百花繚乱、芳香を放つ花朝節。ありふれた菊でさえ、今まさに咲き誇ろうとしており、艶やかで美しい姿で、摘まれるのを待つばかりの香りを漂わせていた。
しかし、それは白い菊。純粋で白いとはいえ、開店のおめでたい日にはふさわしくない。
白い菊の花籠は、祝賀ムードを一瞬にして重苦しく、異様なものに変えた。人々は軽く頭を下げ、目尻で今日の店主を一瞥すると、贈り主の姿を期待して店の入り口の方へ首を伸ばした。
上御街で周君玦(しゅうくんけつ)に無礼を働く者は数えるほどしかいない。臨安で周君玦(しゅうくんけつ)に歯向かう者もごくわずかだ。士農工商、商は最下層とはいえ、宋の時代には地位が大幅に向上し、海上貿易の隆盛に伴い、国庫収入の大部分を担うようになったため、もはや商を最下層と言う者はいない。皇族や貴族は威張り散らしているが、周旋上手で人脈の広い周君玦(しゅうくんけつ)にとっては皆が客であり、普段から周家の恩恵を受けているため、どんな相手でも彼に多少の配慮は示すものだ。
「まさか怪侠菊灿灿か？」
先日、怪侠菊灿灿は周家に忍び込み、大量の結婚式の道具を盗んでいったばかりだ。今また白い菊の花籠を送ってきたとしても不思議ではない。怪侠の「怪」とは、一体誰が説明できるだろうか。
「怪侠菊灿灿が使ったのは小菊であって、白菊ではない」
周君玦(しゅうくんけつ)は落ち著き払っており、複雑ながらも冷静な笑みを浮かべ、腕を組んだまま少しも慌てた様子を見せない。「既然来瞭，何不入内喝杯茶？(せっかく来たのだから、中に入って茶を一杯飲んでいかないか？)」鋭い視線を斜めに向け、戸口を見つめ、全てお見通しの表情をした。
人々は首を伸ばし、足を止めて見物し、歴史的な瞬間を待ち望んだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は白い菊の花籠に興味津々で、籠の周りをぐるりと回り、スカートの裾をまくり上げてしゃがみ込み、楽しそうに花を手に取り微笑んだ。「喜児(きじ)、この白菊の籠はいくらだと思う？」
「たいした値段じゃないわ。贈り主は本当にケチね。もっとたくさん、せめて10籠は送らないと威嚇にならないわ」趙禧は言葉を挟み、許慕蓴(きょぼじゅん)と視線を交わすと、火花が散ったように辺りがぱっと明るくなった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は頬杖をついて考え込んだ。「一籠しかないけど、どうする？」
「売っちゃえばいいのよ！」趙禧は大きく袖を翻した。「お金をくれるんだから、せっかくの好意を無駄にするわけにはいかないわ。商売をしているんだから、売れないものなんてないのよ」
「もし贈り主が怒ったらどうするの？」
「白菊を贈るような人が怒るわけないでしょ。こういう人たちは、明らかに暇を持て余しているのよ。いい人にならずに悪人になろうとする、わざわざ面倒を起こすタイプだわ」
「じゃあ、あなたの言うとおりだと、贈り主は人間じゃないってこと？」
「人間かどうかは知らないけど、私が知っているのは…」趙禧は許慕蓴(きょぼじゅん)と意味ありげな視線を交わし、目尻を上げて戸口の方を一瞥した。「贈り主は人前に出られないってこと」
許慕蓴(きょぼじゅん)は戸口に背を向け、ゆっくりと立ち上がった。その立ち居振る舞いは既に風格があり、蘭の花のハンカチで口元を隠して密かに微笑んだ。周家の主婦として、人前で品位を欠くことはできない。たとえ冗談であっても、落ち著き払って、堂々とした態度でなければならない。「じゃあ、この花を売っちゃいましょう。どうせ贈り主は気にしないでしょうから」
「贈り主は気にしないかもしれないけど、私は気になるわ！私の聚宝盆にも劣るわ。あれは純金製なのに。純銀製の菊の花籠を贈ればいいのに。どれだけ豪華かしら、全部銀なのに！」趙禧は首を横に振り嘲笑い、いたずらっぽい表情を浮かべた。
「きっと銀子がないから、菊で代用したのよ！白菊は銀子みたいだし、もし小菊だったら黄金みたいになるわ！」許慕蓴(きょぼじゅん)は両手を腹部に当て、笑いをこらえるのに必死で、お腹が痛くなりそうだった。それでも周君玦(しゅうくんけつ)の冷静な表情を真価て、常に口元に微笑みを浮かべていた。
どうやら、落ち著き払うには鍛錬が必要で、一朝一夕には身につかないようだ。
ということは、周君玦(しゅうくんけつ)にもきっと笑いをこらえるのに苦労する時があるのだろう。ただ、彼のような内気で邪悪な男にとっては、こんな恥ずかしい失敗談は絶対に口外しないだろう。
「わあ、お姉さま、賢いわ！銀子がないから菊で代用するなんて、まさに我が大宋の一大奇観ね。しかも一籠もくれたなんて」趙禧はゆったりと歩み寄り、籠から一輪取り、人差し指で花の蕊の中心を突いた。「まだ蕾でよかったわ。いい値段で売れるわ」
「相公、どう思う？」許慕蓴(きょぼじゅん)は美しく微笑み、愛らしく尋ねた。
「お前の好きなようにすればいい」周君玦(しゅうくんけつ)は眉を少し上げ、彼女と微笑み合った。
人々は密かに安堵の息をついた。張り詰めていた空気はたちまち和やかなものとなり、花を贈った人物のことなど誰も気に留めなくなり、周家の新しい主婦である許慕蓴(きょぼじゅん)に注目が集まった。周家は代々女傑を出すと言われており、許慕蓴(きょぼじゅん)が周家に嫁いで以来、様々な憶測が飛び交っていた。そして今日、新店の開店にあたり、彼女の真の実力が明らかになった。今日の白菊贈呈劇は、訪れた人々に共通の認識を与えた。許慕蓴(きょぼじゅん)は並の人間ではなく、また、容易に手を出せる相手でもないということを。
一籠の白い小菊は、周君玦(しゅうくんけつ)への挑戦であり、錦囊妙記への侮辱でもあったが、許慕蓴(きょぼじゅん)を人々の前に輝かせ、侮れない存在として臨安の商業地区に初登場させたのだ。
そして、この一籠の白い小菊のおかげで、周君玦(しゅうくんけつ)は趙禧の出資を受け入れることにした。錦囊妙記を狙う者は誰でも、ここは八賢王が最も可愛がる郡主・趙禧の拠点であり、責任者は彼女の義理の姉であることを考えなければならない。周君玦(しゅうくんけつ)の顔色を伺わなくても、皇室の顔色を伺わなければならないのだ。
♀♂
新店の開店後、全ては順調に進み、経験豊富な倪東凌が店を切り盛りしたおかげで、あらゆる雑務が適切に処理された。
許慕蓴(きょぼじゅん)は工房を巡回し、刺繍職人たちに荷包や香囊の製作で重点的に注意すべき点を指示するだけでよかった。それから上御街の店を巡回し、毎日売れた種類を調べ、売れ行きに応じて今後の製作方針を決めた。忙しくも順序良く、慌てることはなかった。
趙禧はよく店に遊びに来て、時々刺繍職人の代わりに客の相手をし、しょっちゅう値段をつり上げて、倪東凌を怒らせていた。倪東凌は彼女を八つ裂きにしたいほど腹が立ったが、相手は郡主なので、庶民は苦虫を噛み潰すしかなかった。
ある日の午後、許慕蓴は周君玦(しゅうくんけつ)が昼寝をしている間に錦囊妙記に立ち寄ると、ちょうど趙禧と倪東凌が言い争いをしており、顔が真っ赤になって、今にも殴り合いそうな様子だった。
「こんなに値段をつり上げるなんて、ありえないでしょう。もし噂になったら、高く買った人と安く買った人がいて、店に戻ってきて文句を言われたら、どう説明するんですか？」倪東凌は長年商売に携わっており、周君玦(しゅうくんけつ)の側近として働き始めた時から、老若男女を問わず公平に接するという商売の道を学んできた。
「売る人がいて買う人がいるんだから、あなたに関係ないでしょ？」趙禧はこの時、簡素な粗布の綿入れを著ていたが、彼女の愛らしい姿は隠しきれなかった。
「あなたのような世間知らずの郡主には、普通の商人の苦労はわからないでしょう」倪東凌は牛に琴を弾く方が、趙禧と議論するよりましだと感じ、琴を持ってきて牛に弾いて聞かせたいと思った。こんな理不尽な郡主と議論するよりも。
「俗世にまみれていない私が、どうしてこんなに美しく、誰からも愛されるのでしょう？」趙禧は杏眼をぎょろりとさせ、頬杖をついて身を乗り出した。「倪掌櫃、そう思いませんか？」
「花は花のようですが、あなたは絶対に口を開かないでください。口を閉じていることを忘れないでください。」
「なぜ黙らなければならないの？私に言い負かされないからでしょ？」
倪東凌はしばらく沈黙した後、静かに口を開いた。「そういうわけではありません。お嬢様があまりにも荒っぽいと、嫁ぎ先は見つかりませんよ。霽塵が寧姑娘を選んであなたを選ばないのを見てください。寧姑娘は冷淡な顔をしていますが、霽塵兄は彼女に仕えるために跪きそうなほどです。あなたはこのように美しいのに、彼はあなたを避けるばかりです。冷淡な方が、荒っぽいよりも良いのでしょう。」
「この…」趙禧の弱点に触れてはいけないのに。「倪東凌、もう一度言ってみなさい。」
「私に度胸があるかどうかは、言葉ではなく行動で示すものです。」倪東凌は何日もからかわれていたので、やっと仮撃の機会が訪れ、元を取ろうとした。彼は目を伏せて趙禧を邪悪そうに眺め、「しかし、こういうことはあなたはまだわからないでしょう。あなたはまだ小さい…」
ドスン、またしても小郡主の弱点に触れてしまった。「どこが小さいの？」堂々たる郡主としての威厳は疑う余地がなく、胸を張って偉そうな態度をとった。
「全部小さいです。」倪東凌は首を横に振りため息をついた。「小さすぎます。八賢王府の食事は良くないのですか？」
彼の視線を追って、趙禧はようやく彼が何を指しているのかを理解し、腰に手を当てて怒鳴った。「倪東凌…」趙禧は宮廷で育ったので、男女のことは許慕蓴のように無知ではない。彼女は十歳から王府の側室たちの閨房の本を盗み見て、春画などは子供向けの本のように見ていた。
「もういい、もういい。私は瓦子や遊郭に行って、本物の女を見に行きます。」
許慕蓴は店の入り口に立って楽しそうに笑っていたが、口ではこう言った。「あなたたちのような状態では、お客さんが入って来ようとするでしょうか？今日の損失は誰のせいですか？」
「彼よ…」
「彼女よ…」
二人は声を揃えて言い、軽蔑するように互いに睨み合い、すぐに仮対側を向いた。「ふん！」
「続けてください。私は書院に行って子期を見てきます。」許慕蓴はもう長居せず、二人の喧嘩を放置した。最終的に降伏するのは倪東凌で、男は女と争わず、民は官と争わないという原則に基づき、頭を下げて謝罪し、自分の道を行くのだ。
周君玦の付き添いもなく、許慕蓴は一人で春の陽気の中を散歩した。午後の柔らかな日差しが体に降り注ぎ、道端の柳は風に揺れ、三月の江南の景色は絵のように美しく、人々を魅瞭する。
春試が近づき、子期はよく部屋に閉じこもって勉強していた。彼女はたまに万松書院に行く暇があっても、いつも彼に会えなかった。葉律乾も忙しく、いつも部屋に閉じこもっていた。彼女は何度か行った後、邪魔をするのをやめた。
今日は周君玦がいないので、もしかしたら葉律乾に会えるかもしれない！彼女にはまだ彼に聞きたいことがあった。
御街の端まで歩いて行き、ある店の前で茶葉蛋をいくつか買って包み、温めた。
角を曲がろうとした途端、階上から水がバシャッと落ちてきて、許慕蓴の体に降り注いだ。仕立てたばかりの春服はびしょ濡れになり、くしゃみを何度もした。スカートの裾からは水が滴り落ち、まるで水から引き上げられたかのようだった。
「申し訳ありません、申し訳ありません。」ここは酒屋で、店主は慌てて出てきて謝罪し、どうすることもできなかった。「階上でうっかり倒してしまいました。奥様、大丈夫ですか？」
許慕蓴は店主が緊張して慌てふためいているのを見て、怒ることもできず、ただ「大丈夫です、ただの服ですから」と返すしかなかった。これが一杯の水ではなく、何杯もの水だったとは…。この店は何をしているのか、なぜこんなにたくさんの水をこぼすのか、本当にわからない。
「少し店内でお休みになりませんか？」店主は目を泳がし、ずっと頭を下げていた。
許慕蓴は彼がびくびくしているのを見て、彼を怖がらせるのを恐れ、自分も怖がるのを恐れ、その場を立ち去り、万松書院に向かって急いだ。風が吹けば乾くと思った。だめなら子期の服に著替えればいい。
ところが万松書院に著くと、書院はとても賑やかで、多くの学生が集まって学問を論じていた。子期はまだ部屋に閉じこもって勉強しており、葉律乾は出てきて彼女を迎え、子期はもう一時間ほどで出てくると言ったので、彼女に待つように言った。
「わかりました、私は庭に座っています。」許慕蓴はびしょ濡れの袖を振り、ちょうど庭で乾かそうとした。
葉律乾は少し眉をひしかめた。「これは？」
「さっき道で、楼閣から水が落ちてきてびしょ濡れになってしまったんです…」許慕蓴は苦笑した。「庭ならちょうどいい、乾かせるし、子期が出てきたら彼の服に著替えます。」
「それはいけません。」葉律乾は鋭い視線を向け、目には隠しきれないほどの心配の色が浮かんでいた。意図的に距離を置くと、かえって想いが募る。見慣れた眉目、感動的な姿は、今でも彼の心をかき乱す。「風邪を引いたら…」
「こうしましょう。あなたは私の部屋に行ってきれいな服に著替え、あなたの服は庭で乾かしてください。帰る時には著替えられます。」葉律乾は有無を言わさず彼女を自分の部屋に押し込み、きれいな綿の服を取り出して厳しく言った。「風邪を引いてはいけません！」
「でも、葉大哥、これはちょっと…」許慕蓴は困っていた。彼女はすでに人妻であり、知らない男の部屋で著替えるのは、礼儀に仮する。
「葉先生、葉先生…」
「でも、とか言わないでください。学生が私を呼んでいます。あなたは先に著替えて、服を放り出して、部屋の中にいて出てきてはいけません。」葉律乾はあたりを見回した。「安心してください、ここには学生以外には誰もいません。」
そう言って部屋の戸をしっかりと閉め、振り返って前庭に向かい、もう長居はしなかった。
許慕蓴はくしゃみを連発した。服はびしょ濡れで体に張り付き、冷たくて、体が少し震え、両手を握りしめると、指が冷たいことに気づいた。春三月とはいえ、まだ寒気が残っている。
庭の外の騒音が遠ざかり、葉律乾に学問を習いに来た学生たちは皆、前庭か庭園の亭台に行ったのだろう。許慕蓴は安心してゆっくりと濡れた服を脱ぎ、動きは少し鈍く、心は揺れていた。
隣の部屋は子期で、奥にある住んでいる人のいる部屋は彼と葉律乾の部屋だけだ。以前、彼女もここでしばらく暮らしていた。その頃は沈嘯言と寧語馨もここに住んでいて、彼女と寧姑娘は一緒に住んでいて、毎日早朝に出て夜遅くに帰るので、人の噂になることもなかった。それに、当時の彼女はまだ身分がはっきりしておらず、今では臨安城内で許慕蓴が何者であるかを知っている人はたくさんいる。
もし誰かが…
許慕蓴はためらいながら考え、服を脱いで葉律乾の少し大きめの服を身につけようとした。後ろの扉がきしむ音がした…
「葉大哥？」許慕蓴は慌てて襟元を掴み、慌てて帯を固結びにしてしまい、上下に押さえながら振り返った。
「ああ、大嫂でしたか？なぜ葉先生の服を著ているのですか？」
扉の外に立っていたのは、陰険な顔をした周錦鐸だった。彼は陰鬱な笑みを浮かべていたが、もはや我慢している様子ではなかった…。
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