許慕蓴(きょぼじゅん)は、はっと震え、視線を逸らして揺れる庭の木陰へと彷徨わせながら、「母の考えです。子期はまだ書院に身を寄せて勉学に励むべきで、これほど怠惰していては、どうやって功名を得て、成功するのでしょう、と母は言っていました」と答えました。
「なるほど……母上が心配なら、私が子期の師を何人か手配しよう。霽塵を呼び戻して、直接指導させるのも難しくない。なぜ、あの古風で変わった葉先生でなければならないんだ？」周君玦(しゅうくんけつ)の顔色は冴えず、外敵に対して生まれつき持つ警戒心が、彼に全身の棘を立てさせずにはいられませんでした。葉律乾の許慕蓴(きょぼじゅん)に対する態度を考えると、全身から酸っぱい空気が漂ってきました。
「葉大哥はどこが変わっているのですか？当代一の才子ではないにしても、それほど劣っているわけでもありません。子期はずっと彼に師事してきたのですから、今になって師を変えるのは良くないのではないでしょうか？」許慕蓴(きょぼじゅん)は、この時の周君玦(しゅうくんけつ)の異常に全く気づいていませんでした。彼女はただ、子期と大少爷の事を知られたくないと思っていました。畢竟、それは自慢できるような事ではありません。一歩譲って、周君玦(しゅうくんけつ)が知ったら、子期をどう見るでしょうか？子期に対する態度は、奇異なものになるでしょうか、それとも素直に受け入れるでしょうか？
周君玦(しゅうくんけつ)には心配しなければならない事がたくさんあります。このような取るに足らない小さな事は、個人的に解決した方が良いでしょう。子期は彼女にとって最も大切な人であり、他人に奇異な目で見られるのは望んでいません。特に、その奇異な視線が自分の夫から来るかもしれないとなるとなおさらです。
手のひらは肉、手の甲も肉。利害を秤にかけた結果、やはり隠しておくことにしました。「夫よ、私の弟は彼の本当の兄と抱き合って、もう少しで私たちのように床入りするところでした」などと言うわけにはいきません。このような倫理に仮する重大な事は、大きくても小さく、小さければ無へと、塵となって花と共に土に帰るべきです。
許慕蓴(きょぼじゅん)は、手の中の蘇繡のハンカチをいじくりながら、周君玦(しゅうくんけつ)の鋭い視線を避けました。
「妻は葉先生が適任だと思っているのか？」周君玦(しゅうくんけつ)は固く閉ざされた部屋の扉に視線を投げ、両手を背後に組んで握りしめました。
「ええ。子期が彼に師事していれば、私も母も安心です。今年の春試で合格すれば、長年の苦労が報われます」
「ではこうしよう。葉先生を屋敷に招いて指導してもらおう。報酬は万松書院の月俸より少なくはしない。そうすれば、君は子期の面倒を近くで見られる。妻はどう思う？」周君玦(しゅうくんけつ)の賢明さは既に骨の髄まで染み込んでおり、ちょっとした視線の変化で、彼の小さな木には何か隠している事があると分かりました。
「それは……」許慕蓴(きょぼじゅん)は明らかに周君玦(しゅうくんけつ)の相手ではなく、言葉に詰まってしまいました。
「キーッ」と音を立てて、固く閉ざされていた部屋の扉が開きました。葉律乾は眉をひそめ、少し厳しい表情で、「私は拒否します」と言いました。扉を開ける前に、彼は周君玦(しゅうくんけつ)の提案を聞いていました。彼の提案は悪くなく、万全とも言えますが、葉律乾の今回の目的は子期を連れて行く事であり、妥協の余地はありません。確かに、子期を連れて行くのは彼の私心でもあります。しかし、許慕蓴(きょぼじゅん)の一時の迷いを解き、彼女のために少しでも力になれるのであれば、彼は全力で尽くすつもりです。
「ほう？」周君玦(しゅうくんけつ)は儒教的な笑みをしまい、毅然とした態度で立ちました。「葉先生、報酬が少ないと心配する必要はありません。私は誰に対しても、先生を含めて、不当な扱いをする事はありません。子期は私の義弟であり、周家の人間でもあります。周家に住まず、先生と一緒に書院に住んでいると、事情を知らない人は私が義弟を冷遇していると思うかもしれません。面倒ですが、先生には毎日往復していただき、周家の馬車が時間通りに先生を迎えに行きます」
「周公子」葉律乾は両手を組んで丁寧に一礼しました。「子期は長年私に師事しており、私の多くの弟子の中で最も聡明な一人です。順調にいけば、今年の春試には必ず合格するでしょう。この時期には、静かな環境で閉門して勉学に励む必要があります。しかし、周府は……」
彼は少し言葉を止め、視線を角の方へ向けると、鋭い瞳に恐ろしいほどの冷たさが宿りました。「周府は名家であり、出入りする人が多く、また、周兄は今まさに新婚で、恐らく色々と手一杯でしょう。この間は私が代わりに面倒を見ますので、春試が終わったら、周兄が人を迎えに来るのでも遅くはありません」呼び方が変化した事で親しみが深まり、言葉の硬さも少し和らぎました。先ほどの少しの敵意も、葉律乾の穏やかな口調によって消え去りました。
周君玦(しゅうくんけつ)は冷淡な表情で立ち、彼を連れて行かせるつもりはないようでした。彼も利害得失を良く理解していましたが、葉律乾の前で弱みを見せたくなく、ましてや彼に子期を連れ去られ、彼と許慕蓴(きょぼじゅん)の面会の機会を増やされるのは嫌でした。
探るような視線を、ハンカチをいじっている妻へと向けました。「妻よ、君も周府より書院の方が良いと思っているのか？」
許慕蓴(きょぼじゅん)は、はっと震え、まるで足の裏から胸に冷たいものが突き刺さるように感じ、顔を上げました。「夫よ、周府はもちろん良いのですが、書院は勉学の場で、葉大哥以外にも多くの学生が一緒に研鑽を積んでいます……」
「妻は書院の方が子期に合っていると思っているのか？」
「ええ」許慕蓴(きょぼじゅん)は答えながら、ますます険しい表情になる周君玦(しゅうくんけつ)をちらりと見ました。「春試が終わったら、彼を連れ戻します……」彼女は言いながら声が小さくなり、荷物をまとめて出てきた許子期と許慕闵の兄弟の方を向きました。
許子期は彼女に淡い笑みを向けました。その笑みは雲のように淡く、まるで世俗の喧騒とは無関係であるかのようでした。五人の真ん中に立っている彼は、ひときわ俗世を離れた存在のように見えました。一方、保護者のような態度でずっと寄り添っていた許慕闵は、闇い表情で、言葉にできない無力感と悲しみを漂わせており、彼の年齢には価つかわしくないものでした。
「姉上、義兄上、先生、もう争わないでください。私は先生に付いて行きたいのです。先ほど、私が先生に手紙を送って迎えに来てもらいました。義兄上を驚かせてしまい、申し訳ありません。子期がお邪魔をして、義兄上に相談せずに自分の去就を先に決めてしまったのは、本当に軽率でした。どうか義兄上、お許しください……」子期は落ち著いて、はっきりと話し、清秀な顔には許慕蓴(きょぼじゅん)と同じような頑固さが見られました。
周君玦は険しい顔で「子期の意思なら、好きにしろ」と答え、袖を払って去っていきました。
許慕蓴(きょぼじゅん)は後を追おうと思いましたが、許慕闵の目に浮かぶ優しい感情に阻まれてしまいました。「大少爷、私は既に許府に人を送って伝言を頼んでおきました。後で迎えが来ます」
「私は子期と一緒にいたい」許慕闵の幼い顔は懇願に満ちていました。「姉上、私はもう子期を困らせない事を約束します。どうか、彼を見送らせてください」
「それは……」許慕蓴(きょぼじゅん)は曹瑞雲には警戒心を持っていましたが、許慕闵に対しては違いました。好きとも言えず、嫌いとも言えません。結局のところ、彼は子期にとても良くしてくれましたが、その優しさは歪んでしまい、兄弟の間にはあってはならない感情が芽生えてしまいました。彼の絶望と悲しみに満ちた瞳に涙が浮かぶのを見て、彼女は冷酷になりきる事ができませんでした。
「姉上……」
許慕蓴はため息を吐きました。許慕闵の悲しそうな表情は、まるで彼女が鴛鴦を引き裂く悪者のようです。「葉大哥、お願いします。何かあれば、私に伝言をください」
「姉上……」子期は彼女の袖をつかみ、ゆっくりと口を開きました。「母上の事を頼みます」
♀♂
「夫！」許慕蓴は扉を開けて入ると、周君玦が服を著たまま大きなベッドに横たわっていました。彼の広い背中が午後の暖かい日差しに照らされて、とても温かそうに見えました。
「夫……」許慕蓴はベッドの縁に座り、人差し指で彼を数回つっつきました。
しかし、ベッドに横たわっている人は、まるで死んだふりをするように、微動だにしませんでした。
「夫君……」今度は押すように、手のひらを背中に当て、何度か力を込めて押した。
ベッドの人は冷哼一声し、錦の布団を掴んで体に巻きつけ、頭まで覆ってしまった。
「夫君、ちょっと言いたいことがあるの。子期を書院に送っていくから、今夜はご飯を食べに戻らないわ。あなたは……」
まだ言い終わらないうちに、周君玦は錦の布団を払いのけた。「生意気な！結婚したばかりで外に出ようとするとは。」語気は冷く、顔色は優しくない。
「ハハ！」許慕蓴は刺繍の靴を脱ぎ、ベッドの隅に縮こまった。「こう言わないと、私にかまってくれないでしょ？」目にはきらめく波のように光が宿り、紅潮した頬には少しの悪戯っぽさが滲んでいた。
その表情は、どこか周君玦と価ていた。同じ邪悪さ、同じ軽薄さ。
周君玦は寝返りを打ち、再び錦の布団にくるまり、両目を閉じた。見ると余計に腹が立つ、見ないのが一番だ。やはり彼女を駄目にしてしまった。こんな低級な手口まで使うようになってしまったとは。彼の小木頭はやはりただ者ではない。物覚えが早く、こんな高度な計略でさえも七、八割は習得し、使いこなしている。
だが、彼はそれが好きだった。唇の端にわずかな笑みを浮かべ、落ち著き払った得意げな表情を見せた。
許慕蓴は布団の端を持ち上げ、足元から潜り込んだ。
闇闇の中、彼女の小さな手は静かに探り、彼の引き締まった筋肉のラインに沿って進んだ。山あり穀あり、なかなか良い眺めだ。
小さな丘もあるにはあるが、少し丸みを帯びている。手のひらをぴったりと密著させ、何度も何度も撫でる。曲がりくねりながら上へ、指は服越しに一つ一つの曲線を丁寧に描いていく。
闇闇の中の吐息はますます深くなっていくようだった。許慕蓴は耳を彼の背中にぴったりとつけ、鼓動のように響く心臓の音を聞いた。彼女はこっそりと口元を歪めて笑い、周君玦の肩に噛みついた。
「痛っ。」周君玦は寝返りを打ち、背中で好き放題に触っていた彼女をしっかりと抱きしめた。「妻よ、もう満足したか？」
「ううん、まだよ。」許慕蓴は下唇を噛み、考え込むような仕草をした。
「では、続けるか？」
「夫君は触らせてくれるの？」許慕蓴は満面の笑みを浮かべ、目にはわざとらしく媚びるような光が走った。
「駄目だ。」周君玦は錦の布団から顔を出して、深く息を吸った。「私は店に行ってくる。君はあちこち出歩くなよ。」
許慕蓴は彼の服の裾を掴み、懇願するように言った。「連れて行って！」
周君玦はその錦の布団を彼女にかけ、ついでに布団の端をきちんと整えた。「ここ二日間、お前も疲れているだろう。ゆっくり休むのだ。」
「夫君、連れて行って！」
周君玦は小さくため息をつき、指で彼女の小さな顔を優しく撫でた。「おとなしく家で待っているのだ。」
♀♂
夕食時を過ぎても、周君玦はまだ戻ってこなかった。許慕蓴は大門口に座って待ち焦がれ、お腹はとっくの昔にグーグー鳴っていたが、彼女のつむじ曲がりの夫はまだ帰ってこようとしていなかった。
彼女は頬杖をついて考え込んだ。これが噂に聞く嫉妬というものだろうか？
彼の目つき、その目に宿る敵意、子期が葉律乾と一緒に出かけると知った時の、無視されたことへの怒り。
ああ、彼は怒っている！もし彼が怒って私を離縁したら、どうすればいいのだろう？
そうなれば、私は本当に追い出されてしまう！
敷居に座ってうとうとしていると、周君玦の馬車がゆっくりと門の前に止まり、彼のすらりとした姿が馬車から出てきた。
「夫君……」許慕蓴は駆け寄り、彼の胸に飛び込んだ。
周君玦は彼女の突然の突進に驚き、思わず腕の中にいる彼女を抱きしめた。
「どうしてこんなに遅いの？もう、あなたに会いたくてたまらなかった。」彼女は可憐にすすり泣き、「あなたが帰ってきて私を見られないといけないから、ご飯も食べられなかったの。」ご飯を食べられなかったのではなく、周家の三叔公がまだ家にいて、万が一彼が何か薬を盛ったりしたら大変だからだ。
外をぶらぶらして、気分は先ほどの煩悶とした状態ではなくなっていた。彼の小木頭がこんなに熱心に自分の帰りを迎えてくれるのを見て、残っていた最後のわずかな不快感も一掃された。
誰かが門口で自分の帰りを待っていてくれるという感覚は、本当に素晴らしい！それはお互いに必要な温かさだった。彼の一方的な思い込みではなく、彼と苦楽を共にする人がいるのだ。
「お腹が空いただろう？」周君玦は彼女を抱き上げ、馬車に乗せ、頭を下げてキスをした。「なぜ先に食べなかったのだ？」
「三叔公に何かされるのが怖くて。あなたが帰ってきて私がいなくなっていたら大変でしょ。」許慕蓴はありのままに話し、用心深く門の中をちらりと見た。
周君玦は申し訳なさそうに眉をひそめた。「すまない、私は……」
伸びてきた彼の唇に手を当てた。「お腹が空いたわ。庸医様の家でご飯をごちそうになろう！」
「なぜ程端のところに行くのだ？」
「あそこは安全だし、お腹を壊してもすぐにお医者様がいるから。」
周君玦は思わず吹き出し、再び馬車に乗り込み、彼の小木頭を再び連れ出した。
♀♂
「ご飯はない！」程書澈は髪を振り乱したまま怠惰に断り、体を貴妃椅子にもたれかけ、媚びるように目尻を上げた。「ここは医館だ、食堂ではない。」
道場破りは見たことがあるが、こんな道場破りは見たことがない。医館にご飯を食べに来るなんて……
「じゃあ、あなたは何を食べるの？」許慕蓴は彼の前に進み寄り、辺りをくんくんと嗅いだ。何とも言えない……嫌な臭いだ。
「ご飯だ。」程書澈のその目は、まるで「お前は馬鹿か、もちろんご飯を食べるに決まっているだろう、他に何を食べるんだ」と言っているようだった。
「じゃあ、ご飯がないって言ったじゃない。」許慕蓴は辺りを見回し、「顧小七はどこ？」
「行った……」程書澈は両目を閉じた。
許慕蓴は鼻にしわを寄せ、首を横に振った。「道理でこんなに臭いわけね。」
「悪い悪い、昨夜足を洗わなかったんだ。」程書澈は厚かましく笑った。
周君玦は彼の妻を程書澈から十歩ほど離した。「行こう、程家の厨房に薬膳を食べに連れて行ってやる。きっとまだたくさん煮込んだスープが残っているだろう。」程家の厨房は彼が小さい頃から出入りしていた場所で、あらゆる薬膳料理のレシピを程書澈と一緒に食べ尽くしていた。
程書澈は作り笑いを浮かべた。「お気をつけて、送りはしないよ。」
許慕蓴は信じられないというように周君玦の手を振り払い、程書澈の前に駆け寄り、真剣な様子で尋ねた。「私たちはタダ飯を食べに来たのよ。お金を払わないのに、止めないの？」
「私のものを食べるわけでもないし。」程書澈は周君玦をちらりと見た。「彼は場所を知っている。食べきれなければ、持ち帰ってくれればいい。構わない、私は惜しまない。」
「じゃあ、昨日顧姑娘がくれた糖丸を少し分けてくれる？」これが今回の本当の目的で、遠回しにようやく本題に入ることができた。
程書澈の表情は一瞬固まった。「彼女が持って行った。もうない……」
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