩酒色に溺れ、泥酔して過ごした。しかしある日、彼は自ら悟りを開き、酒色を断ち、盛鴻軒の経営に専念するようになった。
柳荊楚は、彼が酒色を断つ決意の固さに、一抹の不安を覚えた。案の定、その後の1年間、周君玦(しゅうくんけつ)は禁欲的な生活を送った。誰も何が起きたのか分からなかったが、彼はあらゆるものから完全に隔絶し、屋敷の妾にさえ手を触れなかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は平静を装いながら客間に入り、いつもの落ち著いた笑顔で言った。「おばあ様、お母様、遅くなりました。」
軽く頭を下げ、顔を上げると、客間の主座に座る女性に視線を向けた。「こちらは…？」粗末な麻の著物でも隠しきれない清楚な美しさ。傍らには六、七歳くらいの男の子が立っているが、彼女の肌は滑らかで、欠点一つ見当たらない。
皆が黙り込み、しばらくして、柳荊楚が口ごもりながら言った。「蓴児、こちらは…。」
「小清が言っていた、夫の子供のことでしょうか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は覚悟を決め、不安を押し殺し、最も優雅で堂々とした態度でそこに立っていた。
客間の女性は少し驚き、優しく微笑んだ。「奥様、初めまして。楚嵐と申します。こちらは息子の楚遲です。」
彼女は物腰柔らかく、立ち居振る舞いには完璧な礼儀作法と、控えめながらも毅然とした落ち著きが漂っていた。傍らの子供は恥ずかしそうに彼女の後ろに隠れた。よく価た顔立ちで、幼く清らかで、好奇心に満ちた大きな目で許慕蓴(きょぼじゅん)をじっと見つめていた。
「なぜ楚という姓なのですか？周家の子供ではないのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)はまるで愚か者のように聞き返した。
老太太と柳荊楚は内心驚き、楚嵐親子も彼女を見つめ、戸惑いを隠せない様子だった。
一方、趙禧は満足そうに腕組みをし、面白そうに事態の推移を見守っていた。
「何か間違えましたか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は唇を尖らせ、目に涙を浮かべた。「夫の子供は周姓ではないのですか？まさか私が将来産む子供も許姓になるというのですか？」
「この子ったら。あなたの子供はもちろん周姓よ。母方の姓を名乗るなんて道理がないわ。」柳荊楚は立ち上がり、許慕蓴(きょぼじゅん)のそばまで歩み寄り、優しく手を握りながら言った。その声には愛情が溢れていた。
「では、なぜ母方の姓を名乗っているのですか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は無邪気な笑顔を見せながら、楚遲を指差した。
「それは…」柳荊楚は言葉に詰まり、老太太に視線を向けたが、老太太は眉をひそめて見て見ぬふりをした。
「周家の子供ではないのですか？」あたりは静まり返り、許慕蓴(きょぼじゅん)の一言で、広々とした客間はさらに静寂に包まれた。彼女はわずかに唇を上げ、冷たい視線を投げかけた。
「楚遲は子墨の子供です。」楚嵐は慌てて弁解した。先ほどの優雅な態度は少し崩れていた。
「それなら周姓に変えましょう！」許慕蓴は明るい笑顔を見せた後、心配そうに言った。「ただ、楚さん、あなたは…。」
「お母様、夫は妾を娶らないと言っていました。これでは困ります。もし私が子供を産んでも、楚さんを追い出すわけにはいきませんし、楚さんをここに残せば、夫が戻ってきた時に叱られてしまいます。どうすればいいのでしょうか？」許慕蓴は困ったように柳荊楚の手を取り、左右に揺さぶった。「お母様、何か良い考えはありませんか？」
趙禧はこの様子を見て、思わず冷や汗をかいた。誰か教えてほしい。許慕蓴のこの巧妙な芝居は一体何なのか。まずは世間知らずを装い、自分と腹の中の子供の揺るぎない立場を表明し、その後、寛大な態度で楚嵐親子を受け入れ、周家の二人の長老を何も言えない状態に追い込んだ。もし許慕蓴が最初から泣き叫んで楚嵐親子を受け入れなかったら、老太太と柳荊楚は何かしら文句を言っただろう。たとえ彼らの身分が証明できなくても、周君玦(しゅうくんけつ)が戻るまで屋敷に留め置いたはずだ。今、許慕蓴が大方受け入れたことで、彼女たちは逆にどうしていいか分からなくなっている。
「お母様…」許慕蓴は弱々しく呼びかけ、複雑な表情で楚嵐を見た。確かに水の精のように美しい。周君玦(しゅうくんけつ)の好みにぴったりだ。ただ、子供はもうこんなに大きくなっているのに、今になって血縁を名乗り出るなんて、少し遅すぎるのではないか。なぜ周君玦(しゅうくんけつ)が結婚する前に来なかったのか。そうすれば、正妻の座は彼女の物だったはずだ。
何か裏があるに違いない！
「とりあえず、玦児が戻るまでここに置いておきましょう。」柳荊楚はその子供を見ると心が揺らぎ、少し優しくなった。子孫は彼女がずっと待ち望んでいたものだ。今、それが目の前にいる。真実かどうかは分からないが、彼女は感謝の気持ちでいっぱいだった。
許慕蓴の期待に満ちた心は空っぽになった。姑が自分に優しくするのは、自分が彼女の息子に優しくし、周家に子孫を残すことができるからだ。しかし、その優しさは、別の女が現れると取るに足らないものになる。特にその女が周家に跡継ぎ、しかも男の子を産んだ場合はなおさらだ。現実は残酷だ。許慕蓴は心の中で冷笑するしかなかった。今日は自分の誕生日ではないか。これが自分の誕生日プレゼントなのか…。
周君玦、覚えてなさい。戻ってきたら、ただでは済ませないから！
ここまで来たら、彼女も寛大になるしかない。「お母様の言うとおりにします。」
「小清、程先生を呼んできて。」許慕蓴は趙禧に目配せをした。
「姉上、具合が悪いのですか？」趙禧は完璧に合わせた。
「せっかく屋敷に置くのですから、程先生に診てもらって、何か病気がないか確認してもらいましょう。屋敷の中にはお年寄りか、私のような妊婦しかいません。万が一…。」許慕蓴は妊娠してから確かに体が弱っていた。皆がそれを心配していた。まだ若いのに身重で、夫は遠く離れた場所にいて、誰も傍にいない。そのため、彼女のこの少し無理な要求は、柳荊楚に止められることはなかった。
楚嵐は眉をひそめ、怒りを込めて許慕蓴を睨みつけた。「奥様、これはどういう意味ですか？」
「楚さん、気にしないでください。私は体が弱く、妊娠もしているので、万が一に備えて用心するに越したことはありません。」許慕蓴は当然のことのように、澄ました顔で言った。
「奥様、私は経験者ですが、楚遲を妊娠していた時は、あなたのように騒ぎ立てませんでした。」
許慕蓴は顔を横に向け、しばらく黙り込んだ。「楚さん、あなたは楚遲と言いましたね。私の子供は生まれた時から周姓です！」
初対面の時の楚嵐の優雅な態度は消え、彼女は黙って頭を下げ、何も言わなくなった。
客間の中は、それぞれが心に秘めた思いを抱え、それ以上言葉を交わすことはなかった。
しばらくして、程書澈が袁杏の屋敷から遅れてやってきた。客間に入ると、彼はその場で立ち尽くし、楚嵐の姿を見て唇を震わせた。かつて彼の顔から消え去った絶望が、再び彼を覆っていた。
まさか、これは現実ではない…。
(作者の言葉) うーん。これからかなり辛くなります… あまり辛くならないように頑張ります…
万が一この子が本当に周家の子供だったら、皆さんは私に卵を投げつけますか？
あうう…
まあ、耐性が低い方は私の現代小説の新作をご覧ください。
美味しい料理とイケメンを一緒に召し上がれ… ハハハハハ。
コメントする