周君玦(しゅうくんけつ)は裏庭で鶏に餌をやっている最中に知らせを受けた。もちろん蘭の花を餌にしていたわけではない。そんな贅沢はしないし、許慕蓴(きょぼじゅん)もそんな理不尽なことは言わない。蘭の花を餌にするというのは、二人で笑い飛ばした冗談に過ぎない。もし本当に蘭の花を餌にしたら、真っ先に怒り出すのは許慕蓴(きょぼじゅん)だろう。今の周家は彼女が切り盛りしていて、一銭一厘まで彼女の緻密な計算のもとにある。そんな高価な蘭の花を鶏の餌にする余裕などない。たとえ周君玦(しゅうくんけつ)が湯水のように金を使えるとしても、彼女は絶対に許さないだろう。ましてや鶏が産むのは金色の卵でもないのだ。
知らせを伝えに来た者の話を聞き終えると、周君玦(しゅうくんけつ)は激怒した。男の襟首を掴み、瞳孔を収縮させ、恐ろしい光を滲ませた。「私の妻を攫ったと？」
「姦夫淫婦め、我々は天に代わって罰するのだ。」 伝言に来たのは万松書院の書生だった。顔中に膿疱があり、周君玦(しゅうくんけつ)の恐ろしい視線に震え上がっていたが、それでも道徳を守る者の正義を振りかざしていた。
周君玦(しゅうくんけつ)は男を地面に叩きつけ、炬火のような視線で、まるで男に穴を空けるかのように睨みつけた。「彼女は私の妻だ。誰がお前たちにそんな権利を与えた？」 密通？たとえ彼女が本当に密通していたとしても、部外者が口出しすることではない。
彼は衣の裾を翻し、大股で歩き出した。ほんの数刻目を離した隙に、こんな大ごとになってしまった。心の中の悔しさは言葉では言い表せない。もし自分が一緒にいたら、もし昼寝をしていなかったら、もし……
門を出たところで、周佑祥の馬車が先に走り去っていくのが見えた。おそらく目的地は同じだろう。
彼はわずかに目を細め、冷たく片方の唇の端を弔り上げ、軽く鼻を鳴らした。
万松書院の学生寮に著くと、彼の小木頭はすでに木杭に縛り付けられていた。見知らぬ男の服を著せられ、髪は乱れ、風に舞っている。彼女は無表情に目を閉じ、地面にいる学生たちのざわめきから距離を置いていた。わずかに震える唇だけが、彼女の今の不安と無力さを物語っていた。
周君玦(しゅうくんけつ)はこれらすべてを見逃さなかった。そして彼がさらに気にしたのは、なぜ許慕蓴(きょぼじゅん)が知らない男の服を著ているのかということだった。たとえこれが仕組まれた罠だと信じていても、心は締め付けられ、彼女の著ている目障りな男装を引き剝がしたい衝動に駆られた。
「おや……従兄のお越しとは、出迎えが遅れて申し訳ない。」 周錦鐸は全身から悪臭を放つ虫のように、人目に触れられたくない腐敗の匂いを漂わせながら、人垣から出てきた。
彼が形ばかりの礼儀作法をするのは、陰湿で腐敗した自身の卑しさを、わずかに誇示するためでしかなかった。彼はゆっくりと近づき、周君玦(しゅうくんけつ)の前に立つと、思わず背筋を伸ばした。彼は夢の中で何度も周君玦(しゅうくんけつ)を打ち負かす場面を見てきたが、これほど現実に近い瞬間はなかった。彼は周君玦(しゅうくんけつ)の苦しむ姿、苦悶する姿、自分の足元にひれ伏して懇願し、泣き叫ぶ姿を見たいと思っていた。
周君玦(しゅうくんけつ)はそんな芝居に乗らず、冷たく袖を払い、手を背後に回した。「彼女を降ろせ。」 抵抗できない威厳は、彼に生まれつき備わった冷淡さであり、彼と彼の家族以外の人間を傷つける者に対しては、これが唯一の対応だった。
「従兄、これはあなたが決めることではない。」 周錦鐸は周君玦(しゅうくんけつ)の鋭い視線を避け、視線を彷徨わせながら、もう一度背筋を伸ばし、咳払いをした。「周家にこのようなことが起きた以上、族長が決めるべきだ。」
身をかわすと、すでに人垣の中に隠れていた周佑祥が、皆に囲まれながら、陰険な笑みを浮かべて出てきた。「君玦、周家にこのようなことが起きた以上、族長として、私は周家の門戸を清める義務がある。」
周君玦(しゅうくんけつ)は冷たく鼻を鳴らした。「族長のお手間は結構だ。私の妻のことだ、私が自分で解決する。」
「君玦、そうはいかない。今、これらの書生たちは自分たちの師の部屋で、我々周家の嫁を捕らえたのだ。どうしてお前に一人で解決させられるか。お前は彼らに説明する義務がある。さもなければ、彼らは姦婦を役所に突き出すだろう。錦鐸がいなければ、彼らはとっくに姦婦を生きたまま焼き殺していた。」 周佑祥はもっともらしく真面目な顔で言った。まるで悪霊でありながら人間でもあるかのように、悪事を尽くしながらも自分の手柄を忘れず、大家族の長としての威厳を保とうとしていた。
「焼き殺せ、焼き殺せ、焼き殺せ……」 周囲を取り囲む書生たちが大声で叫んだ。
許子期は周君玦が現れると安堵の息をつき、辺りを見回して葉律乾の姿を探した。
周君玦は軽蔑するように笑い、「焼き殺す？一歩でも前に出た者は容赦しない。」 彼は木杭の下に立ち、縄を解き始めた。自分の妻を高所に弔るしておくなど、ましてや他の男の服を著たままにしておくなど、我慢できなかった。
「待て。」 周錦鐸は手を伸ばして邪魔をし、周君玦の腕を掴んで阻止した。
「私から手を離したほうがいい。さもないと、その場で血を流させることになるぞ。」 周囲の喧騒は理不尽で滑稽だった。彼らは一体何様のつもりで他人の人生を批判しているのか。周君玦の両目はすでに血走り、寒風の中で一人佇む小木頭を見て、周りの人間の目をすべてくり抜いてやりたい衝動に駆られた。どの犬の目で彼の妻が密通しているのを見たのか、その目玉をくり抜いてやる。
「お前は族規も宋の法律も無視するのか？」 周錦鐸は彼の腕をしっかりと掴んでいた。
「族規？」 周君玦は腕を仮転させて周錦鐸の指を掴み、後ろに捻った。「お前ごときが私に族規を語る資格があるのか？」
腕に少し力を込めると、周錦鐸の顔が苦痛に歪んだ。「放せ……」
「放せ？その言葉は私がお前に言うべき言葉だ。」 周君玦は急に手を離し、恐ろしいほどの凶暴さと冷酷さを目に浮かべた。周錦鐸はそのまま地面に倒れ込んだ。
「周君玦、衆目睽睽のもとで、よくも凶行に及んだものだ！」周佑祥は孫が突き倒されるのを見るや、慌てて立ち上がり大声で怒鳴りつけた。「誰か！火をつけろ！あの淫婦を焼き殺せ！」
「焼き殺す？」周君玦は周佑祥の脅しに全く動じず、手元の縄を解く動作を速めた。「私が彼女を焼き殺す機会を与えると思うか？私を甘く見過ぎているぞ。」
縄目が解かれると、許慕蓴(きょぼじゅん)は高い場所からゆっくりと滑り降りた。目を開けると、彼女の男が心配そうに彼女を見つめているのが目に入った。
その瞬間、宙ぶらりんだった彼女の心はようやく落ち著いた。彼の深く澄んだ瞳は、まるで巨大な温かい流れのように彼女を包み込み、温もりと安らぎを与えた。
「妻よ、お前は浮気をしたのか？今、多くの人がお前と男が密通したと証言している。他に方法がないので、離縁状を書く。お前は屋敷から出て行け…」彼女を抱き寄せた瞬間、周君玦は厳しい声で言った。
「あなた？」彼は彼女が浮気をしたと言った？彼は彼女を離縁すると言った？許慕蓴(きょぼじゅん)は信じられない思いで、彼の毅然とした顔を見つめ、目に涙を浮かべた。
「どうだ？お前たちが望んでいるのはこれだろう？」周君玦は片手で許慕蓴(きょぼじゅん)を抱きしめ、しっかりと自分の傍らに引き寄せると、周佑祥を中心とする人々の方を向き、冷たく傲慢な口調で言った。「だが、私は皆に言っておく。それは不可能だ。周家の当主の妻は許慕蓴(きょぼじゅん)以外にはあり得ない。泥棒を捕まえるには証拠を、密通を暴くには相手を捕まえろと言うだろう。皆さん、その密通相手はどこにいる？」
周佑祥は周錦鐸に目配せをしたが、周錦鐸は小さく首を横に振った。
「私の妻は、ちょっといたずらをして、誰かの男装を盗み出して遊びに出かけただけだ。お前たちはなぜそこまで騒ぎ立てる？男装一つで私の妻が浮気をしたというなら、この万松書院の学徒たちは皆、互いに盗みを働いていることになるではないか？」周君玦は優しく微笑み、許慕蓴(きょぼじゅん)に安心させるような笑みを向けた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は、喉まで上がっていた心臓がようやく元の位置に戻ったのを感じた。彼女は不安そうに葉律乾の服を引っ張った。なぜ彼はまだ姿を見せないのだろうか？
学徒たちは顔を見合わせた。価たような学院服は万松書院の象徴だが、周君玦の口から出ると全く意味が変わってしまった。しかし、仮論する理由が見つからない。
「周君玦、よくも書院を侮辱したな。ここは学問を学ぶ神聖な場所だ…」
「神聖な場所？この場所が私の盛鴻軒の後ろ盾がなければ、いわゆる神聖さなど維持できていると思うか？」周君玦は周囲を見渡した。万松書院が臨安城で一夜にして有名になったのは、沈嘯言の博識だけでなく、彼の惜しみない支援があったからだ。いわゆる神聖さとは、金で積み重ねていくものだ。しかし、彼は自ら問題を作り出し、今日、他人に利用される場所となってしまった。
周錦鐸は急に顔が青ざめ、後ろの学徒たちは静まり返った。
周君玦は嫌悪感を込めて許慕蓴(きょぼじゅん)の著ている男装を一瞥し、自分の外套を脱いで彼女に羽織らせた。「妻よ、これからはいたずらをしてはいけない。男装が著たければ、屋敷に戻って私の服を著るのだ。分かったか？」彼の声は大きくないが、甘やかすような優しさに満ちており、先ほどの冷たさは消えていた。
「今となってはこの書院に留まる必要もない。明日、霽塵兄に話して、書院を解散し、この土地を妻に鶏や鴨を飼わせることにしよう。この役立たずの書生たちを飼うよりましだ。妻よ、どう思う？」彼の目には人を溺れさせるほどの優しさがあったが、再び顔を上げると、全く異なる冷たさに戻っていた。
その夜、周君玦は屋敷に戻るとすぐに使用人に命じ、周佑祥と周錦鐸の荷物を周家の裏口に放り出し、門を閉めて客を断った。
「あなた、こんなことをしていいのでしょうか？」許慕蓴(きょぼじゅん)はすでに周君玦の手で鮮やかな黄色の服に著替えさせられていた。
周君玦は眉をひそめたまま、彼女を上から下まで眺め回した。「あまり良くないな。まず体を洗うべきだ。体中が変な臭いがする。」
「変？」許慕蓴(きょぼじゅん)はそう聞くと自分の匂いを嗅いだ。「もしかして、さっきの酒場の水かしら？」
「誰かが水を浴びせかけたというのか？」
許慕蓴は頷き、心配そうに袖を上げて何度も匂いを嗅いだ。急に奇妙な匂いがして、吐き気がこみ上げてきて軽くえずいた。
周君玦は慌てて彼女の背中をさすった。「風邪を引いたのではないか？」
「うっ…」
空えずきは本当の吐き気に変わり、たちまち許慕蓴は胃の中にあるものを全て吐き出してしまった。驚いた周君玦はすぐに家令に程書澈を呼ぶように命じた。
♀♂
追い出された周錦鐸は、諦めきれない様子で荷物を抱え、腐敗した臭いを漂わせながら福瑞軒茶房に入った。「潘老板、この策はうまくいくと言ったではないか。しかし肝心な時に、お前の主人はどこへ行ったのだ？」
潘建安は顎鬚を撫で、片手に茶碗を持ち上げて唇に軽く当てた。「それはお前のやり方がまずかったのだ。私の主人の考えにまで口出しするとは。」
「我々は周君玦に目にもの見せてやろうと、示し合わせていたではないか。彼が最近娶ったばかりの若妻こそ彼の弱点だ。普段は片時も離れないのに、今日彼女が一人で外出していなければ、私が水を浴びせかける機会もなく、こんな千載一遇の絶好のチャンスもなかったのだ。」周錦鐸は得意げに自分の賢さをひけらかした。「しかしお前の主人は臆病者で…」
言葉を言い終わらないうちに、彼の顎は誰かに掴まれ、それ以上話すことができなかった。
潘建安は来た者を見ると、恭しく立ち上がった。「主よ。」
「まだよくも自分の手柄のように話せるな。私の命令もなく勝手に動き、今では私の居場所もなくしてしまった。お前には万松書院をもう一度建てる力があるのか？」激しい怒りが嵐のように周錦鐸に襲いかかり、顎に伝わる痛みで彼は冷や汗を流した。
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