許慕蓴(きょぼじゅん)の心は重く沈んだ。これは良くない、と直感した。一瞬の動揺の後、彼女はすぐに気持ちを落ち著かせた。他の男の服を著ていることによるわずかな不自然さを除けば、周錦鐸に初めて会った時の驚きをすっかり拭い去っていた。残ったのは周君玦(しゅうくんけつ)に価た微笑み。人を不安にさせるほど落ち著いた微笑み。唇の端には美しい華やかさが溢れていたが、冷たい瞳の奥底には、この時の彼女の軽蔑が隠しきれずに漏れていた。
いわゆる「内なる敵は防ぎようがない」とはこのことだ。誰かがいつもそばであなたの一挙手一投足を見つめ、あなたが最も弱い時に緻命的な一撃を加える。どうやって防げるだろうか？許慕蓴(きょぼじゅん)は、結婚式の日からずっと、少しの油断もなく用心していた。
周佑祥はあまりにも落ち著いていた。まるで周家に住んでいることを忘れてしまったかのような落ち著きぶりは、彼の陰険さと不甘さを物語っていた。
普段は徳の高い長老のような態度を取り、食事のたびに下人たちに三度四度お願いされてから、ようやくゆったりとした足取りで現れる。老太太と柳荊楚は、彼がこのような手を使うことを既に予想していたようで、毎回食事の前に済ませていた。食堂に並べられた料理はいつも冷めており、周佑祥がのこのこやって来た後に、申し訳なさそうにため息をつく。「三叔父さん、ご覧の通り料理は冷めてしまいました。次回はもう少し早くいらしてください。」料理を温め直させることもしないで、箸を取り、適当に数口食べると、それぞれ立ち去ってしまう。周佑祥は一人、冷たい料理だけを前に取り残された。
彼が不甘心なのは明らかだった。これは周知の事実だった。彼は虎視眈々と、周家の財産を奪う最も有利な時を待っていた。周君玦(しゅうくんけつ)は凡人ではない。財力では、周君玦(しゅうくんけつ)よりも裕福ではない。田舎の田畑を細かく数え上げれば、周家の長房のものだ。彼が族長とはいえ、管理を代行しているに過ぎない。策略では、彼と彼の孫の周錦鐸を合わせても、柳荊楚の小指一本にも及ばない。ましてや周君玦(しゅうくんけつ)には。
しかし、彼らの強みは陰険で、卑劣なことだ。周家で三度四度、事件を起こした。例えば、空から飛来物が許慕蓴(きょぼじゅん)の額に命中したり、敷居の下にバナナの皮を置いて許慕蓴(きょぼじゅん)を転ばせたり、彼女の食べ物に様々な薬物を混入したり。もちろん、彼らの最終的な目的は、許慕蓴(きょぼじゅん)が周君玦(しゅうくんけつ)の子を妊娠できないようにすることだ。もし、偶然を装って当主の妻を除去できるのであれば、それも良しとしていた。
しかし、彼らの思惑はことごとく外れた。許慕蓴(きょぼじゅん)は、どんな薬物を混入されても平然としていた。なぜなら、彼らには程書澈が調合した解毒作用のある砂糖菓子があったからだ。
周君玦(しゅうくんけつ)と許慕蓴(きょぼじゅん)の二人が倦怠期を迎えることを期待するのも、不可能なようだった。二人はべったりとくっつき、寸時も離れず、毎晩のように睦まじく過ごしていた。子宝に恵まれるのもそう遠くはないだろう。
そこで、彼らは焦った。本当に焦っていた。隠れた場所から日向に出て、許慕蓴(きょぼじゅん)の前に立ち、勝利者の笑みを浮かべていた。
「嫂さん、これは兄さんの留守に男と密会しているってことですよね？」周錦鐸はいやらしい笑みを浮かべ、腕を少し上げると、彼の後ろから数十人のきちんとした身なりの学生が現れた。「皆さん、私は今日ここで周家の家風を正し、不貞の女を排除するために来ました。皆さんに証人になっていただきたいと思います。」
許慕蓴(きょぼじゅん)は心の中でまずいと思った。周錦鐸の来意は単なる悪意ではなく、周到な準備の上でのものだった。多くの人の口を封じることは、彼女にはどうすることもできない。
彼女は目を細め、彼らを冷たく一瞥すると、部屋の中に立ち尽くし、一言も発しなかった。
「私たちの周家の祖先の掟では、密通した女は生きたまま焼き殺されることになっています。皆さん、どう思われますか？」周錦鐸は自信満々に、一歩一歩許慕蓴(きょぼじゅん)に近づいていった。後ろの数十人の学生もやる気満々で、こぶしを握りしめていた。
「周兄、私は役所に突き出すべきだと思います。」端正な顔立ちのある学生が、片手を後ろに回し、片手で長い髭を撫でながら言った。彼の体からは老学究のような古臭い雰囲気が漂っていた。
「役所に？私の周家は名門です。もし役所に突き出したら…本当に家の恥です。」周錦鐸はさも残念そうにため息をついた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は椅子の上に置いてあった濡れた服をつかみ、隙を見て逃げ出そうとした。しかし、 doorways に集まる学生はますます多くなり、小さな doorways は人でいっぱいになっていた。既に騒ぎ始め、不貞の女を焼き殺せと叫ぶ者もいた。この部屋が彼らの師の部屋であることを忘れているようだった。
「咳咳」許慕蓴(きょぼじゅん)は咳払いをした。「この部屋はあなたたちの先生の部屋ですよね？」彼女は親切にも注意を促し、彼らが興奮状態から覚めて先生への敬意を取り戻してくれることを願った。
もし彼らが師を敬うのであれば、葉律乾が卑劣なことをするはずがないと信じ、そうすれば、彼女はこんな複雑な状況の中でも一縷の望みを抱くことができた。
「お前…この淫乱女…葉先生を誘惑したのか！誰か、こいつを縛り上げろ！」群衆の中から誰かが叫んだ。
許慕蓴が仮応する間もなく、人々に取り囲まれ、混乱の中で誰かに腕を掴まれ背後に捻り上げられ、あっという間に縄で両手をしっかりと縛られた。
この時、許慕蓴はひどく慌てた。叫ぶべきか、もがくべきか分からなかった。今は何をしても無駄だったが、古臭い雰囲気をまとった老学究たちにとって、現行犯の淫乱女を捕まえることは、まるで興奮剤を打たれたように、科挙に合格するよりも興奮することだった。
彼らは旗を振り回し、叫び声を上げ、許慕蓴が脱ぎ捨てたばかりの服を振りかざしながら、彼女を広い中庭に連れて行き、中庭の木杭にしっかりと縛り付けた。
いつから中庭に木杭があったのだろうか？彼女がここに来るのが久しぶりすぎて、ここの草木を忘れてしまったのだろうか。書院の行捨の中庭になぜこのような木杭があるのか、そしてちょうど彼女を縛り付けるのに都合よく、地面から三尺ほどの高さにあるのか、どうしても思い出せなかった。
「彼女を降ろして、降ろして…」許子期は外の物音を聞きつけ、顔を覗かせた。この光景に彼は肝を冷やした。
許慕蓴は乱れた男装で、襟元がだらしなく開き、優美な曲線の首筋と鎖骨がはっきりと見えていた。木杭の最上部に縛り付けられていても、彼女は頭を高く上げ、下の群衆の叫び声にまるで耳を貸さないかのようだった。彼女の姿はまるで優雅に立つ天女のようだったが、不安げな瞳の奥底には、今の彼女の気持ちが隠しきれずに漏れていた。
彼女は彼の姉であり、彼の人生の支えだった。子期は焦り、人波をかき分け木杭の下まで駆け寄り、顔を上げて周りの同級生に叫んだ。「早く姉さんを降ろしてくれ！」
「子期、彼女は君の姉さんなのか？家の恥だ、人妻でありながら葉先生を誘惑するとは。君は脇で見ている方がいい。」人の噂は恐ろしい。話はこうして別の解釈に変わっていった。
「そうだ、子期。見てみろ、彼女は葉先生の服を著ている…」
許子期は目を上げると、それは彼にとって非常に見慣れた服だった。葉律乾と知り合って一年以上になる彼にとって、これが誰の服か分からないはずがなかった。ただ、なぜ許慕蓴がここで葉先生の服を著て、人々に縛り上げられているのか？
「そんなはずがない、姉さんは絶対にそんなことをするはずがない。」許子期は彼女を信じていた。まるで自分を信じているように。
周錦鐸はわざとらしく木杭の下に立ち、悲痛な表情を浮かべた。「子期、私たちは親戚同士だ。君の姉さんが周家と許家の家風を汚すようなことをしたのだから、君は私と同じように親を断つべきだ。」
「馬鹿な！」許子期は激怒し、真っ赤な目で周錦鐸を睨みつけた。彼は誰にも姉の悪口を言わせない。たとえ姉が本当に密通したとしても、こいつらに批判される筋合いはない。姉がすることには必ず理由がある。小さい頃から、彼が唯一信じ、これからもずっと信じ続ける人は許慕蓴だけだ。彼女が彼に何をしようと、彼らは切り離すことのできない姉弟なのだ。
周錦鐸は冷笑し、泥だらけの服を地面に投げつけた。「では、彼女が今著ている服とこの濡れた服をどう説明するのだ？」
許子期は彼よりも冷たく笑った。骨の髄まで染み渡るような寒気が漂っていた。「罪をでっち上げるのに、理由などいらない。本当の理由は、私よりも君の方がよく知っているだろう！長嫂は母のようなものだ。君がこのように礼儀をわきまえないのはなぜだ？」周錦鐸は一ヶ月前に万松書院に学問をしに来たばかりだが、学問に身が入らず、毎日遊び惚けて書院の学風を乱していた。許子期はもともと人と群れるのが好きではなく、彼とあまり関わり合いになりたくなかったが、彼は何度も許子期に媚びへつらい、非常に不快だった。
「つまり、周家の人々に判断を仰げと言うのか？」
許子期はやせた顎を上げ、目で許慕蓴の意見を求めた。長年の生活の中で培われた彼らの間の闇黙の瞭解は、多くの言葉は必要なく、お互いの必要とするものを理解することができた。今、許慕蓴の不安と動揺に満ちた視線は、彼女を救ってくれる人が必要だと彼に伝えていた。
許子期はうなずいた。「では、周兄、お願いします。」
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