「ワンワン…ワンワン…」程書澈の椅子の下から、か細い子犬の鳴き声が聞こえてきた。まるで誰かを邪魔しないように、どこか悲しげな声は、聞いている者の心を締め付けるようだった。
程書澈は微かに閉じていた物憂げな瞳をぱっと開き、手を伸ばして椅子の下から子犬を引きずり出した。「ドアはそこだ。飼い主と一緒に出て行け」
「ワンワン…ワンワン…」子犬は潤んだ瞳を瞬かせ、激しく吠えた。
「うるさい！」程書澈は嫌悪感を露わに子犬を床に投げつけ、大声で叱りつけた。「出て行け…」
許慕蓴(きょぼじゅん)は床で震えている子犬を抱き上げた。「小柔、あなたの飼い主はどこ？」
「ワン…」小柔は悲しげに一声長く吠え、潤んだ瞳で戸口を見つめた。小さな鼻をクンクンさせ、今度は両腕を肘掛け椅子に預け、不満げな表情の程書澈に視線を向け、「ワンワン…」と鳴いた。
「あの庸医に追い出されたの？」許慕蓴(きょぼじゅん)は小柔の毛を撫でながら尋ねた。
「ワン…」小柔は舌先を出し、許慕蓴(きょぼじゅん)の頬を軽く舐めた。甘えるように、また激しく吠えた。
「お腹が空いているの？」許慕蓴(きょぼじゅん)が肩に乗っている小柔の頭を撫でようとしたその時、周君玦(しゅうくんけつ)がさっと小柔を抱き上げ、床に下ろした。
周君玦(しゅうくんけつ)は袖口で、小柔に舐められたばかりの許慕蓴(きょぼじゅん)の頬をこすり、冷ややかな視線を床でいじけている小柔に投げつけた。自分は一日中抱きしめられていないのに、子犬にだけは許されるなんて、たとえメス犬でも許せない。
「あなた、痛いじゃない！」許慕蓴(きょぼじゅん)は睨みつけた。
「私も痛いよ」周君玦(しゅうくんけつ)はすぐさま小柔のようにいじけた表情を作り、潤んだ瞳で悲しげに見つめた。
「どこが痛いの？」
「心が痛い…」愛しい妻がメス犬にキスされたのだ。痛くないわけがない。
「パン！」と、塩漬けの魚の臭いを放つ靴が空から降ってきて、二人の間に落ちた。鼻をつく臭いが辺りに漂い、息をするのも苦しいほどだ！
「お前らも出て行け。俺の前でうろちょろするな」程書澈の不満は相当なものらしく、地獄の腐乱した死体と塩漬けの魚の生臭さが混ざったような、まるで黒白無常のような口調になっていた。
「行きましょう、小柔。台所に行けば美味しいものがあるわよ」周君玦(しゅうくんけつ)は落ち著き払って許慕蓴(きょぼじゅん)の手を取り、挑発するように程書澈に眉を上げた。「程端、犬に八つ当たりするなよ。そんな暇があるなら顧紫烈と喧嘩でもしたらどうだ」
程書澈は歯ぎしりした。いつもは漠然とした深い瞳から、今にも火が噴き出しそうだった。
喧嘩！
顧紫烈と喧嘩！
結果は… 死ぬに決まっている！
周君玦(しゅうくんけつ)は意味ありげに口角を上げた。「顧姑娘は将来有望だな。きっと大物になるだろう」
「パン！」とまたしても、もう片方の塩漬けの魚がまるで天外飛仙のように、周君玦(しゅうくんけつ)の顔めがけて飛んできた…
周君玦(しゅうくんけつ)は避けもせず、瞳孔をぎゅっと縮め、空いている左手で顔を覆った。電光石火の速さで、その塩漬けの魚をしっかりと掴んだ。
塩漬けの魚を遠くへ投げ捨て、落ち著き払って体に付いた埃を払った。「さあ、行こう。あいつには裸足で歩かせればいい…」
♀♂
程家の台所は、厳密に言えば、大小様々な土鍋が並べられた場所で、それぞれの土鍋の下では炭火が燃えている。ここでは一年中、秘伝の薬膳が作られている。臨安城の役人や貴族たちは皆、済世医館の常連客で、長寿と健康を願ってこれらの秘伝の薬膳を求めている。
程書澈が帰ってきてからは、さらに二種類の薬膳が加わった。女性用の薬膳と男性用の薬膳だ。
許慕蓴(きょぼじゅん)は周君玦(しゅうくんけつ)の袖を引っ張り、グーグー鳴るお腹を押さえながら困ったように言った。「あなた、どちらの薬膳を飲もうかしら？」
「小さい壺に入っているものを飲もう。薬材は小さいほど貴重なものだ」盛鴻軒の茶葉と同じ理屈で、貴重な茶葉を大きな袋に入れる者などいない。どれも茶壺に入れ、大切に扱われている。
許慕蓴(きょぼじゅん)は袖をまくり、やる気満々で、適当な布切れを掴んでテーブルの上の小さな土鍋に巻きつけ、素早く炭火から持ち上げた。「熱い！」と、すぐに耳たぶに指を当てて冷ました。
「慌てるな、私にやらせて」周君玦(しゅうくんけつ)は許慕蓴(きょぼじゅん)の手首を掴み、唇に当てて優しく息を吹きかけた。「火傷しなかったか？」
これは冷ますどころか、むしろ熱している！許慕蓴(きょぼじゅん)は夜でも潤んで滑らかで、魅力的な光沢を放つ彼の少し尖らせた唇を見つめた。彼の吐息が指先からゆっくりと伝わり、手のひらを通り、かすかな痒みと痺れを感じさせ、手のひらから心臓へと巻き付いていく…まるで百匹の猫が心臓を掻き毟るようで、顔が真っ赤になった。
許慕蓴(きょぼじゅん)は黙って恥ずかしそうにうつむいた。
周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の頬が赤く染まり、瞳が潤んでいるのを見て、火傷がひどいと思い込み、彼女の指を口に含んだ。濡れた口腔から再びかすかな痒みと痺れが伝わり、舌が彼女の葱のような白い指を包み込み、何度も愛撫した。
「ん…」許慕蓴は思わず喉からかすかな呻き声を漏らし、慌てて指を抜いた。
「どうした？」周君玦(しゅうくんけつ)は全てを理解したように唇を抿めて微笑んだ。今は程家の台所なので、あまり親密な行動はできない。仕方なく土鍋の蓋を開け、慣れた手つきでスプーンを許慕蓴に渡した。
「熱いから気を付けて」彼女の紅潮した頬と潤んだ瞳は、二人だけの秘めた想いを静かに伝えていた。
彼に舐められた指先は濡れて光っていた。彼女は急いでスプーンを受け取り、土鍋を抱えてうつむきながら中身をかき混ぜた。
「食べさせてあげようか？」周君玦(しゅうくんけつ)は彼女の背後に回り、肩を抱き、温かい息を彼女の首筋に吹きかけた。「どうだ？」
許慕蓴は土鍋を持つ手が震え、もう少しで落としそうになった。「大丈夫」
周君玦はそのまま彼女の手のひらを支え、土鍋を自分の手に移し、スプーンでスープをすくった。「さあ…」
「もう一つ持ってこよう」許慕蓴はぶっきらぼうに言い、周君玦の拘束から逃れようと体を左右にひねった。
周君玦は止めず、彼女が新しい土鍋を取り、敷居に座って静かに飲み始めるのを見守った。
夜は不思議なほど静かで、小柔は戸口の側に横たわり、二人の視線が時折絡み合い、すぐに逸らされるのを見ていた。秘めた想いが静かに広がっていく。
「早く飲んで屋敷へ戻ろう。」周君玦は喉を締め付けられるように感じ、かすれた声が静かな台所に響いた。
それぞれの土鍋の下では炭火が勢いよく燃えており、温かい空気が顔に押し寄せ、体内の衝動を呼び覚ます。一体なぜここに来たのか？ご飯を食べるため…周家の屋敷には無い物などないのに、なぜわざわざ程家にご飯を食べに来たのか。屋敷まではまだ半刻かかる、長い時間耐えなければならない！
周君玦は屋敷まで半刻もかかることを思い、腹立たしげに土鍋を置いた。「屋敷に戻ってから夜食を作ろう。」待てないのではなく、待ちたくないのだ。先ほど自分の奥さんのあのように愛らしく色っぽい様子を見て、下半身はもう待ちきれない様子だった。これ以上ぐずぐずしていると、屋敷に著く前に試したくなってしまうだろう。
「ご主人様。」許慕蓴は柔らかく呼びかけ、顔を上げると頬は紅潮し、目にはきらめく波が満ちて秋の湖水のようだった。艶やかに濡れた唇をわずかに開き、吐息は蘭の香りのように甘い。まるで深く情に溺れているかのようだった。
たとえ自分の奥さんが世間知らずであっても、男の誘惑には耐えられるはずだ。どうしてあんなに魂を奪われるような表情をするのだろうか。たとえ先ほど少しばかりちょっかいを出したとしても、彼女をここまで興奮させるはずがない。あまりにも挑発的すぎる、まるで無言の誘いではないか！
「程端、出てこい。」周君玦は心に不安を感じ、程書澈が先ほど止めなかったことを思い出した。うかつにも警戒していなかった。
「ハハハハ！」程書澈はようやくゆっくりと玄関から歩いてきた。「子墨兄さん、さっき出て行けと言ったのは私なのに、出て行かなかったのはあなたでしょう。なのに今、私に出て来いと言うとは…まったく…どうしてこうなるんだ？」
周君玦は許慕蓴が半分ほど飲んだ土鍋を掴んだ。「これは何だ？」
「小さな土鍋？」程書澈はからかうような目で、うっとりとした様子の許慕蓴に視線を向けながら言った。「これは私が秘伝の聖湯を作ったんだ。君たちは…まあいいか、ちょうど効果を試すのにいい機会だ。まだ正式に提供していないから、君たちが試飲してくれ。」
「私が必ず小さな土鍋を手に取ると分かっていたのか？」長年の親友である彼らが、程家の習慣を知らないはずがない。ましてや周君玦の習慣を理解していないはずがない。下腹部に熱波が押し寄せ、抑え込んでいた衝動は土鍋の中で沸騰する熱湯のように、冷めることができない。
「これは顧小七に頼まれて作ったもので、他人に飲ませるわけにはいかない。ちょうど君たちが来たから、私は本当に嬉しいよ！子墨兄さん、スープはむやみに飲んでいいものじゃないんだ！」程書澈は大笑いし、土鍋をまるで神聖なもののように掲げた。「これで出て行ってくれるだろう？」
周君玦は多くを語らず、床に倒れこんでいる許慕蓴を抱き上げ、飛ぶように走り去った。
「顧小七、お前が戻ってこなければ、このスープは無くなってしまうぞ。」程書澈は土鍋を抱え、ドア枠に掴まりながらゆっくりと滑り落ち、床に崩れ落ちて虚ろに笑った。その笑みは苦く、そしてどうしようもなく悲しそうだった。
そばにいた小柔は彼のふくらはぎに寄り添い、鼻先で慰めるように軽くつついた。
♀♂
馬車に乗るとすぐに、周君玦は御者に急いで屋敷へ戻るように命じ、外套を脱ぎ、襟元を緩めて大きく息を吸った。
「暑い…」許慕蓴は馬車の中で寄りかかり、頭を垂れ、目はすでに閉じかけていた。指は無意識に体中を引っ掻いていた。
きちんと著ていた上著は襟元が開き、月明かりの下でうっすらと灰色の鎖骨が浮かび上がっていた。赤い肚兜の紐が引っ張られ、月明かりが薄闇くても、その魅惑的な紐が首に巻き付き、雪のように白い肌との鮮やかなコントラストを描いているのがはっきりと見えた。
「暑い…」
ピンク色の舌先で濡れた唇を舐め回し、それでも物足りなさそうに時折息を吐き出す。
周君玦は彼女を腕に抱き、落ち著いて服を整えた。「屋敷に戻ってから脱ぎなさい。」
「嫌よ…」許慕蓴は彼の腕の中で体をすり寄せた。「暑いんですもの、ご主人様。服を脱がせて…」小さな唇を尖らせ両腕を広げる。「ご主人様…」その柔らかな声は、男をその場で降伏させたくなるほどだった。
しかし、周君玦は普通の人間ではない。自製心が必要な時は、毅然とした態度を保つことができる。
「いい子だ、もうすぐ屋敷に著く。」
「嫌よ…」許慕蓴の頬はますます紅潮し、とろんとした目で彼を見つめた。「じゃあ、まずご主人様の服を脱がせて、あなたの服を脱がせてから私の服を脱がせて。」温かい小さな手が彼の首に巻き付き、服の襟元を探る。
許慕蓴はぎこちなく彼の飾りボタンを引っ張り、不満そうに力を込めて引っ張ると、「スッ」という音と共にボタンが外れた。彼女は満足そうにニヤリと笑った。「これでいいのよ！」
「奥さん、ここは馬車の中だ。」周君玦は薬湯で朦朧としている奥さんに親切に注意した。
「スッ…」また大きな音がして、周君玦の上著は乱暴な奥さんに引き裂かれてしまった。彼は思わずため息をついた。周君玦にもこんな日が来るとは。程端、覚えていろ、この借りは必ず返す。
「馬車？馬車はいいわ、揺れるし、揺れるし。」小さな体が彼の逞しい胸に飛び込んだ。「ご主人様、汗をかいているわ！脱がないなんて言わないで。」
彼女の指先は冷たく、手のひらは熱い。彼の胸に当て、最初は指先で軽く数回掻き、それから手のひらを移動させて揉む。そのたびに氷と炎が絡み合うようで、まだ挑発されていないのに、もう我慢できない。
「ご主人様、これは何？」彼女の指先が彼の胸の突起を挟み、数回揉んだ。「どうして硬いの？」
周君玦も薬湯をかなり飲んでおり、先ほどは何度も我慢していたが、許慕蓴の無邪気な挑発によって、とうとう勃起してしまい、ズボンの下に硬く突き出て震えていた。
「奥さん、動くな。」低く嗄れた声は抑えきれない情欲を帯びていた。周君玦は彼女の動く小さな手を掴み、開いた胸元に冷たい風が入って少し落ち著いた。
しかし、誰が予想しただろうか。彼の奥さんは彼の腕の中で体をすり寄せ、唇を開いてそれを口に含んだ…
馬車はガタガタと揺れながら進み、御者は主人の「城内を一周しろ」という命令の下、月明かりに照らされた臨安城内を駆け抜けた。馬車の中は時折激しく揺れ、時には転がるように動き、御者は黙って鞭を振るい、馬を急がせた。
一時間以上も走り回った後、馬車はようやく周家の門前で止まった。
周君玦は服が乱れたまま、自分の外套で包んだ許慕蓴を抱きかかえ、御者を冷たく睨みつけた。「老夫人を起こすなよ。」
「はい…」御者ははっと気づいた。どうやら夫婦喧嘩で、奥さんが旦那様に叱られたようだ。
周君玦は仕方なく、彼の腕の中でぐったりしている奥さんを強く抱きしめた。自分の奥さんに押し倒される気分…最高だ！
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