「蓴児、来てくれたのね。私と子期を許家に送り返してもらえる？周家はやはりお屋敷だし、実家をここに置いておくと、人に噂されてしまうわ。」袁杏は視線を逸らし、ベッドのヘッドボードにもたれかかりながら顔を背けた。
許慕蓴(きょぼじゅん)は一瞬たじろいだ。母と子期をこの屋敷に残したのは、彼女の密かな願いだった。周家にはまだ誰も住んでいない庭がいくつかあり、柳荊楚と老夫人もそれをとがめることはなかったため、安心して母と弟を住まわせていたのだ。母の病気と子期の怪我は、彼女の悩みの種だった。二人を側に置いておけば、曹瑞雲が二人に危害を加える機会もなく、彼女の世話の下、よく食べ、よく眠り、使用人たちに仕えてもらえるので、許家にいるよりも安らかに過ごせるだろうと考えていた。
かつての彼女は、二人により良い暮らしをさせようと、早朝から夜遅くまで働きづめだった。今、ようやく周家に嫁ぎ、周君玦(しゅうくんけつ)の正妻となり、良い暮らしが始まったばかりだった。しかし、母は何か言いたげな表情で、ベッドの前に跪く二人は、互いに見つめ合い、言葉にできない複雑な思いを目に浮かべていた。
「お母様、許家に戻るのも悪くはありませんが、お母様の病気はまだしばらく療養が必要です。子期の怪我も同様です。もし許家が人を迎えに来たら…」許慕蓴(きょぼじゅん)は視線を落とし、許慕閔と子期がしっかりと握り合った手を見て、眉間にわずかにしわを寄せた。「きっと、大少爷を迎えに来たのでしょう？大少爷、そろそろお帰りになった方がよろしいのでは？」
「姉上…」子期は驚いて顔を上げ、端正な顔に一瞬の失望の色が浮かんだ。
許慕蓴(きょぼじゅん)はその表情を見逃さなかった。子期は普段、感情を表に出すことは少なく、人や物事に対して冷淡だった。こんなにも言いたげな表情を見せたことはかつてなかった。
許慕閔は、母の曹瑞雲のように傲慢で俗物根性丸出しではなく、常に謙虚で礼儀正しく、人に接していた。裕福な暮らしの中で育った大少爷が人に優しく、慈悲深くあることは、実に稀なことだった。三人に対しても、意地悪をすることはなく、子期に対しては実の兄弟のように優しく愛情を注いでいた。
ある年の寒い冬、彼女が十三歳、許慕閔が十二歳、子期が十歳の時のことを思い出した。空からは鵝毛のような大雪が舞い降り、裏庭の家は陰気で湿っぽく、暖を取るための炭を買うお金もなかったため、三人は身を寄せ合って暖を取っていた。許慕閔がこっそり自分の部屋の炭を分けてくれたおかげで、子期は風邪を引くこともなく、無事に冬を越すことができた。
しかし、その年の冬、許慕閔はずっと鼻水を垂らし、咳が止まらなかった。曹瑞雲はそのため、彼の部屋に仕える下女を罰し、さらに多くの炭や布団を追加して暖を取らせようとしたが、良くならなかった。しまいには、曹瑞雲は道士を呼んで許家で祈祷をさせ、彼女の大切な息子が悪霊に取り憑かれているのではないかと疑い、許家の上下は鶏の血で描いたお札だらけになった。
許慕蓴(きょぼじゅん)ははっきりと覚えている。曹瑞雲は多額の銀子を使って道士に祈祷をさせるのに、彼らに炭を少し分けてくれることさえしなかった。同時に、子期が無事冬を越せたのを見て、許慕閔の顔に安堵と優しさが溢れていたことも覚えている。
「大少爷のご意向はいかがでしょうか？」たとえ許慕閔が子期にどんなに優しくても、許慕蓴(きょぼじゅん)は彼に良い顔をすることはほとんどなかった。母の負債は子に償わせるべきだと考えていたからだ。許慕閔が子期に優しくするのは当然のことだと思っていた。しかし今、それが大きな不安材料となっていた。母の顔に浮かぶ言い難い戸惑い、二人の目に宿る優しい期待…。
臨安城では男色が流行っているという噂は、既に耳にしていた。さらに、路地裏で人目を憚らず行われる淫らな行為を実際に目にしたことで、彼女の指先は冷たくなり、思わず考え込んでしまった。あの日、子期に会った時の情景が頭に浮かんだ…。
そう、彼女の弟は成長したのだ。ピンク色で爽やかな顔には憂鬱な雰囲気が漂い、かすかな疎外感を帯びていた。柔らかな髪は痩せた頬に沿って垂れ下がり、まだらな光が首筋に広がり、不思議なほど禁欲的な雰囲気を醸し出していた。
「姉上、子期の怪我はまだ治っていません。私がここに残って看病させてください。怪我が治ったら、私は自分で出て行きます。」許慕閔は仮論も肯定もせず、心の中に自分の考えを持っていて、誰のためにもそれを変えることはなかった。
「あなたも子期と一緒に出て行きなさい。二人とも…」袁杏は目に涙を浮かべ、隠しきれない怒りを露わにした。
「お母様…」許慕蓴(きょぼじゅん)は袁杏がこんなにも取り乱すのを見たことがなかった。幼い頃から、母はいつも穏やかな様子で、曹瑞雲に責められても、ただ微笑んでいるだけだった。「子期はまだ小さいのです。どうかお怒りを鎮めてください。子期、早く部屋に戻って横になりなさい。春の寒さで風邪を引いてしまいますよ。大少爷、子期を部屋まで送ってやってください。」袁杏が怒りすぎて体調を崩さないよう、許慕蓴(きょぼじゅん)は許子期に目配せをし、丁寧に許慕閔に頼んだ。
許慕閔はすぐに子期を支え、袁杏に「二娘、どうぞお大事に」と声をかけ、部屋を出て行った。
許慕蓴(きょぼじゅん)は袁杏の布団をきちんと整え、優しい笑顔でベッドの縁に座った。「お母様、子期はまだ小さいのです。物事はゆっくり教えていけばいいのです。」
袁杏はようやく少しだけ眉間のしわを伸ばし、ため息をついて言った。「蓴児、子期を塾に入れなさい。許家には戻さないで、いいわね？」
「でも、さっきお母様は…」
「あれは慕閔の前だから言ったのよ。そうでなければ、彼は怒り狂うでしょう。普段は謙虚で礼儀正しく、温厚に見える彼だけど、一度彼の地雷を踏んだら、彼は一生忘れないわ。彼の父親と同じように…」許茂景の冷酷さを思い出し、袁杏は悲しみに暮れた。このまま二人の子供が親密な関係を続けるのを許せば、取り返しのつかないことになるだろう。
「お母様のおっしゃる意味は…」許慕蓴(きょぼじゅん)にとって一番大切なのは母と弟だった。二人のためになることなら、彼女はためらうことなく何でもするつもりだった。
袁杏の部屋でしばらく過ごし、彼女の気持ちを落ち著かせ、薬を飲ませ、眉をひそめて目を閉じるのを見届けてから、安心して部屋を出て行った。
子期は袁杏の隣の部屋に住んでいて、角を曲がればすぐそこだ。以前、周君玦(しゅうくんけつ)は静かな環境を好んでいたため、この中庭は彼一人だけが使っていた。許慕蓴(きょぼじゅん)が嫁いで来てからは、彼は彼女と常に一緒にいることを好み、今では結婚したのだからなおさら引っ越す理由もなく、彼の言い分では、彼は二人の寝室となっている中庭が好きで、ずっと一緒に年を取りたい、場所を変えたくないのだそうだ。そのため、この中庭は袁杏と子期が静養する場所となり、普段は使用人もあまり出入りせず、食事と薬を煎じる時だけやって来る。
袁杏と子期は贅沢な暮らしに慣れて育ったわけでもない。許家で暮らしていた頃は、いつも曹瑞雲にいじめられていた。今は他人の顔色を伺う必要もなく、穏やかで安定した日々を送っている。
今日、袁杏が床を離れて歩いていると、ちょうど子期と兄が抱き合い、頬を寄せ合っているところに遭遇した。まるで親密な様子で、吐息の間の荒い音は、普通の兄弟の間にあるようなものではなかった。
袁杏は怒りと悔しさでいっぱいになった。怒ったのは子期の腑抜けぶりで、悔しいのはそれがよりによって自分の兄だったことだ。どちらが悪いとしても、あってはならないことだった。今はとにかく二人を引き離し、一緒に過ごさせず、一緒に出入りさせず、会わせないようにするしかない。結局のところ、彼らはまだ幼く、多くのことは一時的な衝動と錯覚に過ぎない。
許慕蓴(きょぼじゅん)は子期に書院に戻るよう相談する方法をまだ考えている最中だった。角を曲がると、葉律乾が堂々とした様子で中庭に立っているのが見えた。鋭い目はさらに鋭く、陰険さを増しているように見えた。数日ぶりの再会だが、まるで遠い昔のことのように感じられた。彼は以前より痩せているようで、眉間には寂しげな雰囲気が漂っていた。
「葉大哥、今日は何か用ですか？」以前、葉律乾が自分に様々な形で好意を示していたことを思い出し、許慕蓴(きょぼじゅん)は満面の笑みを浮かべ、軽く冗談を言った。
葉律乾は振り返り、鋭く深い眼差しは薄いベールで覆われたようになり、少しの間呆然とした。目の前の女性はすでに既婚女性の装いをしており、数日見ない間にまるで別人のように美しくなっていた。見慣れた顔立ちだが、どこか違う。「子期が手紙を送ってきました。書院に戻りたいので、必ず私自身に会いに来てほしいと」
子期はすでに退路を考えて、先手を打ったのだ。「わざわざ葉大哥にそこまでさせるなんて」許慕蓴は内心とても不思議に思ったが、それでも社交辞令を忘れることはなかった。昨日から彼女は周家の主婦であり、以前のように子供のように怒って書院に駆け込み、葉律乾の気遣いを当然のこととして受け取ることはできない。
唇の端には苦い笑みが浮かび、視線は許慕蓴の背後に注がれ、他の誰かのために輝いている彼女の今の美しさを見ないようにしていた。「私たちの間で、そんなにかしこまる必要がありますか？」
「葉大哥！」許慕蓴は小さく呼びかけ、うつむき、どう対応すればいいのか分からなかった。
「今後、もし何か困ったことがあったら、遠慮なく私を頼ってください。できる限りのことをします。」そう言いながら、視線は角に隠れた影に留まり、徐々に伸びていく影に瞳孔が急に縮まった。「もし誰かにいじめられたら、我慢せずに私に教えてください。必ず仕返しをします。」彼の顔には霜が降りたように冷たく、かすかに陰険な雰囲気が漂っていた。
許慕蓴はハンカチを絞りながら頭を下げ、小さく頷いて返事とした。
「子期のことは前回のように軽率に扱いません。茶館で働くことを許可しましたが、今回のようなことが起こってしまい、今後はより慎重になります。安心してください。」子期が怪我をしたことについて、葉律乾もかなり後悔していた。子期が茶館で働くことになったのは、もともと彼が間を取り持ったのだが、茶館には様々な人が出入りするため、何が起こるか予測できなかったのだ。
「では、葉大哥、子期をよろしくお願いします。」子期が自分でそう決めたということは、成長したということでもある。今後どうなるにせよ、学業だけは決して疎かにしてはいけない。葉律乾のそばにいれば、色々なことを学ぶことができるだろう。
葉律乾は少し間を置き、視線を角に走らせ、穏やかに言った。「もし私が書院にいなくても、子期が望むなら私と一緒にいてもいい」
「え？」
「春になったら、私は刑部で働くことになるかもしれません。霽塵兄が書院を去った今、私も長くいるつもりはありません。新しい院長が就任したら、私は別の仕事を探すつもりです。その時になったら…」子期をそばに置いておけば、彼女に会える機会ができる。たとえ一瞬だけでも。
許慕蓴は慌てて彼の言葉を遮った。「葉大哥が出世するのに、子期をずっと面倒見させるわけにはいきません。葉大哥が都合が悪ければ、私が引き取ります。」
「まだ私と他人行儀をするのですか？」葉律乾はかすかに苦笑した。「子期は私が教えてきた生徒の中で最も賢く才能のある一人です。そばに置いて教えれば、将来出世すれば、私のような教師も恩恵に預かることができます。まさか私にその機会を与えないのですか？」
許慕蓴は逆に気まずくなり、ためらいがちにその場に立ち尽くした。
「私は先に子期に会いに行きます。あなたはいつでも書院に見舞いに来てください。ついでに、私に借りている茶卵も一緒に持ってきてください。」葉律乾は扉を開けて入り、視線の端は角に動かない影をとらえ、自嘲気味に苦笑した。
許慕蓴は閉じた彫刻入りの扉を見ながら、小さく息を吐き、扉にもたれかかって待った。心の中では名残惜しさを感じていた。可愛い弟を、今こうして他の場所に送らなければならないとは、寂しさと切なさがこみ上げてきた。書院と周家はそれほど遠くはないが、彼女はすでに周君玦(しゅうくんけつ)の妻であり、頻繁に見舞いに行くのは難しい。
午後の暖かい日差しに眠気を誘われ、静かな中庭には、通り抜ける風が吹き抜ける音と、木の葉がさらさらと揺れる音だけが聞こえていた。突然、見慣れた香りが漂い、顔を上げると、いたずらっぽい笑みを浮かべた男が目の前に立っていた。肩にかかる髪が舞い上がり、絵のように美しい顔が徐々に大きくなっていく。
「奥様、眠いですか？」頬に軽くキスをして、「夫と一緒に昼寝をしましょう」
許慕蓴は鼻をしかめた。「嫌よ」
周君玦(しゅうくんけつ)は首を傾げて閉まっている扉を見て、笑った。「まさか奥様は門番が好きなのですか？」
「葉大哥が子期を連れて行くのよ」寂しげな声で言った。子期はずっと一緒に育ってきた大切な存在であり、今こうして送り出さなければならないのは、彼女にとって辛いことだった。書院と周家はそれほど遠くはないが、彼女はすでに周君玦(しゅうくんけつ)の妻であり、頻繁に見舞いに行くのは難しい。
「葉律乾か？」美しい顔はたちまち冷たくなった。「あいつに、私の家の者を連れて行く権利があるのか？」
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