周佑祥と周錦鐸は厚かましくも周家に居座り、故郷へ帰る話は一切せず、周錦鐸が三年ごとに開催される科挙に今年参加する予定であり、往復の旅の負担を避けるため、周家に滞在することにしたと言った。
これに対し、許慕蓴(きょぼじゅん)は杏眼を丸くして、危うく家令に二人を故郷へ送り返すよう命じるところだった。臨安から銭塘までは半日の道のりであり、どこが旅の負担になるというのか。舟などなく車だけなのに。周家で白食するのはまだしも、事あるごとに騒ぎを起こし、彼女を屋敷内でさえ気軽に食事もできない状態にさせている。
幸いにもその後、程書澈が婚礼の日に顧小七が彼女に与えた糖衣の丸薬を送ってきた。毎日一粒服用すれば百毒を解くことができ、彼女はもう不測の事態を恐れてビクビクする必要はなくなった。程書澈は相変わらずだらしない恰好だったが、以前より落魄したような寂しげな雰囲気が漂っていた。比類のない顔立ちは依然として気品高く、どんなに汚れていても乱れていても彼の美しさは損なわれることはなく、おそらく彼のような際立った男は、生まれながらにして人々に囲まれ、崇拝される運命なのだろう。天は彼に絶世の美貌を与え、同時に波乱万丈の人生を与えた。
許慕蓴(きょぼじゅん)はあの日、二人の会話を盗み聞きして以来、程書澈に同情と憐憫の情を抱くようになった。これほど美しい男が不幸に見舞われたことで、彼の独特の寂しげな雰囲気と退廃的な様子がより一層際立っていた。ただ、許慕蓴(きょぼじゅん)の心の中では、沈瑶児は幸運だった。たとえ紅顔薄命であっても、生きている間に二人の非凡な男の深い愛情を得ることができたのだから。
今は周君玦(しゅうくんけつ)の傍らに彼女がいるが、最も深く傷ついた程書澈はまだこの世を彷徨っている。もしかしたら、これが運命なのかもしれない。程書澈の運命の女性はまだ現れていないのだ。許慕蓴(きょぼじゅん)は、あのたくましい顧小七のことを懐かしく思った。彼女がいる時こそ、程書澈はどうしようもない無力感を味わうのだ。
何事もなく一ヶ月近くが過ぎ、許慕蓴(きょぼじゅん)の小さな刺繍工房は周君玦(しゅうくんけつ)と倪東凌の尽力により正式に稼働し始めた。以前の注文を終えた後、許慕蓴(きょぼじゅん)は新しいデザインの刺繍を丹念に縫い上げ、新しい店の開店に合わせて全面的に展開する準備を整えた。
新しい店は「錦囊妙記」と名付けられた。このような雅な名前はもちろん周君玦(しゅうくんけつ)の奇抜な発想から生まれたものだ。華麗な錦の緞で、一つ一つ個性的な香袋や巾著を織り上げる、それが「錦囊」である。「妙」の字には、美妙、巧妙、美好という意味があり、美しい錦の袋はすべての女性にとって衣服を引き立てる必需品であり、彼女たちの装いに「錦囊妙計」(素晴らしい工夫)を加える。
一番騒ぎ立てたのはもちろん霽塵狂草で、口々に「斯文に悖る」と言い、二人が勝手に改竄したと、どうしても筆を執ろうとしなかった。
実際、沈嘯言はただ気取っているだけだった。彼ほどの有名人が、すぐに書くわけがない。一字千金なのだから、どんなに言っても偉ぶって、霽塵狂草としての身分を誇示しなければならないのだ。
「霽塵兄、君の未来の義父が君を子孫断絶に追い込もうと躍起になっているそうだ。もし彼がまだ自分の妾と一緒だと知ったら、子孫断絶どころの話ではなくなるだろうね。どう思う？」周君玦(しゅうくんけつ)は時に手段を選ばない。彼はもちろん沈嘯言の弱点が寧語馨にあることを知っており、もう一つの弱点である幼い頃に決められた婚約者と、この二つの弱点は奇しくも同じ女性につながっている。寧語馨こそ彼の義父が娶った妾なのだ。これは乱倫であり、背信棄義である。
そこで、彼が淡々とした諦めたような態度でこの事実を口にした時、沈嘯言はどうしようもなく従うしかなかった。
大きく筆を振るうと、「錦囊妙記」の四文字が流れるように紙の上に躍り出て、力強く紙の裏まで突き抜けた。
「臨安にいることを彼に知らせないでくれ。」沈嘯言は首をすくめ、細長い目で周囲を窺った。自分の屋敷にいるとはいえ、やはり不安だった。
周君玦(しゅうくんけつ)は宣紙を受け取り、狡猾に笑ってこう言った。「言い忘れていたが、君の婚約者は今回の科挙でいい男を探そうとしているらしい。君の義父はそれで頭がいっぱいで、君のことにかまっている暇はないそうだ。」
「お前…」沈嘯言は幼い頃からいじめられる運命にあり、もう三十歳近くになっても、まだその運命から逃れられない。
三人の中では、渡り合えるのは他の二人だけだ。ただ程書澈は怠け者で、口論さえもしないので、沈嘯言が周君玦(しゅうくんけつ)に勝つには次世代に期待をかけるしかないだろう。なにしろ許慕蓴(きょぼじゅん)の遺伝はあまり良くないので、彼にもまだ逆転のチャンスはある。
♀♂
万事整い、あとは花朝節の当日に開店するのを待つばかりだ。
赤い布で包まれた大きな花飾りの看板を掛けた時、許慕蓴(きょぼじゅん)は大きく息を吐いた。戸口の額を見つめ、まるで夢を見ているような非現実的な感覚を覚えた。
これは彼女の店？
これは上御街にある彼女の店？
上御街…ここは多くの商人が憧れる場所であり、彼女は何の苦労もなく、この地価の高い場所に自分の店を開くことができた。それはすべて周君玦(しゅうくんけつ)の支援のおかげだ。
彼がいなければ、彼女はまだ屋台で茶葉蛋を売る小さな娘であり、毎日朝早くから夜遅くまで、わずかなお金のために知恵を絞り、苦労はすべて自分の胸にしまいこむしかなかった。
彼がいなければ、彼女は一生懸命茶葉蛋を売って暮らしても、自分の店を持つことなど夢にも思わなかっただろう。ましてや自分の工房を持つことなど。
这一切は、まるで夢のようだ。
そして、この夢を作り出したのは、傍らにいるこの堂々とした男だ。彼は少し上がった顎に、才能を恃む傲慢さと自信を漂わせ、夕日に照らされた精巧な横顔のラインは金色の光を帯び、輝きを放っている。
彼女はうっとりと彼を見つめた。彼女はなんと幸運なのだろう、こんな人と巡り合うことができて。
「奥さん、私の顔に何かついているのか？」周君玦(しゅうくんけつ)は片方の口角を上げ、深い瞳に狡猾な光をきらめかせた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は恥ずかしそうに叫んで頭を垂れ、頭を振り子のように左右に振った。
「良くないか？」周君玦(しゅうくんけつ)は一歩前に出て、青色の衣の袖がそよ風になびいた。
顔を上げずに、頭を振り続ける。
「良いのか？」
やはり頭を振る…
「ん？」周君玦(しゅうくんけつ)は冷たく鼻を鳴らした。「奥さん、これはどういう意味だ？ 私は良くもなく、悪くもないというのか？ なぜじっと見ていたのだ？ まさか…」
まだ頭を振る…
「まさか、また馬車に乗りたいのか？」
さっと音を立てて、許慕蓴(きょぼじゅん)はすぐに顔を上げた。「馬車には乗りません。」
馬車は本当に恐ろしい。許慕蓴(きょぼじゅん)は翌日も床から起き上がれず、腰は三月の柳の枝のように柔らかく、風に揺れるばかりだった。体中に濃い薄い赤い痕が残り、春風が暖かくても、襟を覆って屋敷内を歩かなければならなかった。
「では、さっき何を見ていたのか言ってみろ。」男は飴をもらえない子供のように、しつこく迫る。男としての虚栄心は、愛する女性にしか満たされない。
周君玦(しゅうくんけつ)のように若い頃から成功を収めた男でさえ、傲慢な人生を送っていても、結局は普通の男であり、ある女性が彼の美しさに憧れ、彼の非凡な輝きに心を乱し、さらに平凡な彼と生涯を共に過ごしてくれることを切望している。
人は時に矛盾している。優れた家柄、容姿、人品を持ちながら、平凡で穏やかな生活を望む。
「夕日が眩しくて、目がくらんで、何も見えませんでした。」許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦(しゅうくんけつ)と一緒にいるうちに彼の狡猾さを身につけ、慌てた時でも適当にごまかすことができるようになった。
ただ、目の前の人は詐欺師の親玉なのだから、そう簡単にはごまかせない。
「目がくらむ前は？」
「風に砂が入りました。」許慕蓴の純粋そうな笑顔は周君玦に染まり、無邪気だがずる賢い。
「砂はどこだ？ 吹いてあげよう。」周君玦は片手で彼女の目尻を覆い、親指と人差し指で彼女のまぶたを持ち上げようとした。
「なくなったわ」許慕蓴は半歩後ろに下がり、周君玦の放つ強い威圧感に、やはり少し怖じ気づいた。
周君玦は彼女の退却を許さず、もう一方の手で彼女の腰を抱き寄せた。「もうなくなった？奥様、嘘でしょう」
額と額が触れ合い、見つめ合い、鼻の先が軽く触れ合う。許慕蓴はたちまち顔を赤らめ、美しい瞳をそらし、あたりを見回した。
「ご主人様、ここは大通りよ」これでは、今後上御街で商売などできない。こんなにも堂々と。
「何を怖がっているんだ。私たちは人目を忍んで会っているわけでもない」周君玦は挑戦的に眉を上げた。
「そう、二人は人目を忍んでいるわけじゃない」非常に気に障る、非常に雰囲気を壊す声が突然割り込んできた。「だけど、俺みたいな独り者を少しは気遣ってくれないか？」倪東凌(ニー・ドンリン)は廊下に寄りかかり、腕を組み、完璧な皮肉たっぷりの視線で二人を一瞥した。
「ご主人様」許慕蓴は恥ずかしそうに声をかけ、夫の胸に隠れて、怒って指を差した。
最近、周君玦が妻を溺愛していることは盛鴻軒(ションホンシュエン)の誰もが知っていることで、重い仕事はさせず、軽い仕事もさせず、奥様の命令一下、たとえ火の中水の中へでも、朝飯前なのだ。
今、奥様はひどく悲しみ、目に涙を浮かべて悪人を指差している。夫である彼が見て見ぬふりをすることなどできるはずがない。
「もちろん構わない」周君玦は許慕蓴を腕の中に抱き寄せた。「残りのことは倪大掌櫃(ニー・ダー・ジャンぐい)に任せよう。屋敷へ帰るぞ！」
主人の一声で、店員たちはへとへとになるまで働かなければならない。倪東凌はまさにその苦労を背負う運命にある。用もないのに主人の機嫌を損ねてはいけない。主人の機嫌が悪くなると、八つ当たりされる。
たとえあなたが涙を流しても無駄だ。独り者で、家に帰っても一人ぼっちの灯火だけが相手で、夜明けまで涙を流すしかないのだから。
ただ、周君玦が美人を抱き、街を闊歩する様子をじっと見つめることしかできない。
♀♂
仲春の十五日は花朝節(かちょうせつ)で、浙江地方の風習では、春のちょうど真ん中で、百花が咲き誇る時であり、最も観賞に適しているとされている。
この日、臨安の民衆は銭塘門の外、玉壺、古柳林、楊府雲洞、銭湖門外の慶楽小湖などの庭園に行き、珍しい花や木々を鑑賞する。鑑賞の後、各家の令嬢たちは珍品や服装を競い合い、臨安の街に戻ると、各所の刺繍工房で新しい服や胭脂水粉など、女性用の品々を購入する。
「錦囊妙記(ジンナンミャオジー)」はこの日に開店とした。
結婚式のときよりも盛大な賑やかな銅鑼や太鼓の音、耳をつんざくような爆竹の音が上御街全体に響き渡り、あらゆる祝いの品がすでに玄関に並べられている。盛鴻軒と取引のある商人や名士たちは、周君玦に多少の配慮をしなければならない。ちょうど花朝節で、百花が咲き乱れ、親戚や友人に贈り物をするのに最適な時期であり、玄関全体にも様々な花かごが所狭しと並べられ、色とりどりの花が咲き誇り、非常に賑やかだ。
許慕蓴は淡い紫色の雲紋の縮緬の袍を煙水百花のスカートの上に著て、濃い紫色の幅広の絹の帯で締め、長い珠飾りを腰から垂らし、黒髪を高く結い上げ、両側にゆったりと緑色の簪を斜めに挿し、瞳は輝き、愛らしく、それでいて人妻としての落ち著いた上品さも失っていない。彼女を以前、瓦子勾欄でボロボロの服を著て茶葉蛋を売っていた少女と同じ人物だとは誰も思わないだろう。
彼女はかすかな微笑みを浮かべて店の入り口に立ち、人々の祝いの言葉をうけている。彼女はそのほとんどの人物を知らないが、彼らは熱心に、盛装して出席し、持参した祝いの品はどれも高価なものばかりだ。すべては周君玦と親しくするためである。
この点を彼女は見ているが、心の中では思わずかすかな無力感がこみ上げてくる。「錦囊妙記」の商売は非常にうまくいくことがはっきりと予想できる。理由は他でもない、彼らが買いに来るのは鞄ではなく、交友関係なのだ。いつか周君玦に会ったときに、話をするきっかけができる。
そのため、彼女が縫った香囊や荷包が良いか悪いかは二の次で、一番重要なのは周君玦の正妻という肩書きなのだ。
ほら、周君玦はすでに人々に囲まれ、忙しくて抜け出せずに、顔には偽りの笑みを浮かべている。彼は普段、このような接待を最も嫌っていることを誰も知らない。今回、許慕蓴の店のためでなければ、彼は招待状を広く送り、親睦を示すことなどしなかっただろう。今となっては自分の首を絞めるようなもので、どんなに気が進まなくても我慢しなければならない。
「お姉さん…」
許慕蓴は突然聞き覚えのある呼び声を聞き、振り返ると、なんと久しぶりに会う喜児(きじ)だった。彼女は上質な生地のピンク色の百花模様の曳地スカートを著て、広い袖を横に垂らし、宮廷の女性のような風格がある。
「喜児(きじ)、どうしてここに？」
「お姉さんの開店祝いよ、どうして来ちゃいけないの？」喜児(きじ)の顔には精巧な宮廷風の化粧が施されているが、それでも可愛らしい笑顔だ。「お姉さんの結婚式に私を招待しなかったから、喜児(きじ)は怒ってるのよ」
許慕蓴は恥ずかしそうに頭を下げた。「あなたの家はどこか教えてくれなかったじゃない。私は…」
喜児(きじ)は彼女の手を取った。「私のせいよ、私が教えなかったせい。でも、お姉さんのこの店には私を出資させてね。そうすれば、私も店を手伝いに来られるし、どうかしら？」
「あなたが気に入ってくれるなら、いつでも来てくれていいのよ。毎日来てくれるなら、私は大歓迎よ。そうすれば、私の荷包はもっと早く売れて、値段もどんどん上がるわ」
「だめよ、私は半分オーナーにならないと」喜児(きじ)は唇を尖らせて駄々をこねた。
「それは…」許慕蓴はこっそりと人だかりの中にいる周君玦に視線を向け、彼が同意するかどうか分からなかった。
「周公子が同意しないのが心配なの？」喜児(きじ)は彼女の不安を見抜いた。
許慕蓴はうなずき、店の入り口に怪しい影が見えた。まるでどぶねずみのように、陰湿な湿気を帯びている。それは、家で一生懸命勉強していると口実を設けていた周錦鐸(ジョウ・ジンドウオ)ではないか？
「大丈夫、私が彼に話してみるわ」喜児(きじ)は店内の人々に手を叩いて静かにさせた。「皆さん、皆さん、今日は錦囊妙記の開店祝い、私も趙禧(ジャオ・シー)としてお祝いに駆けつけ、贈り物を贈呈させていただきます。さあ…」
声が聞こえるやいなや、店の外からきちんとした服を著た二人の宮人が、金色に輝く洗面器ほどの大きさの金の盆を運び込み、カウンターに置いて静かに出て行った。
周君玦は喜児(きじ)が自らを「趙禧」と名乗るのを聞いて、思わず目を細めた。彼女はただの普通の少女だと思っていたが、まさか彼女が沈嘯言(シェン・シアオイェン)の婚約者で、当代の八賢王の掌中の玉である趙禧だったとは。
「これは姉の開店祝いに贈る聚宝盆(宝をたくさん集める盆)よ。お姉さんの商売が繁盛するように」趙禧はまだ若いのに、風格は堂々としており、店内の人々は口々にささやき合った。
周君玦は落ち著き払って優雅にお辞儀をした。「郡主のお越しを知らず、失礼いたしました。このような高価な贈り物、周某は恐縮至極です」
「そんなことないわ、私の半分オーナーになればいいのよ」この贈り物は無駄ではない。この品は純金製で非常に高価なものだが、彼女はただ落ち著ける場所を探しているだけで、今後屋敷を出たときに居場所があればいいと思っているのだ。
「それは…」周君玦は思わず困ってしまった。郡主は腕白で手に負えないと言われている。もし本当に彼女を受け入れたら、今後面倒なことになるだろう。
「周公子、私がいるところでは、お姉さんもいじめられないわ。そうでしょう？」
周君玦はためらい、許慕蓴の優しい微笑みと目が合った。目には尽きることのない愛情が溢れている。趙禧の言うことももっともだ。今後、自分が街にいなければ、許慕蓴にも頼れる人がいた方がいい。
彼が迷っているちょうどその時、店の中に白い菊の花かごが投げ込まれた…
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