許慕閔は、目には未練と無念を浮かべ、彼の年齢には価つかわしくない深い悲しみが静かに流れていた。彼は去っていった。
「姉上、いつか必ず子期を連れて行きます。」これは十五歳の男子からの、最も真摯な約束だった。しかし、この「いつか」が、こんなにも長く遠いものになることを、誰も知る由はなかった。待ち焦ける思いは、まるで長年消えぬ濃い霧のように、子期の澄んだ瞳孔に常に覆いかぶさっていた。
子期はますます寡黙になり、毎日翰林院から戻ると、自分の部屋に閉じこもっていた。彼が何をしているのか誰も知らず、ただ毎晩、彼の住む院から、悲しく痛ましい琴の音が流れ聞こえてくるだけだった。
「お姉様、子期様、このままではいけませんわ。もし病気にでもなったらどうなさるのですか？」趙禧は大量の幹し梅を抱えながら言った。周家に来れば、いつも何かしら食べられるものがある。許慕蓴(きょぼじゅん)は妊娠中で、食べきれないほどの食べ物があるのだ。だから、趙禧は三日に一度は周家にやって来る。自分の家では、少し多く食べると体型を注意するように言われるからだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は静かにため息をついた。「何か良い策はないかしら？」子期が日に日に寡黙で孤独になっていくのを見て、彼女も心配し始めていた。
「私が知っている何人かの王家の郡主は、子期様と同じくらいの年齢ですわ。彼らを紹介しましょうか？」趙禧は慎重に探りを入れた。子期は今年の榜眼で、本来であれば賜婚が行われるはずだったが、まだ若いため、簡単には賜婚されなかったのだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は目を閉じ、去り行く前の許慕閔の絶望的な悲しみが再び浮かび上がった。趙禧の提案を簡単に承諾することはできなかった。いつか許慕閔が戻ってきたときのことを考えると…。
「子期様に彼女たちの西席先生になってもらうのはどうでしょう？普段、翰林院ではそれほど仕事もないですし、一人でぼんやりしていると、いつかカビが生えてしまいますわ。」趙禧は、今度は酥糖の山に手を伸ばし、口いっぱいに詰め込んだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は考え直し、これは悪くない方法だと考え、快諾した。
周君玦(しゅうくんけつ)のいない日々は非常に苦しかった。晩春初夏とはいえ、過ごしやすい気候ではあったが、夜になると許慕蓴(きょぼじゅん)はいつも一人寝に耐えられなかった。普段は人でいっぱいの四柱式の大ベッドが、少しばかり広く感じられ、寝返りを打っても温かい腕の中を見つけることができなかった。これがいわゆる依存というものなのだろう。
彼を恋しく思う日々、暇さえあれば彼の姿が目の前に浮かぶ。
彼の悪戯っぽい笑みを思い出す。いたずらっぽく浮かべた笑みは、まるで上質な水墨画のようだった。大げさではなく、それでいて隠してもいない。いくら考えても理解できないのに、心甘情願と彼に服従してしまう。
彼の優しい両手を思い出す。彼女を抱きしめ、髪を梳き、著替えを手伝ってくれる。彼の手に掛かれば、これら全てが当然のことのように思え、少しの気取りもためらいもなかった。
彼の聡明な頭脳を思い出す。ほんの少し考えれば、彼女が解決できなかった問題を、いとも簡単に解決してくれた。
彼の情熱的なキスを思い出す。彼女を体の中に溶け込ませるかのように激しく、それでいて最後の瞬間には、優しく深い瞳で彼女を狂おしいほどに見つめていた。
十六年間の彼女の無知な人生の中で、母と弟以外に、誰かにこれほど強い依存心を抱いたことはなかった。母と子期に対しては、生まれながらの責任感を感じていたが、周君玦(しゅうくんけつ)に対しては…彼女はこの感情が何なのか分からなかった。夫婦の支え合いなのか、それとも家族としての愛情なのか。
臨安一の富豪の女主人になるとは、彼女は夢にも思っていなかった。あの頃の彼女は、大牛哥のような男性を見つけ、質素でシンプルな生活を送ることを望んでいた。日の出とともに働き、日の入りとともに休み、大富大貴を求めず、ただ一生の平安を求めていた。
今は生活も安定し豊かになり、母の病気も適切な治療を受け、子期も学問を成し遂げ、金榜に名を連ね、曹瑞雲の顔色を伺う必要もなくなった。
全てが穏やかで順調だが、どこか嵐の前の静けさのような、不気味な静けさが漂っていた。
いつの間にか、半月が過ぎた。
この日、日が高く昇ってから、許慕蓴(きょぼじゅん)はようやく起き上がり、新しく来た小間使いの小清がすぐに洗面器を持ってきて、彼女の寝ぼけた身支度を手伝った。
「若奥様、程先生がすでに客間でお待ちしております。」
「また薬を飲まなきゃいけないの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は鼻をしかめ、仕方なく髪をまとめた。最近、程書澈は三日に一度、安胎のための薬を用意しており、彼女はもううんざりしていた。
「若奥様、程先生は、奥様の体が弱すぎるので、お腹の子が大きくなった時に体力が持たないのではないかと心配していらっしゃいます。」小清は機転の利く小間使いで、元々は盛鴻軒の汴梁支店の掌櫃の遠い親戚だった。周君玦(しゅうくんけつ)が旅立つ前に、特に許慕蓴(きょぼじゅん)の世話をするために連れてきたのだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)はぼんやりとした目で「わかったわ」と言った。
少し膨らんだお腹は、ゆったりとしたスカートの下に隠れてよく見えない。普通の庶民の家であれば、まだ家事をこなしている時期だろう。市場で屋台を出していた頃、彼女はよく大きなお腹を抱えた女性たちを見ていた。彼女たちのように朝早くから夜遅くまで働き、日が高く昇るまで寝ていられるわけではなく、彼女がつまずいたりしないように、屋敷中の人が気を遣っていた。
周家の最初の子供、周家の長男、老太太と柳荊楚は長年待ち望んでいた。ついに生きているうちに次の世代の誕生を見ることができるのだ。彼女たちがこんなに慎重になるのも無理はない。
少し暑い日差しが体に照りつけ、軽く汗をかいた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は錦の扇子を手に客間に入ると、程書澈がさっぱりとした服装で柳荊楚と話していた。足元には相変わらず潤んだ瞳の小柔がいて、小さな体はますます丸みを帯び、歩くたびに小さな尻をぷりぷりと振るのが可愛らしかった。
許慕蓴(きょぼじゅん)が入ってくると、二人は話をやめ、笑顔で振り返った。
「蓴児、いらっしゃい…」柳荊楚は手を振った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は軽く会釈した。「お母様！」
「かしこまらないで。家族同士なのだから、それにあなたは体の具合も良くないのだから、これからはこんな堅苦しいことはやめなさい。」柳荊楚はいつも寛大で、細かいことにこだわらない。
「でもお母様は目上の方ですから。」
「もう、この子は」柳荊楚は愛情を込めてため息をついた。「蓴児、さっき書澈が言っていたけれど、あなたのお祖母様の病気が最近少し悪化して、甘いものを控えるように言われたそうよ。あなたはこれから気をつけなさい。」
「ん？でもおばあ様は甘いものが好きなのよ。」おばあ様は甘いものが大好きなのに、食べられない。これも仕方のないことだ。許慕蓴は外出する時、こっそりおばあ様に酥糖を買ってきてあげていた。おばあ様はそれをとても気に入っていた。
「おばあ様は糖尿病を患っておられるので、甘いものは控えるべきです。最近、だいぶお痩せになったと思いませんか？」程書澈は足元の小柔を軽く蹴りながら、眉をひそめて説明した。「くれぐれも気を付けてください、分かりますね？」
許慕蓴はなんとなく分かったように頷いた。「でも、もしおばあ様が本当に本当に食べたがったらどうするの？」周家のおばあ様は何でもやりかねない人だ。もし本当に食べたくなったら、屋根に上って瓦を剝がすことだってやりかねない。
「それなら、少しだけ甘いものをあげましょう。」程書澈も困った様子だった。長年の付き合いであるため、周家のおばあ様の性格も多少は分かっていた。
「もし、こっそり食べたら？」許慕蓴は目を瞬かせながら考え込んだ。ある晩、おばあ様が食べ物を探しに彼女の部屋へやってきて、家中をひっくり返しても見つからず、駄々をこねて帰ろうとしなかったことを思い出した。結局、彼女に台所へ何か盗みに行かせたのだ。ああ、年寄りはずる賢い。自分が食べたいくせに、人に盗ませるなんて。
程書澈は力なく地べたに座っている小柔を抱き上げた。「見ててくれ。」
「はあ…」
「蓴児…」ちょうどその時、おばあ様が杖をつきながら威風堂々と入って来た。目は輝き、とても元気そうだった。「蓴児、お前の母上が今しがた言っていたが、今日はお前の誕生日だそうだな。誰も教えてくれなかった。」
柳荊楚は少し驚いた。「あら？今日は蓴児的誕生日だったの？私のこの記憶力ときたら。」額に指を当て、申し訳なさそうに首を横に振った。「蓴児、玦児は外出中だが、何か欲しい物があれば、買ってあげよう。」
「蓴児、少し散歩に出かけよう。」おばあ様は彼女をじっと見つめ、さりげなく瞬きした。
許慕蓴はすぐに分かった。おばあ様、また甘いものが食べたくなったのね！趙禧よりも食いしん坊だ。「おばあ様、今日は少し具合が悪いので、誕生日のことはまた今度にしてください。」程書澈が今さっきおばあ様の病気を話したばかりなのに、また甘いものを食べさせて具合が悪くなったら、どれだけ面倒なことか。余計なことはしない方が良い。
「それはいけない。周家に嫁いで来て初めての誕生日だ、いい加減にするわけにはいかない。」柳荊楚はすぐに姑としての威厳を見せ、家政婦を呼んだ。「八賢王府へ使いを出し、郡主を招待しなさい。それから盛鴻軒へ行って東凌を呼びなさい。書澈も帰ることはないわ。人が多い方が賑やかだもの。もちろん…」柳荊楚は小柔の小さな頭を撫でた。「小柔もね。」
たちまち、周家は上下問わず忙しくなった。もともと許慕蓴の妊娠で家は祝賀ムードに包まれていたが、今日は喜びが重なった。初めての誕生日の賑やかな雰囲気は、周君玦(しゅうくんけつ)が家にいない寂しさを吹き飛ばした。
許慕蓴は忙しく立ち働く姑の姿に感謝し、思わず目頭が熱くなった。嫁姑の仲は難しいと言われる。以前、市場で嫁姑の噂話を聞いたこともあったが、実際に経験したことはなかった。柳荊楚に買われて周家に来てから妾になった日まで、柳荊楚から意地悪をされたり、悪く言われたりしたことは一度もなかった。彼女は心から感謝していた。
彼女はかつて、柳荊楚が彼女に優しくしてくれるのは、周君玦(しゅうくんけつ)への愛情ゆえだろうかと考えたこともあった。しかし、半年以上一緒に過ごしてみて、柳荊楚は彼女に対して常に変わらず、一度も怒ったり、張り合ったりしたことはなかった。彼女が口にしたことは何でも、柳荊楚は全て整えてくれた。
この家を切り盛りする経験のない彼女にとって、この賢明な姑の助けがなければ、きっと慌てふためいていただろう。周家は普段、それほど大きな出来事もなく、家の中の買い物など、些細なことを彼女が決めていた。始めたばかりの頃は、家に何人いるのかも分からず、一日に必要な食料の量も分からなかった。周家は裕福な家なので、日々の出費に具体的な製限はなかったが、浪費することもできず、ただ財産を食いつぶすわけにもいかなかった。
この数ヶ月で、彼女は家の切り盛りがどれほど大変なのか、結婚前に周君玦(しゅうくんけつ)が何度も商家の妻の苦労を強調していた理由を深く理解した。
昼過ぎ、趙禧がピンク色の百花錦の服を著て、蝶のようにひらひらと一番乗りでやってきた。食べ物のこととなると、趙禧は必ず一番乗りだ。「姉さん、誕生日おめでとう！福如東海、寿比南山！」
「もう、まだ若いのに、あなたに言われると老けた気がするわ。」許慕蓴は部屋で休んでいたが、趙禧を見ると体を起こした。
「ほら、宮中の料理人に作ってもらった寿桃よ。」
許慕蓴は見て、びっくり仰天した。「早く、隠して！」
「え？」趙禧は後ろの小間使いから渡された寿桃を受け取り、両腕を宙に浮かべたまま固まった。「どうして隠すの？」
「おばあ様は甘いものが食べられないの。この寿桃を見られてはいけないわ。」許慕蓴は部屋の中を見回したが、この大きな寿桃を隠せる良い場所が見つからなかった。
「どうしよう？」趙禧は困ってしまった。これは料理人に頼んで急いで作ってもらったものなのに、食べさせることすらできないなんて。
「とりあえず私の部屋に隠して。おばあ様を入れないで。」許慕蓴は錦の布で覆い、紫檀の機の上に置いた。「一番危険な場所が一番安全な場所よ。」
「奥様、大変です…」小清が慌ててドアを開けて入ってきた。「おばあ様があなたを家中探しています。」
「まずい、また甘いものが食べたくなったの？」許慕蓴は急いで錦の布の端を寿桃の下に押し込み、寿桃全体を覆った。
「いえ…」小清はためらいがちに足元を見つめた。「それは…」
「結局、何なの？」
「門の外に女性が一人、六、七歳くらいの子供を連れて…」
「物乞い？たくさん食べ物をあげて、私の古著をあげなさい。」周家は裕福なので、普段から物乞いがよくやって来る。貧しい生まれの許慕蓴は彼らの苦労を深く理解しており、意地悪をしたことは一度もなかった。
「その人が…その人が…」
「何を言ったの？」
「その人が…子供は大旦那様の子だと…」
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