万松書院は周君玦(しゅうくんけつ)の怒りによって閉鎖され、許子期も住む場所を失ってしまった。金榜題名を果たした途端、曹瑞雲は掌を返し、目尻の皺が蚊をも殺せそうなほどに満面の笑みを浮かべ、子期様、大人と呼び、まるで八抬大轎で子期を屋敷に迎え入れるかのようだった。
許子期はただ淡々と微笑み、古びた衣服を抱え、周家の門を叩いた。
姉がここにいる。母もここにいる。家がここにある。
周家の大小を問わず使用人たちは、皆、許慕蓴(きょぼじゅん)の周りをぐるぐると囲み、弟の高中を知った彼女の興奮ぶりを見て、何かあったら大変だと心配していた。今や子期は一身の栄誉を身にまとい、妊娠による不調も吹き飛んだ彼女は、使用人たちに子期の部屋の掃除や新しい衣服の準備を指示した。
袁杏ももちろん満面の笑みだったが、その晴れやかな表情には、かすかな心配と悲しみが残っていた。
「妻よ、一つ分からぬことがある」
許慕蓴(きょぼじゅん)がここ数日の沈んだ様子から一転して意気揚々としているのを見て安堵した周君玦(しゅうくんけつ)だったが、心に引っかかっていることが一つあり、ずっと口に出せずにいた。
「何でしょう？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は腰に手を当て、指示を出しながら、窓をきれいに拭き、塵一つないよう気を配っていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は眉をひそめて考え込み、しばらくして口を開いた。
「なぜ葉律乾に子期を預けたのだ？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は顔を横に向け、彼をちらりと見た。
「科挙に専念させ、功名を立てさせるためです」
「今日、高中したのだ。彼は別に屋敷を構えることもできたはずだ。なぜここに戻ってきた？」
「母がここにいるからです」
許慕蓴(きょぼじゅん)は心に漠然とした不安を感じ、慌てて視線を落とした。
「私が知る限り、子期は試験前はずっと閉門不出で勉強に励んでいた。葉律乾も書院であまり教えておらず、子期と学問を論じたこともないはずだ」
「そうなのですか？」
「妻は、書院へ行く度に何も気づかなかったのか？」
周君玦(しゅうくんけつ)は真剣な表情で、重々しく尋ねた。
「私は…」
許慕蓴(きょぼじゅん)は認めたくも、否定もできなかった。子期を書院に送ったのは、彼と許慕闵を引き離すためであり、春試のためではなかった。今、周君玦(しゅうくんけつ)に問いただされ、どう答えていいのか分からなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は目を伏せ、静かに出て行った。その華やかな姿は影を潜めた。
彼は気にしていないわけではない。気にし切れないのだ。彼は全てが偶然だと信じたいのだ。あの日、彼女が著ていた男物の服が、今も彼の目の前で揺らめいている。
しばらくして、許慕蓴(きょぼじゅん)は振り返ったが、後ろには誰もいなかった。心に深い憂愁を抱き、少しやつれた体をゆっくりと大広間へと向かわせた。
ちょうど暖かく湿っぽい梅雨の時期で、空からは霧雨が降り、顔にまとわりつくように感じられた。空気中にはカビ臭い匂いが漂い、息苦しかった。許慕蓴(きょぼじゅん)の胸に熱いものがこみ上げてきて、身をかがめて吐き気を催したが、苦い液しか出てこなかった。
廊下に寄りかかりながらゆっくりと体を滑らせ、力なく地面に座り込み、どんよりと曇っていく空を見上げた。
彼女は真実を語っていない。子期と許慕闵の醜聞を隠すため、彼女は口を閉ざし、一言も漏らそうとしなかった。彼がそのことで子期を軽蔑するのを恐れていたのだ。
最愛の二人の男の間で、彼女は欺瞞を選んだ。
周君玦(しゅうくんけつ)が真実を知った後の驚きと軽蔑を想像することもできなかった。彼女自身でさえ、二人の弟の間の倫理を超えた親密さを受け入れることができず、ましてや彼にそれをありのままに受け入れさせ、何の偏見も持たせずにいることなど、できるはずがなかった。
ただ、彼が悲しそうに去っていくのを見て、彼女の心は鈍く痛み、言葉が出なかった。
「なぜ地面に座っているのだ？」
聞き慣れた声が頭上から聞こえ、彼の温もりが近づいてきた。
許慕蓴(きょぼじゅん)の視界が急に明るくなった。彼女は黙って彼を見上げた。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の口元に苦い液が残っているのを見て、困ったように首を振り、かがんで優しくそれを拭き取った。そして両手を差し伸べて彼女を抱き上げた。
「地面は湿っている。疲れたら誰かを呼べ」
許慕蓴(きょぼじゅん)は彼の首に腕を回し、弱々しく頷いた。
「一人でいるときは無理をするな」
「分かっています」
彼の肩に頭を乗せ、今まで感じたことのない安心感に包まれた。
「私が家にいない時は、自分のことを自分でちゃんと世話するのだ」
「あなたがいない時になったら、そうします」
許慕蓴(きょぼじゅん)は腕に力を込め、二人の間にはもう隙間はなかった。
周君玦(しゅうくんけつ)は軽くため息をついた。「清明も過ぎたので、私は遠方に出かけなければならない。今はちょうど茶葉の収穫期で、皇帝陛下がお望みの茶葉を端午の節句までには臨安にお届けしなければならない。盛鴻軒が初めて皇帝陛下のために茶葉を選定、製造するので、少しのミスも許されない」
「どれくらい行くのですか？」
淡い別れ愁いが心に浮かぶ。結婚してから、二人は一日たりとも離れたことがなかった。
「短くて半月、長ければ一月だ」
「私も連れて行ってくれませんか？」
彼と離れたくない。離れたくない。とても離れたくない。
周君玦(しゅうくんけつ)は角を曲がり、春の花が咲き乱れる小さな中庭に入り、彼女を石のテーブルに置くと、著物を整えて言った。「福建は丘陵地帯が多く、道もでこぼこしている。お前は今、身重だ。屋敷で静養していたほうがいい。子期も戻ってきたし、話相手もいるだろう。明日、東凌にここに移ってくるように言っておく。しばらくここに住まわせておけば、何かと安心だ」
「もう全部手配してあるのですね？」
彼は全て完璧に手配していて、彼女は何も口出しできなかった。
「お前がすべきことは、無事に子供を産むことだけだ。他のことは何も心配するな」
周君玦(しゅうくんけつ)は名残惜しそうに、彼女のやつれた頬を撫でた。「私が戻ってきた時、お前がふっくらと太っているのを見たい」
周家の書院では、灯火が揺らめき、屋内にいる人物の孤高で清らかな後ろ姿を映し出していた。
「どうしても行かなければならないのですか？」
倪東凌は部屋に入るなり太師椅に深く腰掛け、腕を組んで立っている周君玦(しゅうくんけつ)をちらりと見た。
周君玦はゆっくりと振り返った。「行かないわけにはいかない。すべての工程で少しのミスも許されない。これは、我々の首がかかっている大事なのだ」
「つまり、これは罠を仕掛けているということですね？」
倪東凌は少し退屈そうに欠伸をした。
「慕莼と子供を顧みず、未知の危険に晒したまま、私だけが逃げると思うか？」
周君玦の顔は冷たく、普段の温かみや穏やかさは微塵も感じられなかった。
「ああ、昔から忠と孝は両立しないと言いますからね。命がけの仕事は、これからは控えたほうがいいですよ」
「聖旨が下れば、私が受け入れるか否かなど選べると思うか？」
仕方がない。皇帝は天だ。聖旨が下れば、たとえ家が没収され、家族が殺されようとも、頭を下げて恩に感謝しなければならない。
「木秀于林、風必摧之。この仕事は多くの人が欲しがっても手に入らないものです。臨安の街にはすでに噂が広まっている。モンゴル軍が目前に迫っているというのに、街の人々は相変わらず風流に遊び暮らしている。何か策はありますか？」
「私が戻ったら、お前は刺桐へ行け。海上貿易が盛んで、海外諸国は茶葉の需要が非常に大きい。我々も新たな道を切り開くべきだ」
宋は腐敗しきっており、モンゴル軍が虎視眈々と狙っている。もはや大勢は決まっている。
「それから、周錦鐸を監視する者を配置しろ。周家の敷地に一歩たりとも近づけるな」
臨安を離れた途端、周錦鐸が何か行動を起こすことは考えていなかったわけではない。ただ、これまで防ぎようのない小細工にうんざりしていた。彼らを屋敷から追い出したのは、最も軽い罰だった。
「分かりました」
倪東凌は欠伸をしながら伸びをした。「私は別棟で休ませてもらいます。明朝は見送りは結構です」
夜空は霞んだベールに覆われ、湿気が重く、息苦しかった。
周君玦を見送ったばかりの周家に、別の客が訪れた。許慕闵だ。
この客に対して、許慕蓴(きょぼじゅん)はどうしても好意を持つことができなかった。「大少爷、何かご用でしょうか？」
淡々としたよそよそしさ、そして冷たさ。
「姉上、三日後、私は臨安を離れます。どうか子期に会わせてください」
数日見ないうちに、許慕闵はずいぶんと痩せ、かすかに大人の男性の落ち著きが感じられた。
「どこへ行くのですか？」
曹瑞雲も息子を遠くへ行かせる気になるなんて、不思議なことは毎年あるが、今年は特に多い。まさか…
「刺桐です。父上が刺桐で新しい商号を開設するので、その準備のために参ります」
皆、それぞれ事情があって去ってしまう。心の中では許慕闵が好きではないとはいえ、同じ屋根の下で育った兄弟だ。
許慕蓴はあまり止めようとはせず、許慕闵が嬉しそうに屋敷に入り、子期の住まいへと小走りで向かうのを見送った。隠そうともしない喜びが見て取れた。許慕蓴は、子期にとって、これが運命なのかもしれないとさえ思った。彼のためにいつも心を痛めている人がいるのだ。
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