周錦鐸の顔色はみるみるうちに真っ青になった。「耶律公子、私は…私は…」当初、潘建安に自ら近づき、共通の目標である周君玦(しゅうくんけつ)を打倒できると考えていたが、まさか彼の背後に強力な契丹人の後ろ盾がいるとは思いもよらなかった。
「お前はどうした?」男は軽蔑するように手を放し、逆に潘建安の頬を平手打ちした。「お前が彼にこの件を許可したのか?」
「少主、私はこの計は行けると判断いたしました。」潘建安はひれ伏し、なぜ主人がこれほどまでに激昂しているのか分からずにいた。
「行ける?許慕蓴(きょぼじゅん)に指一本触れるなと警告したはずだ。誰が私の言葉を聞き入れたというのだ?」
周錦鐸は椅子に座り込み、声も出せずにいた。
「少主、彼女は最高の駒です。周君玦(しゅうくんけつ)に緻命的な一撃を与えることができます。そうすれば、私たちは宮中への茶葉献上を取り仕切る権利を得ることができるのです。」潘建安は大胆にも進言した。
「哼、お前ができると思っているのか?茶比べで御通りの店をすべて失うようなお前が、盛鴻軒と張り合えると思っているのか?」
潘建安は黙って答え、主人の後ろ姿を見つめながら体がかすかに震えていた。
「皆、大人しくしているように。少しでも問題を起こせば、閻魔様に会うことになるぞ。」
その夜、周家は灯火に照らされ、一家上下、喜びに満ちていた。
「できたの?」老夫人は満面の笑みを浮かべた。「本当に?」
「老夫人、先ほど程大夫が診てくださり、間違いございません。」方嫂はきっぱりと答えた。
「できたのね、よかった、よかったわ。早く連れて行ってちょうだい。」
一方、柳荊楚はすでに感動の涙を浮かべながら、周君玦(しゅうくんけつ)と許慕蓴(きょぼじゅん)の住む中庭へと進み、ためらうことなく半開きの扉を押した。「玦児、蓴児、本当なの?」
許慕蓴(きょぼじゅん)は恥ずかしそうに微笑んだ。「お母様…」
「母上、本当です。」周君玦(しゅうくんけつ)はずっと許慕蓴(きょぼじゅん)の手を握りしめ、優しく、そして力強い視線を向けていた。
「天は我を見捨てなかったのね。生きているうちに周家に後継ぎが見られるなんて。」柳荊楚は両手を合わせ、天に祈った。
「母上、私たちはまだ若いので、10人でも8人でも産めますよ。これから子供たちの教育は母上が直接してください。」
「あなた、何を言っているの。」
「本当のことを言っているんだ。これは母上が一番好きなことだろう。以前はいつも私の部屋に妾を連れてきたが、今度は私が母上の部屋に子供を連れて行って、息もつけないほど忙しくさせてやる。」周君玦(しゅうくんけつ)は今でもそのことを根に持っていた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はこの言葉を聞いて、少し眉をひそめた。「あなた、お母様があなたの部屋に妾を連れてきたら、あなたが息もつけないほど忙しくなるっていうの?」
「そんなわけないだろう。」周君玦(しゅうくんけつ)はようやく言葉の誤りに気づいた。「奥様以外に、誰が私をそんなに忙しくさせるんだ?」
「ふん、信じられるわけないでしょ。」許慕蓴(きょぼじゅん)は納得がいかない様子で顔を背け、訴えた。「お母様、見てください。彼ったら、真面目じゃないんです。」
柳荊楚はそれを面白がり、二人のおふざけを冷ややかに眺めながら、静かに微笑んだ。「玦児、三年で二人、問題ないわよね?」
「お母様…」なんて母親なの!許慕蓴(きょぼじゅん)は頭を抱えたが、母子二人の目に輝く光を見て、少しだけ慰められた。
子供は周家の希望であり、彼らがずっと気に掛けてきた一番大切なことだった。そして、子供の誕生と共に、多くのことを警戒する必要があった。周佑祥親子は追い出されたとはいえ、油断は禁物だ。彼らは追い出された後、闇闇に潜み、人々を警戒させていた。屋敷内にいれば、彼らの行動はすべて厳重に監視されていたので、まだよかったかもしれない。
周君玦(しゅうくんけつ)は、許慕蓴(きょぼじゅん)が少し眉をひそめ、心配そうな顔をしているのを見て、握っている手を無意識に強くした。「奥様、他のことは心配しないで、私の子供の母親になるのを待っていてくれればいい。」
「息子だってどうして分かるの?もし娘だったら?」許慕蓴(きょぼじゅん)はふと裏庭の大きな池のことを思い出した。「まさか、娘を池に落とすんじゃないでしょうね?」
周君玦(しゅうくんけつ)は思わず笑った。「奥様、私が自分の子供を傷つけるような人間だと思いますか?」
許慕蓴(きょぼじゅん)は考え込んだ。この男は普段、いつも意地悪をして彼女をからかってくるが、それは彼女に対してだけだ。その意地悪さは、まるで百本の爪でかきむしられるように腹立たしいのに、それでも彼に心を奪われてしまう。彼のような男は、自分の子供を傷つけるようなことはしないだろう。
「じゃあ、聞きますけど、裏庭の池は何に使うの?」あの池は、許慕蓴(きょぼじゅん)が屋敷に入ってきてからずっと最大の謎で、どうしても解けなかった。
翌朝早く、周君玦(しゅうくんけつ)は許慕蓴(きょぼじゅん)を慎重に支えながら、裏庭の池の辺りまで歩いた。飼っている鶏が池に落ちないように、以前柳荊楚が池の周りに高い柵を作るように指示していたので、今も木製の柵が池の周りを囲んでいた。
「奥様、気をつけて。」
「あなた、まだ妊娠1ヶ月よ。これからまだ8ヶ月もあるのよ。」許慕蓴は彼の慎重すぎる様子に笑みをこぼし、甘く、そして呆れたようにため息をついた。大げさすぎる。
「初めて父親になるんだから、仕方ないだろう。」周君玦(しゅうくんけつ)は当然のことのように言い、顔色一つ変えなかった。やっと最初の子供を授かり、あれをしていないか、これをしていないかと、不安で仕方がなかったのだ。
「分かったわ。初めてだから許してあげる。」
「奥様、私はどうすればいいんだ?」
「私を普通の人として扱って、妊婦として扱わないで。まだお腹も大きくないのに、まるで今にも産まれるかのように扱われると、とてもプレッシャーなのよ。」
「奥様の言うとおりにする。」
「さて、まずはこの池について。」許慕蓴はさも真面目な顔をして、池を指差して問いただした。
周君玦(しゅうくんけつ)は、彼女がつまずいたりしないよう、思わず彼女の腰に手を添えた。「奥様、この池は周家の興亡の鍵を握っております。今後何が起きようとも、必ずここを守らねばなりません。もし私がいなくなったら、あるいは私があなたのそばにいられなくなったら、必ず覚えておいてください。ここは周家が再び立ち上がる希望の場所です。決して誰にも奪われてはなりません。」
「この池が?」許慕蓴は疑わしげにつま先立ちで苔むした池の水を覗き込んだ。「まさか、ここに宝が隠されているとか?」
周君玦(しゅうくんけつ)は神秘的な笑みを浮かべ、彼女の耳元で囁いた。
許慕蓴のきらきらとした瞳は、ぱっと輝きを増した。「本当?」まるで金山銀山を見たかのような、目を輝かせた表情だった。
「これは周家最後の希望です。今、私はそれをあなたに託します。」周君玦は真剣な面持ちで彼女を抱きしめた。「もし私が先に逝くようなことがあれば、これがあればあなたと子供は一生衣食住に困ることはありません。」
許慕蓴は彼の腕の中で顔を上げた。彼の背後には一面の柳の木々があり、一、二本の枝が風に揺られて彼の肩に寄り添っていた。彼の端正な顔立ちをさらに際立たせている。「あなた、先に逝っちゃダメ。私たちは一生一緒にいるの。誰も先に逝ったりしない。」
「でも、私は君より年上だ。」周君玦は彼女の髪に付いた柳絮を払い、手の甲で彼女のだんだん豊かになっていく頬を優しく撫でた。「いつか、私は君より先に逝く。」言葉にはかすかな諦めが滲んでいた。生老病死は人生における不変の法則であり、二人の間には長い十年という歳月の差があった。
彼が峨眉山で製茶を学んでいた頃、彼女はまだおぎゃあと泣くばかりの赤ん坊だった。彼が臨安で十軒もの店を経営していた頃、彼女はまだ世の中のことを何も知らなかった。時間は恐ろしい距離だ。いつか彼が年老いた時、彼女にはまだ自由に生きられるたくさんの時間があるだろう。
「うーん」許慕蓴は考え込むようにしばらく黙り込んでから口を開いた。「じゃあ、あなたは天国で私を待っていて。私がこの家をきちんと整頓してから、あなたのもとへ行くわ。」
周君玦は安心したように彼女を抱き寄せた。これが彼の小木頭だ。できない約束は決してしない。彼女は空しい誓いを立てて、その後長い年月をかけてその誓いの真実を証明しようとはしない。彼女は自分にできること、自分にできる最大限の可能性を伝え、それを精一杯やり遂げようとするだけだ。生々死々の約束は、芝居の中の作り話に過ぎない。どれほどの人が生死を共にし、後悔することなく生きられるだろうか。
「あなた、どうしてもっと大きな池を掘らないの?」許慕蓴は彼の胸に顔をうずめていた顔を急に上げて、困ったような顔で尋ねた。
周君玦は途端に苦い顔をして、眉をひそめ、内心の傷を隠しきれないような表情で言った。「奥様、そのためには、それだけの煉瓦が必要でしょう。」
「ああ…そうか、ないのね。」隠しきれない落胆の色が許慕蓴の生き生きとした顔に浮かんだ。「もっとたくさん稼いで、もう少し大きな池が欲しいな。鶏とか飼えるような、ね?」彼女は周君玦の袖を掴んで、左右に揺すった。
「奥様…」こんな妻を持って、どうすればいいのだろうか?金磚を敷き詰めた裏庭で鶏を飼う、一体どんな壮観な光景になるのか、想像もつかない。
「ダメ?」許慕蓴は眉をひそめ、小さな口を尖らせ、期待に満ちた顔をした。
「いいよ、どうしてダメだって言うんだ。奥様が気に入ったならそれでいい。」周君玦は彼女の周りに落ちた柳絮を払った。「よく聞いておけ、今後、私から半歩も離れてはいけない。」
「厠に行く時はどうするの?」
周君玦は歯を食いしばりながら彼女の頬をつねった。「奥様、どうしてそんなことばかり考えるんだ?」
「それもあなたのせいよ。」
許慕蓴の妊娠の知らせはあっという間に広まり、お祝いに来る人が後を絶たなかった。これは許慕蓴にとって大変困ったことだった。妊娠初期の三ヶ月は、赤ん坊は大変やきもち焼きなので、人に知られないようにするのが一番良いと言われている。今や臨安中が彼女の妊娠を知っているのだから、この子はきっと拗ねるだろう。
案の定、許慕蓴のつわりはひどく、食事ができないばかりか、一日に十回も吐くのは日常茶飯事だった。周君玦は青ざめた顔で程書澈に処方箋を出させ、脈を診させた。
可哀想な庸医様は周家に来るたびに良い顔をされず、いつも冷たい顔をしていた。ただ、いつも小柔が、だんだん豊かになっていく体を揺らしながら、うるうるした大きな目で可哀想そうに程書澈を見つめ、時折彼の汚れた布靴を舐めたり、彼が以前より頻繁に体を洗うようになった後の匂いを嗅いだりしていた。
「庸医様、頻繁に沐浴するのは良いことですが、香りを変えていただけませんか?うっ…」許慕蓴は彼の体から漂う白檀の香りを嗅ぐと吐き気がした。庸医様はきれい好きになったが、彼女にとっては辛いことだった。
程書澈の爽やかな顔はたちまち曇り、処方箋を置いて何も言わずに立ち去った。その後、彼が周家に診察に来る時は、周君玦に全身をチェックされ、許慕蓴の慣れた匂いのする服に著替えさせられてからでないと家の中に入れなくなった。
今年の清明節はいつもより静かだった。周錦鐸は一族の祭祀に姿を現さず、周佑祥は一人で族長の職務を黙々とこなしていた。ただ、彼は嫉妬と憎しみに満ちた目で、まだ膨らみ始めていない許慕蓴のお腹をじっと見つめていた。心の奥底に潜む最も切実な欲望が今にも溢れ出そうとしていたが、彼はそれを必死に抑えなければならなかった。
清明節が過ぎ、春試も終わり、許子期は見事榜眼に合格し、許家に栄光をもたらした。同時に翰林院に入り、正式に許家から、かつての闇く先の見えない庶子の身分から脱却したのだった。
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